一個五十來歲的枯瘦老者，頹然坐在刑部大牢的單人間裏，面目溝壑深陷，正是兩個月前還擔任湖廣巡撫的方孔炤。
他在這兒已經住了五六天，不過好在内心并不絕望。
因爲獄吏們也沒難爲他，都有偷偷通風報信，說刑部正在加急處理他的案子，隻是需要他作爲旁證，在徹底洗清嫌疑前得再耐心待幾天。
此時此刻，方孔炤正在走神思考人生，内心仰觀宇宙之大，俯察品類之盛。一個獄吏端着食盒來送早飯，打斷了他的沉思。
“方大人，沒事了，徐尚書已經親自徹查清楚，你調度兵馬并無過錯，等上午辦完手續，今天就能出去了。
湖廣之失，罪責全在尹先民、何一德不戰而降。要是有興趣的話，午時還能去西四牌樓看看處決尹何二人。”
獄吏一邊随口說着，手頭也不閑着，布好了四碟飯菜。方孔炤過了幾天苦日子，脾胃定然虛弱，所以主食隻是一大碗黃粟粥，旁邊放着一碗去皮雞腿的清雞湯、一碟醋蘿蔔和芥菜、還有幾塊魚糕。
方孔炤睜開眼，撣了撣手和袖子，自嘲地笑笑：“有雞有魚，不知道的人還以爲是斷頭飯呢。”
獄吏連忙賠笑：“大人說笑了，誰不知道大人冤情洗清，出去後定會重獲重用，自然看不上這幾口吃的。咱不過是借機略表孝心，畢竟手續還要個把時辰，好歹喝口粥養養胃。”
方孔炤倒是很有自知之明，搖搖頭：“重獲重用是不敢想了，最多是無功無過。”
他不想顯得自己高傲，最後還是給面子喝了粥，吃了點醋蘿蔔，挑不油膩的菜吃完了，又枯坐了許久，便有人辦手續帶他出去。
從刑部出來，連續幾日不見天日，讓方孔炤的視力有點不太适應強光，不經意用袖子捂住眼睛，适應了好一會兒，
直到有人拉着他的袖子路他上車、一邊說話，他才驚訝地意識到，是女兒的聲音。
他這才強忍着睜大了眼睛，不顧一時眩光不适淚水橫流，過了好幾秒才看清，确實是方子翎。
“翎兒？怎麽是你來京城申訴？路上沒事吧！這兵荒馬亂的，我走的時候交代你哥，他竟當耳旁風不成？”
方孔炤有些擔心，也不顧自己髒手髒腳，在女兒手臂肩頭下意識摸索了幾下，似乎在确認女兒有沒有掉塊肉。
“不關大哥的事，是前方軍情緊急，他脫身不得。大哥問沈家借了戰船、水手，孩兒坐船北上，一路平安得很。”
這番解釋，方子翎最近已經說了太多次，都熟練了，膩了，所以也無須贅述。
短短兩分鍾，方孔炤就摸清了情況，也是感慨不已。
方子翎等父親情緒穩定了，這才請示：“父親身體可還能支撐遠行？咱這就回老家，還是南京，抑或……去大哥那兒。”
方孔炤想也沒想：“先在京城歇息旬日吧。這路上一路颠沛了個把月，從長沙到了京城，又在刑部大牢住了五六日，要是再馬上回去，這老骨頭都要散架了，後續還是從長計議。”
古代的交通條件如此苦逼，南北兩千多裏路趕過來，再健壯的人都會辛苦不堪，水土不服。要是再立刻折返兩千裏，骨頭都非得散架了不可。尤其方孔炤來的時候坐的是囚車，比女兒坐船還辛苦的多。
方孔炤對于自己脫罪後，馬上得到起複并沒有什麽信心，估計還是要賦閑一陣子的。
此前湖廣失陷，輪不到問他的罪，那也隻是不用流放罷了，不代表官還有得做。
還是留在京城觀望一陣比較好，一來看看有沒有機會，二來也好活動把控，免得再被分到個兇險差事。
崇祯十五年秋末，明眼人都已經看得出來，這大明朝至少一半的地方官，那都算是兇險去處了，當了還不如不當。
方子翎也很快想明白了這個道理，就沒有再多說。隻是吩咐車夫回府，先伺候老爺沐浴更衣，收拾幹淨。
方孔炤一愣：“咱家在京城何時有了府邸？翎兒伱此番進京不是住的客棧麽？”
方子翎臉一紅：“不關我事，是大哥提出借船的時候，沈撫台随口一并借了。說是沈公當年在京城當戶部郎中時置的業。沈家也不差這些銀子，雖然外放了，京中宅子也不賣，還留了人看管。
對了，提起沈公，最近幾日又打探到一個消息。說是陛下有感于沈撫台一家立功勞苦，勤勉任事，前天想到問起沈公在南京戶部代理仇維祯，做得如何。
