一直來到京師，周學道已升做國子監司業了。大着膽，竟寫一個“眷姻晚生”的帖，門上去投。長班傳進帖，周司業心裏疑惑：并沒有這個親戚。正在沉吟，長班又送進一個手本，光頭名字，沒有稱呼，上面寫着“範進”。周司業知道是廣東拔取的，如今中了，來京會試。便叫：“快請進來！”範進進來，口稱“恩師”，叩謝不已。周司業雙手扶起，讓他坐下，開口就問：“賢契同鄉有個甚麽姓嚴的貢生麽？他方才拿姻家帖子來拜學生。長班問他，說是廣東人。學生卻不曾有這門親戚。”範進道：“方才門人見過，他是高要縣人，同敝處周老先生是親戚。隻不知老師可是一家？”周司業道：“雖是同姓，卻不曾序過。這等看起來，不相幹了。”即傳長班進來，吩咐道：“你去向那嚴貢生說：‘衙門有公事，不便請見，尊帖也帶了回去罷。’”長班應諾回去了。
周司業然後與範舉人話舊，道：“學生前科看廣東榜，知道賢契高發，滿望來京相晤，不想何以遲至今科？”範進把丁母憂的事說了一遍。周司業不勝歎息，說道：“賢契績學有素，雖然耽遲幾年，這次南宮一定入選。況學生已把你的大名，常在當道大老面前薦揚，人人都欲緻之門下。你隻在寓靜坐，揣摩精熟。若有些須缺少費用，學生這裏還可相幫。”範進道：“門生終身皆頂戴老師高厚栽培。”又說了許多話，留着吃了飯，相别去了。
會試已畢，範進果然中了進士，授職部屬，考選禦史。數年之後，欽點山東學道。命下之日，範學道即來叩見周司業。周司業道：“山東雖是我故鄉，我卻也沒有甚事相煩。隻心裏記得訓蒙的時候，鄉下有個學生叫做荀玫。那時才得七歲，這又過了十多年，想也長成人了。他是個務農的人家，不知可讀得成書。若是還在應考，賢契留意看看，果有一線之明，推情拔了他，也了我一番心願。”範進聽了，專記在心，去往山東到任。考事行了大半年，才按臨兖州府。生童共是三棚，就把這件事忘斷了。直到第二日要發童生案，頭一晚才想起來，說道：“你看我辦的是甚麽事！老師托我汶上縣荀玫，我怎麽并不照應，大意極了！”慌忙先在生員等第卷子内一查，全然沒有；随即在各幕客房裏把童生落卷取來，對着名字、坐号，一個一個的細查，查遍了六百多卷子，并不見有個荀玫的卷子。學道心裏煩悶道：“難道他不曾考？”又慮着：“若是有在裏面，我查不到，将來怎樣見老師？還要細查。就是明日不出案也罷。”
一會同幕客們吃酒，心裏隻将這件事委決不下。衆幕賓也替疑猜不定。内中一個少年幕客蘧景玉說道：“老先生這件事，倒合了一件故事。數年前，有一位先生點了四川學差，在何景明先生寓處吃酒。景明先生醉後大聲道：‘四川如蘇轼的文章，是該考六等的了。’這位老先生記在心裏。到後典了三年學差回來，再會見何老先生，說：‘學生在四川三年，到處細查，并不見蘇轼來考，想是臨場規避了。’”說罷，将袖子掩了口笑。又道：“不知這荀玫是貴老師怎麽樣向老先生說的？”範學道是個老實人，也不曉得他說的是笑話，隻愁着眉道：“蘇轼既文章不好，查不着也罷了。這荀玫是老師要提拔的人，查不着不好意思的。”一個年老的幕客牛布衣道：“是汶上縣？何不在已取中入學的十幾卷内查一查？或者文字好，前日已取了，也不可知。”學道道：“有理！有理！”忙把已取的十幾卷取了，對一對号簿，頭一卷就是荀玫。學道看罷，不覺喜逐顔開，一天愁都沒有了。
