次早，季葦蕭同着王府裏那一位宗先生來拜。進來作揖坐下，宗先生說起在京師趙王府裏同王、李七子唱和。杜慎卿道：“鳳洲、于鱗，都是敝世叔。”又說到宗子相，杜慎卿道：“宗考功便是先君的同年。”那宗先生便說同宗考功是一家，還是弟兄輩。杜慎卿不答應。小厮捧出茶來吃了，宗先生别了去，留季葦蕭在寓處談談。杜慎卿道：“葦兄，小弟最厭的人，開口就是紗帽！方才這一位宗先生，說到敝年伯，他便說同他是弟兄，隻怕而今敝年伯也不要這一個潦倒的兄弟！”說着，就捧上飯來。
正待吃飯，小厮來禀道：“沈媒婆在外回老爺話。”慎卿道：“你叫他進來何妨！”小厮出去領了沈大腳進來。杜慎卿叫端一張凳子與他在底下坐着。沈大腳問：“這位老爺？”杜慎卿道：“這是安慶季老爺。”因問道：“我托你的怎樣了？”沈大腳道：“正是。十七老爺把這件事托了我，我把一個南京城走了大半個，因老爺人物生得太齊整了，料想那将就些的姑娘配不上，不敢來說。如今虧我留神打聽，打聽得這位姑娘，在花牌樓住，家裏開着機房，姓王。姑娘十二分的人才還多着半分，今年十七歲。不要說姑娘标緻，這姑娘有個兄弟，小他一歲，若是妝扮起來，淮清橋有十班的小旦，也沒有一個賽的過他！也會唱支把曲子，也會串個戲。這姑娘再沒有說的，就請老爺去看。”杜慎卿道：“既然如此，也罷。你叫他收拾，我明日去看。”沈大腳應諾去了。季葦蕭道：“恭喜納寵。”杜慎卿愁着眉道：“先生，這也爲嗣續大計，無可奈何；不然，我做這樣事怎的？”季葦蕭道：“才子佳人，正宜及時行樂，先生怎反如此說？”杜慎卿道：“葦兄這話，可謂不知我了。我太祖高皇帝雲：‘我若不是婦人生，天下婦人都殺盡’，婦人那有一個好的？小弟性情，是和婦人隔着三間屋就聞見他的臭氣。”
季葦蕭又要問，隻見小厮手裏拿着一個帖子，走了進來，說道：“外面有個姓郭的蕪湖人來拜。”杜慎卿道：“我那裏認得這個姓郭的？”季葦蕭接過帖子來看了，道：“這就是寺門口圖書店的郭鐵筆，想他是刻了兩方圖書來拜先生，叫他進來坐坐。”杜慎卿叫大小厮請他進來。郭鐵筆走進來作揖，道了許多仰慕的話，說道：“尊府是‘一門三鼎甲，四代六尚書’，門生故吏，天下都散滿了。督、撫、司、道，在外頭做，不計其數。管家們出去，做的是九品雜職官。季先生，我們自小聽見說的：天長杜府老太太生這位太老爺，是天下第一個才子，轉眼就是一個狀元。”說罷，袖子裏拿出一個錦盒子，裏面盛着兩方圖書，上寫着“台印”，雙手遞将過來，杜慎卿接了，又說了些閑話，起身送了出去。杜慎卿回來，向季葦蕭道：“他一見我偏生有這些惡談，卻虧他訪得的确。”季葦蕭道：“尊府之事，何人不知？”
當下收拾酒，留季葦蕭坐。擺上酒來，兩人談心。季葦蕭道：“先生生平有山水之好麽？”杜慎卿道：“小弟無濟勝之具，就登山臨水，也是勉強。”季葦蕭道：“絲竹之好有的？”杜慎卿道：“偶一聽之，可也；聽久了，也覺嘈嘈雜雜，聒耳得緊。”又吃了幾杯酒，杜慎卿微醉上來，不覺長歎了一口氣道：“葦兄，自古及今，人都打不破的是個‘情’字！”季葦蕭道：“人情無過男女，方才吾兄說非是所好。”杜慎卿笑道：“長兄，難道人情隻有男女麽？朋友之情，更勝于男女，你不看别的，隻有鄂君繡被的故事。據小弟看來，千古隻有一個漢哀帝要禅天下與董賢，這個獨得情之正，便堯舜揖讓，也不過如此，可惜無人能解。”季葦蕭道：“是了，吾兄生平可曾遇着一個知心情人麽？”杜慎卿道：“假使天下有這樣一個人，又與我同生同死，小弟也不得這樣多愁善病！隻爲緣悭分淺，遇不着一個知己，所以對月傷懷，臨風灑淚！”季葦蕭道：“要這一個，還當梨園中求之。”杜慎卿道：“葦兄，你這話更外行了。比如要在梨園中求，便是愛女色的要于青樓中求一個情種，豈不大錯？這事要相遇于心腹之間，相感于形骸之外，方是天下第一等人。”又拍膝嗟歎道：“天下終無此一人，老天就肯辜負我杜慎卿萬斛愁腸，一身俠骨！”說着，掉下淚來。
