說着，隻見看門人拿着紅帖，飛跑進來，說道：“新任街道廳魏老爺上門請二位老爺的安！在京帶有大老爺的家書，說要見二位老爺，有話面禀。”兩公子向蘧公孫道：“賢侄陪楊先生坐着，我們去會一會就來。”便進去換了衣服，走出廳上。那街道廳冠帶着進來，行過了禮，分賓主坐下。兩公子問道：“老父台幾時出京榮任？還不曾奉賀，倒勞先施。”魏廳官道：“不敢！晚生是前月初三日在京領憑，當面叩見大老爺，帶有府報在此，敬來請三老爺、四老爺台安。”便将家書雙手呈送過來。三公子接過來，拆開看了，将書遞與四公子，向廳官道：“原來是爲丈量的事。老父台初到任就要辦這丈量公事麽？”廳官道：“正是。晚生今早接到上憲谕票，催促星宿丈量。晚生所以今日先來面禀二位老爺，求将先太保大人墓道、地基開示明白。晚生不日到那裏叩過了頭，便要傳齊地保，細細查看；恐有無知小民在左近樵采作踐，晚生還要出示曉谕。”四公子道：“父台就去的麽？”廳官道：“晚生便在三四日内禀明上憲，各處丈量。”三公子道：“既如此，明日屈老父台舍下一飯。丈量到荒山時，弟輩自然到山中奉陪。”說着，換過三遍茶。那廳官打了躬又打躬，作别去了。
兩公子送了回來，脫去衣服，到書房裏躊躇道：“偏有這許多不巧的事！我們正要去訪權先生，卻遇着這廳官來講丈量。明日要待他一飯，丈量到先太保墓道，愚弟兄卻要自走一遭。須有幾時耽擱，不得到蕭山去。爲之奈何！”楊執中道：“二位先生可謂求賢若渴了！若是急于要會權先生，或者也不必定須親往。二位先生竟寫一書，小弟也附一劄，差一位盛使到山中面緻潛齋，邀他來府一晤，他自當忻然命駕。”四公子道：“惟恐權先生見怪弟等傲慢。”楊執中道：“若不如此，府上公事是有的，過了此一事，又有事來，何日才得分身？豈不常懸此一段想思，終不能遂其願？”蘧公孫道：“也罷！表叔要會權先生，得閑之日，卻未可必。如今寫書差的當人去；況又有楊先生的手書，那權先生也未必見外。”當下商議定了，備幾色禮物，差家人晉爵的兒子宦成，收拾行李，帶了書劄、禮物往蕭山。
這宦成奉着主命，上了杭州的船。船家見他行李齊整，人物雅緻，請在中艙裏坐。中艙先有兩個戴方巾的坐着，他拱一拱手，同着坐下。當晚吃了飯，各鋪行李睡下。次日，行船無事，彼此閑談。宦成聽見那兩個戴方巾的說的都是些蕭山縣的話。——下路船上，不論甚麽人，彼此都稱爲“客人”。因開口問道：“客人貴處是蕭山？”那一個胡子客人道：“是蕭山。”宦成道：“蕭山有位權老爺，客人可認得？”那一個少年客人道：“我那裏不聽見有個甚麽權老爺。”宦成道：“聽見說号叫做潛齋的？”那少年道：“那個甚麽潛齋？我們學裏不見這個人。”那胡子道：“是他麽？可笑的緊！”向那少年道：“你不知道他的故事，我說與你聽。他在山裏住，祖代都是務農的人，到他父親手裏，掙起幾個錢來，把他送在村學裏讀書。讀到十七八歲，那鄉裏先生沒良心，就作成他出來應考。落後他父親死了，他是個不中用的貨，又不會種田，又不會作生意，坐吃山崩，把些田地都弄的精光，足足考了三十多年，一回縣考的複試也不曾取。他從來肚裏也莫有通過，借在個土地廟裏訓了幾個蒙童。每年應考，混着過也罷了。不想他又倒運，那年遇着湖州新市鎮上鹽店裏一個夥計，姓楊的楊老頭子來讨賬，住在廟裏，呆頭呆腦，口裏說甚麽天文地理、經綸匡濟的混話。他聽見就像神附着的發了瘋，從此不應考了，要做個高人。自從高人一做，這幾個學生也不來了，在家窮的要不的，隻在村坊上騙人過日子。口裏動不動說：‘我和你至交相愛，分甚麽彼此！你的就是我的，我的就是你的。’這幾句話，便是他的歌訣。”那少年的道：“隻管騙人，那有這許多人騙？”那胡子道：“他那一件不是騙來的？同在鄉裏之間，我也不便細說。”因向宦成道：“你這位客人卻問這個人怎的？”宦成道：“不怎的，我問一聲兒。”口裏答應，心裏自忖說：“我家二位老爺也可笑！多少大官大府來拜往，還怕不夠相與？沒來由老遠的路，來尋這樣混賬人家去做甚麽！”正思忖着，隻見對面來了一隻船。船上坐着兩個姑娘，好像魯老爺家采姊妹兩個，吓了一跳，連忙伸出頭來看，原來不相幹。那兩人也就不同他談了。