周閣老、蔣尚書都幫着沈公說話，而仇維祯也定了今年告老緻仕，陛下就趁着這幾日辦了。旨意也已經發了下去，等送到南京，仇維祯就能退了，沈公便正式接任南京戶部尚書。”
方孔炤琢磨了一下女兒透露的這個新信息，很快也不覺得意外了。
他估摸着，崇祯這是希望沈樹人在配合孫傳庭解圍開封、跟李自成血拼之前，再示好一點恩惠，好讓沈樹人多賣力。
沈樹人自己目前沒有更多的功勞可以升賞，那就從他家裏人下手，看看有沒有哪些一直可給可不給的籌碼，趁着這個機會就順水推舟給了。
而且沈樹人已經做到正牌湖廣總督，還兼撫湖廣以外六個府，這地位已經是所有省級巡撫裏面最高的了。
如果他爹沈廷揚還隻是南京六部之一的侍郎，臉上都有點挂不住了。
現在父親做到尚書，兒子做到頂級巡撫，才算是勉強尊卑合适。沈廷揚這也算是再次沾了兒子的光。
一想到沈廷揚的境遇，方孔炤也難免聯想到自己的兒子，方以智至今還隻是一個知府，而且說實話，他的知府一路做上來，起步階段還是靠了爹的人脈的。
什麽時候方以智才能像别人家的兒子那樣，反哺家族呢。
……
方孔炤對兒子的怨念，也沒持續多久。
因爲當他住進沈樹人借的宅子之後，就進入了“吃人嘴軟、拿人手短”的狀态了——這宅子可是看在方以智幫沈樹人做事的份上，才借住的，當然算是方以智掙來的。
刑部大牢裏可沒得洗澡，方孔炤花了一個多時辰收拾幹淨，又吃了點點心，看看天色已經午時，就吩咐換了身新的體面行頭，
一會兒先去西四牌樓觀刑，出門之前，方孔炤又想起個事兒，問方子翎此次進京有沒有準備金銀。
方子翎一愣：“觀刑帶什麽金銀？”
方孔炤：“一會兒看完後，要去周閣老府上拜會感謝，當然要有所準備。”
方子翎想了想，回屋拿了些名貴珠寶：“這些也是沈撫台拿給大哥打點人情的，這次倒是沒用上。”
方孔炤看了，就知道這些珠寶原本是打算爲了他的案子，撈人用的。結果還沒用上，人已經出來了，那就正好事後回禮。
方孔炤收拾了一番，讓仆人駕車先去了西四牌樓，到地方差不多也快午時三刻了。
明朝殺人還在西四牌樓，清朝才改到宣武門外，也就是菜市口。按《大明律》，罪行不是太嚴重的，留到秋後問斬，很嚴重的不赦重罪，那當然不待期、立決了。
方孔炤到的時候，已經圍得人山人海，方家的仆人隻能是撒了點碎銀買前面的人讓讓路，擠到街口一座茶樓、高價要了二樓臨街的座。
他們一開始還奇怪，西四牌樓隔三岔五殺人，今天怎麽人這麽多。稍微問了一下才知道，尹先民何一德居然被判了剮——
如果隻是兵敗失地，哪怕輸得再慘、指揮再不當，或者賣隊友，最多也就是個斬。可尹何二人居然還涉及主動從賊、投降張獻忠後還幫着張獻忠一起進攻來光複失地的官軍，最後還幫着張獻忠死守拖延了一陣衡州城，這就必須淩遲了。
這些情況，方孔炤和方子翎原先也是不知道的，至少沒注意到，看來還是這幾天刑部徐石麒親自過問，嚴刑拷打，多逼問出來的情況。
其實方子翎倒是聽大哥提起過，尹何二将最後在守衡州時，隻是想跟沈樹人談談條件，比如赦免他們的罪行，他們就投降。是沈樹人不許諾赦免，他們爲了求生才堅持抵抗，最後被手下的人綁了賣了。
但不管怎麽說，流賊都跑了還抗拒官軍，沒有第一時間反正，哪怕是爲了活命，也是加重的罪狀。
如果當時直接投降認罪伏法，可能就輕判一個斬立決，非要抵抗，最後淪落到淩遲處死。
而且，這些罪行，經過看熱鬧的吃瓜群衆的傳言，就越說越嚴重了。方子翎明明白白聽到，隔壁桌幾個東林黨的讀書人，估計是秀才們，在那兒義憤填膺：
“聽說這尹先民、何一德就是天生的賤骨頭！張獻忠一到長沙城就投降！張獻忠都走了，他們還自告奮勇爲張獻忠斷後！
死守衡州城想掐斷沈撫台的糧道，不讓沈撫台立刻緊追張獻忠！要不是這兩人帶兵拖延，說不定張狗都已經被沈撫台追上殺了！”
