一個多時辰後，臨近正午，劉希堯的部隊才七零八落趕到蘭溪鎮。
七千人的部隊，本就有一千多辎重兵，已經被官軍先行各個擊破。
一路上軍心渙散，跑着跑着又走丢了幾百人，最後趕到戰場竟隻剩五千之數。
然後，他們就在鎮子上遇到了以逸待勞的官軍。
官軍雖也趕了一天一夜的路，畢竟是坐船不是徒步，大部分人體力保持得還不錯。加上到得早，又抓緊休息了個把時辰，士氣高漲精力充沛。
看到官軍依托鎮子列陣，劉希堯就一陣頭皮發麻。光是擺在明處的兵力，就至少有兩千人，後隊藏在鎮子裏，不知還有多少。
他麾下部将見狀，也紛紛有些膽寒，其中一個名叫蘇便勸道：
“大王，官軍隻依托鎮子背水列陣，陣線并不寬。不如我軍往浠水上遊繞一段，迂回渡河，先回黃岡再從長計議，留得青山在不愁沒柴燒。”
劉希堯還算知兵，略一思忖便怒道：
“那不是給沈狗官半渡而擊的機會麽？如果他看我軍迂回繞路渡河，等一部分人已經在河裏，他卻突然追擊，将我軍攔腰斬斷，豈不是滅頂之災！
何況我軍辎重隊已經覆滅，此前搜刮的糧草财物也都被狗官搶回去了，不滅了狗官奪回物資，回去還怎麽維持部隊！你竟敢亂我軍心！”
劉希堯也是神經緊繃敏感到一定程度了，聽了這種禍害三軍的言論，幾乎要直接抽出佩刀來，處決那胡說八道的部将。
幸得他義子劉三刀頭鐵，跟那說錯話的部将關系也還不錯，連忙居中勸說：“父王怒不得啊！如今正是衆将用命之時，不如讓他戴罪立功吧！”
劉希堯想來想去，這才忍了。
那撿回一條命的部将，看向他的眼神也愈發怨毒。那麽多人都已經跑了，肯跟劉希堯走到這一步的，那都是忠心之人。居然遭到如此對待，實在是令人寒心。
……
出于對己方士氣的不信任，劉希堯最終選擇了正面強攻官軍、先把沈狗官的部隊滅了再安全渡河。
“将士們，消滅官軍後，奪回的物資給大夥兒平分，本王絕不藏私！務必人人死戰！”劉希堯最後鼓舞了幾句士氣，就大手一揮，讓人擂鼓沖鋒。
對面的軍陣中，左子雄和張煌言也讓罵陣手齊聲呐喊：“我家同知大人仁厚！凡黃州百姓爲劉賊裹挾者，隻要臨陣倒戈，一律既往不咎！”
與此同時，戰場西側的長江江面上，幾十艘大沙船也一字排開。
爲首最高大的一艘上，沈樹人親自站立船頭督戰，讓罵陣手們都拿着紙筒擴音器大喊：“劉賊！沈林在此！你已經多次中了我的計，今日便是你授首之時！”
劉希堯頗有幾分慌亂，連忙彈壓部衆：“大家别信那胡說！沈狗官貪生怕死，隻會紙上談兵，不會親臨督戰的！官軍此番孤軍深入，正好送羊入我虎口！”
說着，他唯恐夜長夢多，連預備隊都不留了，直接全軍一波往上沖。
左子雄早已等得不耐，眼看敵軍靠近，終于有機會堂堂正正來一波西班牙大方陣戰術。
“一百二十步，開火！”
“砰砰砰——”第一排斑鸠铳手應聲擊發，硝煙滾滾，兩百多杆槍，至少射出了千餘顆圓滾滾的小鉛丸。
仗打到這一步，劉希堯軍中的重甲精銳早已損失了十之七八。剩下的士兵披甲率非常可憐，被百餘步外的鉛彈一噴，無不中者立撲，哀嚎之聲不絕于耳。
沈家軍非常穩健地按照訓練步驟，所有人輪流上前開火、退後裝彈。八百杆火器分成三隊，把原本就瀕臨崩斷的劉希堯軍士氣打落谷底。
随着最後的近千名陝、豫悍匪老兵死傷過半，餘下從賊不滿兩年的黃州本地壯丁，紛紛亂竄潰逃。
劉希堯抽刀在手，瘋狂呼喝、砍殺逃兵，都沒能止住潰敗之勢，他的眼神中，也流露出越來越多的絕望。
……
混亂中，那些原本被劉希堯苛責的部将，正在爲潰敗而惶惶不可終日。
偶然與路過試圖幫父王約束戰線的劉三刀對視一眼，雙方眼神中竟流露出幾分心領神會、互相理解。
“少将軍，幹吧！沈狗……沈大人承諾過，殺劉希堯可免罪當守備！”
“可我是父王的義子！沈大人會兌現諾言麽？”
“就算打點折扣，好歹總能免罪。聽說皇帝老兒都下令了，殺張獻忠者封公爵，流賊殺張獻忠者封侯，勢窮來降至少能免罪！朝廷的态度應該都差不多吧！”
“罷了！賭了！”
