劉希堯授首、黃岡縣光複後。
沈樹人又花了大半個月的時間，走走停停、圍困攻打，慢慢把黃州西北部地區剩餘的三個縣，黃陂、黃安、麻城，統統都給收複了。
這三縣的流賊守軍，多則千餘人，少則數百人，同樣大多是黃州本地新拉的壯丁，很少有流竄多年的死硬陝西老賊，所以抵抗意志也不是很堅定。
聽說大王死了，這些地方最多也就抵抗了兩三天，就投降了。這大半個月的時間，倒有一半多是用來行軍趕路的，真打仗的日子沒幾天。
黃州地形崎岖，所有縣都在大别山區，沿着若幹河谷分布。如果是陸路行軍，一個月也光複不了。
這個過程中，多虧了沈家的船隊調度能力，可以把部隊從長江和各條支流之間往返調運，才進展得這般順利。
遠離河流的山間險僻鄉村，肯定還會剩下些零散流賊，直接落草爲寇了，總數估計有兩千以上。得慢慢勸誘圍剿，這就是張煌言和趙雲帆等知縣的任務了。
黃州境内的戰事，一直持續到十月底。
沈樹人最後居然還撈過境，追擊着劉希堯的殘部，一直追到了隔壁随州府境内。在十一月上旬，光複了随州府與黃州府接壤的孝感縣——
這真不是沈樹人要多事，而是流賊壓根兒不會嚴格按你大明的行政區劃來劃分地盤。
理論上，此前革左五營賊王的勢力範圍分布，大緻是以左金王賀錦占随州府、争世王劉希堯占黃州府、亂世王蔺養成占安慶府與廬州府的西部山區部分。
可實際上，各王之間的地盤犬牙交錯。賀錦的主力都部署在水沿岸的随州、安陸等縣，而對隔壁滠水沿岸的孝感縣卻懶于駐軍，也就把這個縣交給了劉希堯管理。
大别山區的府縣，交通都極爲不便，兩條看似平行相近的河流沿岸的縣城，相互之間來往還得靠先順流進入長江、再進入另一條河後逆流而上。賀錦比劉希堯還缺水軍和船隻，懶得要那種孤懸的飛地。
沈樹人撈過界時，他那些嫡系心腹都不覺得有問題。但趙雲帆和左子雄還是善意委婉地提醒他，勸他注重一下朝廷法度，避免因爲越境殺賊被人彈劾。
沈樹人還是那副大包大攬的态度，表示一切後果由他承擔，他隻要盡快解救百姓、防患未然。
……
話分兩頭。
十月二十五日，也就是黃岡縣光複後第六日、麻城縣光複後次日。沈樹人的報捷文書，終于送到了襄陽。
這天一大早，襄陽城内的六省督師官邸内，已經五十三歲的閣老楊嗣昌，拖着疲倦患病的身體，照例從卯時三刻就開始處理軍務政務。
自從一年多前臨危受命，楊嗣昌的健康狀況已經惡化了很多，失眠變得越來越嚴重，靠飲食療養調補怎麽都不見效。
每日但凡見到一點微光就會驚醒，日出後就根本不可能睡着。
他可以起得早，襄陽城内的其他文武官員卻不可能跟着起那麽早。清晨萬籁俱寂之中，楊嗣昌也隻好先翻看前些日子的軍情文書，一個人對着地圖琢磨布局。
“看來這個秋天算是熬過去了，隻要秋收的時候沒被各路流賊擴大戰果、搶走糧食，那今年的剿賊戰果就能被鞏固住，但願天佑大明……”
楊嗣昌看着各方戰報，對到目前爲止的局面，大體還是滿意的——至少隻看鄂豫皖三省的戰局，不看整個大明，形勢确實是在好轉。
在湖廣戰區，如今一共有五方勢力，在他的調度下，各自推進壓縮着流賊的地盤。
西南側的荊州府，有湖廣巡撫方孔炤駐紮夷陵，以入川要道爲依托，防止了賊亂擴散流竄入川。
同時，也把張獻忠的主力逼退到荊門、當陽一線以北，也就是壓縮到荊山山區。
這片範圍，大緻相當于後世的荊門與十堰之間的廣大山區，包括神農架東部。
正南方駐紮武昌的左良玉，這半年多出工不出力，仗着長江和漢水天險，倒是不可能讓流賊往南進入洞庭湖平原。但左良玉也在保存實力，他的老上司、前戶部尚書侯恂不出獄，他就懶得真正爲皇帝賣命。
東南方的大别山區，是楊嗣昌的包圍網最不看重的方向，那裏隻布置了一顆待考驗的閑棋、黃州同知沈樹人。
楊嗣昌原本也沒指望沈樹人很快建功，他當初隻是覺得這個晚輩有點才氣，但是需要實幹曆練打磨打磨，就丢在那兒觀察一段時間。
沈樹人兵力不足，資源也缺乏，能保住目前的地盤就不錯了。至于劉希堯和蔺養成，就算沒有沈樹人進攻，楊嗣昌也能指望安廬巡撫史可法把革左五營壓制在大别山區内，不讓他們進入平原地區流竄劫掠。
