帶了鄒三回到岸上，叫跟随的吩咐過了船家。鄒三引着路，一徑走到市梢頭。隻見七八間矮小房子，兩扇籬笆門半開半掩。鄒三走去叫道：“阿爺！三少老爺、四少老爺在此！”鄒吉甫裏面應道：“是那個？”拄着拐杖出來，望見兩位公子，不覺喜從天降，讓兩公子走進堂屋，丢了拐杖，便要倒身下拜。兩公子慌忙扶住道：“你老人家何消行這個禮？”兩公子扯他同坐下。鄒三捧出茶來，鄒吉甫親自接了，送與兩公子吃着。三公子道：“我們從京裏出來，一到家就要到先太保墳上掃墓，算計着會你老人家。卻因繞道在嘉興看蘧姑老爺，無意中走這條路，不想撞見你兒子，說你老人家在這裏，得以會着。相别十幾年，你老人家越發康健了。方才聽見說，你那兩個令郎都娶了媳婦，曾添了幾個孫子了麽？你的老伴也同在這裏？”說着，那老婆婆白發齊眉，出來向兩公子道了萬福。兩公子也還了禮。鄒吉甫道：“你快進去向女孩兒說，整治起飯來，留兩位少老爺坐坐。”婆婆進去了。鄒吉甫道：“我夫妻兩個感激太老爺、少老爺的恩典，一時也不能忘。我這老婆子，每日在這房檐下燒一炷香，保祝少老爺們仍舊官居一品。而今大少老爺想也是大轎子？”四公子道：“我們弟兄們都不在家，有甚好處到你老人家？卻說這樣的話。越說得我們心裏不安。”三公子道：“況且，墳山累你老人家看守多年，我們方且知感不盡，怎說這話？”鄒吉甫道：“蘧姑老爺已是告老回鄉了。他少爺可惜去世，小公子想也長成人了麽？”三公子道：“他今年十七歲，資性倒也還聰明的。”
鄒三捧出飯來，雞、魚、肉、鴨，齊齊整整，還有幾樣蔬菜，擺在桌上，請兩位公子坐下。鄒吉甫不敢來陪，兩公子再三扯他同坐。斟上酒來，鄒吉甫道：“鄉下的水酒，老爺們恐吃不慣。”四公子道：“這酒也還有些身分。”鄒吉甫道：“再不要說起。而今人情薄了，這米做出來的酒汁都是薄的。小老還是聽見我死鬼父親說，在洪武爺手裏過日子，各樣都好。二鬥米做酒，足有二十斤酒娘子。後來永樂爺掌了江山，不知怎樣的事事都改變了。二鬥米隻做的出十五六斤酒來。像我這酒，是扣着水下的，還是這般淡薄無味。”三公子道：“我們酒量也不大，隻這個酒十分好了。”鄒吉甫吃着酒，說道：“不瞞老爺說，我是老了，不中用了，怎得天可憐見，讓他們孩子們再過幾年洪武爺的日子就好了。”四公子聽了望着三公子笑。
鄒吉甫又道：“我聽見人說，本朝的天下，要同孔夫子的周朝一樣好的，就爲出了個永樂爺，就弄壞了。這事可是有的麽？”三公子笑道：“你鄉下一個老實人，那裏得知這些話？這話畢竟是誰向你說的？”鄒吉甫道：“我本來果然不曉得這些話。因我這鎮上有個鹽店，鹽店一位管事先生，閑常無事，就來到我們這稻場上，或是柳陰樹下坐着，說的這些話。所以我常聽見他。”兩公子驚道：“這先生姓甚麽？”鄒吉甫道：“他姓楊，爲人忠直不過，又好看的是個書。要便袖口内藏了一卷，随處坐着，拿出來看。往常他在這裏，飯後沒事，也好步出來了；而今要見這先生，卻是再不能得。”公子道：“這先生往那裏去了？”鄒吉甫道：“再不要說起！楊先生雖是生意出身，一切賬目卻不肯用心料理。除了出外閑遊，在店裏時，也隻是垂簾看書，憑着這夥計胡三。所以一店裏人都稱呼他是個‘老阿呆’。先年，東家因他爲人正氣，所以托他管總；後來聽見這些呆事，本東自己下店，把賬一盤，卻虧空了七百多銀子。問着又沒處開消，還在東家面前咬文嚼字，指手畫腳的不服。東家惱了，一張呈子送在德清縣裏。縣主老爺見是鹽務的事，點到奉承，把這先生拿到監裏，坐着追比，而今已在監裏将有一年半了。”
