外邊說着話，他父親匡太公在房裏已聽見兒子回來了，登時那病就輕松些，覺得有些精神。匡超人走到眼前，叫一聲：“爹！兒子回來了！”上前磕了頭。太公叫他坐在床沿上，細細告訴他這得病的緣故，說道：“自你去後，你三房裏叔子就想着我這個屋。我心裏算計，也要賣給他。除另尋屋，再剩幾兩房價，等你回來做個小本生意。旁人向我說：‘你這屋是他屋邊屋，他謀買你的，須要他多出幾兩銀子。’那知他有錢的人，隻想便宜，豈但不肯多出錢，照時值估價還要少幾兩。分明知道我等米下鍋，要殺我的巧。我賭氣不賣給他，他就下一個毒，串出上手業主拿原價來贖我的。業主，你曉得的，還是我的叔輩。他倚恃尊長，開口就說：‘本家的産業是賣不斷的。’我說：‘就是賣不斷，這數年的修理也是要認我的。’他一個錢不認，隻要原價回贖。那日在祠堂裏，彼此争論，他竟把我打起來。族間這些有錢的，受了三房裏囑托，都偏爲着他，倒說我不看祖宗面上；你哥又沒中用，說了幾句‘道三不着兩’的話。我着了這口氣，回來就病倒了。自從我病倒，日用益發艱難。你哥聽着人說，受了原價，寫過吐退與他。那銀子零星收來，都花費了。你哥看見不是事，同你嫂子商量，而今和我分了另吃。我想又沒有家私給他，自掙自吃，也隻得由他。他而今每早挑着擔子在各處趕集，尋的錢兩口子還養不來。我又睡在這裏，終日隻有出的氣，沒有進的氣。間壁又要房子翻蓋，不顧死活，三五天一回人來催，口裏不知多少閑話。你又去得不知下落，你娘想着，一場兩場的哭。”匡超人道：“爹！這些事都不要焦心，且靜靜的養好了病。我在杭州，虧遇着一個先生，他送了我十兩銀子。我明日做起個小生意，尋些柴米過日子。三房裏來催，怕怎的！等我回他。”
母親走進來，叫他吃飯。他跟了走進廚房，替嫂子作揖。嫂子倒茶與他吃。吃罷，又吃了飯，忙走到集上，把剩的盤程錢買了一隻豬蹄，來家煨着，晚上與太公吃。買了回來，恰好他哥子挑着擔子進門。他向哥作揖下跪，哥扶住了他，同坐在堂屋，告訴了些家裏的苦楚。他哥子愁着眉道：“老爹而今有些害發了，說的話‘道三不着兩’的。現今人家催房子，挨着總不肯出，帶累我受氣。他疼的是你，你來家，早晚說着他些。”說罷，把擔子挑到房裏去。匡超人等菜爛了，和飯拿到父親面前，扶起來坐着。太公因兒子回家，心裏歡喜；又有些葷菜，當晚那菜和飯也吃了許多。剩下的請了母親同哥進來，在太公面前，放桌子吃了晚飯。太公看着歡喜，直坐到更把天氣，才扶了睡下。匡超人将被單拿來，在太公腳跟頭睡。
次日清早起來，拿銀子到集上買了幾口豬，養在圈裏；又買了鬥把豆子。先把豬肩出一個來殺了，燙洗幹淨，分肌劈理的賣了一早晨。又把豆子磨了一廂豆腐，也都賣了，錢拿來放在太公床底下。就在太公跟前坐着，見太公煩悶，便搜出些西湖上景緻，以及賣的各樣的吃食東西，又聽得各處的笑話，曲曲折折，細說與太公聽。太公聽了也笑。
太公過了一會，向他道：“我要出恭，快喊你娘進來。”母親忙走進來，正要替太公墊布，匡超人道：“爹要出恭，不要這樣出了。像這布墊在被窩裏，出的也不自在；況每日要洗這布，娘也怕薰的慌，不要薰傷了胃氣。”太公道：“我站的起來出恭倒好了，這也是沒奈何！”匡超人道：“不要站起來，我有道理。”連忙走到廚下，端了一個瓦盆，盛上一瓦盆的灰，拿進去放在床面前，就端了一條闆凳，放在瓦盆外邊，自己扒上床，把太公扶了橫過來，兩隻腳放在闆凳上，屁股緊對着瓦盆的灰；他自己鑽在中間，雙膝跪下，把太公兩條腿捧着肩上，讓太公睡的安安穩穩，自在出過恭，把太公兩腿扶上床，仍舊直過來。