這裏面的區别，隻在于大别山區那些窮鄉僻壤在誰手上，流賊想出山是不可能的。
南邊這半圈包圍網盤點完之後，剩下的就是北邊的。北邊正中的襄陽，有楊嗣昌親自坐鎮，沒什麽可說的。
西北邊有湖廣兵備佥事袁繼鹹在鄖陽壓縮羅汝才，以及均州四營中兩部依附于羅汝才的小賊。
羅汝才基本上被壓縮後退到後世十堰的丹江口、武當山一帶了，同樣無法在平原地區站穩腳跟。
而東北邊的鄂豫邊界，河南一側有由流賊反正的将領劉國能駐守。
劉國能的防區，堵住了桐柏山與伏牛山之間的方城垭口，同時還堵住了由随州府穿越桐柏山的信陽道，所以分别阻止了革左五營中馬守應和賀錦進入河南的可能性。
如此看來，經過楊嗣昌一年的布局，流賊在平原富庶地區的存在已經被極大壓縮。
張獻忠躲進神農架；
羅汝才躲進武當山；
馬守應躲進伏牛山；
革裏眼、賀錦躲進桐柏山；
劉希堯、蔺養成躲進英霍山；
（注：桐柏山和英山、霍山共同組成大别山。大别山是呈“Y”字形分叉的，三條邊分别構成鄂豫皖三省的交界。這三條邊單獨拿出來，在古代分别叫桐柏山、霍山、英山）
至于李自成，如今還在更西北邊的、南陽盆地與關中盆地之間的商洛山區鬼混呢。
如果不考慮盤外因素，流賊被撲滅看起來還是很有希望的。
可惜，楊嗣昌已經活得太久，這些年他親眼見過無數次“盤外因素”總是恰到好處地來攪局。
所以這次他也有點不好的預感，沒太敢期待“意外不要發生”。
這個盤外因素，正是楊嗣昌一直擔心的清軍——上一次官軍把各路流賊逼到絕路、迫降他們時，清軍就出現了，滅了盧象升部，導緻官軍對流賊的實力優勢瞬間灰飛煙滅，這才有了這些賊頭的複反。
這一次他南下之前，心心念念相勸皇帝先忍辱負重，跟清軍議和，虛與委蛇拖住黃台吉，專心騰出手把流賊徹底解決，再考慮清軍。
可惜，議和的事情，被清流言官黃道周所阻，黃道周扛出一大堆“收複遼東失地之前不容議和”的道德大帽子壓下來，讓崇祯也不敢議和。
楊嗣昌隐約覺得，雖然黃台吉當時沒有立刻對大明全力出擊，但真到了流賊被打得奄奄一息時，黃台吉會不會救這些遙相呼應的隊友，就不好說了。
但願不會吧。
“唉，黃台吉要是真來了，這次不知又有多少損失。上次折了盧象升，這次難道要折洪承疇了？罷了，那些不是咱能決定的。
咱還是想想辦法，怎麽加快肅清眼前的敵人吧。我這邊動手快一日，将來被黃台吉逼着兩線作戰的風險就小一分。”
楊嗣昌把那些揮之不去的想法從腦子裏驅趕出去，随後提起筆來，準備給手下這五方圍堵将領，寫一些年終考評，核定一下各人的功過。
快到年底了，雖然戰事還沒最終結果，也要給皇帝上報一下各人的戰功業績才好。
楊嗣昌大筆一揮，先把袁繼鹹、方孔炤排在前列，然後把劉國能和沈樹人排在中間，最後把左良玉排在末尾。
另外，還不忘提了一筆安廬巡撫史可法，表示史可法爲沈樹人和劉國能提供了後方支持、形成了第二道防線。如果沒有史可法這個後盾，一旦沈樹人或劉國能崩了，流賊有可能往東威脅到南直隸。
剛剛寫完這些，門口忽然就有親信師爺快步進來彙報：“閣老，黃州急報！是黃州同知沈樹人送來的軍情！還随信送來一顆首級，說是‘争世王’劉希堯的！”
“什麽？此言當真？沈樹人怎會有足夠的兵力消滅劉希堯的？何況這些流賊如此油滑，一旦不利便遠遁深山，怎麽可能殺得掉賊首？”
楊嗣昌驚得沾滿墨的毛筆都掉在了奏折草稿上，把草稿污染了一大片。
但下一秒，師爺興沖沖地朝後一揮手，幾個親兵扛着一個裝人頭的木盒進來。楊嗣昌微微顫抖地打開木盒看了一眼，手也立刻不再抖了。
他随手把被污染了的草稿、揉成一團丢進垃圾堆。
自己剛才都寫了些什麽！當然要把沈樹人往前提一提了！
“還真是個可造之材啊，我把他放到黃州，原本也就指望他謹守地方，不要出岔子就好。這點團練編制，竟能滅了劉希堯！你幫我草拟一個奏折，就是議功，建議陛下加封沈樹人爲黃州知府！”
(本章完)