季葦蕭暗道：“他已經着了魔了，待我且耍他一耍。”因說道：“先生，你也不要說天下沒有這個人。小弟曾遇見一個少年，不是梨園，也不是我輩，是一個黃冠。這人生得飄逸風流，确又是個男美，不是像個婦人。我最惱人稱贊美男子，動不動說像個女人，這最可笑。如果要像女人，不如去看女人了。天下原另有一種男美，隻是人不知道。”杜慎卿拍着案道：“這一句話該圈了！你且說這人怎的？”季葦蕭道：“他如此妙品，有多少人想物色他的，他卻輕易不肯同人一笑，卻又愛才的緊。小弟因多了幾歲年紀，在他面前自覺形穢，所以不敢癡心想着相與他。長兄，你會會這個人，看是如何？”杜慎卿道：“你幾時去同他來？”季葦蕭道：“我若叫得他來，又不作爲奇了。須是長兄自己去訪着他。”杜慎卿道：“他住在那裏？”季葦蕭道：“他在神樂觀。”杜慎卿道：“他姓甚麽？”季葦蕭道：“姓名此時還說不得，若洩漏了機關，傳的他知道，躲開了，你還是會不着。如今我把他的姓名寫了，包在一個紙包子裏，外面封好，交與你，你到了神樂觀門口，才許拆開來看，看過就進去找，一找就找着的。”杜慎卿笑道：“這也罷了。”當下季葦蕭走進房裏，把房門關上了，寫了半日，封得結結實實，封面上草個“敕令”二字，拿出來遞與他，說道：“我且别過罷。俟明日會遇了妙人，我再來賀你。”說罷，去了。
杜慎卿送了回來，向大小厮道：“你明日早去回一聲沈大腳，明日不得閑到花牌樓去看那家女兒，要到後日才去。明早叫轎夫，我要到神樂觀去看朋友。”吩咐已畢，當晚無事。次早起來，洗臉，擦肥皂，換了一套新衣服，遍身多薰了香，将季葦蕭寫的紙包子放在袖裏，坐轎子一直來到神樂觀。将轎子落在門口，自己步進山門，袖裏取出紙包來拆開一看，上寫道：
至北廊盡頭一家桂花道院，問揚州新來道友來霞士便是。
杜慎卿叫轎夫伺候着，自己曲曲折折走到裏面，聽得裏面一派鼓樂之聲，就在前面一個鬥姆閣。那閣門大開，裏面三間敞廳：中間坐着一個看陵的太監，穿着蟒袍；左邊一路闆凳子坐着十幾個唱生旦的戲子，右邊一路闆凳上坐着七八個少年的小道士，正在那裏吹唱取樂。杜慎卿心裏疑惑：“莫不是來霞士也在這裏面？”因把小道士一個個的都看過來，不見一個出色的。又回頭來看看這些戲子，也平常，又自心裏想道：“來霞士他既是自己愛惜，他斷不肯同了這般人在此，我還到桂花院裏去問。”
來到桂花道院，敲開了門，道人請在樓下坐着。杜慎卿道：“我是來拜揚州新到來老爺的。”道人道：“來爺在樓上。老爺請坐，我去請他下來。”道人去了一會，隻見樓上走下一個肥胖的道士來，頭戴道冠，身穿沉香色直裰，一副油晃晃的黑臉，兩道重眉，一個大鼻子，滿腮胡須，約有五十多歲的光景。那道士下來作揖奉坐，請問：“老爺尊姓貴處？”杜慎卿道：“敝處天長，賤姓杜。”那道士道：“我們桃源旗領的天長杜府的本錢，就是老爺尊府？”杜慎卿道：“便是。”道士滿臉堆下笑來，連忙足恭道：“小道不知老爺到省，就該先來拜谒，如何反勞老爺降臨？”忙叫道人快煨新鮮茶來，捧出果碟來。