次早，發出案來，傳齊生童發落。先是生員，一等、二等、三等都發落過了，傳進四等來。汶上縣學四等第一名上來是梅玖，跪着閱過卷，學道作色道：“做秀才的人，文章是本業，怎麽荒謬到這樣地步！平日不守本分，多事可知！本該考居極等，姑且從寬，取過戒饬來，照例責罰。”梅玖告道：“生員那一日有病，故此文字糊塗。求大老爺格外開恩！”學道道：“朝廷功令，本道也做不得主！左右！将他扯上凳去，照例責罰。”說着，學裏面一個門鬥已将他拖在凳上。梅玖急了，哀告道：“大老爺！看生員的先生面上，開恩罷！”學道道：“你先生是那一個？”梅玖道：“現任國子監司業周蒉軒先生，諱進的，便是生員的業師。”範學道道：“你原來是我周老師的門生。也罷！權且免打。”門鬥把他放起來，上來跪下。學道吩咐道：“你既出周老師門下，更該用心讀書。像你做出這樣文章，豈不有玷門牆桃李？此後須要洗心改過，本道來科考時，訪知你若再如此，斷不能恕了！”喝聲：“趕将出去！”
傳進新進儒童來。到汶上縣，頭一名點着荀玫。人叢裏一個清秀少年上來接卷。學道問道：“你和方才這梅玖是同門麽？”荀玫不懂這句話，答應不出來。學道又道：“你可是周蒉軒老師的門生？”荀玫道：“這是童生開蒙的師父。”學道道：“是了，本道也在周老師門下。因出京之時，老師吩咐來查你卷子，不想暗中摸索，你已經取在第一。似這少年才俊，不枉了老師一番栽培。此後用心讀書，頗可上進。”荀玫跪下謝了。候衆人閱過卷，鼓吹送了出去。學道退堂掩門。
荀玫才走出來，恰好遇着梅玖還站在轅門外。荀玫忍不住問道：“梅先生，你幾時從過我們周先生讀書？”梅玖道：“你後生家那裏知道！想着我從先生時，你還不曾出世。先生那日在城裏教書，教的都是縣門口房科家的館；後來下鄉來，你們上學，我已是進過了。所以你不曉得。先生最喜歡我的，說是我的文章有才氣，就是有些不合規矩。方才學台批我的卷子上，也是這話。可見會看文章的，都是這個講究，一絲也不得差。你可知道，學台何難把俺考在三等中間，隻是不得發落，不能見面了，特地把我考在這名次，以便當堂發落，說出周先生的話，明賣個情；所以把你進個案首，也是爲此。俺們做文章的人，凡事要看出人的細心，不可忽略過了。”兩人說着閑話，到了下處。
次日，送過宗師，雇牲口，一同回汶上縣薛家集。此時荀老爹已經沒了，隻有母親在堂。荀玫拜見母親。母親歡喜道：“自你爹去世，年歲不好，家裏田地漸漸也花費了。而今得你進個學，将來可以教書過日子。”申祥甫也老了，拄着拐杖來賀喜，就同梅三相商議，集上約會分子，替荀玫賀學，湊了二三十吊錢。荀家管待衆人，就借這觀音庵裏擺酒。
那日早晨，梅玖、荀玫先到，和尚接着，兩人先拜了佛，同和尚施禮。和尚道：“恭喜荀小相公！而今掙了這一頂頭巾，不枉了荀老爹一生忠厚，做多少佛面上的事，廣積陰功。那咱你在這裏上學時還小哩！頭上紮着抓角兒。”又指與二位道：“這裏不是周大老爺的長生牌？”二人看時，一張供桌，香爐、燭台，供着個金字牌位，上寫道：“賜進士出身，廣東提學禦史，今升國子監司業周大老爺長生祿位。”左邊一行小字，寫着：“公諱進，字蒉軒，邑人。”右邊一行小字：“薛家集裏人、觀音庵僧人同供奉。”兩人見是老師的位，恭恭敬敬同拜了幾拜。又同和尚走到後邊屋裏周先生當年設帳的所在，見兩扇門開着，臨了水次，那對過河灘塌了幾尺，這邊長出些來。看那三間屋，用蘆席隔着，而今不做學堂了。左邊一間，住着一個江西先生，門上貼着“江右陳和甫，仙乩神數”。那江西先生不在家，房門關着。隻有堂屋中間牆上，還是周先生寫的聯對。紅紙都久已貼白了，上面十個字是：“正身以俟時，守己而律物。”梅玖指着向和尚道：“還是周大老爺的親筆。你不該貼在這裏，拿些水，噴了揭下來，裱一裱，收着才是。”和尚應諾，連忙用水揭下，弄了一會。申祥甫領着衆人到齊了，吃了一日酒才散。
荀家把這幾十吊錢贖了幾票當，買了幾石米，剩下的留與荀玫做鄉試盤費。次年錄科，又取了第一。果然英雄出于少年，到省試，高高中了。忙到布政司衙門裏領了杯、盤、衣帽、旗匾、盤程，匆匆進京會試，又中了第三名進士。
