隻見大路上兩個人手裏拿着紅紙帖子走來，問道：“這裏有一個姓匡的麽？”保正認得是學裏門鬥，說道：“好了！匡二相公恭喜進了學了！”便道：“匡大哥！快領二位去同你老爹說！”匡大東西才拾完在擔子裏，挑起擔子，領兩個門鬥來家。那人也是保正勸回去了。門鬥進了門，見匡太公睡在床上，道了恭喜，把報帖升貼起來。上寫道：
捷報貴府相公匡諱迥，蒙提學禦史學道大老爺取中樂清縣第一名入泮。聯科及第。本學公報。
太公歡喜，叫老奶奶燒起茶來，把匡大擔子裏的糖和豆腐幹裝了兩盤，又煮了十來個雞子，請門鬥吃着。潘保正又拿了十來個雞子來賀喜，一總煮了出來，留着潘老爹陪門鬥吃飯。飯罷，太公拿出二百文來做報錢。門鬥嫌少，太公道：“我乃赤貧之人，又遭了回祿。小兒的事，勞二位來，這些須當甚麽，權爲一茶之敬。”潘老爹又說了一番，添了一百文，門鬥去了。
直到四五日後，匡超人送過宗師，才回家來。穿着衣巾，拜見父母。嫂子是因回祿後就住在娘家去了，此時隻拜了哥哥。他哥見他中了個相公，比從前更加親熱些。潘保正替他約齊了分子，擇個日子賀學，又借在庵裏擺酒。此番不同，共收了二十多吊錢。宰了兩個豬和些雞鴨之類，吃了兩三日酒。和尚也來奉承。
匡超人同太公商議，不磨豆腐了，把這剩下來的十幾吊錢把與他哥；又租了兩間屋，開個小雜貨店；嫂子也接了回來，也不分在兩處吃了，每日尋的錢，家裏盤纏。忙過幾日，匡超人又進城去謝知縣。知縣此番便和他分庭抗禮，留着吃了酒飯，叫他拜做老師。事畢回家，學裏那兩個門鬥又下來到他家說話。他請了潘老爹來陪。門鬥說：“學裏老爺要傳匡相公去見，還要進見之禮。”匡超人惱了，道：“我隻認得我的老師！他這教官，我去見他做甚麽？有甚麽進見之禮？”潘老爹道：“二相公！你不可這樣說了！我們縣裏老爺雖是老師，是你拜的老師，這是私情；這學裏老師是朝廷制下的，專管秀才。你就中了狀元，這老師也要認的。怎麽不去見？你是個寒士，進見禮也不好争，每位封兩錢銀子去就是了。”當下約定日子，先打發門鬥回去。到那日，封了進見禮，去見了學師回來。太公又吩咐買個牲醴到祖上墳去拜奠。
那日上墳回來，太公覺得身體不大爽利。從此，病一日重似一日，吃了藥也再不得見效，飯食也漸漸少的不能吃了。匡超人到處求神問蔔，兇多吉少。同哥商議，把自己向日那幾兩本錢替太公備後事，店裏照舊不動。當下買了一具棺木，做了許多布衣，合着太公的頭，做了一頂方巾，預備停當。太公淹淹在床，一日昏瞆的狠，一日又覺得明白些。那日太公自知不濟，叫兩個兒子都到跟前，吩咐道：“我這病犯得拙了，眼見得望天的日子遠，入地的日子近。我一生是個無用的人，一塊土也不曾丢給你們，兩間房子都沒有了。第二的僥幸進了一個學，将來讀讀書，會上進一層也不可知。但功名到底是身外之物，德行是要緊的。我看你在孝弟上用心，極是難得，卻又不可因後來日子略過的順利些，就添出一肚子裏的勢利見識來，改變了小時的心事。我死之後，你一滿了服，就急急的要尋一頭親事，總要窮人家的兒女，萬不可貪圖富貴、攀高結貴。你哥是個混賬人，你要到底敬重他，和奉事我的一樣才是。”兄弟兩個哭着聽了。太公瞑目而逝。合家大哭起來，匡超人呼天搶地，一面安排裝殓。因房屋褊窄，停放過了頭七，将靈柩送在祖茔安葬。滿莊的人都來吊孝送喪。兩弟兄謝過了客。匡大照常開店，匡超人逢七便去墳上哭奠。
