方孔炤聽沈樹人說他有把握請動劉國能，一時也頗爲詫異。
在方孔炤印象裏，劉國能這人跟張獻忠有舊仇不假，但歸順作爲官軍之後，也不太受重用，他也怕被調來調去當棋子消耗，在作戰方面一直比較獨斷專行。
換句話說，劉國能殺賊是肯出力的，但不太聽具體戰術指揮，比較喜歡用自己的方式自主殺賊。
當初招撫他的是熊文燦，熊文燦活着時，劉國能勉強還能被調動。後來熊文燦被皇帝問罪斬了，劉國能就愈發敏感起來，經常提心吊膽反應過激。
方孔炤便斟酌着勸說：“賢侄，你說你跟劉國能有舊，能勸他助戰，到底有幾分把握？這種流賊反正的将領，可不能深信呐。
至于你提醒楊閣老的事兒，我倒是可以幫伱委婉轉達，你畢竟人微言輕，也不了解江陵、荊門這邊的防務，由你說的話，楊閣老未必會重視——你不會覺得老夫這是在貪功吧？”
沈樹人想都沒想：“不過幾句提醒，談得上什麽功勞？一切以大局爲重。至于勸說劉國能助戰的辦法，一言難盡……下官這就修書一封，一會兒請撫台過目便是。”
方孔炤也不拿上官的架子，立刻請沈樹人去隔壁書房，自有筆墨紙硯伺候。時間緊迫，方孔炤還很照顧晚輩地親自拿起墨塊又磨了幾下。
沈樹人提起筆來就寫，方孔炤就在旁邊看着。
信的内容，無非是從去年殿試後崇祯召對前六十名二甲進士簡單說起。沈樹人提到自己當時就建議崇祯“要賞賜重用其他當初被熊文燦招撫、而張獻忠複反後能堅持不被張獻忠裹挾的降将”。
還提到他希望幫熊文燦減輕刑罰、但皇帝最後沒聽，隻是幫熊文燦抹掉了一部分罪名。
有些話直接寫劉國能未必肯信，但沈樹人作爲當事人，肯定知道很多内幕細節。他還可以把時間線對上，比如殿試後問對是那年的三月幾号、皇帝下诏處決熊文燦、獎勵劉國能又是什麽時候。大量細節内幕一些，也不由劉國能不信了。
臨了，沈樹人還不忘加一句“當初就是爲了保住陛下面子，所以陛下才明面上貶我爲二甲最後一名，但風頭過了之後還是用了我的建議，此信請閱後即焚”。
沈樹人敢加這些話，已經是建立在他知道劉國能是個忠義之士，曆史上最後跟李自成死戰到底不降、兵敗後連着他十一歲的兒子一起，全家被李自成殺了。
如果劉國能不夠忠義，沈樹人都怕他趁機拿自己把柄——雖然這種把柄也不是非常嚴重，哪怕傳到崇祯耳朵裏，隻要沒有公然宣揚于衆，别導緻皇帝公開面子挂不住，崇祯也是不會亂處罰人的。
崇祯這人雖然亂懲罰大臣，但也是有底線的，他要的是公開的面子，不怕别人私下诋毀。因爲到了大明最後幾年，私下诋毀皇帝的人太多了，根本管不過來。能把公開诋毀的管了、抓大放小，就已經很不錯了。
寫信的時候，一想到曆史上劉國能全家的命運，沈樹人又補充了一條，說是兩年前、楊閣老就擔心其他被熊文燦招撫的降将不穩，想讓他們的子嗣去南京國子監讀書，扣爲人質。
但當時考慮到劉國能之子才九歲，根本沒到入監的年紀，這才作罷，後來就扣了鄭成功——如今，沈樹人把這些也修飾一下後寫進去。
隻說自己多麽仗義，跟南京國子監山長吳梅村關系又多鐵、這幾年裏保護鄭成功在南京不吃虧，讓楊閣老與鄭芝龍能和睦精誠合作，最後還送佛送到西、給鄭成功謀了個湖廣鹽法道下屬的文職小官幫着緝收厘金。
所以，隻要劉國能願意，加上過了兩年他兒子現在也十一歲了，沈樹人可以出面斡旋，讓吳梅村開個恩，把劉國能之子也處理成候補的蔭監生。
等稍微讀兩年書年紀到了、就轉爲正式蔭監生，自己将來一定也會幫劉國能之子運作一個體面的文官，就像自己對鄭成功一樣仗義。
這個建議對劉國能的殺傷力絕對大，因爲沈樹人知道曆史上劉國能就是一個非常愛慕虛榮，想要向體制内靠攏、得到體面身份的人。
不然他殉國之前，也不會辱罵李自成：“我初與若同爲賊，今則王臣也，何故降賊！”