劉三刀下定決心後，利用自己的身份不容易被劉希堯猜忌，假裝彙報軍情，帶了幾個武藝相對高的親兵護衛，策馬追趕到劉希堯身邊。
劉希堯如驚弓之鳥，看了一眼發現是義子，才松了口氣，連忙命令：“吾兒快快斷後！”
劉三刀面色鐵青，突然揮起長刀，刀到聲到：“奉沈大人之令，誅殺國賊劉希堯，即可赦免前罪！”
劉希堯猝不及防，被長刀剁進半邊脖子，血如泉湧。右手抽搐着戟指逆子，想要辱罵幾句，卻發不出聲音來，隻聽到氣管被割斷時，劇烈收縮的嘶嘶聲。
劉希堯身邊幾個親兵一時懵逼，試圖反抗，也都被劉三刀的人内讧殺死，雙方互有死傷。
……
“劉希堯已死！降者不殺！”
一番混亂踐踏之後，失去了主心骨的流賊徹底崩盤，最後竟被官軍成建制俘虜了三千人之多，剩下的也都逃散。
俘虜的人數和官軍人數一樣多，着實讓左子雄都有些後怕。連忙把俘虜的武器全部繳了，用繩索各自綁住一條胳膊，把俘虜每十人一組串在一起。
做完這一切，沈樹人的坐船也從長江邊靠了過來，上岸受降，彈壓俘虜。
整個過程中，難免有反複不願受縛的，唯恐被官軍清算，重新鬧騰起來，左子雄也隻能以雷霆手段，把鬧事者當場擊殺，前後殺了百餘人，才算徹底鎮住場子，沒讓反複蔓延開來。
“立刻把俘虜全部關押起來、分别指認。把跟随劉希堯多年、轉戰多年的老賊，和黃州本地被裹挾的百姓區分開關押！”
沈樹人點撥了兩句，左子雄立刻去辦。另一邊，劉三刀已經自覺縛了雙手，爬到沈樹人面前請功：
“大人！您說過殺劉希堯來降者免罪，罪将迷途知返，求大人開恩！”
沈樹人讓左右護衛擋在自己身前，這才公事公辦地說：“本官是說過，可伱這是勢窮來投，還想要官，不嫌晚了點麽？今日你們不降，本官也有把握把你們統統殺光！”
劉三刀眼珠亂轉，拼命證明自己還有被利用的價值：“可是……劉賊打不過，還能逃啊，若非罪将出手，大人要殺他，怕是還得搜捕些時日。
罪将還知道流賊在黃岡還留了兩三千壯丁守城，其餘淪陷的黃州三縣，也都有守兵。罪将與當地守将頗有點交情，願意幫大人勸降！如若不降，末将請求以舊部擔任先鋒，幫大人光複三縣！”
沈樹人内心不由升起一股鄙夷，這厮聽說還是劉希堯的義子，背叛起來貌似比呂布都幹脆。
不過冷靜下來之後，沈樹人還是壓住了内心的殺意，他知道這年頭的流賊反王都特别喜歡收義子。自己如果能赦免一個殺父來降的賊王義子，對于以後分化其他流賊、讓其他賊王對自己的義子生出戒備之心，也是有好處的。
大不了自己受降之後，不給劉三刀兵權就是了。
沈樹人深呼吸了一口，當着衆将的面，高調赦免：“既如此，給你一個機會。你是勢窮來降，原先的官職許諾不能做數，不過前罪可以徹底赦免。如果你能帶着本部人馬勸降黃岡縣，就再授你一個千總。”
劉三刀大喜：“多謝大人栽培！末将今日得機會棄暗投明，日後定然爲朝廷爲大人效死！”
說完，他就跳起身來，對着身邊一起投降的下屬軍官吆喝：“兄弟們！給官軍帶路，光複黃岡縣！老四敢不投降，我親手剁了他再給沈大人立一個投名狀！”
官軍也不含糊，就順勢追擊，渡過浠水後行進不過三十裏路，當天傍晚就到了黃岡縣。
黃岡守将是劉希堯的另一個義子，排行第四，比劉三刀還小一些，隻有兩千多魚腩。
見義兄背叛義父，他居然還沒認清形勢，試圖反抗。可惜全軍士氣已經瓦解，在歸降流賊帶路之下，雙方發生混戰，死傷數百人後，就徹底崩盤，被官軍趁勢撿了便宜。
當天深夜，沈樹人已經風風光光進城，回到了原本的黃州知府衙門過夜。
張煌言也在親兵保護下，來到黃岡知縣的衙門。他這個黃岡知縣，拿到朝廷任命已經快三個月，今天才算是正式上任。
“嚴知府，我這也算是爲你報仇了，坐坐你的位置不過分吧？”
知府衙門裏，沈樹人在前任被殺知府的座位上坐了一會兒，忍不住小人得志地自言自語了幾句，随後就吩咐随身書辦，幫他起草一份報捷文書，明日一早就啓程送去襄陽給楊閣老。
至于給朝廷的奏表，還是措辭正式文雅一點比較好，沈樹人吩咐斥候去蕲州請顧先生來，讓顧炎武執筆。
(本章完)