那一日，正從墳上奠了回來，天色已黑，剛才到家，潘保正走來向他說道：“二相公！你可知道縣裏老爺壞了？今日委了溫州府二太爺來摘了印去了。他是你老師，你也該進城去看看。”匡超人次日換了素服，進城去看。才走進城，那曉得百姓要留這官，鳴鑼罷市，圍住了摘印的官，要奪回印信，把城門大白日關了，鬧成一片。匡超人不得進去，隻得回來，再聽消息。第三日，聽得省裏委下安民的官來了，要拿爲首的人。又過了三四日，匡超人從墳上回來，潘保正迎着道：“不好了！禍事到了！”匡超人道：“甚麽禍事？”潘保正道：“到家去和你說。”當下到了匡家，坐下道：“昨日安民的官下來，百姓散了。上司叫這官密訪爲頭的人，已經拿了幾個。衙門裏有兩個沒良心的差人，就把你也密報了，說老爺待你甚好，你一定在内爲頭要保留。是那裏冤枉的事！如今上面還要密訪，但這事那裏定得？他若訪出是實，恐怕就有人下來拿。依我的意思，你不如在外府去躲避些時。沒有官事就罷；若有，我替你維持。”
匡超人驚得手慌腳忙，說道：“這是那裏晦氣！多承老爹相愛，說信與我。隻是我而今那裏去好？”潘保正道：“你自心裏想，那處熟就往那處去。”匡超人道：“我隻有杭州熟，卻不曾有甚相與的。”潘保正道：“你要往杭州，我寫一個字與你帶去。我有個房分兄弟，行三，人都叫他潘三爺，現在布政司裏充吏，家裏就在司門前山上住。你去尋着了他，凡事叫他照應。他是個極慷慨的人，不得錯的。”匡超人道：“既是如此，費老爹的心，寫下書子，我今晚就走才好。”當下潘老爹一頭寫書，他一面囑咐哥嫂家裏事務，灑淚拜别母親，拴束行李，藏了書子出門。潘老爹送上大路回去。
匡超人背着行李，走了幾天旱路，到溫州搭船。那日沒有便船，隻得到飯店權宿。走進飯店，見裏面點着燈，先有一個客人，坐在一張桌子上，面前擺了一本書，在那裏靜靜的看。匡超人看那人時，黃瘦面皮，稀稀的幾根胡子。那人看書出神，又是個近視眼，不曾見有人進來。匡超人走到跟前，請教了一聲“老客”，拱一拱手。那人才立起身來爲禮，青絹直身，瓦楞帽子，像個生意人模樣。兩人叙禮坐下。匡超人問道：“客人貴鄉尊姓？”那人道：“在下姓景，寒舍就在這五十裏外。因有個小店在省城，如今往店裏去。因無便船，權在此住一夜。”看見匡超人戴着方巾，知道他是秀才，便道：“先生貴處那裏？尊姓台甫？”匡超人道：“小弟賤姓匡，字超人，敝處樂清。也是要往省城，沒有便船。”那景客人道：“如此甚好，我們明日一同上船。”各自睡下。
次日早去上船，兩人同包了一個頭艙。上船放下行李，那景客人就拿出一本書來看。匡超人初時不好問他，偷眼望那書上圈的花花綠綠，是些甚麽詩詞之類。到上午，同吃了飯，又拿出書來看。看一會，又閑坐着吃茶。匡超人問道：“昨晚請教老客，說有店在省城，卻開的是甚麽寶店？”景客人道：“是頭巾店。”匡超人道：“老客既開寶店，卻看這書做甚麽？”景客人笑道：“你道這書單是戴頭巾、做秀才的會看麽？我杭城多少名士，都是不講八股的。不瞞匡先生你說，小弟賤号叫做景蘭江，各處詩選上都刻過我的詩，今已二十餘年。這些發過的老先生，但到杭城，就要同我們唱和。”因在艙内開了一個箱子，取出幾十個鬥方子來，遞與匡超人道：“這就是拙刻，正要請教。”匡超人自覺失言，心裏慚愧，接過詩來。雖然不懂，假做看完了，瞎贊一回。
景蘭江又問：“恭喜入泮是那一位學台？”匡超人道：“就是現在新任宗師。”景蘭江道：“新學台是湖州魯老先生同年。魯老先生就是小弟的詩友。小弟當時聯句的詩會，楊執中先生、權勿用先生、嘉興蘧太守公孫夫，還有婁中堂兩位公子：三先生、四先生，都是弟們文字至交。可惜有位牛布衣先生，隻是神交，不曾會面。”匡超人見他說這些人，便問道：“杭城文瀚樓選書的馬二先生，諱叫做靜的，先生想也相與？”景蘭江道：“那是做時文的朋友，雖也認得，不算相與。不瞞先生說，我們杭城名壇中，倒也沒有他們這一派。卻是有幾個同調的人，将來到省，可以同先生相會。”匡超人聽罷，不勝駭然。
