雖然從長遠來看，沈樹人借着吳偉業的質疑、趁機找楊嗣昌邀功，是一個很事半功倍的選擇。
事情辦了兩個月，辦得這麽漂亮，最後“核算績效”的時候，怎能不奮力多撈一點獎勵？
但是，富貴從來險中求，要多撈，就得付出相應的奔波勞碌和風險。
國子監在每一屆鄉試之前的入籍截止日期，并不會爲沈樹人一個人開後門。
說好了七月底之前入監的人、能夠比照今年鄉試過關人員待遇處理，那就是嚴格卡七月底，一天都不會多等的。
而眼下已經進入七月中旬，留給沈樹人在南京和合肥之間打個來回的時間，絕對不會超過半個月。
這期間還得考慮到楊嗣昌身居高位、求見不易可能要排隊等。
江北之地如今已經兵荒馬亂，流賊的斥候随時有可能出現、巡邏的明軍也頻繁盤查。
總之，還是挺不容易的。
沈樹人從來不打無把握之仗，所以他離開南京渡江西進時，做了嚴密的安保措施。
一方面他能走水路的都盡量走水路。
沈家在水上的勢力還是很龐大的，船上水手甚至都有攜帶鳥铳和斑鸠铳，跟着大少爺出門的沙船，也都是挑選最堅固犀利的。
就算遇見滲透的流賊，隻要不下船，敵人也殺不上來。
遇到實在不得不走陸路的地段，沈樹人也準備了幾十匹馬，還給精銳家丁人人穿了棉甲。
當然，所有這一切的武力準備，都得有個借口，沈樹人也是早就想好了——就用他父親沈廷揚從崇祯那兒得到的“籌備漕運改海試點”的名額。
明朝漕運自成化年間長運法改革後，都是有衛所承運、護衛的。沈廷揚那個試點，雖然隻有幾艘船的規模，但配置幾百個漕兵還是合法的。
一路上，在通過南京周邊的大勝關（在馬鞍山）、當塗衛（在蕪湖）等處沿江盤查時，沈樹人用的都是“漕運試航”的借口，再稍微給些喝茶銀子，武備松懈的明軍全都一路放行。
渡過長江，經濡須水進入巢湖後，随着越來越靠近合肥前線，明軍武備盤查看起來才嚴厲了些。
這一日，已經是七月十八，沈家的幾條船，抵達了巢湖北岸的淝水河口。隻要入了淝水，就可以逆流而上到合肥縣了。
但是在淝水河口，船隊也遇到了迄今爲止最嚴密的一次排查，守衛河口的明軍居然軍紀還挺森嚴。
沈樹人原本還想稍微給點銀子、加快通關速度，沒想到弄巧成拙。
那守關千戶見他們拿出銀子來，還以爲沈樹人有什麽違禁，非要徹查。
好在沈樹人手續齊全，隻是耽誤了半天時間，最後還是過了。
臨了的時候，那守關千戶還狐疑追問：“既是漕運試航、符合律法，爲何一開始試圖以銀相賄！快點走，最近這淝水附近都不太平，革左五營流賊中的蔺養成部，已經流竄至此。
史撫台和黃總兵千叮萬囑，讓我們小心提防，不可讓流賊劫奪到堅固民船、偷渡淝水、濡須水。不然南京江北之地，怕是都不得安甯了。”
那千戶後半句話，也是在爲自己開脫，他已經知道沈家是有勢力的，不想得罪，就多解釋了一句。
沈樹人也想多了解一些前線軍情，當然不會跟他計較，還擺出一副折節下交的樣子：
“将軍軍法嚴明，小生佩服得緊，怎會責怪。如今國是日非，正要多些将軍這樣勤勉忠勇之士。不知将軍如何稱呼，何人麾下，我此去合肥，說不定能拜見到楊閣老，有機會一定将将軍的勤勉嚴謹上達。”