杜慎卿心裏想：“這自然是來霞士的師父。”因問道：“有位來霞士，是令徒？令孫？”那道士道：“小道就是來霞士。”杜慎卿吃了一驚，說道：“哦！你就是來霞士！”自己心裏忍不住，拿衣袖掩着口笑。道士不知道甚麽意思，擺上果碟來，殷勤奉茶，又在袖裏摸出一卷詩來請教。慎卿沒奈何，隻得勉強看了一看，吃了兩杯茶，起身辭别。道士定要拉着手送出大門，問明了：“老爺下處在報恩寺，小道明日要到尊寓着實盤桓幾日。”送到門外，看着上了轎子，方才進去了。杜慎卿上了轎，一路忍笑不住，心裏想：“季葦蕭這狗頭，如此胡說。”
回到下處，隻見下處小厮說：“有幾位客在裏面。”杜慎卿走進去，卻是蕭金铉同辛東之、金寓劉、金東崖來拜。辛東之送了一幅大字，金寓劉送了一副對子，金東崖把自己纂的《四書講章》送來請教。作揖坐下，各人叙了來曆，吃過茶，告别去了。杜慎卿鼻子裏冷笑了一聲，向大小厮說道：“一個當書辦的人都跑了回來講究《四書》，聖賢可是這樣人講的！”正說着，宗老爺家一個小厮拿着一封書子送一幅行樂圖來求題，杜慎卿隻覺得可厭，也隻得收下，寫回書打發那小厮去了。次日，便去看定了妾，下了插定，擇三日内過門，便忙着搬河房裏娶妾去了。
次日，季葦蕭來賀，杜慎卿出來會。他說道：“昨晚如夫人進門，小弟不曾來鬧房，今日賀遲有罪！”杜慎卿道：“昨晚我也不曾備席，不曾奉請。”季葦蕭笑道：“前日你得見妙人麽？”杜慎卿道：“你這狗頭，該記着一頓肥打！但是你的事還做得不俗，所以饒你。”季葦蕭道：“怎的該打？我原說是美男，原不是像個女人。你難道看的不是？”杜慎卿道：“這就真正該打了！”正笑着，隻見來道士同鮑廷玺一齊走進來賀喜，兩人越發忍不住笑。杜慎卿搖手叫季葦蕭不要笑了。四人作揖坐下，杜慎卿留着吃飯。吃過了飯，杜慎卿說起那日在神樂觀看見鬥姆閣一個太監，左邊坐着戲子，右邊坐着道士，在那裏吹唱作樂。季葦蕭道：“這樣快活的事，偏與這樣人受用，好不可恨！”杜慎卿道：“葦蕭兄，我倒要做一件希奇的事，和你商議。”季葦蕭道：“甚麽希奇事？”
杜慎卿問鮑廷玺道：“你這門上和轎上共有多少戲班子？”鮑廷玺道：“一百三十多班。”杜慎卿道：“我心裏想做一個勝會，擇一個日子，撿一個極大的地方，把這一百幾十班做旦腳的都叫了來，一個人做一出戲。我和葦兄在旁邊看着，記清了他們身段、模樣，做個暗号，過幾日評他個高下，出一個榜，把那色藝雙絕的取在前列，貼在通衢。但這些人不好白傳他，每人酬他五錢銀子，荷包一對，詩扇一把。這頑法好麽？”季葦蕭跳起來道：“有這樣妙事，何不早說！可不要把我樂死了。”鮑廷玺笑道：“這些人，讓門下去傳。他每人又得五錢銀子，将來老爺們替他取了出來寫在榜上，他又出了名。門下不好說，那取在前面的，就是相與大老官，也多相與出幾個錢來。他們聽見這話，那一個不滾來做戲！”
來道士拍着手道：“妙！妙！道士也好見個識面。不知老爺們那日可許道士來看？”杜慎卿道：“怎麽不許？但凡朋友相知，都要請了到席。”季葦蕭道：“我們而今先商議是個甚麽地方。”鮑廷玺道：“門下在水西門住，水西門外最熟。門下去借莫愁湖的湖亭，那裏又寬敞，又涼快。”葦蕭道：“這些人是鮑姑老爺去傳，不消說了，我們也要出一個知單。定在甚日子？”道士道：“而今是四月二十頭，鮑老爹去傳幾日，及到傳齊了，也得十來天功夫，竟是五月初三罷。”杜慎卿道：“葦兄，取過一個紅全帖來，我念着，你寫。”季葦蕭取過帖來，拿筆在手。慎卿念道：
安慶季葦蕭，天長杜慎卿，擇于五月初三日，莫愁湖湖亭大會。通省梨園子弟各班願與者，書名畫知，屆期齊集湖亭，各演雜劇。每位代轎馬五星，荷包、詩扇、汗巾三件。如果色藝雙絕，另有表禮獎賞。風雨無阻。特此預傳。