三公子道：“他家可有甚麽産業可以賠償？”吉甫道：“有到好了。他家就住在村口外四裏多路。兩個兒子都是蠢人，既不做生意，又不讀書，還靠着老官養活，卻将甚麽賠償？”四公子向三公子道：“窮鄉僻壤，有這樣讀書君子，卻被守錢奴如此淩虐，足令人怒發沖冠！我們可以商量個道理，救得此人麽？”三公子道：“他不過是欠債，并非犯法。如今隻消到城裏問明底細，替他把這幾兩債負弄清了就是。這有何難？”四公子道：“這最有理。我兩人明日到家，就去辦這件事。”鄒吉甫道：“阿彌陀佛！二位少老爺是肯做好事的。想着從前已往，不知拔濟了多少人。如今若救出楊先生來，這一鎮的人，誰不感仰！”三公子道：“吉甫！這句話你在鎮上且不要說出來，待我們去相機而動。”四公子道：“正是！未知事體做的來與做不來，說出來就沒趣了。”于是，不用酒了，取飯來吃過，匆匆回船。鄒吉甫拄着拐杖，送到船上，說：“少老爺們，恭喜回府！小老遲日再來城裏府内候安。”又叫鄒三捧着一瓶酒和些小菜，送在船上，與二位少老爺消夜。看着開船，方才回去了。
兩公子到家，清理了些家務，應酬了幾天客事，即便喚了一個辦事家人晉爵，叫他去到縣裏，查新市鎮鹽店裏送來監禁這人，是何名字？虧空何項銀兩？共計多少？本人有功名沒功名？“都查明白了來說。”
晉爵領命，來到縣衙。戶房書辦原是晉爵拜盟的弟兄，見他來查，連忙将案尋出，用紙謄寫一通，遞與他拿了回來，回複兩公子。隻見上面寫着：
“新市鎮公裕旗鹽店呈首：商人楊執中（即楊允），累年在店不守本分，嫖賭穿吃，侵用成本七百餘兩，有誤國課。懇恩追比雲雲。但查本人系廪生挨貢，不便追比，合詳請褫革，以便嚴比。今将本犯權時寄監收禁，候上憲批示，然後勒限等情。”
四公子道：“這也可笑的緊。廪生挨貢，也是衣冠中人物。今不過侵用鹽商這幾兩銀子，就要将他褫革、追比，是何道理！”三公子道：“你問明了他并無别情麽？”晉爵道：“小的問明了，并無别情。”三公子道：“既然如此，你去把我們前日黃家圩那人來贖田的一宗銀子，兌七百五十兩，替他上庫；再寫我兩人的名帖，向德清縣說：‘這楊貢生是家老爺們相好。’叫他就放出監來。你再拿你的名字添上一個保狀，你作速去辦理。”四公子道：“晉爵，這事你就去辦，不可怠慢！那楊貢生出監來，你也不必同他說甚麽，他自然到我這裏相會。”晉爵應諾去了。
晉爵隻帶二十兩銀子，一直到書辦家。把這銀子送與書辦，說道：“楊貢生的事，我和你商議個主意。”書辦道：“既是太師老爺府裏發的有帖子，這事何難！”随即打個禀帖，說：
“這楊貢生是婁府的人，兩位老爺發了帖，現有婁府家人具的保狀。況且，婁府說這項銀子非贓非帑，何以便行監禁？此事乞老爺上裁。”
知縣聽了婁府這番話，心下着慌，卻又回不得鹽商。傳進書辦去細細商酌，隻得把幾項鹽規銀子湊齊，補了這一項，準了晉爵保狀，即刻把楊貢生放出監來，也不用發落，釋放去了。那七百多銀子，都是晉爵笑納。把放出來的話，都回複了公子。
公子知道他出了監，自然就要來謝。那知楊執中并不曉得是甚麽緣故，縣前問人，說是一個姓晉的晉爵保了他去。他自心裏想：生平并認不得這姓晉的。疑惑一番，不必管他，落得身子幹淨，且下鄉家去照舊看書。到家，老妻接着，喜從天降；兩個蠢兒子，日日在鎮上賭錢，半夜也不歸家。隻有一個老妪，又癡又聾，在家燒火做飯，聽候門戶。楊執中次日在鎮上各家相熟處走走，鄒吉甫因是第二個兒子養了孫子，接在東莊去住，不曾會着。所以，婁公子這一番義舉，做夢也不得知道。婁公子過了月餘，弟兄在家不勝詫異，想到越石甫故事，心裏覺得楊執中想是高絕的學問，更加可敬。
一日，三公子向四公子道：“楊執中至今并不來謝，此人品行不同。”四公子道：“論理，我弟兄既仰慕他，就該先到他家，相見訂交；定要望他來報謝，這不是俗情了麽？”三公子道：“我也是這樣想。但豈不聞‘公子有德于人，願公子忘之’之說？我們若先到他家，可不像要特地自明這件事了？”四公子道：“相見之時，原不要提起。朋友聞聲相思，命駕相訪，也是常事。難道因有了這些緣故，倒反隔絕了，相與不得的？”三公子道：“這話極是有理！”當下商議已定。又道：“我們須先一日上船，次日早到他家，以便作盡日之談。”