又出的暢快，被窩裏又沒有臭氣。他把闆凳端開，瓦盆拿出去倒了，依舊進來坐着。到晚，又扶太公坐起來吃了晚飯。坐一會，伏侍太公睡下，蓋好了被。他便把省裏帶來的一個大鐵燈盞裝滿了油，坐在太公傍邊，拿出文章來念。太公睡不着，夜裏要吐痰、吃茶，一直到四更鼓，他就讀到四更鼓。太公叫一聲，就在跟前。太公夜裏要出恭，從前沒人服侍，就要忍到天亮，今番有兒子在傍伺候，夜裏要出就出，晚飯也放心多吃幾口。
匡超人每夜四鼓才睡，隻睡一個更頭，便要起來殺豬、磨豆腐。過了四五日，他哥在集上回家的早，集上帶了一個小雞子，在嫂子房裏煮着，又買了一壺酒，要替兄弟接風，說道：“這事不必告訴老爹罷！”匡超人不肯，把雞先盛了一碗，送與父母，剩下的兄弟兩人在堂裏吃着。恰好三房的阿叔過來催房子。匡超人丢下酒，向阿叔作揖、下跪。阿叔道：“好呀！老二回來了，穿的恁厚厚敦敦的棉襖，又在外邊學得恁知禮，會打躬作揖。”匡超人道：“我到家幾日，事忙，還不曾來看得阿叔，就請坐下吃杯便酒罷。”阿叔坐下，吃了幾杯酒，便提到出房子的話。匡超人道：“阿叔莫要性急，放着弟兄兩人在此，怎敢白賴阿叔的房子住？就是沒錢典房子，租也租兩間出去住了，把房子讓阿叔。隻是而今我父親病着，人家說，病人移了床，不得就好。如今我弟兄着急請先生替父親醫，若是父親好了，作速的讓房子與阿叔；就算父親是長病不得就好，我們也說不得，料理尋房子搬去。隻管占着阿叔的，不但阿叔要催，就是我父母兩個老人家，住的也不安。”阿叔見他這番話說的中聽，又婉委，又爽快，到也沒的說了，隻說道：“一個自家人，不是我隻管要來催，因爲要一總拆了修理。既是你恁說，再耽帶些日子罷。”匡超人道：“多謝阿叔！阿叔但請放心！這事也不得過遲。”那阿叔應諾了要去。他哥道：“阿叔再吃一杯酒。”阿叔道：“我不吃了。”便辭了過去。
自此以後，匡超人的肉和豆腐都賣得，生意又燥，不到日中就賣完了，把錢拿來家，伴着父親。算計那日賺的錢多，便在集上買個雞、鴨，或是魚，來家與父親吃飯。因太公是個痰症，不十分宜吃大葷，所以要買這些東西，或是豬腰子，或是豬肚子，倒也不斷。醫藥是不消說。太公日子過得稱心，每日每夜出恭小解，都是兒子照顧定了。出恭一定是匡超人跪在跟前，把腿捧在肩頭上。太公的病漸漸好了許多，也和兩個兒子商議，要尋房子搬家。到是匡超人說：“父親的病才好些，索性等再好幾分，扶着起來走得，再搬家也不遲。”那邊人來催，都是匡超人支吾過去。這匡超人精神最足，早半日做生意；夜晚伴父親，念文章，辛苦已極；中上得閑，還溜到門首，同鄰居們下象棋。
那日正是早飯過後，他看着太公吃了飯，出門無事，正和一個本家放牛的，在打稻場上将一個稻籮翻過來做了桌子，放着一個象棋盤對着。隻見一個白胡老者背剪着手來看。看了半日，在傍邊說道：“唩！老兄這一盤輸了。”匡超人擡頭一看，認得便是本村大柳莊保正潘老爹。因立起身來，叫了他一聲，作了個揖。潘保正道：“我道是誰！方才幾乎不認得了，你是匡太公家匡二相公。你從前年出門，是幾時回來了的？你老爹病在家裏？”匡超人道：“不瞞老爹說，我來家已是有半年了。因爲無事，不敢來上門上戶驚動老爹。我家父病在床上，近來也略覺好些，多謝老爹記念！請老爹到舍下奉茶。”潘保正道：“不消取擾！”