時間線回溯到九月初三，也就是方子翎抵達京城前的三天、也是楊嗣昌的臨終遺表送到京城的日子。
整個紫禁城，都似乎因爲皇帝的心情不佳，而籠罩在一層小心翼翼的驚悚氛圍中。
崇祯已經心情郁悶了整整一個月了，不得稍緩。
一個多月前，他就聽說了在湖廣戰場上，張獻忠忽然從湘西苗人、土人控制的群山中殺出，偷襲常德、長沙、衡州。先後殺了榮王吉王也就罷了，最後竟然連皇叔桂王一家，也被滅門。
桂王朱常灜是天啓七年才就藩去衡州的，那年崇祯已經十七歲了。所以可以說，桂王是崇祯所有親叔叔裏面，跟他最熟的，小時候還經常走動，去七叔家玩耍。
相比之下，那幾個跟崇祯親爹關系不對付的叔叔，出京都要早得多。比如有奪位之嫌的三叔、福王朱常洵，萬曆四十二年就就藩了，當時崇祯才三歲，根本還不記事呢。
其他四叔、五叔就藩時，崇祯也還年紀小，印象不深。七叔因爲年輕就藩晚、對皇權又完全沒有威脅，跟崇祯最熟，沒想到就這麽被張獻忠殺了全家。
得到這個消息時，崇祯是真心痛哭悲傷，比去年三叔朱常洵被殺時，還真心得多。悲傷之後，他對湖廣當地官員、守将的憤怒，也愈發熾烈，恨不得要加碼對他們的刑罰。
隻不過，在長沙淪陷之後、衡州淪陷之前，崇祯就已經派出使者，嚴厲問責湖廣各官員，并且下旨把湖廣巡撫方孔炤削職爲民、鎖拿進京問罪了。
所以短短七八天後、再次聽說桂王被殺時，崇祯也不便再立刻臨時加碼懲戒。隻好忍着氣，希望等方孔炤等人被押解到京城後，再統一按照最新情況、細細查明問罪。
反正湖廣戰局都糜爛成這樣了，說不定每過幾天就會有更惡化的噩耗傳來，還不如攢一塊兒算總賬！要是每來一條噩耗就下一遍聖旨，那聖旨也太不值錢太不嚴肅了。
從此以後，崇祯就選擇了暫時不看湖廣方面的噩耗，想攢一攢，方孔炤到了再說。
而很快，河南戰場也暴發出了一系列新的噩耗，李自成剽掠懷慶、衛輝、彰德、大名等開封周邊諸府，殺鄭王、趙王，楊嗣昌孫傳庭左良玉被聖旨逼着冒進，又在朱仙鎮被李自成打得大敗。
這些噩耗遠比湖廣張獻忠的問題還要嚴重，尤其是大名府都已經是北直隸了，這就意味着李自成的觸角，已經伸進了北直隸的邊緣！
所以此後半個月，崇祯所有的注意力，都被李自成吸引，再也沒空關心張獻忠那邊到底鬧哪樣了。
國勢傾頹至此，崇祯已經徹底迷茫懵逼。
今年大明各條戰線，都被徹底打崩了！
洪承疇已經明确傳回消息降清了、十幾萬九邊精銳大部被滅，夏秋兩季鞑子在關外也沒閑着，繼續猛攻，把吳三桂在山海關外的全部據點一個個逐次拔除，遼東殘兵日益折損失血。
最近臨近入冬，倒是消停了些，但根據錦衣衛打探，似乎也不是鞑子戰力不濟，而是黃台吉終于病危，鞑子各旗似乎在把精力轉向伺機奪權。
大明在關外唯一的希望，隻能指望黃台吉死後，鞑子能權力過渡不順暢、出現内戰。
李自成攪廢了整個河南，外加河北、陝西、山西的各一角，張獻忠糜爛湖廣。
崇祯幾乎要覺得自己徹底沒救了。
……
