此番招贅進蘧公孫來，門戶又相稱，才貌又相當，真個是“才子佳人，一雙兩好”。料想公孫舉業已成，不日就是個少年進士。但贅進門來十多日，香房裏滿架都是文章，公孫卻全不在意。小姐心裏道：“這些自然都是他爛熟于胸中的了。”又疑道：“他因新婚燕爾，正貪歡笑，還理論不到這事上。”又過了幾日，見公孫赴宴回房，袖裏籠了一本詩來，燈下吟哦，也拉着小姐并坐同看。小姐此時還害羞，不好問他，隻得強勉看了一個時辰，彼此睡下。到次日，小姐忍不住了，知道公孫坐在前邊書房裏，即取紅紙一條，寫下一行題目是“身修而後家齊”，叫采過來，說道：“你去送與姑爺，說是老爺要請教一篇文字的。”公孫接了，付之一笑，回說道：“我于此事不甚在行；況到尊府未經滿月，要做兩件雅事，這樣俗事還不耐煩做哩。”公孫心裏隻道說，向才女說這樣話是極雅的了，不想正犯着忌諱。
當晚養娘走進房來看小姐，隻見愁眉淚眼，長籲短歎。養娘道：“小姐！你才恭喜，招贅了這樣好姑爺，有何心事，做出這等模樣？”小姐把日裏的事告訴了一遍，說道：“我隻道他舉業已成，不日就是舉人、進士。誰想如此光景，豈不誤我終身？”養娘勸了一回。
公孫進來，待他詞色就有些不善。公孫自知慚愧，彼此也不便明言，從此啾啾唧唧。小姐心裏納悶，但說道舉業上，公孫總不招攬。勸的緊了，反說小姐俗氣。小姐越發悶上加悶，整日眉頭不展。夫人知道，走來勸女兒道：“我兒！你不要恁般呆氣！我看新姑爺，人物已是十分了！況你爹原愛他是個少年名士。”小姐道：“母親！自古及今，幾曾看見不會中進士的人可以叫做個名士的？”說着，越要惱怒起來。夫人和養娘道：“這個是你終身大事，不要如此。況且現放着兩家鼎盛，就算姑爺不中進士做官，難道這一生還少了你用的？”小姐道：“‘好男不吃分家飯，好女不穿嫁時衣。’依孩兒的意思，總是自掙的功名好。靠着祖、父，隻算做不成器。”夫人道：“就是如此，也隻好慢慢勸他，這是急不得的。”養娘道：“當真姑爺不得中，你将來生出小公子來，自小依你的教訓，不要學他父親，家裏放着你恁個好先生，怕教不出個狀元來就替你争口氣？你這封诰是穩的。”說着，和夫人一齊笑起來。小姐歎了一口氣，也就罷了。落後魯編修聽見這些話，也出了兩個題，請教公孫。公孫勉強成篇。編修公看了，都是些詩詞上的話，又有兩句像《離騷》，又有兩句“子書”，不是正經文字。因此心裏也悶，說不出來。卻全虧夫人，疼愛這女婿如同心頭一塊肉。
看看過了殘冬。新年正月，公子回家拜祖父、母親的年回來。正月十二日，婁府兩公子請吃春酒。公孫到了，兩公子接在書房裏坐，問了蘧太守在家的安。說道：“今日也并無外客，因是令節，約賢侄到來家宴三杯。”剛才坐下，看門人進來禀：“看墳的鄒吉甫來了！”兩公子自從歲内爲蘧公孫畢姻之事忙了月餘，又亂着度歲，把那楊執中的話已丢在九霄雲外。今見鄒吉甫來，又忽然想起，叫請進來。兩公子同蘧公孫都走出廳上，見頭上戴着新氈帽，身穿一件青布厚棉道袍，腳下踏着暖鞋。他兒子小二手裏拿着個布口袋，裝了許多炒米、豆腐幹，進來放下。兩公子和他施禮，說道：“吉甫！你自恁空身來走走罷了，爲甚麽帶将禮來？我們又不好不收你的。”鄒吉甫道：“二位少老爺說這笑話，可不把我羞死了！鄉下物件，帶來與老爺賞人。”兩公子吩咐：“将禮收進去！鄒二哥請在外邊坐！”将鄒吉甫讓進書房來。吉甫問了，知道是蘧小公子，又問蘧姑老爺的安。因說道：“還是那年我家太老爺下葬會着姑老爺的，整整二十七年了，叫我們怎的不老？姑老爺胡子也全白了麽？”公孫道：“全白了三四年了。”鄒吉甫不肯僭公孫的坐。三公子道：“他是我們表侄，你老人家年尊，老實坐罷。”吉甫遵命坐下。先吃過飯，重新擺下碟子，斟上酒來。