不多幾日，換船來到蕭山。招尋了半日，招到一個山凹裏，幾間壞草屋，門上貼着白。敲門進去。權勿用穿着一身白，頭上戴着高白夏布孝帽，問了來意，留宦成在後面一間屋裏，開個稻草鋪，晚間拿些牛肉、白酒與他吃了。次早，寫了一封回書，向宦成道：“多謝你家老爺厚愛！但我熱孝在身，不便出門。你回去多多拜上你家二位老爺和你楊老爺，厚禮權且收下。再過二十多天，我家老太太百日滿過，我定到老爺們府上來會。管家！實是多慢了你，這兩分銀子，權且爲酒資。”将一個小紙包遞與宦成。宦成接了道：“多謝權老爺！到那日，權老爺是必到府裏來，免得小的主人盼望。”權勿用道：“這個自然。”送了宦成出門。
宦成依舊搭船，帶了書子回湖州，回複兩公子。兩公子不勝怅怅，因把書房後一個大軒敞不過的亭子上換了一匾，匾上寫作“潛亭”，以示等權潛齋來住的意思；就把楊執中留在亭後一間房裏住。楊執中老年痰火疾，夜裏要人作伴，把第二個蠢兒子老六叫了來同住，每晚一醉，是不消說。将及一月，楊執中又寫了一個字去催權勿用。
權勿用見了這字，收拾搭船來湖州。在城外上了岸，衣服也不換一件，左手掮着個被套，右手把個大布袖子晃蕩晃蕩，在街上腳高步低的撞。撞過了城門外的吊橋，那路上卻擠。他也不知道出城該走左首，進城該走右首，方不礙路，他一味橫着膀子亂搖。恰好有個鄉裏人在城裏賣完了柴出來，肩頭上橫掮着一根尖扁擔，對面一頭撞将去，将他的個高孝帽子橫挑在扁擔尖上。鄉裏人低着頭走，也不知道，掮着去了。他吃了一驚，摸摸頭上，不見了孝帽子。望見在那人扁擔上，他就把手亂招，口裏喊道：“那是我的帽子！”鄉裏人走的快，又聽不見；他本來不會走城裏的路，這時着了急，七首八腳的亂跑，眼睛又不看着前面，跑了一箭多路，一頭撞到一頂轎子上，把那轎子裏的官幾乎撞了跌下來。那官大怒，問是甚麽人，叫前面兩個夜役一條鏈子鎖起來。他又不服氣，向着官指手畫腳的亂吵。那官落下轎子，要将他審問。夜役喝着，叫他跪。他睜着眼不肯跪。
這時街上圍了六七十人齊鋪鋪的看。内中走出一個人來：頭戴一頂武士巾，身穿一件青絹箭衣；幾根黃胡子，兩隻大眼睛。走近前，向那官說道：“老爺！且請息怒！這個人是婁府請來的上客，雖然沖撞了老爺，若是處了他，恐婁府知道不好看相。”那官便是街道廳老魏，聽見這話，将就蓋個喧，擡起轎子去了。
權勿用看那人時，便是他舊相識俠客張鐵臂。張鐵臂讓他到一個茶室裏坐下，叫他喘息定了，吃過茶，向他說道：“我前日到你家作吊，你家人說道，已是婁府中請了去了。今日爲甚麽獨自一個在城門口閑撞？”權勿用道：“婁公子請我久了，我卻是今日才要到他家去。不想撞着這官，鬧了一場，虧你解了這結。我今便同你一齊到婁府去。”
當下兩人一同來到婁府門上。看門的看見他穿着一身的白，頭上又不戴帽子，後面領着一個雄糾糾的人，口口聲聲要會三老爺、四老爺。門上人問他姓名，他死不肯說，隻說：“你家老爺已知道久了。”看門的不肯傳。他就在門上大嚷大叫，鬧了一會，說：“你把楊執中老爹請出來罷！”看門的沒奈何，請出楊執中來。楊執中看見他這模樣，吓了一跳，愁着眉道：“你怎的連帽子都弄不見了？”叫他權且坐在大門闆凳上，慌忙走進去，取出一頂舊方巾來與他戴了，便問：“此位壯士是誰？”權勿用道：“他便是我時常和你說的有名的張鐵臂。”楊執中道：“久仰！久仰！”三個人一路進來，就告訴方才城門口這一番相鬧的話。楊執中搖手道：“少停見了公子，這話不必提起了。”這日兩公子都不在家，兩人跟着楊執中竟到書房裏，洗臉吃飯，自有家人管待。