同他一路來到斷河頭，船近了岸，正要搬行李。景蘭江站在船頭上，隻見一乘轎子歇在岸邊，轎裏走出一個人來：頭戴方巾，身穿寶藍直裰，手裏搖着一把白紙詩扇，扇柄上拴着一個方象牙圖書。後面跟着一個人，背了一個藥箱。那先生下了轎，正要進那人家去。景蘭江喊道：“趙雪兄！久違了！那裏去？”那趙先生回過頭來，叫一聲：“哎呀！原來是老弟！幾時來的？”景蘭江道：“才到這裏，行李還不曾上岸。”因回頭望着艙裏道：“匡先生！請出來！這是我最相好的趙雪齋先生，請過來會會！”匡超人出來，同他上了岸。景蘭江吩咐船家：“把行李且搬到茶室裏來！”
當下三人同作了揖，同進茶室。趙先生問道：“此位長兄尊姓？”景蘭江道：“這位是樂清匡先生，同我一船來的。”彼此謙遜了一回坐下，泡了三碗茶來。趙先生道：“老弟！你爲甚麽就去了這些時？叫我終日盼望。”景蘭江道：“正是爲些俗事纏着。這些時可有詩會麽？”趙先生道：“怎麽沒有？前月中翰顧老先生來天竺進香，邀我們同到天竺做了一天的詩；通政範大人告假省墓，船隻在這裏住了一日，還約我們到船上拈題分韻，着實擾了他一天；禦史荀老先生來打撫台的秋風，丢着秋風不打，日日邀我們到下處做詩。這些人都問你。現今胡三公子替湖州魯老先生征挽詩，送了十幾個鬥方在我那裏，我打發不清，你來得正好，分兩張去做。”說着，吃了茶，問：“這位匡先生，想也在庠，是那位學台手裏恭喜的？”景蘭江道：“就是現任學台。”趙先生微笑道：“是大小兒同案。”吃完了茶，趙先生先别，看病去了。景蘭江問道：“匡先生！你而今行李發到那裏去？”匡超人道：“如今且攏文瀚樓。”景蘭江道：“也罷！你攏那裏去，我且到店裏。我的店在豆腐橋大街上金剛寺前，先生閑着到我店裏來談。”說罷，叫人挑了行李去了。
匡超人背着行李，走到文瀚樓問馬二先生，已是回處州去了。文瀚樓主人認的他，留在樓上住。次日，拿了書子到司前去找潘三爺。進了門，家人回道：“三爺不在家，前幾日奉差到台州學道衙門辦公事去了。”匡超人道：“幾時回家？”家人道：“才去，怕不也還要三四十天功夫。”匡超人隻得回來，尋到豆腐橋大街景家方巾店裏。景蘭江不在店内，問左右店鄰，店鄰說道：“景大先生麽？這樣好天氣，他先生正好到六橋探春光，尋花問柳，做西湖上的詩。絕好的詩題，他怎肯在店裏坐着？”匡超人見問不着，隻得轉身又走。
走過兩條街，遠遠望見景先生同着兩個戴方巾的走。匡超人相見作揖，景蘭江指着那一個麻子道：“這位是支劍峰先生。”指着那一個胡子道：“這位是浦墨卿先生。都是我們詩會中領袖。”那二人問：“此位先生？”景蘭江道：“這是樂清匡超人先生。”匡超人道：“小弟方才在寶店奉拜先生，恰值公出。此時往那裏去？”景先生道：“無事閑遊。”又道：“良朋相遇，豈可分途！何不到旗亭小飲三杯？”那兩位道：“最好！”當下拉了匡超人，同進一個酒店，揀一副坐頭坐下。酒保來問：“要甚麽菜？”景蘭江叫了一賣一錢二分銀子的雜脍，兩碟小吃。那小吃一樣是炒肉皮，一樣就是黃豆芽。拿上酒來，支劍峰問道：“今日何以不去訪雪兄？”浦墨卿道：“他家今日宴一位出奇的客。”支劍峰道：“客罷了！有甚麽出奇？”浦墨卿道：“出奇的緊哩！你滿飲一杯，我把這段公案告訴你。”當下支劍峰斟上酒，二位也陪着吃了。