因走近前，替他把帽子升一升，又拿他的手來，細細看了，說道：“二相公，不是我奉承你，我自小學得些麻衣神相法。你這骨格是個貴相，将來隻到二十七八歲就交上好的運氣，妻、财、子、祿，都是有的。現今印堂顔色有些發黃，不日就有個貴人星照命。”又把耳朵邊掯着看看，道：“卻也還有個虛驚，不大礙事。此後運氣一年好似一年哩。”匡超人道：“老爹！我做這小生意，隻望着不折了本，每日尋得幾個錢養活父母，便謝天地菩薩了，那裏想甚麽富貴輪到我身上？”潘保正搖手道：“不相幹，這樣事那裏是你做的！”說罷，各自散了。
三房裏催出房子，一日緊似一日。匡超人支吾不過，隻得同他硬撐了幾句。那裏急了，發狠說：“過三日再不出，叫人來摘門下瓦！”匡超人心裏着急，又不肯向父親說出。過了三日，天色晚了，正伏侍太公出了恭起來，太公睡下。他把那鐵燈盞點在傍邊念文章，忽然聽得門外一聲響亮，有幾十人聲一齊吆喝起來。他心裏疑惑是三房裏叫多少人來下瓦摘門。頃刻，幾百人聲一齊喊起，一派紅光把窗紙照得通紅。他叫一聲：“不好了！”忙開門出去看。原來是本村失火，一家人一齊跑出來，說道：“不好了！快些搬！”他哥睡的夢夢铳铳，扒了出來，隻顧得他一副上集的擔子。擔子裏面的東西又零碎：芝麻糖、豆腐幹、腐皮、泥人，小孩子吹的箫、打的叮，女人戴的錫簪子，撾着了這一件，掉了那一件。那糖和泥人，斷的斷了，碎的碎了，弄了一身臭汗，才一總捧起來朝外跑，那火頭已是望見有丈把高，一個一個的火團子往天井裏滾。嫂子搶了一包被褥、衣裳、鞋腳抱着，哭哭啼啼，反往後走；老奶奶吓得兩腳軟了，一步也挪不動。那火光照耀得四處通紅，兩邊喊聲大震。匡超人想，别的都不打緊，忙進房去搶了一床被在手内，從床上把太公扶起，背在身上，把兩隻手摟得緊緊的，且不顧母親，把太公背在門外空處坐着。又飛跑進來，一把拉了嫂子，指與他門外走。又把母親扶了，背在身上，才得出門，那時火已到門口，幾乎沒有出路。匡超人道：“好了！父母都救出來了！”且在空地下把太公放了睡下，用被蓋好。母親和嫂子坐在跟前。再尋他哥時，已不知吓的躲在那裏去了。那火轟轟烈烈，熚熚烞烞，一派紅光，如金龍亂舞。
鄉間失火，又不知救法，水次又遠，足足燒了半夜，方才漸漸熄了。稻場上都是煙煤，兀自有焰騰騰的火氣。一村人家，房子都燒成空地處。匡超人沒奈何，無處存身。望見莊南頭大路上一個和尚庵，且把太公背到庵裏，叫嫂子扶着母親，一步一挨，挨到庵門口。和尚出來問了，不肯收留，說道：“本村失了火，凡被燒的都沒有房子住，一個個搬到我這庵裏時，再蓋兩進屋也住不下；況且你又有個病人，那裏方便呢？”隻見庵内走出一個老翁來，定睛看時，不是别人，就是潘保正。匡超人上前作了揖，如此這般，被了回祿。潘保正道：“匡二相公，原來昨晚的火，你家也在内。可憐！”匡超人又把要借和尚庵住，和尚不肯的話說了一遍。潘保正道：“師父！你不知道，匡太公是我們村上有名的忠厚人；況且這小二相公，好個相貌，将來一定發達。你出家人與人方便，自己方便。權借一間屋與他，住兩天，他自然就搬了去。香錢我送與你。”和尚聽見保正老爹吩咐，不敢違拗，才請他一家進去，讓出一間房子來。匡超人把太公背進庵裏去睡下。潘保正進來問候太公。太公謝了保正。和尚燒了一壺茶來與衆位吃，保正回家去了。一會，又送了些飯和菜來，與他壓驚。直到下午，他哥才尋了來，反怪兄弟不幫他搶東西。
