1．大炮俱樂部
巴爾的摩城位于馬裏蘭州中部，在美國南北戰争期間，一個令所有的美國佬極度狂熱的俱樂部在此誕生了，這就是大炮俱樂部。在當今時代，以造船、經商和機械制造爲職業的美國，指揮才能究竟是如何成長起來的，這是不言而喻的秘密。大部分極其普通的生意人一跨出店鋪，也許從未聽說過西點軍校，就平步青雲，成了上尉、上校。不過，不用多久，他們的“軍事才幹”就可以與舊大陸的同行們相媲美，并且依靠無盡的彈藥和無數的“勇士”，也輝煌了幾回。
确實，美國人有一項才能——彈道學研究令人爲之側目。但這并不是說他們的武器裝配如何先進精良，而是說他們的槍炮不但大得出奇，而且射程達到前所未有的距離。實際上，在近地射擊、俯射、直射、側射、縱射或者反射方面，英國人、法國和普魯士人都掌握了最好的技術；但如果拿他們所操縱的武器與美國炮相比，簡直就是兒童玩具。
其實這并不難理解，如同猶太人天生就是富人，意大利人生來就是音樂家，德國人生來就是哲學家一樣，美國人天生就是機械工程師。他們把自己超前的想象運用到槍炮制造上，這也是再自然不過的了。
當有一個美國人有了一個設想并宣布出來時，接着就有第二、第三個人來合作。當有三個人時，就選出一個主席和兩個秘書；而當有第四個人加入時，就成了檔案管理員。至此，他們的機構開始運作了。再有一人加入時，就成立了俱樂部，大炮俱樂部就是如此誕生的。俱樂部剛成立不久，就已有2934名正式會員和20555名聯絡會員。
每個想成爲會員的人，都必須具備一個必不可少的條件——發明過大炮或者改良過某種武器。當然，像發明左輪手輪、卡賓槍的家夥是不會如願以償的，因爲在這裏，隻有那些大炮發明家、改造者才能受重視或起作用。
會員所受的待遇如何呢？用大炮俱樂部主席的話來說：“與他們發明的大炮的‘體積’相稱，與他們發明的炮彈的射程的平方有緊密聯系！”
大炮俱樂部成立之後，人們可以想象，美國的發明天才們在這方面是如何做的。可怕的大炮體積大得驚人，炮彈的射程極度攀升，飛出限定的界線是常事，無辜的人支離破碎已成家常便飯。顯而易見，他們的發明達到了駭人聽聞的程度，歐洲在這方面就顯得太寒酸了。
但應說明一點，這些滅絕人性而又勇于實踐的美國人，并不隻是關注着和研究着這“文明工具”，他們也爲此付出了血的代價。雖說他們有軍級、年齡的差異，但他們都曾經曆了血與火的考驗，或者正在體驗戰争的殘酷。大部分會員長眠在戰場上，成了俱樂部的勇士；幸運歸來的人們，将用假肢代替腿，鐵鈎代替手，銀頭蓋骨、白金鼻子……在這裏，你可以見到任何假人體器官。通過調查統計表明：在大炮俱樂部裏，八個人平均擁有一雙手臂，十個人才有兩條腿，但平均每個俱樂部會員殺死過3732人。因此，這些可怕的大炮天才們才對這一切不以爲然，而且還深感驕傲與自豪。
終于，南方的奴隸主們屈服于林肯的勢力之下，也許該說屈服于炮彈的威力下。于是，爆炸聲消逝了，大炮穿上“彩服”回到軍火庫休息去了，炮彈也沉睡了。昔日炮火轟鳴的廢墟成了商業中心，戰争的悲哀已遠去。難道聞名于世的大炮俱樂部要因此而關閉了嗎？
對大炮俱樂部來說，這是段悲涼而凄慘的時期，但仍有幾個狂熱的會員在埋頭研究，仍夢想着發明龐大的後無來者的槍炮。可是，實踐是檢驗真理的唯一标準。因此，俱樂部的大廳冷冷清清，會員們被南北和平的氣氛淹沒了，都沉浸到昔日的輝煌夢鄉中去了！
有一天晚上，湯姆·亨特坐在俱樂部大廳的壁爐旁，他那兩條假腿都快要烤焦了，他憂郁地詛咒道：“愚蠢的總統，爲什麽要和平呢？和平了，還有什麽希望？在這枯燥無味的日子裏，歡快的炮聲何時才能再來喚醒可憐的人呢？”
“這種悲慘的日子也許會永遠延續下去！”比爾斯貝消沉地說，然後試着伸了伸他那失去雙臂的胳膊，又興奮地說：“真懷念以前的歲月！新發明或改良的一種大炮，剛剛鑄造好，敵人就會嘗到它的滋味，然後戴着謝爾曼頒發的獎章和麥克利蘭的鼓勵，耀武揚威地返回了軍營。可是現在，那些将軍們都已解甲歸田，他們不再南征北戰，命令發射炮彈，而是運起了棉花包。太糟糕了！美國制炮業堪憂呀！”
“是呀！戰争的希望全被和平搞沒了！”聲名顯赫的J．T．梅斯頓用鐵鈎子搔着他那白銀的頭蓋骨說，“戰争的烏雲已飄走了，否則，制炮業将是大展宏圖的時期！但是，我還要告訴各位先生，昨天夜裏我又完成了一處迫擊炮的改良，這将注定戰争的變革。”
“是真的嗎？”湯姆·亨特不無吃驚地喊道。
他不由得想起了可敬的梅斯頓先生上次的改良，剛一實驗就成功地奪走了375條人命。太刺激了！
“真的。”梅斯頓回答道，“但是，曆盡艱辛的埋頭研究又有何用呢？再豐碩的研究成果又能說明什麽呢？新世界的人民也許都吃錯藥了，偏偏要什麽該死的和平，就連原來的戰争狂——《論壇報》也預言人類将來最大的災難是可怕的環境污染！竟敢如此蔑視炮彈的偉大！”
“但是，梅斯頓先生，”布魯姆斯伯裏上校說道，“在歐洲，歡快的炮彈還在穿梭着。”
“是嗎？”
“是的。假如他們請我們代勞的話，他們的那些小孩玩意……”
“你竟有這種想法？”比爾斯貝怒喊道，“替歐洲人研究彈道學？”
“但這總比無所事事強吧！”上校反駁道。
“确實如此，”J．T．梅斯頓說，“也許這樣可行，但我們連想都别想此事。”
“原因何在？”上校立刻問道。
“因爲在歐洲那個舊世界，晉級的觀念和我們新世界截然不同。他們認爲一個沒有以少校身份服兵役的人不可能成爲好将軍。也就是說，如果一個人不親手鑄造大炮，想當一名好炮手簡直是天方夜譚。”
“真是荒唐可笑！”湯姆·亨特一面撫摸着迫擊炮的椅子，一面忿忿地說，“看來，我們隻有吸煙槍或煉魚肝油了！”
“什麽？”J．T．梅斯頓大聲吼道，“難道你們真的相信和平嗎？難道炮彈将永遠被困在兵工廠嗎？不可能的，世上的一切隻有而且必須通過戰争才能解決實質問題。不必苦惱，炮火會再次照亮大氣層的。在新世界，仍會有國際争端的。也許明天法國人就會擊沉我們一艘客輪呢！”
“這樣的好運氣不會再光臨美國了，”布魯姆斯伯裏上校說，“這樣的事情再也不會發生了。即使發生，我們也利用不上，美國人的激情正在變弱，快要麻木不仁了。女人正在控制着美國。”
“真是一針見血！”J．T．梅斯頓義憤填膺地說，“打仗的理由成千上萬，卻偏偏打不成，天天鼓吹什麽人權！如果不是戰争創造财富，那玩意又從何談起！懦弱的衆議院，無知的總統，難道就忘了英國人對我們的統治了嗎？”
“太對了！”湯姆·亨特狠狠地敲擊着他的假肢說道。
“是呀！”J．T．梅斯頓先生繼續說道，“我們美國人爲什麽不可以統治幾天英國人呢？”
“這也是禮尚往來的事。”布魯姆斯伯裏上校也氣憤地說。
“我們應該向總統提出這個建議，”梅斯頓說，“看看他是否仍決定一味退縮。”
“這個該死的總統！”比爾斯貝咬着在戰争中幸存下來的四顆牙齒無情地咆哮着。
“向炮彈起誓，”J．T．梅斯頓怒不可遏地說，“下次的選票我決不會再給他了！”
“也别指望我們的。”幾個缺腿斷臂的殘廢軍人不約而同地附和道。
情況就是這樣，會員的情緒越來越不穩定，如果再無事可做，他們很可能會炮轟總統府。恰好此時，一件令人欣喜的事情制止了慘劇的上演。
也就是此番談話的次日，俱樂部的每一個會員都收到一份這樣的通知：本人——大炮俱樂部的主席榮幸地邀請各位同事參加一次令人興奮的會議，會議将在10月5日舉行，望各位準時參加，切勿缺席，以免後悔。
您忠誠的同事：
大炮俱樂部主席——因培·巴比康10月3日于巴爾的摩
2．驚人計劃
10月5日晚上7點鍾，聯邦廣場21号——大炮俱樂部的各個會議室裏會員摩肩接踵。所有家住巴爾的摩的會員都到齊了；而聯絡會員們則一群一夥地搭乘快車，遍布到城裏的大街小巷。會議廳很大，但并不是所有會員都有座位。人太多了，就連隔壁的客廳、走廊，乃至整個院子裏，都是狂熱的人們。有的人實在沒有地方，隻好和在門口的普通市民站在一起。誰都想站到前面去，清晰而準确地傾聽巴比康主席的發言。大家你推我擠，充分顯示了“自治”觀念下教育出來的民衆的極大的行動自由。
當天晚上，一個恰好來到巴爾的摩的英國人費盡心機、多方糾纏，也沒能進入大廳。因爲會議室大廳是爲會員和通訊員準備的，除了他們之外，任何人也沒有權力占用，即使市長親臨，也隻能混雜在普通市民中間，側耳傾聽從大廳裏面傳來的隻言片語。
事實上，怪異的會議大廳本身就是一道奇觀。寬敞的會議大廳完全可以看作是大炮的博物館。粗大的臼炮構成大廳底座，上面伫立着大炮柱子，而柱子支撐着迫擊炮形的屋頂，大廳四周是大炮的進展史浮雕，并都注明發明人、射程及殺傷力。煤氣燈從榴彈炮的炮口冒出熊熊的亮光，與此同時，炮筒組成的燈台上燈光四溢，使原本明亮的大廳更加輝煌。在陳列櫃裏，各種各樣的大炮模型應有盡有。也有被大炮俱樂部炮彈摧毀的鋼闆，以及他們發明和改良大炮實踐所取得的成績，各式各樣的炮彈一串串似項鏈，又似念珠，但卻閃着兇光。概括地說，在大廳裏，凡是炮手用得着的工具都有，隻不過有的是爲了裝飾，有的是陳列，但無不都在昭示着什麽。
在大廳的盡頭，是巴比康主席和他的秘書們主持會議的地方。那裏放着五門短膛炮支起的青銅桌子，後面是安裝在炮架上的桌子。主席的椅子整個形狀是一門32英寸的臼炮，成90度角安裝在轉軸上，可以像安樂椅一樣來回晃動；其餘四張椅子似迫擊炮。在青銅桌子上，有一個由精工雕制、風格獨特的炮彈和一個墨水瓶。此外，在主席的席位上放着一個能像發射炮彈時發出轟鳴的炮鈴。當讨論處于最激烈的時刻，主席就會通過按鈕，使其發出炮彈的爆炸聲，從而壓倒那些過于激動的制炮界專家的喧嘩聲。
在主席台的前面，是一排排安裝在炮架子上的椅子，有榴彈炮、臼炮、迫擊炮、短膛炮……這是會員們的席位。
巴比康主席是個40歲左右的中年人，中等身材，面部線條清晰，就像用刻尺和畫線闆特意勾畫的。他精力充沛，大膽而又冷靜。而且，他是俱樂部裏唯一一個四肢健全的人。他思維缜密，行動起來像秒表一樣精确。他意志堅不可摧，經受得起任何考驗；可以說他絲毫沒有騎士風度，但内心卻極其向往最大膽的冒險。但是，難能可貴的是，他會保持實事求是的作風，沒有确鑿的把握，他決不會貿然行動的。