浦墨卿道：“這位客姓黃，是戊辰的進士，而今選了我這甯波府鄞縣知縣。他先年在京裏，同楊執中先生相與。楊執中卻和趙爺相好，因他來浙，就寫一封書子來會趙爺。趙爺那日不在家，不曾會。”景蘭江道：“趙爺官府來拜的也多，會不着他也是常事。”浦墨卿道：“那日真正不在家。次日趙爺去回拜。會着，彼此叙說起來。你道奇也不奇？”衆人道：“有甚麽奇處？”浦墨卿道：“那黃公竟與趙爺生的同年、同月、同日、同時！”衆人一齊道：“這果然奇了！”浦墨卿道：“還有奇處。趙爺今年五十九歲，兩個兒子，四個孫子，老兩個夫妻齊眉，隻卻是個布衣；黃公中了一個進士，做任知縣，卻是三十歲上就斷了弦，夫人沒了，而今兒花女花也無。”支劍峰道：“這果然奇，同一個年、月、日、時，一個是這般境界，一個是那般境界，判然不合。可見‘五星’‘子平’都是不相幹的。”說着，又吃了許多的酒。
浦墨卿道：“三位先生，小弟有個疑難在此，諸公大家參一參。比如黃公，同趙爺一般的年、月、日、時生的，一個中了進士，卻是孤身一個；一個卻是子孫滿堂，不中進士。這兩個人，還是那一個好？我們還是願做那一個？”三位不曾言語。浦墨卿道：“這話讓匡先生先說！匡先生，你且說一說。”匡超人道：“二者不可得兼。依小弟愚見，還是做趙先生的好。”衆人一齊拍手道：“有理！有理！”浦墨卿道：“讀書，畢竟中進士是個了局。趙爺各樣好了，到底差一個進士。不但我們說，就是他自己心裏也不快活的是差着一個進士。而今又想中進士，又想像趙爺的全福，天也不肯！雖然世間也有這樣人，但我們如今既設疑難，若隻管說要合做兩個人，就沒的難了。如今依我的主意，隻中進士，不要全福；隻做黃公，不做趙爺。可是麽？”支劍峰道：“不是這樣說。趙爺雖差着一個進士，而今他大公郎已經高進了，将來名登兩榜，少不得封诰乃尊。難道兒子的進士當不得自己的進士不成？”浦墨卿笑道：“這又不然。先年有一位老先生，兒子已做了大位，他還要科舉。後來點名，監臨不肯收他。他把卷子掼在地下，恨道：‘爲這個小畜生，累我戴個假紗帽！’這樣看來，兒子的到底當不得自己的。”景蘭江道：“你們都說的是隔壁賬！都斟起酒來。滿滿的吃三杯，聽我說。”支劍峰道：“說的不是怎樣？”景蘭江道：“說的不是，倒罰三杯！”衆人道：“這沒的說。”當下斟上酒吃着。景蘭江道：“衆位先生所講中進士，是爲名？是爲利？”衆人道：“是爲名。”景蘭江道：“可知道，趙爺雖不曾中進士，外邊詩選上刻着他的詩幾十處，行遍天下，那個不曉得有個趙雪齋先生？隻怕比進士享名多着哩！”說罷，哈哈大笑。衆人都一齊道：“這果然說的快暢！”一齊幹了酒。匡超人聽得，才知道天下還有這一種道理。景蘭江道：“今日我等雅集，即拈‘樓’字爲韻，回去都做了詩，寫在一個紙上，送在匡先生下處請教。”當下同出店來，分路而别。隻因這一番，有分教：
交遊添氣色，又結婚姻；文字發光芒，更将進取。
不知後事如何？且聽下回分解。
是書之用筆，千變萬化，未可就一端以言其妙。如寫女子小人、輿儓皂隸，莫不盡态極妍。至于鬥方名士、七律詩翁，尤爲題中之正面，豈可不細細爲之寫照？上文如楊執中、權勿用等人，繪聲繪影，能令閱者拍案叫絕，以爲鑄鼎象物，至此真無以加矣。而孰知寫到趙、景諸人，又另換一副筆墨，絲毫不與楊、權諸人同。建章宮中，千門萬戶，文筆奇詭，何以異茲？
司馬君實雲：“好好一個老實蒼頭，被東坡教壞了。”匡超人之爲人，學問既不深，性氣又未定。假使平生所遇皆馬二先生輩，或者不至鬥然變爲勢利心之人。無如一出門，即遇見景、趙諸公，雖欲不趨于勢利，甯可得乎？蓬生麻中，不扶自直。苟爲素絲，未有不遭染者也。
餘見人家少年子弟，略有幾分聰明，随口謅幾句七言律詩，便要納交幾個鬥方名士，以爲藉此通聲氣。吾知其畢生斷無成就時也。何也？鬥方名士自己不能富貴，而慕人之富貴；自己絕無功名，而羨人之功名。大則爲雞鳴狗吠之徒，小則受殘杯冷炙之苦。人間有個活地獄，正此輩當之，而尤欣欣然自命爲名士，豈不悲哉？