可見劉國能自己都看不起自己做賊那些年的履曆，非常想要洗刷。可惜歸順後這些年來，大明朝就沒哪個文官肯正眼瞧他的。
而沈樹人非常細心，還強調給他兒子處理成“蔭監生”，這個“蔭”類的監生雖然不是待遇最好的，但必須父輩是勳貴或者高級文官，才能封妻蔭子蔭成監生，這等于是把劉國能“比照勳貴或高級文官待遇處理”了，面子已經給到十足十。
信的最後，沈樹人還善意提醒：他這次請劉國能送子入監，絕不是爲了人質，而是因爲聽說李自成也在河南重新肆虐，随時有可能糜爛。劉國能鎮守信陽，兵荒馬亂，把兒子帶在身邊，萬一有點調動，反而不便，如果去了南京，那就沒有後顧之憂了。
方孔炤看着沈樹人把信徹底寫完，也是對沈樹人的勸說口才佩服不已，同時也知道了不少内幕，居然生出幾分肅然起敬之心。
畢竟，崇祯去年召新科進士奏對時，很多細節方孔炤也不知道，他兒子方以智雖然在場，也沒全部跟家裏人轉述。
“真是後生可畏，我大明年輕一輩的官員，還有如此鐵肩擔道義，不以個人榮辱爲重，隻求利于國家的诤臣，真乃大明之幸。
老夫若是年輕二三十歲，未必敢拿觸怒天子、黜爲二甲末名的代價，做這般直言诤谏。如今方知智兒的信中，爲何對你如此推崇備至了。”
方孔炤發自肺腑地感慨了幾句。
沈樹人跟他稍微讨論了一下信的内容，查漏補缺确定把握挺大，這才封好熔上火漆印信：
“明日有勞撫台派人護送下官的心腹持此信去葉縣求援，不如這樣吧，末将今日進城時，看到一位城門守備金聲桓，以及他麾下千總王得仁，都還勤勉謹慎，武藝應該也不錯吧？帶上百十騎兵護送即可。”
方孔炤想了想：“這兩人做事倒也确實自告奮勇，勤懇任勞。這樣吧——本官與你做個約定，此番就讓王得仁派騎兵護送。
等王得仁收了劉國能回信後，如果确保劉國能會出兵襲擾賀信陽、圍魏救趙。那本官就把金聲桓、王得仁本部兵馬兩千人，一并派去孝感給賢侄做援軍。
到時候算算時間，二賀的前軍應該也會得到賀一龍老巢被抄的消息，軍心定然不穩。本官助你兩千精兵，對于追擊動搖之敵，應該頗有幫助。如能快速退敵，再讓這兩千人回防荊州。
不過，賢侄也要答應老夫一事：一旦随州解圍，敵軍退走，不但要立刻還我這一營人馬，還要再多派一營來增援，我這兒圍堵張獻忠已是捉襟見肘，十日八日還能撐持，久了難免生變。”
沈樹人想了想，方孔炤這個要求也是應該的，用兵之道，就是要随時随地盡可能集結優勢兵力，打時間差将敵人各個擊破。
一開始不給援軍，是覺得沈樹人會跟二賀長期相持，他派的人不知要被借到猴年馬月，甚至是有借無還。
但如果劉國能肯抄賀一龍後路，戰争有望在較短時間内結束，稍微借十天半個月問題就不大了。張獻忠那邊就算得到消息，也需要時間。
方孔炤還能在江陵等城池虛立旌旗、減兵增竈、夜裏偷偷出兵，多欺騙一會兒。
沈樹人把信交給沈福，方孔炤也深夜找來王得仁吩咐了一番，讓他們抓緊好好休息，明天清晨就要騎馬出城送信。
目前從江陵到襄陽再到葉縣的道路，還算是安全的，流賊并沒有進入襄陽或南陽腹地。北面的李自成雖然已經從商洛山區竄出來、進入了河南地區，但并不是朝着南陽盆地去的。
交代清楚事情後，方孔炤對沈樹人頗爲欣賞，拉着他又交流了不少對軍國大事的看法。
雖然已經深夜亥時末，沈樹人明天就要回孝感，但機會實在難得，方孔炤也不願放過。
他吩咐人給沈樹人重新沏上茶，再準備點宵夜；問的也都是非常實打實、迫在眉睫能用上的問題。
“賢侄，如今形勢這般惡劣，老夫有一事一直懸在心中擔憂不已。你覺得，若是流賊再次做大，朝廷真的沒辦法完全撲滅時。
張獻忠、羅汝才、李自成、賀一龍，究竟當以确保滅絕哪一家爲最重？老夫有一種不好的預感，唉，黃台吉這時候來，就算我們奮力死戰，殲滅了一些流賊，餘部估計也會被剩下的賊酋收編。