兩公子說起兩番訪楊執中的話，從頭至尾說了一遍。鄒吉甫道：“他自然不曉得。這個卻因我這幾個月住在東莊，不曾去到新市鎮。所以這些話沒人向楊先生說。楊先生是個忠厚不過的人，難道會裝身分故意躲着不見？他又是個極肯相與人的，聽得二位少老爺訪他，他巴不得連夜來會哩。明日我回去向他說了，同他來見二位老爺。”四公子道：“你且住過了燈節，到十五日那日，同我這表侄往街坊上去看看燈。索性到十七八間，我們叫一隻船，同你到楊先生家，還是先去拜他才是。”吉甫道：“這更好了。”當夜吃完了酒，送蘧公孫回魯宅去，就留鄒吉甫在書房歇宿。
次日乃試燈之期，婁府正廳上懸挂一對大珠燈，乃是武英殿之物，憲宗皇帝禦賜的。那燈是内府制造，十分精巧。鄒吉甫叫他的兒子鄒二來看，也給他見見廣大。到十四日，先打發他下鄉去，說道：“我過了燈節，要同老爺們到新市鎮，順便到你姐姐家，要到二十外才家裏去，你先去罷！”鄒二應諾去了。
到十五晚上，蘧公孫正在魯宅同夫人、小姐家宴。宴罷，婁府請來吃酒，同在街上遊玩。湖州府太守衙前紮着一座鳌山燈，其餘各廟，社火扮會，鑼鼓喧天，人家士女都出來看燈踏月，真乃金吾不禁，鬧了半夜。次早，鄒吉甫向兩公子說，要先到新市鎮女兒家去，約定兩公子十八日下鄉，同到楊家。兩公子依了，送他出門，搭了個便船。到新市鎮，女兒接着，新年磕了老子的頭，收拾酒飯吃了。
到十八日，鄒吉甫要先到楊家去候兩公子。自心裏想：“楊先生是個窮極的人，公子們到，卻将甚麽管待？”因問女兒要了一隻雞，數錢去鎮上打了三斤一方肉，又沽了一瓶酒，和些蔬菜之類，向鄰居家借了一隻小船，把這酒和雞、肉，都放在船艙裏，自己棹着，來到楊家門口。将船泊在岸旁，上去敲開了門。
楊執中出來，手裏捧着一個爐，拿一方帕子，在那裏用力的擦。見是鄒吉甫，丢下爐唱諾。彼此見過節，鄒吉甫把那些東西搬了進來。楊執中看見，吓了一跳，道：“哎喲！鄒老爹，你爲甚麽帶這些酒肉來？我從前破費你的還少哩！你怎的又這樣多情？”鄒吉甫道：“老先生！你且收了進去。我今日雖是這些須村俗東西，卻不是爲你，要在你這裏等兩位貴人。你且把這雞和肉向你太太說，整治好了，我好同你說這兩個人。”楊執中把兩手袖着，笑道：“鄒老爹！卻是告訴不得你。我自從去年在縣裏出來，家下一無所有，常日隻好吃一餐粥。直到除夕那晚，我這鎮上開小押的汪家店裏，想着我這座心愛的爐，出二十四兩銀子，分明是算定我節下沒有些柴米，要來讨這巧。我說：‘要我這個爐，須是三百兩現銀子，少一厘也成不的。就是當在那裏過半年，也要一百兩。像你這幾兩銀子，還不夠我燒爐買炭的錢哩！’那人将銀子拿了回去，這一晚到底沒有柴米。我和老妻兩個，點了一枝蠟燭，把這爐摩弄了一夜，就過了年。”因将爐取在手内，指與鄒吉甫看道：“你看這上面包漿，好顔色。今日又恰好沒有早飯米，所以方才在此摩弄這爐，消遣日子。不想遇着你來，這些酒和菜都有了，隻是不得有飯。”鄒吉甫道：“原來如此！這便怎麽樣？”在腰間打開鈔袋一尋，尋出二錢多銀子，遞與楊執中道：“先生！你且快叫人去買幾升米來，才好坐了說話。”楊執中将這銀子，喚出老妪，拿個家夥到鎮上籴米。不多時，老妪籴米回，往廚下燒飯去了。