因培·巴比康是新世界的英格蘭人，是北方殖民主義者。克制斯圖亞特王朝的圓顱黨人的後世子孫，舊世界的騎士們——南方的奴隸主老爺們——世代痛恨的仇人。換句話說，他是新世界裏徹頭徹尾的美國佬。
南北戰争前，巴比康是一位腰纏萬貫的木材商。戰争初期，他跨出了櫃台，被任命爲炮兵将領。時隔不久，又成了大炮俱樂部的發起人，并且是個收獲不菲的制炮專家。他敢于大膽革新，爲美國制炮業的飛速發展作出了卓越的貢獻，可以說是武器研制的領路人。
此時，他頭戴圓筒形黑緞子禮帽，已将眼睛完全遮住了，一動不動地坐在臼炮形的椅子上，默默無語，想從他那裏探詢報告的内容肯定是徒勞的。
忽然，大廳裏的迫擊炮鍾轟鳴了八下後，隻見巴比康主席就像一個被線控制的木偶，幹淨利索地站了起來，喧鬧的會場頓時鴉雀無聲。主席環視了一下四周，他那誇張的聲音，有點像在發射炮彈，隻聽他說：“無畏的炮手們，自從南方的紳士們投降，令人唾棄的和平使我和我的同事們陷入了前所未有的困境。這是一個凄風冷雨的時期，在這個多事之秋，我們絲毫不能放棄武器的改良和研制工作，要爲明日的炮聲作好準備。我敢于無所畏懼地宣告：重握武器的時刻不會太遠了，歡慶戰争的宴會即将來臨！”
狂熱的會員們沸騰了，“說得對！說得好！”的歡呼聲此起彼伏。
“但是，我勇敢的先生們，”巴比康揮手示意安靜點，靜下來後，接着說，“爲了度過這個無所事事的歲月，必須先到另一個領域去尋求我們的精神食糧！”
在座的會員們都意識到主席已要講到重要部分了。于是，大家都全神貫注地傾聽着。
“和平後的這一段時間裏，可敬的炮手們，”主席繼續說，“我無時不在思索着：如何運用我們所擅長的彈道學理論，開展一項無愧于19世紀的、令人永遠難忘的實驗呢？經過反複研究、計算，我确信，我們完全可以完成一項世界上根本無一人膽敢嘗試的偉大實驗。今天，我們會議的内容就是這個實驗的計劃，它将無愧于大炮俱樂部，它必将震驚世界。”
會員們沮喪的神情已一掃而光，有的隻是激動了。
主席摘下他那頂激動的帽子，鎮靜而從容地說：“受人尊敬的先生們，你們都看過月亮吧，或者聽過它的傳說吧。先别大驚小怪的，即使我也來談這顆星球。對它而言，也許我們就是發現新大陸的哥倫布呢！好，現在言歸正傳，我希望大家參與這個計劃，并全力以赴，大炮俱樂部将去征服月球，使它成爲我們偉大的合衆國的一部分！”
“月球！太棒啦！征服它！”全體會員激動不已地吼叫道。
“前輩們對月球已有了深入的研究，同事們，”主席接着說，“對它的質量、密度、重量、體積、構造、運動軌迹、距離以及它在太陽系中的作用，我們都已非常清楚。甚至繪制月理圖的精确程度完全可以和地圖相提并論。而且，我們還獲得了很多從月球攝下的照片。總而言之，關于月球的必備知識世人已經了如指掌了。但是，世上任何一個國家或個人從未與它接觸過，這不能不說是一大遺憾！”
他的這番話将大家的關注和好奇吊得更高了。
“請先讓我簡單地介紹一下，”巴比康說，“幾個荒唐鬼曾幻想到美麗的月球去旅行。1632年，英國人大衛·法布裏修斯宣稱親眼見過月球居民；1649年，法國人讓·包杜因發表了《西班牙冒險家多明哥·岡薩雷斯從地球到月球的旅行記》；時隔不久，西拉諾·德·貝熱拉克的《月球遠征記》問世，并立刻風靡法國；沒過多久，法國人馮特奈勒發表了《多元世界》，堪稱當時的一部傑作。
“但是，在1835年，美國人洛克寫的《美國的紐約》一書問世，并迅速風靡各國，獲得了空前的成功。書中叙述天文學家約翰·海歇爾爵士前往好望角去研究天文，他通過一架極其精确的望遠鏡，把月球拉到了離望遠鏡80碼的地方！因此，他成功地觀察了月球。月球上有河馬住的洞穴，整個山脈鑲着金邊，綿羊長着象牙角，可以自由飛翔的居民等等。他的這本小冊子在當時影響極大。
“在結束這段曆史的回顧之前，朋友們，請讓我再補充一點。勇敢的鹿特丹人漢斯·普漢阿爾，乘坐在一個氣球上，這個氣球裏面充滿了一種從氫裂變出來的氣體，它比氫輕30倍。他連續地飛行了20天，終于踏上了月球。但這次旅行與前幾次毫無二緻，仍是虛構的。作者是位著名的美國人，他就是偉大的埃德加·坡！”
主席這句話進一步煽動了與會者的狂熱，暴風雨一般的喝彩聲差一點将臼炮房頂震翻。
“剛才我所說的曆史，”巴比康主席接着說，“不過都是純文學的東西，好比是紙上談兵，根本不可能達到的。但是，也有一些注重實際的人試圖和月球進行接觸。例如，幾年前，一位德國幾何學家曾建議派一個科學考察團到西伯利亞大草原上。然後在無際的草原上畫了一些簡單而巨大的幾何圖形。而法國人所謂的‘笨蛋橋’的‘弦的平方圖’就是其中之一。
“‘即使被同一塊石頭絆倒兩次的人，’幾何學家說，‘都能明白幾何圖所包含的意思，假如月球上真的有人居住，他們一定會作出回應的。有了第一次交流，就不會擔心以後的溝通了。’聰明的幾何學家确實不同凡響，但是，他的建議沒有人付諸行動。所以，地球和月球的溝通還處在幻想階段。也許，這是特意留給博學而又肯實踐的大炮俱樂部的，是想讓我們來建立與月球的溝通吧。而對于炮手來說，這個實踐輕而易舉，而且保證完全成功。”
暴風驟雨般的叫好聲再次升級，沒有一個與會者不被他的話征服、吸引、振奮。
歡呼聲和喝彩聲久久不息，無奈之下，隻好使用了炮鈴。
炮鈴聲響後，又過了很長時間，大廳才漸漸平靜下來，巴比康主席立刻用更爲嚴肅的口氣說：“衆所周知，現在的彈道學理論是多麽完美，大炮又都達到了何等完善的地步！還有，大家非常清楚的一點，大炮的後坐力和火藥的推動力都是沒有限定的。因此，根據這一準則，可以設計一個具有固定後坐力，卻又有強大推動力的大炮，将一顆炮彈送到月球，将不是天方夜譚！”
盡管成千上萬的會員膽大又具有創新思維，但還是驚訝得發出“哦”的呼聲。随後，大廳裏靜得吓人，就像驚雷前的沉默。不出所料，驚雷響了——響徹霄漢的掌聲、叫好聲和吼叫聲，使大廳的地面都爲之顫抖。巴比康接連按了幾下炮鈴，但都無濟于事。足足十幾分鍾以後，才聽他說道：“這就是我今天報告的内容。我已從多方面考慮過這個問題，并埋頭研究理論。理論結果是無可争辯的，可行性是必然存在的。假如我們能夠将一顆炮彈的初速度達到12000碼，它将輕而易舉地抵達月球。基于此，我很榮幸地向大家建議，偉大的炮手們，我們來試試這個微不足道的實驗吧！”
3．但願如此
受人尊敬的主席最後一番話所産生的轟動是無法比拟的。一片高喊，一片歡呼喝彩。會員們和通訊員們連續不斷地喊着，各種拟聲詞脫口而出，此時的混亂和騷動是難以名狀的。狂熱的人們大聲吼叫着，有手的揮舞着手，沒手的揮舞着鐵鈎，多虧他們的腿少得可憐，不然大廳的地闆非塌陷不可。即使兵工廠裏所有的槍炮一齊開火，所産生的爆炸聲也沒有這麽劇烈。事實上，這沒有什麽可奇怪的，因爲部分炮手的嗓門完全可以和他們所制造的大炮相媲美。
主席若無其事地坐在臼炮椅子上，無言地注視着極度興奮的會員。他幾次揮手示意大家冷靜下來，甚至按了許多次炮鈴，但它發出的陣陣爆炸聲太微弱了。再者，激動的會員也已無暇顧及這些了。不久，他便被會員們從座位上擡了起來，并把他高高地抛起。
沒有什麽難事能阻止美國人前進的步伐。大家常說法語字典中沒有“不可能”這個詞，顯而易見，他們拿錯了字典。在美國人嘴裏從不知“難”怎麽發音。至于有那麽一點不易的小事，也在它們未出現以前就被攻克了。因此，在巴比康主席的計劃實現過程中，沒有一個美國人看到不易的成分。計劃已提出，計劃的成功是想當然的事。多麽偉大的人民！
主席像被投籃一般抛來抛去的慶祝一直延續到深夜。此時，歡慶的人群已成爲整齊的火把遊行，馬裏蘭州不同種族的人，不同膚色的人，都在用各自的母語歡呼着，美式英語中各種歡呼詞交織在一起，令萬衆更加激昂。
與此同時，月亮好似知道大家如此激動的緣由似的，她散發的亮光更加明亮，但她發出的光有點冷漠。所有美國人都仰視着這個晶瑩生輝的銀盤。有的人向她揮手緻意，有的人輕柔而甜蜜地呼喚她。
美國人總想着扮演主人角色，即使在這件事上也毫不例外。到了新世界，他們那粗魯的本性仍沒改變，而且還變本加厲。也許有一天，他們會嘗到粗魯的代價的。
教堂的鍾已敲過12下，但激情仍沒有一絲消退。不管是學者、官員、商人還是小販，都擁有同樣的熱情。其中那些“一塊錢兩個，五角錢不賣”的人也覺得自己内心深處的心弦被人撥動了。這是一個關系馬裏蘭州榮譽的計劃，因此，全城上下都沸騰了。
不管何處，都擠滿了端着酒杯、沉浸在歡樂裏的人們。達官貴人們躺在酒吧的長沙發上，端着斟滿威士忌的酒杯；而水手們鑽進陰暗的酒吧裏，喝着燒刀子般的劣質酒。但大家讨論、鼓掌、喝彩的中心是相同的。
大約淩晨2點鍾，狂熱的情緒總算平定了。巴比康衣衫不整地挪回自己的家，他渾身像散架一般，好像所有的骨頭都要解散似的。即使純鋼鑄的人也耐不住如此的熱情啊！激昂的人們逐漸地離開了廣場和街道，巴爾的摩才稍微平靜了，但仍有人在睡夢中發出歡呼聲。
無線電報在此時顯示了極大的作用。10月6日，全國1500種報刊都在頭版頭條讨論着這個計劃。它們分别從物理學、氣象學、經濟學、倫理學、政治、文化等各個角度對它進行可行性分析。也有的在探讨，月球是否已成爲一個定形的星體？征服月球後如何統治它？如何到月球上去度假？以及今後向月球遷居的問題。寫出的讨論文字甚至有幾億字，但沒有一句話對它的實現提出質疑。所有的美國人都盼望自己的同胞早日征服并統治月球，以圓其稱霸的夢想。
這場讨論影響太大了，就連科學、文學或者宗教團體的出版物都在大肆宣揚計劃實現的好處。波士頓的“自然史學會”、阿爾巴尼的“美國科學藝術學會”、紐約的“地理與統計學會”、費城的“美國哲學會”以及“華盛頓博物館”，都先後給大炮俱樂部寄來了賀信，并都再三表示願意傾囊相助。
從這一天開始，因培·巴比康在美國科學界成了類似華盛頓的最受人尊敬的人物。什麽猶豫、懷疑、憂慮都已不存在了，巴比康得到了全美國人的支持。
在大炮俱樂部召開具有劃時代的“會議”之後，有一個巡回演出的英國劇團恰好來到巴爾的摩，劇團經理決定在此上演悲劇《無事生非》。巴爾的摩的群衆憤怒了，認爲他是對巴比康計劃的惡意侮辱。于是，大家沖進劇院，搗毀所有的席位和包房，并威逼可憐的經理改換片名。經理是個八面玲珑的人物，他看人們這麽熱情，就用《美夢成真》代替了具有冒犯之嫌的片名，在此演出期間，該劇使他獲得了不菲的收入。