晚間，兩公子赴宴回家來，書房相會，彼此恨相見之晚，指着“潛亭”與他看了，道出欽慕之意。又見他帶了一個俠客來，更覺舉動不同于衆。又重新擺出酒來。權勿用首席，楊執中、張鐵臂對席，兩公子主位。席間，問起這号“鐵臂”的緣故。張鐵臂道：“晚生小時有幾斤力氣，那些朋友們和我賭賽，叫我睡在街心裏，把膀子伸着，等那車來，有心不起來讓他。那牛車走行了，來的力猛，足有四五千斤，車毂恰好打從膀子上過，壓着膀子了。那時晚生把膀子一掙，吉丁的一聲，那車就過去了幾十步遠，看看膀子上白迹也沒有一個。所以衆人就加了我這一個綽号。”三公子鼓掌道：“聽了這快事，足可消酒一鬥！各位都斟上大杯來！”權勿用辭說：“居喪不飲酒。”楊執中道：“古人雲：‘老不拘禮，病不拘禮。’我方才看見肴馔也還用些，或者酒略飲兩杯，不緻沉醉，也還不妨。”權勿用道：“先生！你這話又欠考核了！古人所謂五葷者，蔥、韭、芫荽之類，怎麽不戒？酒是斷不可飲的。”四公子道：“這自然不敢相強。”忙叫取茶來斟上。
張鐵臂道：“晚生的武藝盡多，馬上十八，馬下十八。鞭、锏、錘，刀、槍、劍、戟，都還略有些講究。隻是一生性氣不好，慣會路見不平，拔刀相助，最喜打天下有本事的好漢；銀錢到手，又最喜幫助窮人。所以落得四海無家，而今流落在貴地。”四公子道：“這才是英雄本色。”權勿用道：“張兄方才所說武藝，他舞劍的身段尤其可觀。諸先生何不當面請教？”兩公子大喜，即刻叫人家裏取出一柄松文古劍來，遞與鐵臂。鐵臂燈下拔開，光芒閃爍。即便脫了上蓋的箭衣，束一束腰，手持寶劍，走出天井。衆客都一擁出來。兩公子叫：“且住！快吩咐點起燭來！”一聲說罷，十幾個管家、小厮，每人手裏執着一個燭奴，明晃晃點着蠟燭，擺列天井兩邊。張鐵臂一上一下、一左一右，舞出許多身分來。舞到那酣暢的時候，隻見冷森森一片寒光，如萬道銀蛇亂掣，并不見個人在那裏。但覺陰風襲人，令看者毛發皆豎。權勿用又在幾上取了一個銅盤，叫管家滿貯了水，用手蘸着酒，一點也不得入。須臾，大叫一聲，寒光陡散，還是一柄劍執在手裏。看鐵臂時，面上不紅，心頭不跳。衆人稱贊一番。直飲到四更方散，都留在書房裏歇。自此，權勿用、張鐵臂都是相府的上客。
一日，三公子來向諸位道：“不日要設一個大會，遍請賓客遊莺脰湖。”此時天氣漸暖，權勿用身上那一件大粗白布衣服太厚，穿着熱了，思量當幾錢銀子去買些藍布，縫一件單直裰，好穿了做遊莺脰湖的上客。自心裏算計已定，瞞着公子，托張鐵臂去當了五百文錢來，放在床上枕頭邊。日間在潛亭上眺望，晚裏歸房宿歇，摸一摸床頭間，五百文一個也不見了。思量房裏沒有别人，隻是楊執中的蠢兒子在那裏混。因一直尋到大門門房裏，見他正坐在那裏說呆話，便叫道：“老六！和你說話！”老六已是噇得爛醉了，問道：“老叔！叫我做甚麽？”權勿用道：“我枕頭邊的五百錢，你可曾看見？”老六道：“看見的。”權勿用道：“那裏去了？”老六道：“是下午時候我拿出去賭錢輸了，還剩有十來個在鈔袋裏，留着少刻買燒酒吃。”權勿用道：“老六！這也奇了！我的錢，你怎麽拿去賭輸了？”老六道：“老叔！你我原是一個人，你的就是我的，我的就是你的，分甚麽彼此？”說罷，把頭一掉，就幾步跨出去了。把個權勿用氣的，眼睜睜敢怒而不敢言，真是說不出來的苦。自此權勿用與楊執中彼此不合，權勿用說楊執中是個呆子，楊執中說權勿用是個瘋子。三公子見他沒有衣服，卻又取出一件淺藍綢直裰送他。