寫畢，交與鮑廷玺收了，又叫小厮到店裏取了百十把扇子來。季葦蕭、杜慎卿、來道士，每人分了幾十把去寫，便商量請這些客。季葦蕭拿一張紅紙鋪在面前，開道：宗先生、辛先生、金東崖先生、金寓劉先生、蕭金铉先生、諸葛先生、季先生、郭鐵筆、僧官老爺、來道士老爺、鮑老爺，連兩位主人，共十三位。就用這兩位名字寫起十一副帖子來，料理了半日。
隻見娘子的兄弟王留歌帶了一個人，挑着一擔東西——兩隻鴨，兩隻雞，一隻鵝，一方肉，八色點心，一瓶酒——來看姐姐。杜慎卿道：“來的正好！”他向杜慎卿見禮。杜慎卿拉住了細看他時，果然标緻，他姐姐着實不如他；叫他進去見了姐姐就出來坐。吩咐把方才送來的雞鴨收拾出來吃酒。他見過姐姐，出來坐着，杜慎卿就把湖亭做會的話告訴了他。留歌道：“有趣！那日我也串一出。”季葦蕭道：“豈但，今日就要請教一隻曲子，我們聽聽。”王留歌笑了一笑。到晚捧上酒來，吃了一會。鮑廷玺吹笛子，來道士打闆，王留歌唱了一隻“碧雲天——長亭餞别”。音韻悠揚，足唱了三頓飯時候才完。衆人吃得大醉，然後散了。到初三那日，發了兩班戲箱在莫愁湖。季、杜二位主人先到，衆客也漸漸的來了。鮑廷玺領了六七十個唱旦的戲子，都是單上畫了“知”字的，來叩見杜少爺。杜慎卿叫他們先吃了飯，都裝扮起來，一個個都在亭子前走過，細看一番，然後登場做戲。衆戲子應諾去了。
諸名士看這湖亭時，軒窗四起，一轉都是湖水圍繞，微微有點薰風，吹得波紋如縠。亭子外一條闆橋，戲子裝扮了進來，都從這橋上過。杜慎卿叫掩上了中門，讓戲子走過橋來，一路從回廊内轉去，進東邊的格子，一直從亭子中間走出西邊的格子去，好細細看他們袅娜形容。
當下戲子吃了飯，一個個裝扮起來，都是簇新的包頭，極新鮮的褶子，一個個過了橋來，打從亭子中間走去。杜慎卿同季蕭葦二人，手内暗藏紙筆，做了記認。少刻，擺上酒席，打動鑼鼓，一個人上來做一出戲。也有做“請宴”的，也有做“窺醉”的，也有做“借茶”的，也有做“刺虎”的，紛紛不一。後來王留歌做了一出“思凡”。到晚上，點起幾百盞明角燈來，高高下下，照耀如同白日；歌聲缥缈，直入雲霄。城裏那些做衙門的，開行的，開字号店的，有錢的人，聽見莫愁湖大會，都來雇了湖中打魚的船，搭了涼篷，挂了燈，都撐到湖中左右來看。看到高興的時候，一個個齊聲喝采，直鬧到天明才散。那時城門已開，各自進城去了。
過了一日，水西門口挂出一張榜來，上寫：第一名，芳林班小旦鄭魁官；第二名，靈和班小旦葛來官；第三名，王留歌。其餘共合六十多人，都取在上面。鮑廷玺拉了鄭魁官到杜慎卿寓處來見，當面叩謝。杜慎卿又稱了二兩金子，托鮑廷玺到銀匠店裏打造一隻金杯，上刻“豔奪櫻桃”四個字，特爲獎賞鄭魁官。别的都把荷包、銀子、汗巾、詩扇領了去。
那些小旦，取在十名前的，他相與的大老官來看了榜，都忻忻得意，也有拉了家去吃酒的，也有買了酒在酒店裏吃酒慶賀的。這個吃了酒，那個又來吃，足吃了三四天的賀酒。自此，傳遍了水西門，鬧動了淮清橋，這位杜十七老爺名震江南。隻因這一番，有分教：
風流才子之外，更有奇人；
花酒陶情之餘，複多韻事。
不知後事如何，且聽下回分解。
“使男子後庭生人，天下可無婦人。”慎卿當道此二句，引用洪武語不倫。
前寫蕭金铉三人，此又接寫宗子相、郭鐵筆。生不願見貴人，今不幸見女，世所謂不得人意者，此類是也。想見慎卿胸中作惡之甚。
明季花案，是一部《闆橋雜記》；湖亭大會，又是一部《燕蘭小譜》。