4．天文解答
但是，巴比康主席并沒有在歡呼中陶醉，他沒有浪費一分一秒。次日下午，他就把大炮俱樂部的會員召集到議事廳裏。經過長時間讨論後，大家一緻表示，這一壯舉中的天文學方面的問題應該向天文學家們咨詢一下，一旦得到答複，機械裝置問題将迎刃而解。爲了保證“巴比康計劃”順利實現，決不允許出現絲毫遺漏。
于是，他們拟定了一份關于“巴比康計劃”的詳細報告，而且立刻寄給了馬薩諸賽州的劍橋天文台台長。劍橋大學是美國最負盛名的學府之一。劍橋之所以聞名于世，是因爲劍橋天文台彙集了世界上最傑出的天文學家。曾幫助鮑德清清楚楚發現仙女座流星的那台望遠鏡就存放在此，克拉克發現天狼星衛星的高倍望遠鏡也存放于此。有鑒于此，大炮俱樂部十分信任它。
時隔兩天，大家迫切等待的回信終于遞到了巴比康主席的手裏。
回信的内容如下：
劍橋天文台台長緻巴爾的摩大炮俱樂部主席閣下：本月6日收到您以貴俱樂部全體會員的名義寄給本台的來信之後，本台迅速召集全體工作人員，并召開了緊急會議。研究答複貴部所提的問題：1．向月球發射炮彈是否現實？
2．月球與地球之間的準确距離是多少？
3．在足夠的慣性作用下，炮彈到達月球需用多長時間？何時才是發射的最佳時間？
4．何地何時月球位于最有利于炮彈到達的位置？
5．大炮應該對準天空中的什麽方位發射炮彈？
6．月球處于什麽方位時，才發射炮彈？
對于以上問題，本台研究之後作出如下答複：1．對于“向月球發射炮彈是否現實？”這一問題，答複是可以實現的。假如能使炮彈的初速度達到每秒12000碼，向月球發射炮彈完全可以實現。經過理論研究和長期實踐證明，這個速度已綽綽有餘。物體在剛離開地球時，既受到月球的引力，同時也受到地球的引力，并且此時地球引力占主導地位。但随着物體的升高，它的重量與距離的平方成反比。換句話說，距離增加二倍，此時的重量隻占在地球時的四分之一了。所以，炮彈的重量将快速減輕。當月球的引力與地球的引力相等時，也就是當炮彈運行到全程的五十二分之四十七的地方時，炮彈将處于失重狀态。自此，炮彈将在月球引力的作用下，墜落到月球上。但能否實現，完全取決于你們是否能使初速度達到12000碼。
2．此問題關系到月球的公轉問題，月球繞地球公轉的軌迹事實上是橢圓軌道。地球爲該橢圓的一焦點。所以，月球離地球時而遠，時而近。沿用天文學套話來說，就是月球有時在近地點，有時在遠地點。但是，處于近地點和處于遠地點之間的差距相當大，對于此點你們決不能等閑視之。通過研究論證，月球在遠地點時，距地球247552英裏，而在近地點時，隻有218657英裏，兩者之間相差28895英裏，大約占全程的九分之一。因此，在發射炮彈時，應選近地點爲發射标準。
3．假如月球在近地點時發射炮彈，而炮彈自始至終總保持着每秒12000碼的初速度，僅需9小時它就可以順利抵達目的地；但由于諸多因素的影響，例如空氣阻力，經過多方周密論證，炮彈需飛行83小時20分才能到達失重的地方。此外，還需要13小時53分20秒才能到達月球。綜上所述，在月球到達近地點之前的97小時13分20秒，應準時将炮彈發射出去。
4．如果選擊中月球的最佳方位，莫過于選定月球在到達近地點而又同時穿過天頂的那一刻，這樣做可以減少相當于一個地球半徑——3919英裏的距離。因此，炮彈的實際行程是214976英裏。可是，雖說月球每個月都會經過近地點，但并不是經過近地點時也經過天頂點，如果同時具備這兩個條件，必須等待18年零11天。也許主也想讓美國人揚眉吐氣，明年的12月4日午夜，這兩個條件将同時滿足，即月球正穿過近地點，同時又穿過天頂點。
5．從第四個問題中可知，發射炮彈的大炮應該瞄準天頂。這樣，射擊線路将和地平線垂直，從而有利于炮彈迅速擺脫地球引力。但是，要想确定月球是否在天頂，那麽該地方的緯度必須不高于月球軌道平面的傾斜度，也就是說，大炮必須位于南緯或北緯0～28度之間。在其他所有地區，即使朝天頂發射，也是傾斜射擊，這将有礙于實驗的成功。
6．在此問題上，必須要考慮地球自轉而使炮彈産生偏差這一因素。如果忽視此因素，發射炮彈時，根據月亮每天行進13度10分35秒來看，月球應該在距離天頂53度的地方。換句話說，當月球在距離天頂點53度的地方，此時發射炮彈，當飛行完全程後，二者正好同時抵達。但是我們考慮了地球自轉順差。炮彈經過16個地球半球才能到達月球，而從月球軌道方面看，卻相差了11度，因此，應該在月球離天頂的度數上再加11度，共約64度。通過全盤考慮，在發射炮彈時，月光線與天頂的垂直線成64度角。
以上所有的答複，都經過劍橋天文台的專家精确論證。
答複摘要：
1．大炮應置在南緯或北緯0～28度之間的任何地方。
2．大炮應對準天頂。
3．炮彈的初速度不應低于每秒12000碼。
4．應于明年12月1日22時46分40秒準時發射炮彈。
5．經過4天飛行，在12月4日午夜整，月球經過天頂時，炮彈也抵達月球。
綜上所述，大炮俱樂部的會員們應立刻開始進行這項事業所需的準備工作，必須在精确的時刻發射炮彈。如果錯過明年的吉時，還将再等18年零11天，才能再遇到月球既穿過近地點又通過天頂的機會。
劍橋天文台的全體同仁将随時準備在天文學理論方面幫助你們，并和全體美國人一樣，預祝你們早傳捷報。
劍橋天文台台長：
J．M．貝爾法斯特
10月7日于劍橋
5．知與不知
在“10·5會議”以後，與月亮有關的所有天文學問題，在全國範圍内，無論是白發蒼蒼的老者，還是剛識字的孩童，無不成爲人們談論的話題。那專注的神情，就好像月亮首次出現在天空，以前她從沒在美國的上空出現過一樣。月亮一下子變得時髦起來，風靡了全美國。報紙上又出現了關于“狼群的太陽”爲男主角的傳說，甚至嘲諷認爲月亮能夠主宰人間福禍的原始人的無知。簡單地說，所有的美國人都患上了月亮狂症。
科學雜志也從其所認識的角度出發，開辟了“巴比康計劃”專欄讨論。它們通過各個方面，支援大炮俱樂部。
總而言之，即使被一塊石頭絆倒兩次的人，也必須知道關于月球的天文知識。即使奄奄一息的老太太，也不能再有絲毫關于迷信思想的意識。關于地球衛星的科學教育以各式各樣的形式滲入各種族人的頭腦，就連地位低下的黑人也有幸走入了校園，全美國人都意識到，在天文學方面不能再當“蠢驢”了。
但事實上，有很多人并不了解月球的運轉。于是，一些專家便不厭其煩地告訴他們，月球在同時進行兩種不同的運動，一種是自轉，另一種是繞地球公轉。
自轉使月球表面産生白晝和黑夜，在太陰月隻有一個白天和一個晚上，兩者的時間都是三百五十四又三分之一小時。但幸運的是，月球向着地球的一面被十四倍于月光的地球光照射着。至于它的另一面，人們始終不會看到，除了其他星辰在它上面那微弱的光斑，自然是絕對的黑暗。
也有一批求知欲很強的人，繞不過彎來，起初并不明白月球在自轉與公轉中，爲什麽總看到月亮的一面？于是就有專家告訴他：“我站着不動，你圍着我轉一圈，眼睛始終盯着我的頭部，等你繞完一個圈子，你也就是自轉了一圈。誇大來說，你我周圍是宇宙，我就好比地球，而你就好比月亮。對于一切要實踐才好。”
說完，背着手，欣欣然地走了。因此，月球有一面總向着地球，而另一面總是漆黑。
不過爲了科學起見，還應說明一點，月球有一種由北向南、由西往東的“天平動”的晃動，因此，我們所能看見的月球面積要比一半大一點，也就是百分之五十八左右吧！
當最愚蠢的人的自轉學問也可以和劍橋天文台台長相提并論時，他們又開始感到迷惑了，爲什麽月亮總圍繞地球轉呢？于是，科學雜志的撰稿人會告訴你：“滿天繁星的天空就像一個大鍾面，月亮無時無刻不在鍾面上運行，向地球的居民指出真正的時間。這不太簡單了嗎？”
但爲了對所有的美國人負責，我們應該解釋一下，月球運行過程中，當月亮處于太陽和地球之間，且在同一條直線上時，月亮是滿月；當月亮與地球和太陽成直角并居于頂點時，月相将是上弦月或下弦月。
至于地球的衛星能夠達到地平線之上的什麽高度，劍橋天文台的回信已明确答複了。每個人都知道，這一高度随着觀測點緯度的變化而變化。但月亮經過天頂，也就是月球處于觀測者頭頂的唯一地帶，确實位于地球赤道南北緯0～28度之間。這是實驗必不可少的條件，引起人們極大的關注當然是毫不奇怪的。
月球是如何繞地球公轉的呢？劍橋天文台最無知的工作人員也會告訴你：月球的公轉軌迹并不是一個圓形，而是一個内屈曲線圍成的橢圓。地球則位于這個橢圓的某一個焦點上。而且，月球處于遠地點時，離地球較遠；而處于近地點時，離地球較近。月球每一個月穿過近地點和遠地點各一次。
像公轉、自轉、視差、失重等等，凡是劍橋天文台回信中所提到的知識，每一個美國人，不管他是情願接受還是不情願接受，沒有一個人敢聲稱他不知道。雖說天文知識的普及很迅速、快捷，但也有些謬論，或一些無根據的狂妄，影響了美國好幾代人。
例如，一些“科學怪人”堅持認爲月球是一顆有固定軌道的古老星辰，在繞過太陽時，經受不住地球的無窮魅力，美麗而多情的狄安娜再也不想離開了。
而另一些僞學者宣稱，月球是顆具有狹長軌道的彗星，月球表面的“片片傷痕”是太陽炙熱的光芒的戰果。但當有人提醒說彗星周圍有大氣層，而月球卻少得可憐時，他們便無話可說了。
還有一些杞人憂天的家夥，他們那懦弱的個性，對月亮的位置極爲擔憂。因爲他們從哈裏發時代的觀測記錄可知，在某種程度上來看月球的公轉速度不斷加快，依此類推——這推論好似也很合乎邏輯。越轉越快，兩個星體之間的距離越來越小，在未來的歲月的哪一天裏，月球将撞向地球，而更糟糕的是，正好撞在美國的領土上。于是，他們便瘋狂地生活着，内心總是充滿着恐懼。
但是，在人類發展曆史上，庸俗的謬誤最終必然是被唯一真理所代替。再者，美國人也不會在乎真理還是錯誤，他們的願望是盡快征服這片處女地，并把星條旗插在月球的環形山上，爲在新世界稱霸奠定基礎。
6．空心鋁彈