如果不能全殲敵軍，或者至少是俘虜改編回官軍的話，隻殺其酋守，說不定反而會幫到那些流賊自相兼并、活下來的隻會愈來愈強！唉。”
沈樹人騎了一天馬，又想計策寫信謀劃到半夜，已經徹底虛弱不堪，此刻隻是拿着茶水灌，試圖緩幾口氣，又随便抓着書房裏常備的乏味幹餅往嘴裏塞。
明朝讀書人常備的點心都比較幹硬，最多隻是加了點糖，好處是越幹保質期越長，可以在書房裏擱個把月都不壞，味道肯定比現做的差得多。
沈樹人噎得有點難受，順了好幾口茶水，才揉着胸口歎道：“我以爲，四賊當中，應該是張獻忠、李自成最危險。我倒是想爲國出力，盡快滅了他們，但最後怕是身不由己，隻能是誰先送到刀口上先殺誰。”
他回答時，也沒精力想太細，所以純粹是用曆史先知報答案。
然而，方孔炤似乎并不滿意這個答案：
“爲何？張獻忠當年組織挖掘鳳陽皇陵，雖然最爲罪大惡極，也最爲兇悍，可畢竟被朝廷針對，如今躲在川東鄂西荊山之中，兵力補充應該是比較弱的。
李自成也是如此，原先逃到商洛山中隻有一十八将，部曲都是慢慢重新集結的。
羅汝才詭計多端、左右逢源勝于這倆莽夫，之前蟄伏忍耐時，實力受損也比較小。
馬守應作爲革左五營之首，在另外幾方兵力受損後，他的人馬已經不比羅、李少了。更關鍵的是，這次我們會跟賀錦、賀一龍死戰，如若二賀能被殲滅，還則罷了。
如果隻是被擊退，甚至潰散，殘部逃去依附馬守應，那馬守應的兵力絕對能增長到群賊之冠——賢侄爲何覺得隻有李自成、張獻忠才最需要提防？”
沈樹人一時有些語塞。
他抄答案抄習慣了，從來沒想過這問題，因爲曆史上就是李自成張獻忠最後成事了嘛，後世曆史書也沒分析這個問題。
可是在明朝當時的人眼中，至少這四家流賊級别是一個段位的，除了張獻忠組織挖皇陵的罪惡最大，但實力層面，沒人覺得有分别。
“時稱操、獻、闖并雄于世”，誰敢小看羅汝才？
他也隻好先搪塞拖時間慢慢想：“這個說來實在話長了，下官今日疲累已極，能否讓我稍稍歇息、用些宵夜整理一下思緒。”
方孔炤也意識到自己太急切了，逮着個欣賞的晚輩就可勁兒薅，确實有點過分，連忙讓沈樹人先自便，還吩咐侍女把自己的書桌整理出來，讓沈樹人可以靠一會兒，還叫了兩個侍女給沈樹人捏肩揉腿摁太陽穴。
沈樹人喝完兩杯茶，總算稍稍整理出一些思路，也不一定準，但至少能倒果爲因、自圓其說。
便在這時，書房門口傳來陣陣腳步，很快就進來一些女眷。爲首一個四十來歲的中年婦人，也不跟方孔炤客氣：
“老爺，已經過了子時，三更半夜爲何還不歇息？朝廷公務可明日再處置。智兒的家書我也看了，這是他的同年來訪呢？怎得這般急切？”
方孔炤被打斷，頗有些來氣：“婦道人家懂什麽！沈兵備明日就要回随州，軍情如火，他是兩日一夜四百裏趕來求援的！難得他了解前線賊情，還見識不凡，我跟他讨教一些軍情見解，你們先歇着吧。”
其妻被搶白，聽說軍情如火，倒也不敢造次，但還是忍不住上前仔細看了幾眼兒子家書裏提到的那位同年進士。見沈樹人形容憔悴，昏暗燈光下也看不清相貌如何。
不過沈樹人還算守禮，看到有方家長輩進來，他也起身作揖，這一站起來，立刻就讓人很有壓迫感。
“這麽高大？怕是有六尺了吧？倒是個堂堂偉男子。”方家女眷下意識就害怕地往後退了兩步。
方夫人背後還有一個女子，退步後似是想起了什麽，連忙把手中的茶盤放下，對方孔炤行禮：
“那父親安心操勞軍務，我扶娘回去先歇息了，這是孩兒炖的宵夜，加了些鹿茸、蜜棗，熬夜可要保重身體，别再吃那些幹餅了。”
方孔炤拿過一碗，直接推到沈樹人面前：“賢侄你先吃，你要動腦子，老夫隻是聽，不妨的。”
“一起一起。”沈樹人客氣一聲，反正不止一碗，大家都吃也無妨。他幾口含鹿茸的湯水下肚，很快覺得一陣提神，思路倒也沒那麽遲鈍了，居然就給他想出了一套說辭。
(本章完)