明朝的體統：舉人報中了進士，即刻在下處擺起公座來升座，長班參堂磕頭。這日正磕着頭，外邊傳呼接帖，說：“同年同鄉王老爺來拜！”荀進士叫長班擡開公座，自己迎了出去。隻見王惠須發皓白，走進門，一把拉着手說道：“年長兄！我同你是‘天作之合’，不比尋常同年弟兄。”兩人平磕了頭，坐着就說起昔年這一夢，“可見你我都是天榜有名，将來‘同寅協恭’，多少事業都要同做”。荀玫自小也依稀記得聽見過這句話，隻是記不清了，今日聽他說來，方才明白，因說道：“小弟年幼，叨幸年老先生榜末，又是同鄉，諸事全望指教。”王進士道：“這下處是年長兄自己賃的？”荀進士道：“正是。”王進士道：“這甚窄，況且離朝綱又遠，這裏住着不便。不瞞年長兄說，弟還有一碗飯吃，京裏房子也是我自己買的。年長兄竟搬到我那裏去住，将來殿試，一切事都便宜些。”說罷，又坐了一會，去了。次日，竟叫人來把荀進士的行李搬在江米巷自己下處同住。傳胪那日，荀玫殿在二甲，王惠殿在三甲，都授了工部主事。俸滿，一齊轉了員外。
一日，兩位正在寓處閑坐，隻見長班傳進一個紅全帖來，上寫：“晚生陳禮頓首拜”，全帖裏面夾着一個單帖，上寫着：“江西南昌縣陳禮，字和甫，素善乩仙神數，曾在汶上縣薛家集觀音庵内行道。”王員外道：“長兄，這人你認得麽？”荀員外道：“是有這個人。他請仙判的最妙，何不喚他進來請仙，問問功名的事？”忙叫“請！”
隻見那陳和甫走了進來，頭戴瓦楞帽，身穿繭綢直裰，腰系絲縧；花白胡須，約有五十多歲光景。見了二位，躬身唱諾，說：“請二位老先生台座，好讓山人拜見。”二人再三謙讓，同他行了禮，讓他首位坐下。荀員外道：“向日道兄在敝鄉觀音庵時，弟卻無緣，不曾會見。”陳禮躬身道：“那日晚生曉得老先生到庵，因前三日純陽老祖師降壇，乩上寫着‘這日午時三刻有一位貴人來到’。那時老先生尚不曾高發，天機不可洩漏，所以晚生就預先回避了。”王員外道：“道兄請仙之法，是何人傳授？還是專請純陽祖師，還是各位仙人都可啓請？”陳禮道：“各位仙人都可請，就是帝王、師相、聖賢、豪傑都可啓請。不瞞二位老先生說，晚生數十年以來，并不在江湖上行道，總在王爺府裏和諸部院大老爺衙門交往。切記先帝宏治十三年，晚生在工部大堂劉大老爺家扶乩。劉大老爺因李夢陽老爺參張國舅的事下獄，請仙問其吉兇。那知乩上就降下周公老祖來，批了‘七日來複’四個大字。到七日上，李老爺果然奉旨出獄，隻罰了三個月的俸。後來李老爺又約晚生去扶乩，那乩半日也不得動。後來忽然大動起來，寫了一首詩，後來兩句說道：‘夢到江南省宗廟，不知誰是舊京人。’那些看的老爺都不知道是誰，隻有李老爺懂得詩詞，連忙焚了香，伏在地下，敬問是那一位君王。那乩又如飛的寫了幾個字道：‘朕乃建文皇帝是也。’衆位都吓的跪在地下朝拜了。所以晚生說是帝王、聖賢都是請得來的。”王員外道：“道兄如此高明，不知我們終身官爵的事，可斷得出來？”陳禮道：“怎麽斷不出來？凡人富貴窮通，貧賤壽夭，都從乩上判下來，無不奇驗。”
兩位見他說得熱鬧，便道：“我兩人要請教，問一問升遷的事。”那陳禮道：“老爺請焚起香來。”二位道：“且慢！候吃過便飯。”當下留着吃了飯，叫長班到他下處，把沙盤、乩筆都取了來，擺下。陳禮道：“二位老爺自己默祝。”二位祝罷，将乩筆安好。陳禮又自己拜了，燒了一道降壇的符，便請二位老爺兩邊扶着乩筆，又念了一遍咒語，燒了一道啓請的符。隻見那乩漸漸動起來了。那陳禮叫長班斟了一杯茶，雙手捧着，跪獻上去。那乩筆先畫了幾個圈子，便不動了。陳禮又焚了一道符，叫衆人都息靜。長班、家人站在外邊去了。