“巴比康計劃”中天文學方面的理論已被劍橋天文台的答複解決了，剩下的創造以及發射技術方面的問題，對于高明的炮手來說，這隻是小遊戲而已。
在大炮俱樂部會議室裏，巴比康主席緊鑼密鼓地馬上選舉執行委員，成立了執行委員會。該委員會的主要目的是解決有關大炮形狀、炮彈以及火藥三個問題。執行委員會由四名權威人士組成：巴比康主席任執委會主席，當投票表決時，出現票數相當時，他具有投票決定權。摩根将軍、艾爾費斯頓少校則任技術顧問，而J．T．梅斯頓被選爲秘書。
10月8日，首次會議在共和街3号巴比康主席家的客廳召開。圓形的會議桌上是如山的比薩餅和不少速溶咖啡。梅斯頓的鐵鈎握上筆，會議開始了。
“親愛的委員們，”巴比康主席首先發言，“我們的事業與彈道學密切相關，并且彈道學是門偉大的學問，那優美的抛物曲線令世人驚詫，而我們的事業就是将它完善到最無瑕的境地。也許，我們在第一次會議中應該探讨即将接觸的機械問題才合乎邏輯思維。但是，經過反複思索，我覺得我們應該先解決炮彈問題，因爲大炮的體積和形式必須根據炮彈的體積來決定。如果先盲目地造大炮，可能會得不償失。”
“我也想說幾句。”J．T．梅斯頓打斷主席的話吼道。
委員們允許他發言，因爲他也是美國制炮業不可低估的專家。
“尊敬的委員們，”梅斯頓感慨至深地說，“主席把解決炮彈問題放在首位，确是英明之舉！這顆前所未有的炮彈将帶着我們良好的祝願，去完成它那神聖的職責——聯系月球居民。可以這麽說，主創造了萬物和宇宙，但我們——優秀的美國人卻創造了炮彈——迄今爲止，人類所能達到的最輝煌的戰績，和造物主所差無幾。因爲天空的星辰，說真的，和我們發射的炮彈沒什麽兩樣。隻不過它們的速度決定在上帝的手裏；而地上，最快的莫過于炮彈了。”
激情的演說家也許是太渴了，用鐵鈎子拿起一杯咖啡倒進嘴裏，又扔進去一塊比薩餅。看來，他确實花費了不少力氣。
“現在不是抒發情懷的時候，”巴比康主席喚醒陶醉的委員，“還是進入正題吧！”
“歡迎之至。”委員們說道，然後把半份比薩餅塞進嘴裏。
“通過劍橋天文台的回信可知，”主席說，“炮彈必須達到每秒12000碼的初速度。爲了慎重起見，還是先回顧一下目前炮彈達到的最快速度吧！摩根将軍，你是否可以給我們提供些相關的材料呢？”
在内戰期間，摩根将軍是試驗委員會主席，完全掌握着這方面的資料。
“這些已深深地存在我的腦海裏，”将軍驕傲地說，“現在我來提取一下。道格林炮彈的射程是500碼；而哥倫比亞那半噸重的炮彈射程是6英裏，初速度是每秒800碼……”
“這難道是目前炮彈所能達到的最高速度嗎？”主席打斷将軍的話頭說。顯然，巴比康主席對此很不滿意。
“但事實如此。”将軍回答道。
“太可惜了！”J．T．梅斯頓秘書很傷心地說，“如果我的臼炮沒爆炸……”
“但它卻爆炸了，你要面對現實。”巴比康主席打斷他的話頭，冷冷地說，“現在，我們要立足在每秒800碼這一初速度上，還要将它提升20倍。但對于如何将它提高到那樣的速度，下一次會議具體研究讨論。大家應該注意，本次會議重點讨論炮彈的體積。迄今爲止，所有的炮彈體積都達不到我們的目的。”
“爲什麽？”少校不無驚訝地問道。
“其實很明顯，”J．T．梅斯頓立刻說，“炮彈隻有足夠大，月球居民才會注意。我是說，假如月球上真的有人類的話。”
“你說對了一點兒，”巴比康不無贊許地說，“但還有一個更爲重要的緣由。”
“您指的是？”少校很沉不住氣。
“我是說，發射炮彈後我們的工作并沒完成，我們還應該關注它抵達後的情況。”巴比康的雙眼閃爍着興奮，有點激動地說。
“天啊！”摩根将軍和艾爾費斯頓少校驚呼起來。
“鎮靜點，親愛的委員們。”巴比康冷靜從容地說，“如果我們不這樣做，實驗又能達到什麽效果。”
“但是，這顆炮彈必将碩大無比，可能嗎？”少校提醒道。
“非常有可能，少校先生，如此沉不住氣，可不太好。”巴比康解釋說，“通過科學雜志，你們或許也有所耳聞，光學儀器正在飛速發展。望遠鏡已可以把物體放大到6000倍，可以把月球的距離縮短到40英裏的地方。但這已足夠了，在這個距離之内，人的肉眼可以看清一個直徑達到60英尺的物體。”
“您的意思？”摩根将軍問道，“您不會是想讓炮彈的直徑達到60英尺吧？”
“不會。”
“那您想怎麽樣？”
“其實做法很簡單。你們應該知道，如果提高放大鏡倍數就會降低清晰度。而月亮不過是一面反光鏡，它的光線不足以再提高清晰度。”
真是一番狗屁不通的言論，但就當時的文明程度而言，實在是不易了。
“您是想把月亮變得明亮？”
“隻有如此，如果我們能更多地獲得月光，不就可以成功地提高放大倍數了嗎？”
“假如我們把望遠鏡放在一座高山上，不就可以達到預期的效果了嗎？”
“對此，我不敢苟同。”少校說道，“但您的這個辦法可以将月球放大多少倍？”
“放大48000倍。這樣已完全達到效果了——将月球的圖像拉到望遠鏡5英裏之内，而此時，直徑9英尺的物體完全可以看清楚了。”
“那麽，”J．T．梅斯頓叫喊道，“我們将制造9英尺直徑的炮彈，真是個偉大的創舉！”
“請允許我請教一下，”少校插話道，“這顆炮彈将重……”
“可愛的少校，”巴比康打斷他的話頭，回答道，“就炮彈的重量而言，我們的祖先做過很多令世人驚歎的奇迹。但現在呢，我們隻在乎炮彈的射程和殺傷力，将重量大大地減輕了，真是令人羞愧！假如我們朝這方面發展，完全可以把25000磅的炮彈發射出去。”
“顯然如此。”少校略一沉思，回答道，“但是，你準備用什麽金屬做材料？”
“顯而易見，用鑄鐵。”摩根将軍立刻回答。
“但是，”少校又質疑道，“體積已确定，而重量與體積又成正比，這顆炮彈将會遠遠超過25000磅。”
“如果它是實心的，肯定會很重；如果是空心的，就不會太重了。”巴比康主席說。
“誰見過空心的炮彈？”少校驚叫道。
“但隻有如此，”巴比康說，“一顆直徑9英尺的實心炮彈重約20萬磅以上，很顯然，這個重量太大了。爲了保持炮彈的穩定性，我們應該造一顆重約2萬磅的空心炮彈。”
“那麽炮彈壁多厚呢？”少校問道。
“如果遵循慣例，”将軍回答說，“一個直徑9英尺的炮彈至少需2英尺厚的彈壁。”
“實在太厚了，”巴比康說，“注意，這顆炮彈并不是爲了射穿鋼闆，彈壁的厚度隻要能夠抵抗氣體的壓力就行。聰明的秘書先生，請你告訴我們，9英尺直徑、重2萬磅的鑄鐵炮彈壁厚是多少？”
“非常容易的。”執委會秘書眼睛轉了幾圈，鐵鈎手在桌上畫了幾下，然後說道：“彈壁僅2英寸厚。”
“這夠了嗎？”少校質疑道。
“很明顯它不符合條件！”巴比康主席回答。
“那怎麽辦呢？”艾爾費斯頓少校有點沮喪地說。
“用别的金屬行嗎？”秘書問道。
“用銅吧。”摩根說。
“那會更薄。我建議用一種最棒的金屬。”
“什麽？”少校問道。
“鋁。”主席平靜地說。
“鋁？”主席的三個同事不約而同地驚呼出聲。
“用鋁是無可置疑的了，同事們。鋁像銀子一樣潔白，像金子一樣永恒，又具有鐵的堅硬，銅的易熔。它不但可以輕易地提煉出來，而且分布極廣。它最大的優點，就是輕便，比鐵輕三倍。上帝創造這種金屬，似乎是特意爲我們制造炮彈而準備的。”
“明智的主席，”少校問，“鋁的制造成本如何呢？”
“在以前，它非常昂貴，”巴比康說，“但是，現在它每磅僅值9美元。”
“即使9美元一磅，”少校反駁道，“這個價錢也不菲呀！”
“别害怕，親愛的少校，我們決不會缺錢的。”
“采用鋁制的話，這顆炮彈重多少呢？”将軍問。
“采用鋁制炮彈，一個直徑爲9英尺，壁厚爲12英寸的炮彈僅重19250磅，完全符合我們的需要。”
“但是，一個炮彈将要花費17320美元呢！”少校不無憂慮地說。
“我非常清楚，但對于我們這項偉大的壯舉而言，這實在不是什麽大問題。現在，我的同事們，對于鋁炮彈還有什麽疑問嗎？”
“使用鋁炮彈，我們非常滿意。”主席的三位同事不約而同地說。
至此，第一次會議圓滿結束。毋庸置疑，發射鋁炮彈已成定局。
7．大炮構造
這次會議上決定發射如此巨大而又沉重的炮彈，引起的反響是難以形容的。膽小一點的人剛一聽說，就癱軟在地，渾身發抖。但大多數的美國人卻在想，什麽樣子的大炮才能使其發射出去？究竟能否達到預期的初速度呢？大家都在争辯不休。
10月9日晚上，執行委員會的第二次會議召開了。在四位委員的激烈讨論中，開始解決大炮的問題。
“熱心的委員們，”主席立刻切入正題，說道，“今天我們讨論的問題是，制造一個什麽樣的大炮才能發射那顆碩大無比的鋁炮彈，主要考慮大炮的長度、形狀、構造及其重量。我非常清楚地知道，會有很多困難，但爲了我們神聖的事業，我們必須戰勝它們。另外，強調一點，各位必須做到知無不言，言無不盡。在美國，決沒有幹不成的事，我們将勇往直前。
“首先，讓我們來看看在空中飛行的炮彈會受到什麽阻礙。它受到兩種不同性質的力：外界阻力和地球的引力。但它們受力的方向均向下，均阻礙炮彈飛行。如果炮彈受到平衡力，它将在慣性的作用下，永遠地運動下去。
“現在我們來分析一下這兩個力的情況吧！在處理事物的矛盾時，必須先抓導緻事物的主要矛盾。在炮彈問題上，空氣的阻力可以忽略不計，它那無足輕重的影響決不會造成禍患的。現在就隻剩地球的引力了，也可以說成是炮彈的重量，二者并沒有太大的區别，從劍橋天文台的答複可知，炮彈的重量和距離的平方成反比。普通物理學告訴我們，當物體作自由落體運動時，第一秒鍾末的速度爲每秒5英尺。假如在月球上空作自由落體運動時，它第一秒鍾末的速度爲二十四分之一英寸。在月球上，我們完全可以忽略那點距離，認爲它靜止不動。因此我們必須想方設法克服地球引力。用什麽辦法呢？隻有給它一個足夠大的推動力，迫使它達到失重狀态。”
“這正是問題的關鍵所在。”少校頗有同感地說。
“确實不易，”主席感慨地說，“但機械制造将解決一切問題。因爲我們所需的初速度取決于大炮的推動力，而大炮的推動力又取決于炸藥的多少和大炮的長度，而火藥的數量完全取決于大炮的抵抗力。所以，我們今天要攻克大炮體積的難關。迄今爲止，最長的大炮也不超過25英尺，而我們即将采用的大炮将使同胞們望而生畏。實踐告訴我們，我們制造的大炮炮身必須極長，從而可以增加炮彈下面氣體的膨脹程度。但應适可而止，炮身過長了也沒什麽好處。”
