蘆葦沙沙作響，掩蓋了孩童們的呼喚。
“說什麽呢？給老子滾上來！”
其中一人，從前頭氣喘籲籲地從船頭爬到甲闆上，伸頭對後面的沙洲上的人說道：“大大哥，不好了，六子說這夥人打算把鄉親們都殺了，現在，村長帶領着竈戶，跟他們正對峙呢”
“走！跟我回去！”
“可是大哥，這.這船怎麽辦啊？”
那人本想說，要不要直接跑，别回去送了，但眼見着這麽多兄弟的家人都在裏面，這話也就怎麽都說不出口了，轉而沒話找了截話。
大哥狠狠拍了拍船舷：“還能咋辦，當然得劃出去再藏起來啊！”
水澤不大，很快，船就靠岸了，十幾号人紛紛跳下船，朝村口外的鹽田方向跑去，剛才說話的那人，也緊跟其後。
大哥一邊跑一邊喊着：“快，帶好家夥！”
本來，他們是有心躲藏或者逃亡的，但那是建立在自家親人沒事的情況下，就如那民間傳言的梁山好漢一般，這時候雖然還沒有《水浒傳》的出現，畢竟這東西鼓勵造反，姜星火也不能寫，但一些相關的傳說、話本，都是切實存在的，尤其是山東和江淮這一帶。
要知道在曆史上，宋江一夥人，就是被海州知州張叔夜伏擊，船隻被焚後宋江戰敗被俘，起義失敗，而海州的區域，換到姜星火前世，那就是連雲港一帶，正是如今淮安府所轄的區域。
與此同時，在鹽田附近的一處林地的樹上，郝廚子正調試着軍弩。
郝廚子騎在了樹上，軍用鋼弩，在秋冬那暖熏熏的太陽光線下，卻反射出了冷冽的寒芒，而上面的狼牙箭頭，更是看着就讓人望而生畏。
馬匹已經被他藏在了遠處，由于鹽田周邊沒有像樣的丘陵或山地，隻有一些水澤，所以唯一的制高點，就是這裏，而這裏距離解缙所在的位置，已經有一百多步了，即便是軍用強弩，也基本到達了理論射程的極限。
即使如此，郝廚子其實也處于一個比較危險的位置上，對于他而言，想要全身而退，還是很困難，因爲不管是這裏的備倭軍還是錦衣衛，都是有戰馬的，隻不過因爲鹽田的原因，戰馬進不來，所以都放在了村子裏面和鹽田周圍。
說來也巧，若是平時，那警戒崗哨一定是撒的遠遠的，但由于上次那檔子事，正所謂“吃一塹長一智”，這次這些武裝力量裏負責放哨的，警戒範圍僅僅隻有幾十步，主要原因嘛，自然是要保護欽差解缙的安全，讓周圍的竈戶裏，不會再出現上次那種貼身刺殺的情況。
陰差陽錯之下，也就給了郝廚子這一絲機會。
當然了，也僅僅是一絲而已，因爲郝廚子隻有在極限射程射出一箭的機會，如果失手了，那就必須馬上逃遁，而即便是最快速度，還是有很大可能被追上抓住。
但郝廚子别無選擇，他很清楚，既然施幼敏把這麽重要的任務委托給他，那就一定派人監視着自己的家人。
自己想要悄然脫身，是不可能的，因爲這種消息，一旦洩露出去，對施幼敏來說，那就是不折不扣的滅頂之災，哪怕他是從三品的大官。
而就在此時，郝廚子輕“咦”了一聲，放下了望遠鏡。
隻見鹽田中間的空地上，本來站着一堆百姓和官兵、錦衣衛，雙方的氣氛呈一片溫馨和諧之勢。
因爲解缙已經話鋒一轉了。
“國有國法，但國法之外，還有人情。”
“陛下體察民情，如今已經讓審法寺修改了《大明律》裏面的鹽務的規定，爾等之前迫于生計販賣餘鹽的罪責，已經被免去了。”
但就在此時，十幾名鹽丁舉着武器楞生生地往這邊跑了過來，解缙一介文人，哪怕是爲了照顧百姓，扯大嗓門喊着說話，說實話，聲音也不大，沒到能傳播好幾十步的那種範圍。
鹽丁們沒能及時發現情況的變化，而負責警戒的備倭軍的士兵們，紛紛拔刀出鞘，幾張硬弓，也上了弦。
場面一度尴尬至極。
“三娃子，你們咋回來了？快把東西放下，欽差大人赦免我們無罪了。”