匡超人見不是事，托保正就在庵旁大路口替他租了間半屋，搬去住下。幸得那晚原不曾睡下，本錢還帶在身邊，依舊殺豬、磨豆腐過日子，晚間點燈念文章。太公卻因着了這一吓，病更添得重了。匡超人雖是憂愁，讀書還不歇。那日讀到二更多天，正讀得高興，忽聽窗外鑼響，許多火把簇擁着一乘官轎過去，後面馬蹄一片聲音，自然是本縣知縣過，他也不曾住聲，由着他過去了。
不想這知縣這一晚就在莊上住下了公館，心中歎息：“這樣鄉村地面，夜深時分還有人苦功讀書，實爲可敬！隻不知這人是秀才？是童生？何不傳保正來問一問！”當下傳了潘保正來，問道：“莊南頭廟門傍那一家，夜裏念文章的是個甚麽人？”保正知道就是匡家，悉把如此這般，“被火燒了，租在這裏住；這念文章的是他第二個兒子匡迥，每日念到三四更鼓。不是個秀才，也不是個童生，隻是個小本生意人。”知縣聽罷慘然，吩咐道：“我這裏發一個帖子，你明日拿出去，緻意這匡迥，說我此時也不便約他來會，現今考試在即，叫他報名來應考。如果文章會做，我提拔他。”保正領命下來。
次日清早，知縣進城回衙去了。保正叩送了回來，飛跑走到匡家，敲開了門，說道：“恭喜！”匡超人問道：“何事？”保正帽子裏取出一個單帖來，遞與他。上寫：“侍生李本瑛拜。”匡超人看見是本縣縣主的帖子，吓了一跳，忙問：“老爹！這帖是拜那個的？”保正悉把如此這般，“老爺在你這裏過，聽見你念文章，傳我去問，我就說你如此窮苦，如何行孝，都禀明了老爺。老爺發這帖子與你，說不日考校，叫你去應考，是要擡舉你的意思。我前日說你氣色好，主有個貴人星照命。今日何如？”匡超人喜從天降，捧了這個帖子，去向父親說了，太公也歡喜。到晚他哥回來，看見帖子，又把這話向他哥說了，他哥不肯信。
過了幾天時，縣裏果然出告示考童生。匡超人買卷子去應考。考過了，發出團案來，取了。複試，匡超人又買卷伺候。知縣坐了堂，頭一個點名就是他。知縣叫住道：“你今年多少年紀了？”匡超人道：“童生今年二十二歲。”知縣道：“你文字是會做的。這回複試，更要用心，我少不得照顧你。”匡超人磕頭謝了，領卷下去。複試過兩次，出了長案，竟取了第一名案首。報到鄉裏去。匡超人拿手本上來謝，知縣傳進宅門去見了。問其家裏這些苦楚，便封出二兩銀子來送他：“這是我分俸些須，你拿去奉養父母，到家并發忿加意用功，府考、院考的時候，你再來見我。我還資助你的盤費。”匡超人謝了出來。回家把銀子拿與父親，把官說的這些話告訴了一遍。太公着實感激，捧着銀子，在枕上望空磕頭，謝了本縣老爺。到此時，他哥才信了。鄉下眼界淺，見匡超人取了案首，縣裏老爺又傳進去見過，也就在莊上大家約着送過賀分到他家來。太公吩咐借間壁庵裏請了一天酒。這時殘冬已過，開印後宗師按臨溫州。匡超人叩辭别知縣，知縣又送了二兩銀子。他到府，府考過。接着院考，考了出來，恰好知縣上轅門見學道，在學道前下了一跪，說：“卑職這取的案首匡迥，是孤寒之士，且是孝子。”就把他行孝的事細細說了。學道道：“‘士先器識而後辭章。’果然内行克敦，文辭都是末藝。但昨看匡迥的文字，理法雖略有未清，才氣是極好的。貴縣請回，領教便了。”隻因這一番，有分教：
婚姻締就，孝便衰于二親；科第取來，心隻系乎兩榜。
未知匡超人這一考得進學否？且聽下回分解。
寫匡超人孺慕之誠，出于至性。及才曆仕途，便爾停妻再娶，勢使然耶？抑亦達官道、畜生道，固同此一番輪回也。