“确實考慮得周詳。”少校說，“在如此的情況下，應注意的一般規則是什麽呢？”
“一般情況下，大炮的長度是炮彈直徑的20～25倍，其重量是炮彈的235～240倍。”
“這遠遠不能夠滿足要求。”J．T．梅斯頓不假思索地高喊道。
“我和可敬的秘書想法相同。實際上，假若按這個規則，直徑爲9英尺、重量達2萬磅的炮彈，其炮身僅有225英尺長，重達480萬磅。”
“這太可笑了！”J．T．梅斯頓嘲諷道，“新式的手槍也快比它大了。”
“确實滑稽！”巴比康主席說道，“基于此，我建議鑄一尊炮身長達900英尺的大炮。”
雖說将軍和少校經曆過無數的大風大浪，但還是被驚呆了。繼而兩位委員又提出幾個反對意見，可是建議在執委會秘書的熱烈擁護下，最後還是被采納了。
“但是，主席閣下，”少校問道，“炮膛壁厚爲多少？”
“壁厚72英寸。”主席簡潔地回答道。
“這麽沉重的大家夥放在炮架上嗎？”将軍問。
“這的确是個很妙的主意，那會更有意思啦！”秘書吼道。
“但是事實上卻行不通。”主席嚴肅地說，“我提議把炮身鑄在地上，然後用鑄鐵箍緊。最後用石頭和水泥将它牢牢地固定住，從而分散發射後的後坐力。炮身和炮筒鑄好後，再把内腔面仔細地磨平，使其變得光滑。這樣就會減少摩擦，火藥全部的膨脹力将變成推動力。”
“我有一個極其低級的疑問，”艾爾費斯頓說道，“這門大炮要不要有螺旋腔呢？”
“不需要。”巴比康一口否定道，“爲了達到最大的速度，決不能要螺旋腔。”
“我有同感。”沉默很久的少校說道。
會議的讨論極其傷神，爲了保持良好的精神狀态，因此委員們決定休息一會兒。四個人開始向食物發起進攻，動作就像給大炮裝炮彈一樣麻利。
吃飽了，喝足了，會議又開始了。這次是讨論用什麽材料，各位委員争論得非常激烈。
“熱情的朋友們，”巴比康說，“請大家注意一點，用于鑄炮身的金屬的性能必須要韌性大、硬度高、耐高溫、耐腐蝕、不氧化。”
“這是衆所周知的事。”少校接着說，“鑒于我們使用的金屬數量之多，選擇起來肯定會很容易的。”
“既然如此，”摩根說，“那麽我提議用目前最好的合金材料來鑄造這門大炮。合金是由紫銅、錫和黃銅合成，比例依次是100∶12∶6。”
“先生們，”巴比康打斷話頭說，“确實，這種合金是最理想的材料。可是就目前而言，一者是價格不菲，再者是制造技術跟不上。所以，隻有放棄合金了。但如果采用質優價廉的鑄鐵，少校，你不會有異議吧？”
“這不失爲一個好主意。”少校回答道。
“實際上，”巴比康滿意地點點頭，接着說，“鑄鐵不但比青銅價廉，而且容易熔化。隻需澆鑄在砂模裏就行，操作迅速，既省錢又省時間。此外，它的質量也令人推崇。大家都應該記得，内戰期間，鑄鐵大炮每20分鍾就發射1000發炮彈，卻無絲毫損壞。”
“但是，鑄鐵好像太脆了。”将軍唠叨着。
“的确如此，但是它有很大的抵抗力。它決不會炸開的，我保證。現在，請聰明的秘書計算一下，内口徑爲9英尺，壁厚爲6英尺的大炮需多少鑄鐵？”
“請稍候，馬上就好。”梅斯頓說。
像昨天會上一樣，沒過多久，他便大聲地宣布道：“這門大炮共用鑄鐵68040噸，若按每磅2美元計算，将要花費2510701美元。”
主席的三個同事聽到結果，都非常不安，默默地注視着巴比康。
“别擔心！先生們，”主席說道，“我們的錢櫃決不會缺少這幾百萬美元的。”
得到了主席的這番保證，并約定明天晚上繼續召開第三次會議之後，委員們便回家了。
8．火藥問題
大炮的體積一傳出，造成的影響是可想而知的。大炮的體積和炮彈的體積都已确定下來了。于是，大家都在迫不及待地關注着執委會對火藥問題的決定。
街頭巷尾都在謠傳說火藥是14世紀由修士史華茲發明的，并且他爲這一偉大的發明獻出了生命。但是，這些中世紀的傳說已不攻自破了。實際上，火藥并不是某個人發明的，它直接源于“希臘火”，是由硫磺和硝石組成的，在那個時代，很少有人清楚它那強大的内部能量。
2磅重的火藥約1升，但它燃燒時将産生400升氣體，這些氣體在2000度的高溫下，占據4000升的空間，即火藥的體積僅占它燃燒後産生的氣體體積的四千分之一。因此，人們完全可以想象，4000升氣體被壓縮成1升時，它的推動力将會多麽驚人！現在，大家清楚了這點，才會明白執委會的委員們對這個問題是多麽慎重！
在南北戰争期間，艾爾費斯頓少校是主管制造火藥的。因此，第二天晚上開會的時候，首先由他在會上發言。
“尊敬的同事們，”這位出色的火藥專家說道，“我先羅列一些無可争議的數據，作爲我們讨論的基礎。首先，發射一顆24磅的舊式炮彈需要16磅火藥……”
“确實準确嗎？”J．T．梅斯頓打斷他的話問道。
“絕對準确。”少校說，“‘安姆斯強炮’需75磅火藥就可以将800磅的炮彈發射出去；而羅德曼的‘哥倫比亞炮’隻用了160磅的火藥就把一顆半噸重的炮彈發射出去，并且射程達到6英裏，這些事實是無可置疑的，大炮俱樂部的火藥委員會的會議記錄上，由我親自填寫的這些數字。”
“的确如此。”摩根将軍證明道。
“現在，”少校接着說，“從這些數據我們可以發現點什麽？那就是火藥的用量并不随炮彈的增重而增加。例如，發射24磅的炮彈需要16磅火藥，換句話說，一般情況下，普通大炮所需的火藥相當于炮彈重量的三分之二。然而這個比例并不是固定不變的。大家也許早就發現了，如果按那個比例計算，一顆半噸重的炮彈将需要333磅火藥，而事實上，僅用了160磅火藥。”
“你說了如此之多，想表明什麽呢？”主席不耐煩地問道。
“假若将你的理論發展到極限，我的同事，”J．T．梅斯頓不無嘲諷地說，“當你的炮彈足夠重時，根本不用火藥就可以發射了！”
“看吧！梅斯頓先生總是那麽風趣，甚至在如此嚴肅的事情上也開玩笑。”少校回敬了他一句，接着說，“不過請你放寬心，你那炮手的自尊心會得到滿足的。我羅列的那些數據隻想表明，戰争期間發射炮彈時所用的火藥用量僅占炮彈重量的十分之一。”
“不用懷疑。”摩根将軍說，“但在決定産生推動力所需的火藥量之前，應該先把火藥的性質達成一緻。”
“不用懷疑，隻能使用顆粒狀火藥，”少校說，“它的燃燒速度是别的火藥無法比拟的。”
“确實如此，”将軍說，“但是它的破壞力也極強，會損壞炮膛的。”
“這一點勿庸置疑，對于長期使用的大炮來說，這确實不假。但對于‘哥倫比亞炮’，就另當别論了。隻要火藥能夠迅速燃燒，那它必然會圓滿地完成它的使命。”
“爲了使火藥迅速地燃燒，我的朋友們，”J．T．梅斯頓說，“我們應多鑽幾個孔，同時從幾個地方點火。”
“沒問題。”少校回答道，“但是做起來卻相當複雜。因此，我還是認爲應使用顆粒狀火藥，從而避免那些麻煩。‘哥倫比亞炮’就是利用的這種火藥，它又硬又亮，放在手裏不會留下一點兒粉末，并且所含氫和氧的成分很高，必能迅速燃燒。盡管破壞性很大，但對炮膛無絲毫損壞。”
直到此時，巴比康主席一直沒有參加讨論，而是靜靜地聽着。但從他的神情可知，他已經有決定了。
忽然，他直截了當地問：
“你們估計用多少火藥呢？委員們！”
主席的三位助手面面相觑了很久，才低頭琢磨起來。
“30萬磅。”摩根第一個說道。
“60萬磅。”少校接着說。
“80萬磅。”J．T．梅斯頓理直氣壯地說。
接着是一陣沉默。
後來，巴比康主席開口說話了。
“我認爲，無畏的委員們，”他從容地說，“在假設條件下，我們制造的大炮的抵抗力是無界限的。所以，我的委員們，你們的膽子太小了，我的提議會讓你們驚呆，我以爲應該用梅斯頓朋友的兩倍。”
“160萬磅？”J．T．梅斯頓立刻從椅子上跳起來，大聲地叫道。
所造成的後果，正如主席所料。
“完全正确。”
“假若如您所說，160萬磅火藥的體積大約爲22000立方英尺，而我們所造的大炮有54000立方英尺的容積，火藥将占據其中近二分之一的容積。因此，如果使氣體的膨脹力完全發揮效果，使其抵達月球，所造的炮腔可能太短了。”梅斯頓提出質疑。
毫無疑問，J．T．梅斯頓的話很有道理。于是，三位委員都等待着巴比康的答複。
“但是，”巴比康說，“我仍堅持我的建議。請你們注意一下，160萬磅的火藥可以産生60億升的氣體。60億！你們想象得到嗎？”
“可這又如何呢？”摩根反問道。
“這就是關鍵所在，在保持60億立方英尺氣體所産生的内能的同時，減少火藥用量。”
“既然如此，該怎麽辦呢？”
“其實很簡單，”巴比康從容地說，“關鍵是如何把160萬磅的火藥壓縮到它的四分之一。你們可能都見過一種構成植物基本纖維的怪異物質，我們完全可以從各種植物中提煉它，棉花中的這種物質最爲可觀，而且是無污染的純淨物。雖說棉花是棉籽的絨毛，可是把棉花浸入硝酸中，不用加熱，它就會變成一種極難溶解、極具燃燒性及爆炸性的物質。目前，人們把它叫做低氮硝化棉或火棉。它還有一個最大的優點：提取簡單方便，制作快捷。”
“确實沒有比這更簡單的了。”摩根将軍贊歎道。
“除此之外，它還有一個寶貴的優點，也導緻我們選用它。它在受潮後不會變質，我們在把火棉放入炮腔時，需要好幾天的時間。再者，這種物質的着火點極低，是170度。我們完全可以用普通的火藥去引燃它。”
“太完美了。”少校歡呼道。
“隻是價錢較昂貴。”
“那怕什麽？”梅斯頓反駁道。
“而且這種物質使炮彈的速度比普通火藥快四倍。”
“這樣，我們就不用160萬磅的普通火藥，而是用40萬磅的火棉代替。再者，我們還可以毫無危險地把500磅棉花壓縮成27立方英尺。所以在‘哥倫比亞炮’的炮膛裏，這種物質隻會占據180多英尺的空間。如此一來，炮彈在炮腔裏，将會受到60億升氣體的推動力呢！”
此時此刻，梅斯頓再也壓抑不住内心的激動，像一顆炮彈一樣，沖進了主席的懷抱。假如主席不是天生的制炮專家的話，他一定會被射穿的。
随着這個插曲的終結，執委會的第三次會議圓滿結束了。
認爲世上無難事的四位勇敢的美國人，已經解決了“巴比康計劃”的所有複雜問題，隻欠實施了。
所有的人都沒将實踐當成一回事，正如梅斯頓所說，“那隻不過是小事一樁罷了。”
9．唯一的敵人