楊執中關了門來，坐下問道：“你說是今日那兩個甚麽貴人來？”鄒吉甫道：“老先生！你爲鹽店裏的事累在縣裏，卻是怎樣得出來的？”楊執中道：“正是，我也不知。那日縣父母忽然把我放了出來，我在縣門口問，說是個姓晉的具保狀，保我出來。我自己細想，不曾認得這位姓晉的；老爹，你到底在那裏知道些影子的？”鄒吉甫道：“那裏是甚麽姓晉的！這人叫做晉爵，就是婁太師府裏三少老爺的管家。少老爺弟兄兩位因在我這裏聽見你老先生的大名，回家就将自己銀子兌出七百兩上了庫，叫家人晉爵具保狀。這些事，先生回家之後，兩位少老爺親自到府上訪了兩次。先生難道不知道麽？”楊執中恍然醒悟道：“是了，是了！這事被我這個老妪所誤。我頭一次看打魚回來，老妪向我說城裏有一個姓柳的，我疑惑是前日那個姓柳的原差，就有些怕會他；後一次又是晚上回家，他說‘那姓柳的今日又來，是我回他去了’。說着也就罷了。如今想來，‘柳’者，‘婁’也。我那裏猜的到是婁府！隻疑惑是縣裏原差。”鄒吉甫道：“你老人家因打這年把官司，常言道得好：‘三年前被毒蛇咬了，如今夢見一條繩子也是害怕。’隻是心中疑惑是差人，這也罷了。因前日十二，我在婁府叩節，兩位少老爺說到這話，約我今日同到尊府，我恐怕先生一時沒有備辦，所以帶這點東西來，替你做個主人，好麽？”楊執中道：“既是兩公錯愛，我便該先到城裏去會他，何以又勞他來？”鄒吉甫道：“既已說來，不消先去，候他來會便了。”
坐了一會，楊執中烹出茶來吃了。聽得叩門聲，鄒吉甫道：“是少老爺來了，快去開門！”才開了門，隻見一個稀醉的醉漢闖将進來。進門就跌了一交，扒起來摸一摸頭，向内裏直跑。楊執中定睛看時，便是他第二個兒子楊老六，在鎮上賭輸了，又噇了幾杯燒酒，噇的爛醉，想着來家問母親要錢再去賭，一直往裏跑。楊執中道：“畜生！那裏去！還不過來見了鄒老爹的禮！”那老六跌跌撞撞作了個揖，就到廚下去了。看見鍋裏煮的雞和肉噴鼻香，又悶着一鍋好飯，房裏又放着一瓶酒，不知是那裏來的，不由分說，揭開鍋就要撈了吃。他娘劈手把鍋蓋蓋了。楊執中罵道：“你又不害饞勞病！這是别人拿來的東西，還要等着請客。”他那裏肯依，醉的東倒西歪，隻是搶了吃。楊執中罵他，他還睜着醉眼混回嘴。楊執中急了，拿火叉趕着，一直打了出來。鄒老爹且扯勸了一回，說道：“酒菜是候婁府兩位少爺的。”那楊老六雖是蠢，又是酒後，但聽見“婁府”，也就不敢胡鬧了。他娘見他酒略醒些，撕了一隻雞腿，盛了一大碗飯，泡上些湯，瞞着老子，遞與他吃。吃罷，扒上床，挺覺去了。
兩公子直至日暮方到，蘧公孫也同了來。鄒吉甫、楊執中迎了出去。兩公子同蘧公孫進來，見是一間客座，兩邊放着六張舊竹椅子，中間一張書案，壁上懸的畫是楷書《朱子治家格言》，兩邊一副箋紙的聯上寫着：“三間東倒西歪屋，一個南腔北調人。”上面貼了一個報帖，上寫：“捷報貴府老爺楊諱允，欽選應天淮安府沭陽縣儒學正堂，京報……”不曾看完，楊執中上來行禮奉坐，自己進去取盤子，捧出茶來，獻與各位。茶罷，彼此說了些聞聲相思的話。
三公子指着報帖問道：“這榮選是近來的信麽？”楊執中道：“是三年前小弟不曾被禍的時候有此事，隻爲當初無意中補得一個廪，鄉試過十六七次，并不能挂名榜末。垂老得這一個教官，又要去遞手本、行庭參，自覺得腰胯硬了，做不來這樣的事。當初力辭了患病不去，又要經地方官驗病出結，費了許多周折。那知辭官未久，被了這一場橫禍，受小人驵儈之欺。那時懊惱不如竟到沭陽，也免得與獄吏爲伍。若非三先生、四先生相賞于風塵之外，以大力垂手相援，則小弟這幾根老骨頭隻好瘐死囹圄之中矣。此恩此德，何日得報！”三公子道：“些須小事，何必挂懷？今聽先生辭官一節，更足仰品高德重！”四公子道：“朋友原有通财之義，何足挂齒？小弟們還恨得知此事已遲，未能早爲先生洗脫，心切不安。”楊執中聽了這番話，更加欽敬。又和蘧公孫寒暄了幾句。