方子翎一聽這話，也是頗不以爲然，内心是很想駁斥這幫無知腐儒。但理智告訴她，這種誤會想誤就誤吧，反正對沈家人和方家人都是有好處的，可以幫着開脫責任。
而一旁官場經驗豐富的方孔炤，更是聞言後心中一凜，低聲點撥女兒：“這刑部尚書徐石麒，怕是都在向沈賢侄示好了。
之前聽說他被周延儒敲打，這是擺明了順着周延儒、陳新甲、蔣德璟想看到的說法辦案子呢。沈賢侄也是好手腕呐，不知沈家到底花了多少銀子，
竟能讓六部尚書有三個幫着他說話，要是徐石麒也拉下水，那就是四個了。除了禮部、工部，其他都念他的好。”
方子翎臉色一白，不是很想相信這種說法，她失神地喃喃：“爹……你是說，沈大哥在京中的人緣，都是使了銀子的？他不是這種人吧？”
方孔炤不由好氣又好笑：“想什麽呢？大明朝到了如今這步田地，誰不用使銀子？隻能說，他也是身不由己，未必全靠使銀子，但肯定是使了不少銀子的！
你想那麽多幹嘛，這事兒說起來對我們也有好處。至少尹何背走的罪孽越重，張獻忠陷湖廣的牽連就越少，别人的罪責就越輕。再說了，東林坊間這麽傳，徐石麒也未必有多判他們幾刀。”
方孔炤剛剛悲憫地說完，那邊也差不多要行刑了，行刑官還宣布了具體的判罰，聽說隻是剮八刀，
方孔炤這種老油條，也就立刻判斷出，徐石麒最後說“尹先民何一德試圖掩護張獻忠，拖延沈樹人追擊”的說辭，并沒有因此加重刑罰。
因爲八刀已經是淩遲裏面刀數最少的了，看來徐石麒還是有原則的，雖然描述得罪行更可惡了，該剮的刀數卻沒加。
街口行刑官宣布完後，劊子手就扯了尹何二賊塞口的破布，二人也立刻大罵起來，還試圖辯解攀咬。
不過淩遲的第一刀就是割舌頭，劊子手動作也快。
隻見他非常淩厲地一肘、猝不及防鑿在尹先民小腹上，讓對方立刻痛呼失聲、張大了嘴，然後一把小巧的解腕尖刀利落地伸進嘴裏一剜，一根舌頭立刻剜落，攀咬辱罵之言也就成了含混地吐血聲。
不一會兒，兩人都被剮夠六刀，最後一刀剜進心窩，徹底了斷。
京城百姓紛紛歡呼雀躍，對這兩個給張獻忠當狗的狗賊屍體，亂丢爛菜葉子和土塊污穢。
“人心向背，何至于差異如此之大。這大明江山，活在各處的人，怕是都難以理解活在别處的人吧。”
方子翎久居閨閣，出遠門确實不多，一想到京城這邊的百姓，對于給流賊賣命的人，如此同仇敵忾發自肺腑地仇恨。又想到陝西、河南從賊恨官者也是前仆後繼，方子翎不由開始懷疑人生。
大明實在是太遼闊了，大明的不同部分，百姓的人心向背差異，也實在是太大了。
陝西人的仇明，和江南、京城百姓的擁戴大明，都不是假的，也永遠無法理解對方的立場。
……
感慨了一番後，方子翎跟着父親的車駕，繼續去了周閣老府上。
周延儒很忙，讓方孔炤等候了很久，才抽空接見——當然了，謝恩的珠寶，早在接見之前，就已經送了進去，否則也未必能那麽快被接見。
方孔炤當然也不會說出那些龌龊求官的話，他現在其實也不是非常急于再找個缺，反而擔心的是去錯地方。
所以一見面，他隻是非常得體地謝周延儒的明察秋毫，别的并沒有多說。
周延儒也是人精，看方孔炤沒露出求複職的嘴臉，知道他是個知進退的，客套一番後，便勸勉：
“方賢弟不必憂慮，你治湖廣時，也算勤勉。如今沈樹人能破張獻忠，也與湖廣此前的基礎分不開。
如今李自成張獻忠四處流竄，西北官員人人如臨大敵，很快就會出缺的。一旦陛下需要人分憂，還需要我等一并勠力同心、奮而忘身才是。”
兩人又聊了一會兒，周延儒确認對方不急之後，就暗示，可以在京城住一段時間，如果有機會，年底的時候再例行排缺。
如此一來，後續前途的事兒也算先下了定了。方孔炤覺得，京城一時半會兒肯定還是安全的，那就帶着女兒，在京中運作。
反正也快入冬了，年底之前這幾個月，就幫方以智、沈樹人他們當當京中的眼線好了。
(本章完)