美國人對于大炮俱樂部所拟定的計劃的細枝末節都表現了無窮的興趣，所有的人都時刻關注着執委會的決定。例如，關于這項壯舉的準備工作，與此相關的數據報告，一些機械制造方面的問題等等。概括地說，與計劃有關的一切的一切，都是公衆關注的焦點，時刻牽動着他們那顆莫名騷動的心。另外，一件意外事件的刺激，這項計劃變得更加備受矚目。
衆所周知，數以萬計的崇拜者和擁護者在爲“巴比康計劃”歡呼、喝彩。雖說有很多人支持，但并不代表所有的人，還有一個唯一的敵人在大肆攻擊這項計劃。
他對此猛烈攻擊，絕不手軟。也許是人類的天性作怪，巴比康對這唯一的反對者比對其他擁護者更敏感。
事實上，巴比康非常清楚這個人的底細，而且知道攻擊的動機和根源，并知道這是由于私人宿怨造成的。他還知道這種敵對情緒正在與日俱增。
巴比康主席一直無緣與這位執著的反對者相見。幸虧他們沒有相見，否則，兩人必會引起很不愉快的後果。反對者和主席一樣，也是位科學家，同樣是個徹頭徹尾的美國人。他天生高傲、大膽，性情暴躁，住在費拉德爾菲亞鎮，人們叫他尼切爾船長。
兩人之間的宿怨可追溯到内戰期間。其實，炮彈與裝甲艦的鋼闆之間那場怪異之戰婦孺皆知。炮彈執意要穿透鋼闆，而鋼闆卻堅決抵抗，從而引發敵對雙方海軍艦隊的根本改造。炮彈變得越來越利害，而裝甲艦的鐵甲卻變得越來越厚。裝備着槍炮不入的鐵甲的梅裏梅克号、莫尼托号、田納西号以及威科森号，不斷向對方發射巨大的炮彈，戰争的藝術在此體現得淋漓盡緻。
假如把巴比康看作一位傑出的炮彈專家，那麽尼切爾被稱爲卓越的鐵甲專家也毫不過分。前者在巴爾的摩不分晝夜地鑄造炮彈，而後者卻在費拉德爾菲亞鎮夜以繼日地鍛煉鋼鐵。每當前者發明一種新式炮彈，後者必然會發明某種新式鋼鐵。緣于此，兩人成了冤家對頭。幸虧這兩個國家的棟梁之才被五六十英裏距離隔開了，也因而兩人無緣相會。兩位科學家哪一個占優勢呢？人們很難進行判斷。不過，最終好像總是鋼鐵被炮彈擊穿。
其中有一次實驗，巴比康的那些錐形圓柱體炮彈，打在尼切爾的鋼闆上就如同雞蛋碰到石頭一樣。船長滿以爲自己已取得最後的勝利，再也不用把主席放在眼裏了。然而，在最後的較量中，對方改用了重約600磅的圓錐形榴彈。無奈之下，船長被迫屈服。因爲那種炮彈速度雖不快，但它的破壞力極強，打在最堅硬的鋼闆上就如同打在朽木上一般。
當時，勝利無疑是屬于炮彈的了。但在戰争的最後一天，尼切爾完成了一件最了不起的傑作——新式的鍛鋼闆。它非常堅硬，不畏世界上任何炮彈的攻擊。船長命人把它運到巴爾的摩的試炮基地，公開挑戰。然而，他并沒能如願，因爲和平鴿飛起，再進行如此的試驗，實在沒有必要了。因此，主席一口回絕了。
這下，暴躁的尼切爾生氣了。他宣稱，對方可以用任何樣式的炮彈向鋼闆射擊。但主席仍堅持拒絕了，也許他不願破壞自己最後取得的戰績。
巴比康的斷然拒絕，将船長徹底激怒了。他百般引誘巴比康，給他很多好處。他建議把鋼闆放在大炮200碼的地方，巴比康沒回複。100碼？不行。75碼？巴比康還是不幹！
“懦弱的炮彈，就50碼。”船長在各種報刊上發表宣告，“要不25碼也行！而且我會站在鋼闆後面。”
事已至此，巴比康不能再沉默了，他回答說：“即使你尼切爾船長站在鋼闆前面，我也不會發射炮彈。”
聽到這個回答，尼切爾再也抑制不住自己的怒火了。于是，他開始攻擊巴比康的人格，說他是怯懦的膽小鬼，并說拒絕開炮的人已默認失敗了。
對于如此的謾罵和侮辱，巴比康一笑了之。他根本沒有時間理會這些，當時他正在籌劃自己的驚人壯舉呢。
當“巴比康計劃”公諸于世時，尼切爾的怒火升到了極限，到了一觸即發的地步。但是，在他那無比的憤怒與強烈的嫉妒之中，還摻雜着一種無能爲力的痛苦。事實也确實令人擔憂，究竟什麽樣的鋼闆才能經受得住重2萬磅的炮彈的擊打呢？
有一段時期，船長被碩大無比的“哥倫比亞炮”打倒、打昏了，可是他又站了起來，決心用事實粉碎這個計劃。
因此，他無休止地猛烈攻擊巴比康計劃。他發表了許多封公開信，想以此攻擊大炮俱樂部。他指責巴比康對彈道學的基本原理絲毫不懂，并堅持認爲任何物體都不可能達到每秒12000碼的初速度。他一手拿着物理書，振振有詞地說：“退一萬步來說，即使可以達到這個速度，那麽想讓如此重的炮彈脫離地球，何異于做夢！如果再退一萬步，炮彈可以達到每秒12000碼的初速度，那麽它也抵抗不住40萬磅火棉燃燒時釋放出來的氣體的壓力！假設它能夠抵抗如此大的壓力，它又怎能經受住如此高的溫度呢？當它一離開炮膛就會馬上熔化成沸騰的鋁水，并會像大雨一樣傾盆而下，但願能澆醒那些善良而又愚昧無知的公衆！”
主席對此诘責，連眉毛都沒皺一下，仍在埋頭工作。
船長見從數據方面無法得逞，于是又從其他方面橫加指責。對于他來說，無論從哪個角度分析，這個計劃都是一無是處。他認爲，無論是對于出于好奇而來觀看這個實驗的閑人，還是對于那些處于這尊可悲的大炮周圍的鄉鎮來說，這個實驗是極端不負責任的。他還認爲，這顆顯而易見不會到達目的地的炮彈，它最後的歸宿必将是地球的某一角落。如此龐大的東西從很高的天空作自由落體運動落到地面上，給地球造成的創傷，與星球相撞的損害相比也不相上下。與此同時，他呼籲美國政府，應該出面幹涉這種毫無裨益的試驗，決不能因爲某個人的興趣愛好而讓公衆的生命受到威脅。
雖說尼切爾船長誇張的程度令人驚心，但仍有2500萬人支持巴比康，隻有他獨自站在那兒聲嘶力竭地叫喊。因此，巴比康主席根本不必費力氣去辯解什麽。
走投無路的尼切爾，決定用金錢作公關，來瓦解巴比康的陣營。于是，他三番五次地在《裏希蒙調查者》上公開邀賭啓事，賭注極大。邀賭啓事如下：1．大炮俱樂部将無法籌足所需要的資金，否則願付1000美元。
2．巴比康計劃決不可能實現，更不可能成功，否則願付2000美元。
3．哥倫比亞炮無法将炮彈裝入，與此同時，僅僅在炮彈的壓力下，火棉就會自燃，否則願付3000美元。
4．哥倫比亞炮在第一次開炮時就爆炸，否則願付4000美元。
5．炮彈将落在6英裏以内的地方，并且在脫離炮筒後就落下來，否則願付5000美元。
可以看得出來，船長那無法克服的固執已經令他甘冒如此大的風險，他爲了粉碎這項計劃，已下了不成仁則成鬼的誓言了。
盡管這筆賭注不是一個小數目——總計不下15000美元，但他在10月19日還是收到一封火漆封口的信，信的内容簡潔明了：接受。
巴比康
10月18日于巴爾的摩
10．選位風波
然而，仍存在一個有待明确的問題，那就是盡快選擇一個有利于實驗的地方。從劍橋天文台的建議可知，位置必須選在位于南北緯0～28度之間的地帶。否則，試驗将注定成爲人們茶餘飯後的笑料。因此，必須精确地在0～28度之間選擇一處鑄造哥倫比亞炮。
10月20日，大炮俱樂部召開全體大會。在會議室的大廳前面，懸挂着一張漂亮而又嶄新的新世界的美國地圖。
“各位勇士們，”巴比康以他特有的語氣，開門見山地說道，“我們的試驗隻能也隻應該在美國的領土上進行，通過壯烈的南北聖戰，美國的國境線已經延伸至北緯28度以外了。如果大家細心一點兒的話，你們還會發現，得克薩斯和佛羅裏達的整個南部已完全由我們支配了。”
于是，經過激烈的争辯，執委會主席最終決定在得克薩斯或佛羅裏達境内鑄造這尊哥倫比亞炮。然而，這個決定卻在兩個州之間引起了頗具鬧劇色彩的競選。
北緯28度線在美洲，橫穿佛羅裏達半島，将它平分成兩半，接着這條線又沒入墨西哥灣，變成了繞阿拉巴馬、密西西比和路易斯安那三州的抛物線。此外，這條緯線又靠近得克薩斯，并将其切下一個三角，伸入墨西哥，越過索諾拉河，跨過舊加利福尼亞，最後淹沒在太平洋中了。因爲隻有得克薩斯和佛羅裏達的一部分符合劍橋天文台所指出的緯度條件，所以兩個州所給予的重視程度就可想而知了。
佛羅裏達的南部并沒有什麽重要的城市，那裏到處矗立着一座座堡壘，是爲了防禦印第安遊牧部落的騷擾。在這片土地上，隻有一個叫坦姆帕的小鎮适宜發射炮彈。
相反，在得克薩斯，符合條件的城市就多得多，而且相對地重要多了。
因此，兩個州聞知這個決定，便都派代表以最短的時間抵達巴爾的摩。從那一刻開始，執委會的委員們便遭到代表們的圍追堵截。爲了争奪荷馬誕生地的榮耀，希臘曾有七個城市進行了唇槍舌戰。但相對于這兩個州爲了争奪實驗基地來說，它們可遜色太多了，這裏已經付諸于武力了。
可以想象，這些配帶着武器的惡狠狠的對手，幾乎每次相遇都可能造成無法預料的後果。幸虧巴比康主席有先見之明，使自己免受威脅。全國的報紙也成了兩州進行敵對的陣地，有的報刊爲得克薩斯呐喊助威，而有的報刊則給佛羅裏達加油。那時，執委會的委員們确實不知自己該投誰一票才正确。
得克薩斯像列陣一樣，将26個城鎮都驕傲地擺了出來；而佛羅裏達卻反駁說，自己的12座城鎮完全可以和它的26個城鎮相媲美。
得克薩斯不無得意地宣稱自己有330000人口；而佛羅裏達說，雖然自己目前隻有56000人，但本州的面積也十分小，人口的密度遠遠地高于得克薩斯。
《紐約先驅報》——得克薩斯的喉舌宣稱：“對于一個出産全國最好的棉，能爲造船業提供最好的綠橡樹，并蘊藏着豐富的原油和鐵礦的州，委員們應當給予極大的支持。”
對此，《美國論壇》反駁道：“佛羅裏達的土壤沒有那麽肥沃，但卻是鑄造哥倫比亞炮的最佳地帶，因爲該州到處都是制模用的沙子和陶土。”
“佛羅裏達的制模材料确實好，”得克薩斯州代表說，“不過，無論在哪鑄造大炮，都必須要往那裏運材料，可佛羅裏達的交通是多麽糟糕呀！再看看得克薩斯那寬闊的加爾維斯頓海灣吧，停泊全世界的船隻也不顯得擁擠。”
“真是個異想天開的家夥！”佛羅裏達州代表說，“難道你們不知加爾維斯頓灣在南緯28度以外嗎？竟連最基本的條件都搞不清，真是個‘妙不可言’的州呀！但本州的聖埃斯皮裏圖灣，卻正好位于南緯28度線上，而且船隻可以直接到達坦姆帕。”
“聖埃斯皮裏圖海灣确實很好，但卻被沙石淤塞了一半以上了。”得克薩斯人毫不猶豫地回敬道。
在接連幾天裏，像這樣的口誅筆伐在不停地上演着。但是，有一天早上，佛羅裏達人竟把對手引誘到了另一個戰場。《時報》拐彎抹角地說：“這項‘地地道道’的美國人的事業，也隻能在‘地地道道’的美國的領土上進行。”