崇祯在郁悶之中，熬夜批閱奏折，忙着忙着就直接在禦案上悲傷睡了過去。周皇後見他很晚都沒回寝宮，又帶着宮女、拿了宵夜，來文華殿探班。
崇祯已經有一年多沒寵幸她了，以至于周皇後很久都不敢晚上造次攪擾。最近半個月，倒是偶爾會到她那兒過夜，但也絕對沒有男女歡寵可言，那隻是因爲崇祯最寵愛的田貴妃，七月份的時候剛剛病亡。
田貴妃死的時候，跟湖廣戰場那邊傳回長沙淪陷的消息，幾乎是同時，雙重悲傷憤怒疊加，也導緻崇祯情緒更不穩定，對相關官員的懲處力度也加大了。
田貴妃死後，崇祯辍朝三日，大病一場，八月份才稍稍緩過來，随後才有點回心轉意，允許周皇後侍疾。
周皇後也不貪歡寵，她知道自己已經年老色衰，能夠在皇帝身邊多露露臉，侍奉湯藥，她就很滿足了。
說句題外話，曆史上，田貴妃死後，田貴妃的父親，外戚田弘遇爲了維持家族在宮内的影響，在當年年底就廣爲搜羅美女，想送進宮中取代女兒原先的地位、得到皇帝寵幸，這才找到了陳圓圓。
當然如今這一切早就被沈樹人的蝴蝶效應徹底攪碎了。陳圓圓已經被沈樹人收入後宅長達兩年半，什麽花樣都玩遍了。
周皇後來到文華殿時，本想直入内殿，不過卻在門口遇到了崇祯的心腹宦官王承恩。周皇後好奇，便問道：“王大伴何以在此？莫非陛下又熟睡了麽？”
王承恩見是皇後，連忙行過禮，這才說道：“娘娘來得正好，陛下剛剛倦怠，又睡過去了，奴婢本不敢打攪。
不過兵部陳尚書送來了湖廣楊閣老的‘遺表’，楊閣老似是已病在危笃，但這表的内容，卻着實是捷報，陳說安廬巡撫沈樹人擊潰張獻忠。
斬殺張獻忠旗下僞都督王尚禮、張化龍、馬維興，殲敵數萬，光複長沙、衡州，生擒降将尹先民、何一德。
還另有被俘賊将回報，說張獻忠本人也在衡州之戰中，爲官軍火器傷及顔面，容貌盡毀、削去一耳，更受鉛毒，這都是大喜之事呐。奴婢故而躊躇，不知當不當驚擾聖駕通報……”
周皇後神色一喜，随後又是眉頭一皺，先擺了個姿态：“王大伴，說過多少次了！本宮不過一介女流，後宮不得幹政，外朝之事，以後就别提起了！”
賢後的姿态擺完之後，周皇後又換了副稍稍和藹的臉色：“不過這次就算了，本宮太了解陛下了，這般睡在禦案上，如何能得安穩？半夜醒了，怕是又要自責少處理了政務，最後還得折騰。
不如喊起來把這喜報說了，陛下一高興，倒能放下政務，安安穩穩回寝宮睡一整夜。本宮先進去送湯藥，叫醒之後，你再說正事兒吧。”
周皇後太了解崇祯了，知道丈夫這樣提心吊膽也睡不好，不如給他一個喜訊，讓他爽幾天。
而有了喜報加持之後，周皇後連走路的姿勢都硬氣了，款款大方地踱進内殿，親手撫摸了一下丈夫的額頭，看丈夫身體微動，這才輕聲細語地說：
“陛下若是乏了，便回寝宮歇吧，在這也不舒坦。國事操勞，更要保重龍體。來，先喝了這碗藥膳甯甯神，田家妹子在天之靈，一定也希望陛下永遠康泰。”
崇祯迷迷糊糊之間，下意識張嘴，周皇後已經親手拿着銀挑子喂了他一口，溫潤暖意入喉，崇祯才愈發清醒了些。