那千戶聽得也不好意思起來，連忙賠笑：“不敢不敢，敝姓左，左子雄，廬鳳黃總兵麾下。我家黃總兵，如今正歸安廬史撫台節制。”
沈樹人稍微想了一想，才對應上，廬鳳黃總兵應該是黃得功，而史撫台自然是安廬巡撫史可法了。
自從楊嗣昌南下，暫時駐紮合肥、安排東線圍堵工作，目前他手下直屬最得用的文武，正是黃得功史可法二人。
不過，聽說這個千戶姓左，沈樹人内心還是有點擔心，試探着補充了一問：“将軍既姓左，跟武昌左總兵可有親？”
沈樹人知道曆史，對黃得功的部下還是比較信任的，但對跟左良玉沾親帶故的就得警覺了。
畢竟曆史上左良玉最後起兵進攻南京，試圖“清君側”，說白了就是想另立傀儡。沈樹人将來要建功立業，肯定得提防左良玉。
還好，左子雄回答得很幹脆：“我隻是恰巧姓左，跟左總兵素不相識。”
兩人聊完，氛圍還算和諧地就此道别，左子雄等人紛紛下船放行，沈樹人也讓水手重新拔碇啓航。
但水手們剛絞完碇繩開出去沒多久，淝水西岸遠處忽然就奔來數騎斥候。
左子雄連忙登高瞭望，發現就是自己麾下派出去偵查的。
斥候到了近處，也顧不得入關，老遠就高聲呼喝示警：“千戶小心，蔺養成部已奔襲到幾裏之外了，流賊也湊了馬匹，我們不及拉開距離。”
左子雄隻想了短短數秒，頓時一拍大腿：“不好！流賊的耳目肯定是早就盯上有船隊從巢湖北上了！在巢湖裏水面寬闊他們不好下手奪船，就等到進了淝水才下手！
快讓那位沈公子回轉，不可再前行了！快準備精銳準備出寨迎敵！如果蔺養成要搶船，就接應沈公子逃回來！”
左子雄麾下幾個百戶等人，無不面面相觑：“千戶，流賊出動，向來聲勢浩大，我們這幾百人，守住河口寨就不錯了，哪能出寨野戰。”
“爾等要違抗軍法不成！速去準備！”左子雄厲聲喝令，先确保屬下開始列隊整備，他才一邊抓緊時間講道理鼓舞士氣：
“流賊雖然勢衆，但這般來勢兇猛的，必然隻有輕騎爲先，不是我看不起蔺養成，這等賊軍能湊出多少戰馬！他無非是狐假虎威，仗着其他四營把官軍打得膽寒，所以來撈一把。
那姓沈的死活與我們無關，他們的船卻是犀利，看着比江防的戰船都好，要是落在流賊手上，導緻他們輕易東竄到淝水、濡須以東，不知又有多少窮人被他們裹挾！”
在左子雄的鼓舞下，明軍僅有的幾十騎和三百可以參加野戰的步兵，總算是鼓起了勇氣，覺得敵人說不定沒多少。
明軍躲在寨門後，個個神色凝重地等着号令，左子雄也不貿然開寨門，隻是在高處觀望。
如果沈樹人能自行逃脫折返，那他就不出去救援了，如果沈樹人完蛋得太快，他也沒必要救援。隻有剛好差那麽臨門一腳的情況下，他才會去撈個戰功。
遠處的沈家船隊，反應倒也快速，在狹窄的淝水中緩緩掉頭，重新改成順流而下。
而岸上那支革左五營蔺養成部騎兵部隊的賊将，看到這一幕卻是哈哈大笑：
“兒郎們，這些船看着不錯，估計還有不少财貨，趁着此處河道狹窄，趕緊劫住，回去大王必然有重賞！楊老兒還想張網封鎖大王，等跳過淝水，直逼滁州，看官軍還怎麽封鎖！