針對此點支持得克薩斯的《論壇報》報道：“美國人的事業！難道得克薩斯不是美國的嗎？得克薩斯和佛羅裏達不是都在1845年加入美利堅合衆國的嗎？”
“當然，”《時報》仍攻擊道，“但佛羅裏達在1820年就已屬于合衆國了。”
“這一點毫無疑問，”《論壇報》針鋒相對，“但必須明确一點，你們是被人以500萬美元的價錢賣給美國的！在此之前，不是做了200年西班牙或者英國人的奴隸嗎？”
“這有什麽！”佛羅裏達州代表說道，“我們實在沒有必要爲這件事臉紅。在1803年，路易斯安那不是以1600萬美元的代價從拿破侖手中買回來的嗎？”
“真是無恥！”得克薩斯的人都吼了起來，“區區一個佛羅裏達，怎麽能和得克薩斯相比呢？得克薩斯可沒有出賣自己的自尊，并且還積極地争取獨立。事實上，在1836年5月2日，它趕走了墨西哥人，在聖雅芹多河畔，撒缪耳·胡斯頓打敗了聖塔安那，并宣布成立聯邦共和國！本州可是出于自願才加入合衆國的！”
“因爲它害怕墨西哥人！”佛羅裏達州代表回答說。
害怕！多麽懦弱的字眼呀！于是，局勢逆轉直下，簡直到了無法收拾的地步了。在那時，假如雙方在巴爾的摩的大街上相遇，肯定會撲上去掐住對方的脖子。因此，巴爾的摩的長官嚴禁兩州的代表出行，并派警察監視代表們的所作所爲。
巴比康呢？他也不怎麽好過。便條、标語、信件等像雨點一樣飛到了他的家中。他該選擇哪個州呢？從材料運輸、土地等方面考慮，這兩個州不相上下；從政治而言，誰也沒占優勢。
于是，就這樣猶豫不定地拖了很久。有一天，主席最終決定打破僵局。他召集了全體會員，并提出了一個非常明智的解決辦法。
“考慮到最近兩州之間的沖突逐漸升級，”巴比康說，“顯然，同樣的沖突還會在被選中的州中的各個城市發生。如此一來，類似的事件讓人煩惱不堪。而得克薩斯擁有11個符合标準的城市，佛羅裏達卻隻有1個，爲了減少麻煩和憂慮，因此，我提議選佛羅裏達的坦姆帕。”
最終的決定一公布，得克薩斯的代表們被氣昏了，繼而又被激怒，他們火冒三丈，指名道姓地破口大罵并威脅大炮俱樂部的會員，尤其是主席巴比康。巴爾的摩的長官卻有先見之明，爲落選者準備了一列特别專車，無論是心甘情願，還是被逼無奈，他們被警察護送着上了火車。于是，萬般無奈的得克薩斯人，隻得以每小時30英裏的速度離開了這座城市。
雖說火車開得很快，但是，他們還是有時間對他們的敵人進行最後一句挖苦。
他們影射佛羅裏達那個夾在兩個海洋之間的狹長半島，說它絕對抵擋不了大炮的震動，開炮之際，也是它飛天之時。
“好！就讓它飛好了！”佛羅裏達人這句簡潔的回答完全可以和世界上最美的箴言相媲美。
11．募捐巨款
已經成功地解決了天文學、機械學、地形等方面的一系列難題，資金問題開始提上議事日程。任何一個人，甚至任何一個州，都拿不出這筆龐大的資金。
盡管是純美國人的事業，但是，巴比康主席還是決定把募捐作爲一項全球性的工作，希望世界上每個國家都給予足夠的支援，并說實現與月球的聯系是整個地球上的居民們的權利和義務。爲了這項壯舉，募捐活動從巴爾的摩如火如荼地向世界各地延伸。
大家應該可以從詞的嚴格意義上知道，募捐和貸款有着本質的區别，募捐是一項純粹無利可圖的贈予。但此次募捐卻出乎意料地順利。
事實上，“巴比康計劃”不僅僅在美國本土造成了巨大的轟動，而且它還穿過大西洋、太平洋，影響了亞洲、非洲、歐洲和大洋洲。同時，美利堅合衆國的各個天文台立刻與國外的天文台進行聯絡。有的天文台向大炮俱樂部發來賀信，表達了他們良好的祝願；有的天文台卻保持謹慎關注态度。與衆不同的，就屬格林威治天文台了，在英國女皇的22個天文機構的支持下，果斷地否認實驗成功的可能性，并聲稱贊成尼切爾船長的理論。顯然，别無他因，完全是由于英國人的嫉妒心在作祟。
遠在10月8日，巴比康主席曾發表了一篇名爲《地球衛星的明天》的報告，在該份報告中，他向“地球上所有善良的人”發出呼籲，希望全世界的人都來關注這件事。調查證明，這份報告非常成功，各國的科學雜志競相刊登。
贈予活動在美國的各大城市進行，捐款全部集中到巴爾的摩街9号的巴爾的摩銀行。與此同時，各大洲的人民也在進行捐款。
在《地球衛星的明天》發表後三天，在巴爾的摩銀行的大炮俱樂部的賬号上悄然出現了400萬美元。有這樣一筆資金，計劃的實施工作就可以開始了。此外，有消息說國外的募捐活動也進行得轟轟烈烈。有的國家表現得非常大方；而有的國家雖然手頭很拮據，但它給予的數目也是驚人的，因爲這裏包含着民族氣節的問題，否則面子上不是太過不去了嗎？顯然，英國不在此之列。
最富有戲劇性的要屬法國了。起初，他們引用了成千的陳舊文字遊戲和成百支諷刺性的民歌，其中庸俗和無知各顯其能。然而，就像法國紳士聽歌就給小費一樣，他們在笑過之後，也沒忘記他們的風度，捐了1253900法郎。也許他們想以此爲代價，再樂一下。
面對英國的一毛不拔、法國的慷慨，執委會的委員隻是聳了聳肩，然後繼續埋頭工作。
以下是大炮俱樂部募捐的總賬：美國捐款………………4000000美元；國外捐款………………1446675美元；合計………………5446675美元。
這筆龐大的巨額資金，并沒引起任何人的驚奇。鑄造大炮，運輸材料，購買材料，工人的工資以及額外的花費，所有這些，這筆資金也許差不多正好。在内戰期間，每發炮彈的造價已達1000美元，何況，巴比康主席這顆制炮史上前無古人、後無來者的無雙炮彈呢，怎麽也要比普通的炮彈貴5000倍。
高爾茲普林工廠位于紐約附近，南北戰争期間，該廠曾供給巴羅特最好的鑄鐵炮。鑒于此，在10月20日，大炮俱樂部與高爾茲普林工廠簽訂了一份合同。合同中明确規定：高爾茲普林工廠必須将鑄炮所需的物資運往佛羅裏達南部的坦姆帕，鑄出質量合格的大炮，而且全部工程最遲應在明年10月15日完成，否則，自該日起，每天向大炮俱樂部交納100美元違約金，直至月球再次處于同樣條件下的那天爲止，換句話說，就是共18年零11天。
這份一式二份、毫無歧義的合同，由大炮俱樂部主席巴比康與高爾茲普林工廠廠長T．莫奇生雙方簽字後，即時生效。
12．亂石崗
自從執行委員會委員們全然不顧得克薩斯人的感情，而選擇了佛羅裏達的坦姆帕之後，在人人都認字的美國，公衆把研究佛羅裏達的地理當成了自己的義務。所有有關佛羅裏達的書都特别暢銷，以至于有些書不得不接二連三地再版。而佛羅裏達的地圖更搶手，每冊高達15美元。美國人的熱情就可想而知了。
巴比康主席的工作可要比研究地圖重要，他想去親眼看看坦姆帕，并親自勘察鑄炮的地點。于是，他立刻把建造望遠鏡所需的資金撥給劍橋天文台，然後又同阿爾巴尼的布裏杜威爾公司簽訂制鋁彈合同。就這樣，他一刻鍾也沒浪費，在梅斯頓、艾爾費斯頓和T．莫奇生的陪同下，馬不停蹄地離開了巴爾的摩。
翌日，四個人就到了新奧爾良。他們沒有停留，馬上登上了聯邦海軍部的一艘名叫“唐比科号”的軍艦。這是美聯邦政府專供他們使用的。沒有多久，路易斯安那的海岸線就在他們眼前消失了。
從新奧爾良到佛羅裏達之間的旅途并不遙遠，在“唐比科号”強大的馬力下，兩天以後，佛羅裏達的海岸線出現在他們的視野裏。穿過一連串的小海灣之後，“唐比科号”進入了埃斯皮裏圖灣。
10月21日晚7點，“唐比科号”在希爾斯巴勒河口所形成的天然小港灣裏抛了錨，主席及其三位同伴在這裏下了船。
“先生們，”巴比康說，“我們沒有時間浪費了，明天，我們就騎馬去勘察位置。”
主席一踏上岸邊，坦姆帕的3000居民就從鎮裏跑出來歡迎他，這是對主席英明選擇的最高敬意。
但是，巴比康主席完全不适合做名人工作，因爲他獨自躲在富蘭克林旅館的房間裏，不見任何人。
10月23日早晨，充滿活力的西班牙駿馬站在富蘭克林旅館的門口，是4匹？不，是50匹，而且還有幾十名全副武裝的牛仔。當巴比康及其同伴看到這支馬隊時，驚詫萬分。
巴比康他們從旅館中走出來，一個年輕的牛仔走向前說：“早上好！可敬的先生們。爲了不讓賽米諾爾人打擾你們，我們特來幫助你們。”
“賽米諾爾人？”
“是草原上的野蠻人。爲了各位的安全，有必要如此做。”
“哼！”梅斯頓冷哼一聲，跨上他的馬鞍。
“總之，”年輕的牛仔說，“這樣會保險些。”
“十分感謝，勇敢的小夥子們，”巴比康感謝道，“現在就出發吧！”
此時，才是淩晨5點鍾。巴比康一行人離開了坦姆帕小鎮，沿海岸向着南邊的阿裏菲亞小河走去。它在坦姆帕上方12英裏處彙入希爾斯巴勒海灣，巴比康等人沿着小河的右岸朝東走去，高低起伏的土崗很快擋住了小海灣的波浪。放眼四望，呈現在眼前的是佛羅裏達的原野。
佛羅裏達，原名爲“複活的佛羅裏達”，因爲它是胡安·彭賽·德·萊昂于1512年聖枝主日發現的。在貧瘠而幹枯的海岸地區，實在有點爲這個美麗的名稱惋惜。可是，在離開海岸線幾英裏之後，土地開始變得肥沃。也許，當初那個美麗的名稱是爲了稱呼這裏。
地勢越來越高，巴比康特别興奮，他高興地對梅斯頓說：“我親密的戰友，高地是我們鑄造哥倫比亞炮的最佳場所。”
“是爲了減少地月之間的距離嗎？”梅斯頓吼道。
“什麽？”巴比康吃驚地望着他的同事，繼而笑着說，“難道你就不會注意到，在高地上我們的工作相對容易很多嗎？工人不必和水作鬥争，而且不必花大把的錢去買排水管，基于這些原因，在高地上鑄炮是最佳選擇。”
“對，博學的主席先生，”莫奇生廠長說，“如果沒有意外的話，我們很快就可以找到合适的位置。”
“我真希望我們立刻挖第一下！”主席說。
“我真希望我們立刻挖最後一下！”梅斯頓說。
大約在上午10點鍾，一行人已走出12英裏遠了。穿過肥沃的田野，越過茂密的森林，那裏展現着赤道地帶所特有的風情。散發着濃郁芳香的樹木，争奇鬥妍的奇花異草，色彩斑斓的鳥類世界，無一不令人心曠神怡。
J．T．梅斯頓和艾爾費斯頓少校完全沉浸在這無與倫比的、瑰麗的大自然之中了。可是，巴比康卻急匆匆地一個勁往前趕，如此的美景，也不能使他留戀。事實上，他如此無動于衷，完全是因爲這片肥沃的土地。
于是，大家也隻好緊緊地跟着他匆忙趕路。在前進中，他們涉過幾片危險的沼澤地，因爲沼澤裏住着些野蠻居民——鳄魚。梅斯頓勇敢地揮舞着鐵鈎子，想以此威脅它們。但是結果卻引起岸上的善良居民——熱帶鳥的恐慌，高大的紅嘴鶴也注視着這個莫名其妙的家夥。再繼續前進，潮濕地也消失了。稀疏的樹林裏，樹木越來越小。在無邊的田野上，偶爾跑過受驚的野鹿。