于是叫了一隻小船，不帶從者。下午下船，走了幾十裏。此時正值秋末冬初，晝短夜長，河裏有些朦朦的月色。這小船乘着月色，搖着橹走。那河裏各家運租米船，挨擠不開，這船卻小，隻在船旁邊擦過去。看看二更多天氣，兩公子将次睡下。忽聽一片聲打的河路響。這小船卻沒有燈，艙門又關着，四公子在闆縫裏張一張，見上流頭一隻大船，明晃晃點着兩對大高燈。一對燈上字是“相府”，一對是“通政司大堂”。船上站着幾個如狼似虎的仆人，手拿鞭子，打那擠河路的船。四公子唬了一跳，低低叫：“三哥！你過來看看！這是那個？”三公子來看了一看，“這仆人卻不是我家的。”說着，那船已到了跟前，拿鞭子打這小船的船家。船家道：“好好的一條河路，你走就走罷了，行兇打怎的？”船上那些人道：“狗攮的奴才！你睜開驢眼看看燈籠上的字！船是那家的船？”船家道：“你燈上挂着‘相府’，我知道你是那個宰相家？”那些人道：“瞎眼的死囚！湖州除了婁府，還有第二個宰相？”船家道：“婁府罷了，是那一位老爺？”那船上道：“我們是婁三老爺裝租米的船。誰人不曉得？這狗攮的再回嘴，拿繩子來把他拴在船頭上，明日回過三老爺，拿帖子送到縣裏，且打幾十闆子再講。”船家道：“婁三老爺現在我船上，你那裏又有個婁三老爺出來了？”兩公子聽着暗笑。
船家開了艙闆，“請三老爺出來，給他們認一認！”三公子走在船頭上。此時月尚未落，映着那邊的燈光照得亮。三公子問道：“你們是我家那一房的家人？”那些人卻認得三公子，一齊都慌了，齊跪下道：“小人們的主人卻不是老爺一家。小人們的主人劉老爺曾做過守府，因從莊上運些租米，怕河路裏擠，大膽借了老爺府裏官銜，不想就沖撞了三老爺的船。小的們該死了。”三公子道：“你主人雖不是我本家，卻也同在鄉裏，借個官銜燈籠何妨？但你們在河道裏行兇打人，卻使不得。你們說是我家，豈不要壞了我家的聲名？況你們也是知道的，我家從沒有人敢做這樣事。你們起來，就回去見了你們主人，也不必說在河裏遇着我的這一番話。隻是下次也不必如此，難道我還計較你們不成？”衆人應諾，謝了三老爺的恩典，磕頭起來，忙把兩副高燈登時吹息，将船溜到河邊上歇息去了。三公子進艙來，同四公子笑了一回。四公子道：“船家！你究竟也不該說出我家三老爺在船上，又請出與他看，把他們掃這一場大興。是何意思？”船家道：“不說，他把我船闆都要打通了，好不兇惡！這一會才現出原身來了。”說罷，兩公子解衣就寝。
小船搖橹行了一夜，清晨已到新市鎮泊岸。兩公子取水洗了面，吃了些茶水點心，吩咐了船家：“好好的看船，在此伺候。”兩人走上岸，來到市梢盡頭鄒吉甫女兒家。見關着門，敲門問了一問，才知道老鄒夫婦兩人都接到東莊去了。女兒留兩位老爺吃茶，也不曾坐。兩人出了鎮市，沿着大路去。走有四裏多路，遇着一個挑柴的樵夫，問他：“這裏有個楊執中老爺家住在那裏？”樵夫用手指着，“遠望着一片紅的便是他家屋後，你們打從這條小路穿過去。”兩位公子謝了樵夫，披榛覓路。到了一個村子，不過四五家人家，幾間茅屋。屋後有兩棵大楓樹，經霜後，楓葉通紅，知道這是楊家屋後了。又一條小路，轉到前門。門前一條澗溝，上面小小闆橋。兩公子過得橋來。看見楊家兩扇闆門關着。見人走到，那狗便吠起來。三公子自來叩門，叩了半日，裏面走出一個老妪來，身上衣服甚是破爛。兩公子近前問道：“你這裏是楊執中老爺家麽？”問了兩遍，方才點頭道：“便是。你是那裏來的？”兩公子道：“我弟兄兩個姓婁，在城裏住。特來拜訪楊執中老爺的。”那老妪又聽不明白，說道：“是姓劉麽？”兩公子道：“姓婁！你隻向老爺說，是大學士婁家，便知道了。”老妪道：“老爺不在家裏，從昨日出門看他們打魚，并不曾回來。你們有甚麽說話，改日再來罷！”說罷，也不曉得請進去請坐、吃茶，竟自關了門，回去了。兩公子不勝怅怅，立了一會，隻得仍舊過橋，依着原路，回到船上，進城去了。