兩公子請遍了各位賓客，叫下兩隻大船。廚役備辦酒席，和司茶酒的人另在一個船上；一班唱清曲、打粗細十番的，又在一船。此時正值四月中旬，天氣清和，各人都換了單夾衣服，手持纨扇。這一次雖算不得大會，卻也聚了許多人。在會的是：婁玉亭三公子、婁瑟亭四公子、蘧公孫夫、牛高士布衣、楊司訓執中、權高士潛齋、張俠客鐵臂、陳山人和甫。魯編修請了，不曾到。席間八位名士，帶挈楊執中的蠢兒子楊老六也在船上，共合九人之數。
當下牛布衣吟詩，張鐵臂擊劍，陳和甫打哄說笑，伴着兩公子的雍容爾雅，蘧公孫的俊俏風流，楊執中古貌古心，權勿用怪模怪樣，真乃一時勝會。兩邊船窗四啓，小船上奏着細樂，慢慢遊到莺脰湖。酒席齊備，十幾個闊衣高帽的管家，在船頭上更番斟酒、上菜。那食品之精潔，茶酒之清香，不消細說。飲到月上時分，兩隻船上點起五六十盞羊角燈，映着月色湖光，照耀如同白日。一派樂聲大作，在空闊處更覺得響亮，聲聞十餘裏。兩邊岸上的人，望若神仙，誰人不羨？遊了一整夜。
次早回來，蘧公孫去見魯編修。編修公道：“令表叔在家，隻該閉戶做些舉業，以繼家聲，怎麽隻管結交這樣一班人？如此招搖豪橫，恐怕亦非所宜！”次日，蘧公孫向兩表叔略述一二。三公子大笑道：“我亦不解你令外舅就俗到這個地位！”不曾說完，門上人進來禀說：“魯大老爺開坊升了侍讀，朝命已下，京報适才到了。老爺們須要去道喜。”蘧公孫聽了這話，慌忙先去道喜。到了晚間，公孫打發家人飛跑來說：“不好了！魯大老爺接着朝命，正在合家歡喜，打點擺酒慶賀，不想痰病大發，登時中了髒，已不醒人事了。快請二位老爺過去！”兩公子聽了，轎也等不得，忙走去看。到了魯宅，進門聽得一片哭聲，知是已不在了。衆親戚已到，商量在本族親房立了一個兒子過來，然後大殓治喪。蘧公孫哀毀骨立，極盡半子之誼。
又忙了幾日，婁通政有家信到。兩公子同在内書房商議寫信到京。此乃二十四五，月色未上。兩公子秉了一枝燭，對坐商議。到了二更半後，忽聽房上瓦一片聲的響，一個人從屋檐上掉下來，滿身血污，手裏提了一個革囊。兩公子燭下一看，便是張鐵臂。兩公子大驚道：“張兄！你怎麽半夜裏走進我的内室，是何緣故？這革囊裏是甚麽物件？”張鐵臂道：“二位老爺請坐，容我細禀。我生平一個恩人，一個仇人。這仇人已銜恨十年，無從下手；今日得便，已被我取了他首級在此。這革囊裏面是血淋淋的一顆人頭。但我那恩人，已在這十裏之外，須五百兩銀子去報了他的大恩。自今以後，我的心事已了，便可以舍身爲知己者用了。我想可以措辦此事，隻有二位老爺。外此，那能有此等胸襟？所以冒昧黑夜來求，如不蒙相救，即從此遠遁，不能再相見矣。”遂提了革囊要走。兩公子此時已吓得心膽皆碎，忙攔住道：“張兄且休慌！五百金小事，何足介意！但此物作何處置？”張鐵臂笑道：“這有何難！我略施劍術，即滅其迹。但倉卒不能施行，候将五百金付去之後，我不過兩個時辰即便回來，取出囊中之物，加上我的藥末，頃刻化爲水，毛發不存矣。二位老爺可備了筵席，廣招賓客，看我施爲此事。”兩公子聽罷，大是駭然，弟兄忙到内裏取出五百兩銀子，付與張鐵臂。鐵臂将革囊放在階下，銀子拴束在身，叫一聲多謝，騰身而起，上了房檐，行步如飛，隻聽得一片瓦響，無影無蹤去了。當夜萬籁俱寂，月色初上，照着階下革囊裏血淋淋的人頭。隻因這一番，有分教：
豪華公子，閉門休問世情；
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不知這人頭畢竟如何？且聽下回分解。
婁氏兄弟，以朋友爲性命，迎之緻敬以有禮，豈非翩翩濁世之賢公子哉？然輕信而濫交，并不夷考其人平生之賢否，猝爾聞名，遂與訂交，此葉公之好龍，而不知其皆鲮鯉也。楊司訓之來也，自懼其勢之孤，故汲汲引權潛齋以助之。乃其甫來，不越數日，即因五百青蚨，頓相牴牾，此鬼之所以爲鬼也！