“終于找到合适的地帶了！”巴比康從馬蹬上站起來叫道。
“但也許有人會不同意呢？”少校回答道。
的确，幾個賽米諾爾人出現在地平線上。他們焦躁不安地騎着馬跑來跑去，有的揮舞着長矛，有的端着槍射擊，不時傳來一陣陣沉悶的槍響。但是，他們僅僅表示了敵意，并沒有付諸于行動。因此，巴比康一行人也沒有退縮。
這時，巴比康一行人已來到了一個山石林立的高崗中央，這裏地帶開闊，地勢較高，灼熱的太陽照耀着大地。這裏無疑是鑄造哥倫比亞大炮的最佳地帶。
“停下來！”主席命令道，“這個地方叫什麽名字？”
“亂石崗。”一個年輕牛仔回答道。
巴比康沒再說什麽，跳下馬，取出儀器，開始測量此處的緯度。其餘的人都圍在四周，默默無語地看着他。
此刻，太陽剛好穿過子午線。不久，巴比康就公布了他的測量結果：“此處位于北緯27度7分，西經5度7分，海拔1800英尺，此處滿足我們鑄造哥倫比亞炮的一切條件。因此，我們将在此修建倉庫、工場、熔爐、工棚等。而且，也是從這裏，”他用腳跺了跺亂石崗的最高處，接着說，“舉世無雙的鋁炮彈将要飛向地球的衛星。”
13．挖掘工作
當天晚上，巴比康和他的同事仍住在坦姆帕，而莫奇生廠長卻乘坐“唐比科号”連夜返回了新奧爾良。他得回去招募一大批工人，并把大批物資運到坦姆帕。巴比康及其兩位同事則在坦姆帕等待，并在當地政府的援助下，開始一些初期工作。
8天之後，在“唐比科号”的帶領下，一隊船隻相繼抵達埃斯皮裏圖海灣。此次莫奇生招募了3000名工匠。在美國這塊自由的土地上，招工人是輕而易舉的事。何況，在高額工資和不菲的獎金誘惑下，經過嚴格的篩選，他組建了這支最出色的工人大軍。大部分的工人還帶着自己的家眷。可以說，他們這次遷移完全是一次大規模的移民。
10月31日上午9點，工人大軍踏上了坦姆帕的土地。這個小鎮在瞬時之間，人口激增一倍，那情況是可想而知的。
抵達的頭幾天，一部分工人忙于卸船隊運來的機械設備、食品以及由鐵皮制成的“活動房”。而另一部分工人，在巴比康的指揮下，修建連接亂石崗和坦姆帕之間的鐵路，此段鐵路全長15公裏。
11月1日早晨，巴比康帶着一些工人去了亂石崗。次日，許多鐵皮房屋出現在亂石崗的山腳下。他們在亂石崗四周圍上了栅欄。從此時的規模、活力來看，它很快就會成爲美利堅的一個大都市了。
這兒的一切都規劃得井井有條，工作開展得也很順利。經過多次的土質勘探，巴比康決定在11月4日開始挖掘。
在那一天的上午6點半，巴比康召集了所有的負責人，對他們說：“親愛的同胞們，你們應該明白我把你們召集到佛羅裏達的目的。我們将在此創造一個奇迹，鑄造一門内徑9英尺、壁厚6英尺的‘哥倫比亞炮’；在大炮的外圍還要修建一個厚達19．5英尺的護壁。因此，需要你們挖一口直徑爲60英尺、深度爲900英尺的井，而且必須在8個月内完成。也就是說，你們必須在255天之内挖土2543400立方英尺，湊個整數，也就是每天必須挖土1萬立方英尺。如果1000個工人自由操作，當然是輕而易舉的事，但是在比較有限的空間裏幹活，就有點難了。不過，既然工作需要，我們就一定能做到，我相信勇敢的美國人會做好這一切的。”
8點整，丁字鎬在亂石崗最高點刨下了第一鎬，自這一刻起，這件了不起的工具在工人們的手中不停地揮舞着。工人們每小時輪休一次，挖掘工作在夜以繼日地進行着。
11月4日，100個工人在亂石崗的最高處，掘出了一個直徑爲60英尺的圓洞。首先，丁字鎬碰到的是層半英尺的黑土，這是很容易挖掘的；接下去是2英尺厚的細沙，細沙都被存起來了，以供将來做砂模用。緊貼沙層下面的一層是4英尺厚的白色黏土。過了白黏土層，就是堅硬的底層土，它是由一種非常結實的貝殼化石形成的岩石層，挖掘起來可就困難多了。此時，圓洞已深達6．5英尺。于是，開始砌井壁。
在洞底，工人造了個橡木大圓盤，然後用螺絲牢牢地固定起來。在圓盤的中央留着一個直徑爲15英尺的圓洞。護壁的石壁就建在這個圓盤上，水泥把一塊塊石頭牢牢地粘在一起。泥水匠從外圍向中心砌石頭，最終形成一個口徑爲21英尺的井。井壁砌好以後，挖掘工又重新拿起鶴嘴鋤和丁字鎬，開始挖掘橡木圓盤下面的岩石，并随時用十分堅固的支架支起來。每挖掘完2英尺，他們就依次去除支架。然後，讓大圓盤與其上面的圓形泥石洞一起慢慢降下來。而泥水匠則不停地在輪子上面砌牆，并預留“氣洞”，以便鑄炮時排放熱氣。
此項工作要求工人技術必須娴熟，而且時刻都要聚精會神。雖說工人們一刻也沒放松警惕，不幸的事故還是發生了好幾次。但是，緊張的工作一刻也沒停下來。白天，工人們頂着太陽，汗流浃背；晚上，仍在挑燈夜戰。丁字鎬與岩石撞擊的噪音，火藥的爆炸聲，機器的轟鳴聲和滾滾的濃煙，形成一個極其恐怖的地帶。不論是成群的野獸，還是野蠻的賽米諾爾人，始終不敢越雷池半步。
所有的工作都在井然有序地進行着，基本上沒有什麽出乎意料的障礙。有可預見的困難，但都被有備而來的工人們巧妙地克服了。
11月底，井深112英尺；12月底，井的深度達到224英尺；到了次年的1月底，井的深度達336英尺。
工作進展很快，到了第二年的2月間，地殼開始往外滲水，工人們隻好與地下水展開鬥争，用高效抽水機和空氣壓縮泵抽幹地下水，再用混凝土将泉眼死死地堵住。勇敢的工人們在這場鬥争中取得了最終的勝利。但是，不幸的是，橡木圓盤損壞了一部分，護壁也坍下來一角。可以想象，幾個在下面的工人會有什麽樣的下場。
自此以後，妨礙工程進度的意外再也沒發生過。6月10日，即在巴比康規定的期限的前20天，挖掘工作順利完成——井深達900英尺，井壁全部砌好。井壁下的地基厚30英尺，而井口正好與地面齊平。對于莫奇生工程師以無與倫比的速度完成這項龐大的工程，巴比康本人及其大炮俱樂部都給予了他很高的評價和最誠摯的感謝。
從11月份到次年的6月份，巴比康始終沒有離開過亂石崗。他一面密切關注挖掘工作，一面安排照顧工人的福利和健康，從而避免了此處由于人口過度集中而引起傳染病。
事實上，在這項危險的工作中，很多工人由于粗心大意付出了生命。不過，這種令人惋惜的不幸是在所難免的；而且，美國人也不大在乎個人的小事。與此相比，他們更關心整個美國的榮譽。
但是，巴比康的所行卻與此相反，而且隻要有機會，他就會宣揚并實踐自己的觀點。因此，由于他的有效幹預和驚人的遠見，才使得工傷事故發生率沒有超過歐洲那些被認爲特别注重采取預防措施的國家。就拿英國說吧，大約每5萬鎊的工程就會死亡一人。
14．澆鑄大炮
掘井的同時，鑄炮的前期工作也在緊鑼密鼓地進行着。如果一個外地人到了亂石崗，必會被那熱火朝天的幹勁吓呆的。
在離井中央600碼的四周，環繞着1200座熔煉爐。每個爐子的直徑爲6英尺，爐與爐之間相距1英尺。這1200座熔煉爐圍起來的圓周長達2英裏。所有的爐子都一模一樣，因爲是用一個模子造的；而且在每個爐子頂部都有一個四方形的高大的煙囪。這一建築布局簡直美極了。大家一定還記得，在大炮構造會議上，一緻決定用鑄鐵來鑄造哥倫比亞炮。其實，委員們如此厚愛鑄鐵，是有很大原因的。此種金屬更堅韌，更具可塑性，更具延展性，經過炭處理後，更是鑄造大炮、氣缸、液壓機等耐壓力的機械的最好材料。
但是，如果隻将鑄鐵熔化一次，很難純淨，必須熔化兩次，才能成爲純鑄鐵。于是，人們将鐵礦石運到高爾茲普林工廠，經過高溫熔化，并使其在高溫下同碳和矽反應，變成鑄鐵，然後将鑄鐵運送到坦姆帕的亂石崗。
可是，這100003600磅的鑄鐵，假如用火車來運的話，運費将是鑄鐵本身價值的二倍。用船運就比較合算了，但這至少需要68條1000噸的船，這可是一支名副其實的船隊。11月3日，船隊從紐約港啓程，進入大西洋，沿着美國的海岸線南下，越過巴哈馬海峽，繞過佛羅裏達海角。經過七天的行駛之後，駛入了埃斯皮裏圖灣，然後停泊在坦姆帕港口，卸下了未遭受任何損失的貨物。之後，貨物被裝上開往亂石崗的火車，運往目的地。直到第二年1月份中旬，這批龐大的物資才被運完。
其實，要同時熔煉6萬噸的鑄鐵，用1200座熔煉爐并不感到大驚小怪。每座熔煉爐大約可以容納114000磅金屬。這些爐子都是按照鑄造羅德曼炮的熔鐵爐的樣式造的，梯形正面，橢圓形拱頂。爐膛和煙囪在熔煉爐的兩邊，因此爐内的溫度可以達到恒溫。爐子是用耐火磚砌的，隻有一個放鐵錠的架子，架子傾斜成25度角，以便金屬熔化後能夠直接流入容納槽内。
在挖掘工作完成後的第二天，工人們在巴比康的指揮下開始建造砂模。現在，他想在那口深井中央建起一個直徑爲9英尺、高900英尺的圓柱體，砂模和井壁中間的空隙将會填滿金屬溶液，鑄成6英尺厚的炮筒。并且用鐵皮将砂模包起來，防止砂模坍塌。每隔一段距離還要用鐵梁支撐住。鑄完炮後，橫梁并不會給它帶來任何影響。
7月8日，砂模也制造完了。于是，第二天開始澆鑄大炮。
“應該舉行一個盛大的慶祝大典。”梅斯頓對主席說。
“當然可以，”主席說，“但不能對外開放。”
“什麽？你禁止來賓參觀嗎？”
“難道你不知道鑄炮是一項極爲精細的工作嗎？其中的危險就更不必提了。粗心的先生，爲此，我甯願别人誤解我，也不想造成任何損失或事故。但在澆鑄結束後，我們可以狂歡三天。”
顯而易見，主席的話極有道理，鑄炮時也許會出現一些出乎意料的危險。如果開放的話，參觀的人一定不在少數，那麽出現危險時，在擁擠的有限的空間裏脫險是很難的。基于此點，除了接待大炮俱樂部的參觀團，其他的一律不許進入圍栅。
參觀團的成員有精神矍爍的比爾斯貝、湯姆·亨特、布魯姆斯伯裏上校、摩根将軍等俱樂部成員，還有合衆國的政府官員。J．T．梅斯頓成了一行人的解說員，帶領他們參觀了每一個工場，唯恐有什麽地方看不到。當參觀到第1200座熔爐時，他們實在有點支持不住了，但每個人都很興奮。
正午時分，準時開始鑄炮。在頭一天，工人已在每座熔爐裏裝了114000磅鐵錠，鐵錠交叉疊放，從而使熱空氣自由散發。從清早起，1200個煙囪便開始吐出長長的火舌，連初升的太陽都爲之遜色。