随着村長的出聲，這些鹽丁面面相觑，紛紛放下了手中的武器.如果那能稱之爲“武器”的話。
解缙大約也是看出了具體情況，這番欲揚先抑的效果不錯，竈戶們的情緒被調動的很好，下一步就是鼓勵他們站出來呈報真實數據了。
這是姜星火教他全面徹查鹽務的絕招。
竈戶們若是說别的記不清也就罷了，但就像這個時代的農民一定記得自己種了多少畝地，收了多少斤糧食一樣，他們産出了多少鹽，心裏是有一筆賬的。
而隻要跟鹽場的賬簿對應，就很容易查出貓膩來。
或許這中間數據會因爲基數過大的原因，産生一些誤差，但重要的不是誤差，而是竈戶對朝廷的重新信任，和朝堂頭一次跨過鹽使司衙門，對竈戶的直接接觸，這是意義更大的地方。
既然竈戶們已經人心歸附，那麽解缙自然不介意對這些莽撞的鹽丁略施小惠。
解缙走下高台，周圍的錦衣衛組成人牆，警惕地把解缙和竈戶們隔絕開來。
“就是這時候！”
郝廚子放下望遠鏡，騎在樹上端起上好弦的鋼弩。
真·最後一擊。
因爲軍用強弩不是臂張弩，而是腳蹬弩，是需要用腳踩着上弦的，他在樹上沒法上弦，是在下面上弦好以後，帶到樹上的。
不管是現實條件是爲了撤退考慮，他都隻有這一次的機會。
郝廚子的心砰碎直跳，呼吸有了一絲急促，他手裏抓緊了扳機，瞄準了對面的人群中央——那個身穿官袍的中年官員。
郝廚子深深吐出口氣，閉上眼睛。
他不知道能否命中，但必須全力一試，畢竟是最後一搏了，哪怕隻剩下半點可能，也得死馬當活馬醫，盡可能地成功。
郝廚子睜開眼，心中古井無波，緩慢地扣動了闆機。
弓弦聲響了。
聲音很小，隻是“嗡”地一震，但回蕩在郝廚子的耳朵裏，動靜卻顯得猶如一萬斤黑火藥爆炸那麽大。
一股風吹過，卷落了漫天枯葉。
郝廚子的雙眼一眨都不敢眨，緊緊地盯着遠處箭矢飛奔的方向。
解缙此刻還不知道危險已經臨近自己身邊，他剛剛被衆多士兵簇擁着向外走，心情很愉快，并且認爲自己的命運已經改寫，從今往後大約可以平步青雲了。
然而他沒想過，就在成功的前一瞬，命運給他開了個玩笑。
旁邊的人笑得非常谄媚，而解缙的心髒猛跳了幾拍，臉色驟變，突然感覺背脊發涼。
緊接着，他聽見“噗嗤”一聲輕響，似乎……
是什麽東西刺破皮膚的聲音？
他回過頭去，就看到一支箭插在他的胸膛上。
血，流了出來。
四周鴉雀無聲，所有人都愣住了，包括他自己。
他擡手摸向胸口，鮮紅粘稠的液體染紅了他的手指，但是他的手指并沒能止住噴湧的鮮血，它們順着他的指縫溢出，如同一朵綻放的花朵。
解缙眼中的光芒逐漸黯淡，直至灰寂。
這一刻他終于明白，這些日子以來一切的贊美、榮譽、希望，都是一場騙局，都是假象，隻是爲了讓他踏上這樣一條通往墳墓的不歸路
“殺人啦！”
“有刺客！”
“欽差死了！”
短暫的沉默之後，人群中爆發出恐懼的尖叫聲和驚慌失措的逃跑腳步聲，解缙的身體橫倒在血泊裏。
人潮向着四周瘋狂湧動，争先恐後地沖出去，仿佛身後追着什麽洪水猛獸。
而錦衣衛們，則是迅速反應了過來，有人沖向箭矢射來的方向，有人則去找馬匹追擊。
一片混亂中一雙黑靴停留在解缙屍體邊上。
趙海川蹲下來，伸出沾滿殷紅液體的雙手捧起解缙那張慘白的臉。
解缙躺在冰冷的地面上，緊閉着原本布滿血絲的雙眼。
鮮血汩汩地流淌在地面上，彙集成一條蜿蜒的河，流入了白雪一般的鹽田裏。
“大人，醒醒！”
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郝廚子并沒能跑多遠，他還是小觑了錦衣衛的能力。
在錦衣衛的追擊下，受限于江淮的地形，郝廚子沒跑出幾裏地，就被追上圍住，在受傷後自殺不成功，被生擒活捉。