船上的匹夫當真不知死，看到我軍逼近，竟然還有時間掉頭，而不是直接船尾改船頭、順流放下水去，活該他找死！”
古代的内河船，很多是兩頭都尖的梭子形，那種船船頭船尾弄錯不是很礙事，也是能開的，隻要把帆槳的方向換一下。
但頭尾錯亂的話，适航性肯定會降低，航速、颠簸都有影響。
沈樹人堅持讓船掉頭再撤，也是磨刀不誤砍柴工，另一方面，他也是對自己船上的鳥铳排槍有信心。
船隊剛掉頭返航，流賊騎兵就已經奔襲到淝水岸邊、與船隊相距一箭之地，看上去竟有超過兩三百騎。
看來蔺養成也是下了本錢的，把相當一部分馬匹集中起來，用于高機動流竄搶奪戰略物資。
流賊騎兵一進入射程，就紛紛開始往船上抛射箭矢，還有下馬涉水試圖攔截攀援的，亂亂雜雜不一而足。隻是騎兵馬背上不好裝填火藥，所以倒是沒看到火槍騎兵。
沈樹人這麽怕死的人，當然是老遠就躲進木闆保護嚴密的内艙了，隻讓跟随他的管家沈福指揮抵抗。
這沈福别看隻是家丁出身，但他也是跑過海的，去朝鮮做過海貿，因爲表現好，回來之後才被沈廷揚分管了家中的朝鮮藥材店鋪，最後又調來跟随大少爺。
跑過海貿水手，多半是刀頭舐血殺過人的，這些家丁又都是沈廷揚精選，所以拿着火槍心中都還鎮定。
沈福讓家丁都在船闆後面躲好示弱，不等命令不得随便開槍。
扮豬吃虎扮夠了、等流賊騎兵誤以爲這船毫無抵抗武力，開始嚣張踏入河邊泥濘、甚至下馬試圖攀船。
沈福這才一聲大喝，讓水手們拉開舷窗射孔上蓋的木闆，十幾支西洋進口的原裝斑鸠铳，和四五十支國産鳥铳，分成兩批開火，頓時把陷入泥濘的流賊騎兵放倒了一片。
随後，家丁中那些手持長槍的，也都頂着藤牌冒死沖上甲闆，一邊偷窺有沒有靠近船舷想要爬上來的，看見一個就單手持槍往下捅，如同守城一般。
流賊壓根兒沒想到幾艘“漕船”有那麽強的火力，猝不及防遭到了不小傷亡，關鍵是士氣狂瀉，都以爲是中了官軍的埋伏。
沈樹人聽沈福彙報，說殺傷了數十賊兵，腦中飛快思索，立刻吩咐：“别光用火槍打啊！讓所有人呐喊，史撫台黃總兵大軍數千已經殺到，蔺養成中了史撫台的誘敵之計！”
沈福一愣，很快反應過來，心中也是佩服少爺心智敏捷，這麽損的招張口就來。
随着百餘家丁呐喊，流賊騎兵果然愈發混亂。尤其是看到這幾艘船上火器那麽多，說是史可法的誘敵誘餌，流賊簡直是一聽一個信，都沒人懷疑。
南邊淝水河口水寨内的左子雄，見狀也意識到機不可失，徹底不裝了，連忙帶着明軍沖殺出來。
一邊沖鼓噪呐喊，裝作他們真的是史可法神機妙算留下的伏兵。
蔺養成這支出來搶劫戰略物資的騎兵，就這樣徹底潰散，被左子雄追擊又砍了幾十個人頭、前後搶回近百匹無主馬匹，這才收兵回營。
至于沈樹人，他倒是沒有讓人下船追擊，畢竟在回南京之前他的家丁死一個少一個，還是自己的安全最重要，沒必要讓下屬離開掩體、上岸拼命。
左子雄撿了戰功，對沈樹人也是愈發感激佩服，把首級、戰利品都處理好後，他分出數十騎兵，決定親自護送沈樹人去合肥縣。
(本章完)