他對周皇後同樣太了解了，看她眉目含春，很有底氣，一點也不怕他被吵醒而發怒，便試探着問：“莫非是又有什麽好消息了？急于讓朕知道？”
周皇後心中一凜，她也沒想到丈夫居然反應這麽快，或者說老夫老妻彼此太熟悉對方的做派了，居然就被看穿了。
周皇後連忙忸怩嬌羞：“哪有，不過剛才倒是看到王大伴在殿外候着，不敢驚擾，說是有捷報，臣妾也不懂外朝的事兒，就沒細問。陛下有精力，喊進來問問也成，若是乏了，直接回去歇着吧。”
崇祯也不點破，老夫老妻，稍微打聽一兩句戰況，也算不得幹政，于是他就輕輕揭過，喊了王承恩近前，問起正事兒。
王承恩口風很嚴，略過剛才和周皇後的對答，隻字不提，隻是簡明扼要把楊嗣昌的遺表内容說了。
崇祯聽着，瞳孔忽然就縮放了幾下，雙手也如枯瘦的雞爪子一般佝偻地伸出：“速速拿來朕看！兵部有核驗過麽？”
王承恩連忙又遞上一個折子：“這是兵部陳尚書，剛才值夜時臨時核驗的戰功。楊閣老的遺表，還随表送來了一些賊将的首級、一些俘虜，兵部都驗過了。隻是尹先民、何一德還未抵京。”
能送到崇祯這兒的奏折，當然不可能是随随便便就遞進來的，各環節各有關負責部門都會層層查驗，确保沒有虛報，兵部陳新甲那邊當然也熬夜加班了。
崇祯瞪大了眼睛仔仔細細看得分明，許久才合上被他揉得皺巴巴的奏折：“張獻忠狗賊！你也有今天。可惜，可惜，沈樹人怎麽就沒追擊到底，趁着張獻忠主力盡喪，一網打盡呢！爲什麽要撤兵北返！”
王承恩等人在旁，聽皇帝隻顧着惋惜感慨，也就隻能幹着急，不好幫着外臣說話。
倒是周皇後沒有勾結外臣的可能性，她見皇帝心情沒有徹底舒坦，便小心地說：“陛下，地方督撫撤兵，總該另有任用調動？楊閣老沒寫麽？”
崇祯又仔細看了看，才從後續那些跟捷報無關的文字裏，找到了幾條理由：“……原來沈樹人也是早就跟楊嗣昌約定了，擊退張獻忠後要抽兵對付李自成，那真是可惜了。
不過這也是沒辦法的，河南戰局如此糜爛，朕要是在襄陽，絕對會讓河南百姓再忍一忍、讓沈樹人把張獻忠徹底趕盡殺絕、先滅一家再說……”
旁邊無論周皇後還是王承恩，聽了這話都不敢吱聲，暗忖：明明逼着楊嗣昌孫傳庭不惜一切代價集中一切兵力、加緊圍攻李自成解救河南，就是您之前下的旨意……
怎麽到頭來，聽說張獻忠有被追殺斬首的機會，就忽然聽一出是一出了？
崇祯感覺到氛圍有些冷場，也回憶起确實是自己朝令夕改了，連忙吩咐下去：“罷了，看在楊嗣昌遺表情真意切，也總算有些微功挽回前過，就準他所請吧。
方孔炤被下獄後，湖廣确實也亂不得，急需一人頂上去。沈樹人既有大破張獻忠、光複三府、連斬三僞督的功勞，就讓他改任湖廣巡撫。然仍如前兼撫信陽、九江、安廬池太。具體過幾日朝會的時候，再跟周延儒、陳新甲商議後，再明發天下吧。
這沈樹人，真是我大明的擎天巨擘，忠義楷模啊。希望他升遷之後，能幫着楊嗣昌挽回頹勢，遏制李自成東進南下吧。”
沈樹人的官職名稱雖定爲湖廣巡撫，但可以兼撫相鄰三省與湖廣接壤的六個府、都是位于大别山區周邊一圈的險要貧窮之地。
(本章完)