楊執中這老呆直到晚裏才回家來。老妪告訴他道：“早上城裏有兩個甚麽姓柳的來尋老爹，說他在甚麽大覺寺裏住。”楊執中道：“你怎麽回他去的？”老妪道：“我說老爹不在家，叫他改日來罷。”楊執中自心裏想：“那個甚麽姓柳的？”忽然想起當初鹽商告他打官司，縣裏出的原差姓柳，一定是這差人要來找錢。因把老妪罵了幾句道：“你這老不死！老蠢蟲！這樣人來尋我，你隻回我不在家罷了，又叫他改日來怎的？你就這樣沒用！”老妪又不服，回他的嘴。楊執中惱了，把老妪打了幾個嘴巴，踢了幾腳。自此之後，恐怕差人又來尋他，從清早就出門閑混，直到晚才歸家。
不想婁府兩公子放心不下，過了四五日，又叫船家到鎮上，仍舊步到門首敲門。老妪開門，看見還是這兩個人，惹起一肚子氣，發作道：“老爹不在家裏，你們隻管來尋怎的？”兩公子道：“前日你可曾說我們是大學士婁府？”老妪道：“還說甚麽！爲你這兩個人，帶累我一頓拳打腳踢。今日又來做甚麽？老爹不在家，還有些日子不來家哩。我不得工夫，要去燒鍋做飯。”說着，不由兩人再問，把門關上，就進去了。再也敲不應。兩公子不知是何緣故，心裏又好惱，又好笑。立了一會，料想叫不應了，隻得再回船來。
船搖着行了有幾裏路，一個賣菱的船，船上一個小孩子。搖近船來，那孩子手扶着船窗，口裏說道：“買菱那！買菱那！”船家把繩子拴了船，且秤菱角。兩公子在船窗内伏着，問那小孩子道：“你是那村裏住？”那小孩子道：“我就在這新市鎮上。”四公子道：“你這裏有個楊執中老爹，你認得他麽？”那小孩子道：“怎麽不認得？這位老先生是個和氣不過的人。前日趁了我的船，去前村看戲，袖子裏還丢下一張紙卷子，寫了些字在上面。”三公子道：“在那裏？”那小孩子道：“在艙底下不是？”三公子道：“取過來我們看看！”那小孩子取了，遞過來，接了船家買菱的錢，搖着去了。兩公子打開看，是一幅素紙，上面寫着一首七言絕句詩道：
不敢妄爲些子事，隻因曾讀數行書。
嚴霜烈日皆經過，次第春風到草廬。
後面一行寫：“楓林拙叟楊允草。”
兩公子看罷，不勝歎息，說道：“這先生襟懷沖淡，其實可敬！隻是我兩人怎麽這般難會？”這日雖霜楓凄緊，卻喜得天氣晴明。四公子在船頭上，看見山光水色，徘徊眺望。隻見後面一隻大船趕将上來，船頭上一個人叫道：“婁四老爺！請攏了船！家老爺在此！”船家忙把船攏過去，那人跳過船來，磕了頭，看見艙裏道：“原來三老爺也在此！”隻因遇着這隻船，有分教：
少年名士，豪門喜結絲蘿；相府儒生，勝地廣招俊傑。
畢竟這船是那一位貴人，且聽下回分解。
婁氏兩公子因不能早年中進士、入詞林，激成一肚子牢騷，是其本源受病處。狂言發于蘧太守之前，太守遂正色以拒之。不意窮鄉之中，乃有不識字之村父，其見解竟與己之見解同。雖欲不以爲知言，烏可得已？一細叩之，而始知索解者别有人在。此時即有百口稱說楊執中爲不通之老阿呆，亦不能疏兩公子納交之殷也。故執中愈不來，而公子想慕執中之心愈濃、愈确。其中，如看門之老妪，賣菱之童子，無心點逗，若離若合，筆墨之外，逸韻橫生。
冒姓打船家一段，與上文吩咐晉爵贖楊執中一段，兩兩對勘，才夾出真鄉紳身分。非如嚴貢老，時時要寫帖子，究竟不曾與湯父母謀面者比。且文字最嫌直率，假使兩公子駕一葉之扁舟，走到新市鎮，便會見楊執中，路上一些事也沒有，豈非時下小說庸俗不堪之筆墨，有何趣味乎？