鄒吉甫道：“二位少老爺和蘧少爺來路遠，想是饑了。”楊執中道：“腐飯已經停當，請到後面坐。”當下，請在一間草屋内，是楊執中修葺的一個小小的書屋。面着一方小天井，有幾樹梅花。這幾日天暖，開了兩三枝。書房内滿壁詩畫，中間一副箋紙聯，上寫道：“嗅窗前寒梅數點，且任我俯仰以嬉；攀月中仙桂一枝，久讓人婆娑而舞。”兩公子看了，不勝歎息，此身飄飄如遊仙境。楊執中捧出雞、肉、酒、飯。當下吃了幾杯酒，用過飯。不吃了，撤了過去，烹茗清談。談到兩次相訪，被聾老妪誤傳的話，彼此大笑。兩公子要邀楊執中到家盤桓幾日，楊執中說：“新年略有俗務，三四月後自當敬造高齋，爲平原十日之飲。”談到起更時候，一庭月色，照滿書窗，梅花一枝枝如畫在上面相似。兩公子留連不忍相别。楊執中道：“本該留三先生、四先生草榻，奈鄉下蝸居，二位先生恐不甚便。”于是，執手踏着月影，把兩公子同蘧公孫送到船上，自同鄒吉甫回去了。
兩公子同蘧公孫才到家，看門的禀道：“魯大老爺有要緊事，請蘧少爺回去，來過三次人了。”蘧公孫慌回去。見了魯夫人，夫人告訴說，編修公因女婿不肯做舉業，心裏着氣，商量要娶一個如君，早養出一個兒子來，教他讀書，接進士的書香。夫人說年紀大了，勸他不必，他就着了重氣。昨晚跌了一交，半身麻木，口眼有些歪斜。小姐在傍，淚眼汪汪，隻是歎氣。公孫也無奈何，忙走到書房去問候。陳和甫正在那裏切脈。切了脈，陳和甫道：“老先生這脈息，右寸略見弦滑，肺爲氣之主，滑乃痰之征。總是老先生身在江湖，心懸魏阙，故爾憂愁抑郁，現出此症。治法當先以順氣祛痰爲主。晚生每見近日醫家嫌半夏燥，一遇痰症，就改用貝母。不知用貝母療濕痰，反爲不美。老先生此症當用四君子，加入二陳，飯前溫服。隻消兩三劑，使其腎氣常和，虛火不緻妄動，這病就退了。”于是寫立藥方。一連吃了四五劑，口不歪了，隻是舌根還有些強。陳和甫又看過了脈，改用一個丸劑的方子，加入幾味祛風的藥，漸漸見效。
蘧公孫一連陪伴了十多日，并不得閑。那日值編修公午睡，偷空走到婁府。進了書房門，聽見楊執中在内咶咶而談，知道是他已來了。進去作揖，同坐下。楊執中接着說道：“我方才說的，二位先生這樣禮賢好士，如小弟何足道！我有個朋友，在蕭山縣山裏住。這人真有經天緯地之才、空古絕今之學，真乃‘處則不失爲真儒，出則可以爲王佐’。三先生、四先生如何不要結識他？”兩公子驚問：“那裏有這樣一位高人？”楊執中疊着指頭，說出這個人來。隻因這一番，有分教：
相府延賓，又聚幾多英傑；
名邦勝會，能消無限壯心。
不知楊執中說出甚麽人來，且聽下回分解。
娴于吟詠之才女，古有之；精于舉業之才女，古未之有也。夫以一女子而精于舉業，則此女子之俗可知。蓋作者欲極力以寫編修之俗，卻不肯用一正筆，處處用反筆、側筆，以形擊之。寫小姐之俗者，乃所以寫編修之俗也。
書中言舉業者多矣，如匡超人、馬純上之操選事，衛體善、隋岑庵之正文風，以及高翰林之講元魁秘訣：人人自以爲握靈蛇之珠也，而不知舉業真當行，隻有一魯小姐。陸子靜門人雲：“英雄之俊偉，不鍾于男子，而鍾于婦人。”作者之喻意，其深遠也哉！
楊執中是一個活呆子。今欲寫其呆狀、呆聲，使俗筆爲之，将從何處寫起？看此文，隻用摩弄香爐一段、叙說誤認姓柳的一段、闖進醉漢一段，便活現出一個老阿呆的聲音笑貌。此所謂頰上三毫，非絕世文心，未易辦此。
忽然外面敲門，必以爲兩公子至矣。卻是闖進一個稀醉的醉漢，能令閱者目光一閃，真出諸意外。極平實的文字，偏有極奇突的峰巒。于此知文章出落處最爲吃緊，萬不可信筆拖去也。
老阿呆才進相府，便薦出一位高人。閱者此時已深知老阿呆之爲人，料想老阿呆所薦之人平常可知。然而不知其可笑又加此老一等。譬如吳道子畫鬼，畫牛頭，已極牛頭之醜惡矣；及畫馬面，又有馬面之醜惡。吾不知作者之胸中，能容得多少怪物耶？