但這一切都改變不了，欽差解缙糟糕的狀況。
如果說還有不幸中的萬幸，那就是因爲弓弩處在理論極限射程的邊緣，按照“強弩之末，勢不能穿魯缟”的說法，這枚沒有淬毒的弩箭，并沒有紮的很深，解缙還有搶救過來的希望。
淮安府随着第二次刺殺欽差案件的發生，也開始變得滿城寂然。
這種惡性事件，發生了一次也就罷了，再來一次，那就是在抽朱棣的臉。
施幼敏不是不懂這個道理，而是他沒得選。
因爲随着姜星火教解缙的這一手“釜底抽薪”，他的秘密遲早會浮出水面。
與其最後坐等暴露，還不如冒險一搏。
但解缙的運氣不好，施幼敏的運氣更差。
因爲不僅刺客被生擒活捉，解缙還隻是重傷未死。
在南京的姜星火聽說了這件事，朱棣也随之震怒，很快，禮部侍郎宋禮帶着大批軍隊趕到了淮安府，事态開始向最壞的方向發展。
兩淮都轉運鹽使司，雖然管轄着十幾萬竈戶，數量非常大，看起來重新統計的工作量很大，可一旦國家機器全力運轉，這一切“看起來”的阻礙，都不能成爲阻礙。
被赦免的竈戶開始按照不同的鹽區提供數據，在小吏們，甚至從商幫裏借調來的賬房先生們的幫助下，重新核對鹽使司衙門的賬簿，而鹽使司衙門，同時也徹底停擺了。
屋裏燈火通明，一排長條桌用桌布鋪着，下面是齊刷刷擺成十幾張的桌子，而桌子上堆放着厚厚的賬冊，一個三四十歲、蓄着山羊須、身材矮胖的男子正低頭翻閱着彙總的賬簿，時而用毛筆在紙上劃出一個個數字。
這時候，有人快步走過去，将房門關緊，壓低嗓音說道：“朱副總裁官，查出來了。”
朱恒聞言，緩緩合上賬冊，擡起頭來。
“嗯，知道了。”
朱恒的反應平淡至極，仿佛隻是在說“今天吃了”一樣。
“這次不是栽贓誣陷，而是貨真價實的證據，查出來了”
朱恒沒搭腔，隻是靜靜看着來人，直到他說完了，才淡淡一笑道：“施幼敏的膽子，可真夠大的。”
刑訊室裏，被折磨的奄奄一息的郝廚子，已經徹底沒了力氣。
剛才他已經把所有知道的，都招出來了。
或許是錦衣衛的手段太厲害，又或許是出于對家人的惦念，亦或是不久前的那一絲觸動。
但不論是什麽原因，總之，宋禮現在有了逮捕施幼敏的理由。
“這是重要人證，給他上藥，保住他的命。”
宋禮剛要起身郝廚子卻掙紮着睜開了紅腫的眼皮，看向宋禮，嘴唇在蠕動。
“他在說什麽？”宋禮疑惑的問道。
趙海川湊到前去，用手隔住耳朵别問爲什麽要這麽做，因爲錦衣衛裏可不乏被恨急的犯人咬成一隻耳的例子，但咬手背一般是沒啥事的，更何況爲了方便行刑，還帶着手套呢。
費了半天勁兒，趙海川終于聽明白郝廚子在說什麽了。
“他說他的女兒應該被施幼敏綁架了，讓我們救出他的女兒，他願意去死，也願意當證人。”
宋禮聞言，詫異地看了血肉模糊的男人一眼，靜靜地點了點頭。
随後，宋禮走出了刑室前去看望解缙。
“解學士，你怎麽樣？”
解缙已經痛昏迷過去，嘴唇蒼白的毫無血色，眼皮子微動，似乎是醒了，又像是陷入噩夢般的渾噩中難以脫離。
宋禮暗歎口氣，看了看旁邊的兩名仆人。
這兩位倒黴蛋苦笑起來，但也不好說啥，隻能告辭離去。
待他們走了，宋禮又轉頭問從南京一起過來的太醫：“解學士身上的傷怎麽辦？要不要再去南京請一劑大蒜素？”
太醫搖頭道：“解學士受傷很嚴重，而且不是國師發明的大蒜素能解決的，恐怕……恐怕……”
“恐怕怎麽啦？”宋禮皺眉問道。
“解學士是因爲遭遇刺殺，失血過多導緻昏厥，箭頭雖然穿過皮肉，被肋骨卡住，但還是傷了一點右肺，能不能醒來，怕是得看命夠不夠硬了。”
太醫吞吐着答道，顯然他對解缙身體情況，非常的清楚。
“這”宋禮也是有些發愁，解缙這一趟，要是坐馬車出去，躺闆闆回去，國師面子上也不好看。
“解學士畢竟年輕，身子骨還是硬朗的。”太醫勸慰道。
宋禮吩咐道：“你且回去休息吧，本官留下就好。”
“是。”太醫躬身領命。
“嗯，去吧。”宋禮揮揮手。
待太醫退出屋子，宋禮的眉頭緊鎖，目光陰郁的看向昏迷不醒的解缙。
宋禮的手上拿着一塊從太醫手裏接過來的毛巾，給解缙擦了擦，心思卻全然不在上面。
他心裏十分清楚，解缙不能死。
因爲這是當今陛下第一次派遣欽差來黃淮，如果他死在淮安府，那就會讓整件事情，變得更加不可收拾，原本被黃淮布政使和漕運總督勸下來的事态，馬上就會擴大化。
就在此時，解缙的眼皮，忽然動了下。
随即，一絲晶亮的淚珠滑落臉頰。
接下來，解缙睜開雙眸。
他茫然四顧，卻見自己居然在床上！
而且，房間裏還有一個男子，正拿着一塊毛巾給自己擦臉。
“啊——”
他猛地“驚呼”一聲，好吧，其實就是從喉管裏發出的含混低語，宋禮甚至不太能聽得清，他還在手上機械地給解缙擦臉，心思都用在思考接下來的事情上。
解缙掙紮着想爬起來，但胸腔傳來撕裂軀體般的疼痛令他再度跌到床上。
就在這時，宋禮終于發現了解缙的異常。
“别亂動。”
宋禮急忙按住解缙，語速極快的說道：“伱傷勢頗重，需卧床靜養，切勿移動，否則内髒再次出血，那便麻煩了。”
等毛巾從臉上挪開，解缙怔怔的盯着宋禮，好半晌才反應過來，喃喃問道：“宋侍郎？我這是在哪兒？”
“淮安府城。”
宋禮說道：“解學士是被人用強弩行刺，所幸并未完全得手，隻是傷及肺腑，醫師和趕來的太醫已将解學士的傷處理妥當，隻說等着解學士蘇醒，就挺過了最難的一關，國師的大蒜素也給你用了，不用擔心傷口什麽.發炎、感染，這些太醫從國師那裏聽來詞我也不太懂，總之，好好養着就沒什麽大礙了。”
“被行刺”
解缙似乎想起來了什麽，他的瞳孔瞬間放大，咬牙切齒低問道：“是誰？究竟是誰做的？！”
他憤懑的表情與之前判若兩人，宋禮知道他在擔憂甚至是害怕，這是有人要他的命，恨不得他早日歸西。
如果說第一次行刺，還在解缙的掌握中，那麽這第二次，可就真的是在鬼門關轉悠了一圈才回來。
“現在還在查，已經有了證據，但還不能說。”
宋禮說罷站起身準備叫太醫，解缙忽然抓住他衣袖：“不許走，宋侍郎，你把話說清楚，是誰行刺我？是誰要害我？你快告訴我！”
他滿腔的憤懑和恐懼，仿佛要從嗓門裏溢出來。
解缙是名滿天下的大才子，但他也是真的第一次直面生死，生死間，有大恐怖。
“解學士”
宋禮低下頭，沉默片刻後擡起頭來，凝視着解缙，認真的說道：“你現在唯一能做的，就是好好休息，把身體養好，剩下的交給我來就行了。”
解缙聞言神色漸冷，他也明白了過來，沉默片刻後說道：“謝謝你，宋侍郎。”
“别想太多。”
宋禮淡淡的笑了笑：“解學士，你現在最該擔心的，其實并不是敵人有多兇惡多強大，而是這次回到南京，會受到怎樣的嘉獎。”
“國師很欣賞你。”
随後，宋禮對着門外吩咐了幾句。
沒走遠的太醫，很快就被仆人追了回來。
宋禮用手指尖輕輕地拍了拍解缙的肩膀，溫言道：“解學士，你先養傷，有什麽需要盡管提，都盡量滿足你，另外，關于遇刺幕後主使一事，我會禀明陛下，不用擔心。”
解缙松了口氣，還想說什麽。
宋禮擺擺手，讓幾名仆人照顧好解缙後，離開了院子。
解缙望着短暫打開的房門後那空蕩蕩的庭院，呆愣半晌後才長籲短歎起來。
宋禮走出去以後，趙海川早已等候在門前。
“按照郝廚子提供的線索，先羁押施幼敏，然後搜索他有可能藏匿這些年貪墨的天量鹽稅的地方。”
(本章完)