又過了一頓飯時，那乩扶得動了，寫出四個大字：“王公聽判。”王員外慌忙丢了乩筆，下來拜了四拜，問道：“不知大仙尊姓大名？”問罷，又去扶乩。那乩旋轉如飛，寫下一行道：“吾乃伏魔大帝關聖帝君是也。”陳禮吓得在下面磕頭如搗蒜，說道：“今日二位老爺心誠，請得夫子降壇。這是輕易不得的事，總是二位老爺大福，須要十分誠敬；若有些須怠慢，山人就擔戴不起。”二位也覺悚然，毛發皆豎。丢着乩筆，下來又拜了四拜，再上去扶。陳禮道：“且住！沙盤小，恐怕夫子指示言語多，寫不下，且拿一副紙筆來，待山人在旁記下同看。”于是拿了一副紙筆，遞與陳禮在旁鈔寫，兩位仍舊扶着。那乩運筆如飛，寫道：
“羨爾功名夏後，一枝高折鮮紅。大江煙浪杳無蹤，兩日黃堂坐擁。隻道骅骝開道，原來天府夔龍，琴瑟琵琶路上逢，一盞醇醪心痛。”
寫畢，又判出五個大字：“調寄《西江月》”。三個人都不解其意。王員外道：“隻有頭一句明白。‘功名夏後’，是‘夏後氏五十而貢’，我恰是五十歲登科的，這句驗了。此下的話，全然不解。”陳禮道：“夫子是從不誤人的。老爺收着，後日必有神驗。況這詩上說‘天府夔龍’，想是老爺升任直到宰相之職。”王員外被他說破，也覺得心裏歡喜。說罷，荀員外下來拜了，求夫子判斷。那乩筆半日不動，求的急了，運筆判下一個“服”字。陳禮把沙攤平了，求判。又判了一個“服”字。一連平了三回沙，判了三個“服”字，再不動了。陳禮道：“想是夫子龍駕已經回天，不可再亵渎了。”又焚了一道退送的符，将乩筆、香爐、沙盤撤去，重新坐下。二位官府封了五錢銀子，又寫了一封薦書，薦在那新升通政司範大人家。陳山人拜謝去了。
到晚，長班進來說：“荀老爺家有人到。”隻見荀家家人挂着一身的孝，飛跑進來，磕了頭，跪着禀道：“家裏老太太已于前月二十一日歸天。”荀員外聽了這話，哭倒在地。王員外扶了半日，救醒轉來，就要到堂上遞呈丁憂。王員外道：“年長兄！這事且再商議。現今考選科、道在即，你我的資格都是有指望的。若是報明了丁憂家去，再遲三年，如何了得！不如且将這事瞞下，候考選過了再處。”荀員外道：“年老先生極是相愛之意，但這件事恐瞞不下。”王員外道：“快吩咐來的家人，把孝服作速換了，這事不許通知外面人知道。明早我自有道理。”一宿無話。
次日清早，請了吏部掌案的金東崖來商議。金東崖道：“做官的人，匿喪的事是行不得的。隻可說是能員，要留部在任守制，這個不妨。但須是大人們保舉，我們無從用力。若是發來部議，我自然效勞是不消說了。”兩位重托了金東崖去。到晚，荀員外自換了青衣小帽，悄悄去求周司業、範通政兩位老師，求個保舉。兩位都說可以酌量而行。又過了兩三日，都回複了來說，“官小，與奪情之例不合。這奪情須是宰輔或九卿班上的官；倒是外官，在邊疆重地的亦可。若工部員外，是個閑曹，不便保舉奪情”。荀員外隻得遞呈丁憂。
王員外道：“年長兄！你此番喪葬需費，你又是個寒士，如何支持得來？況我看見你不喜理這煩劇的事，怎生是好？如今也罷，我也告一個假，同你回去。喪葬之費數百金，也在我家裏替你應用，這事才好。”荀員外道：“我是該的了，爲何因我又誤了年老先生的考選？”王員外道：“考選還在明年，你要等除服，所以擔誤；我這告假，多則半年，少隻三個月，還趕的着。”當下荀員外拗不過，隻得聽他告了假，一同來家，替太夫人治喪。
一連開了七日吊，司、道、府、縣都來吊紙。此時哄動薛家集，百十裏路外的人，男男女女都來看荀老爺家的喪事。集上申祥甫已是死了，他兒子申文卿襲了丈人夏總甲的缺，拿手本來磕頭，看門效力。整正鬧了兩個月，喪事已畢。王員外共借了上千兩的銀子與荀家，作辭回京。荀員外送出境外，謝了又謝。王員外一路無話，到京才開了假，早見長班領着一個報錄的人進來叩喜。不因這一報，有分教：
貞臣良佐，忽爲悖逆之人；
郡守部曹，竟作逋逃之客。
未知所報王員外是何喜事，且聽下回分解。
此篇文字分爲三段：第一段是梅三相考四等，令閱者快然浮一大白，然三相既考四等之後，口若懸河，刮刮而談，仍是老友口聲氣息，恬不爲恥。世上固不少此老面皮之人。吾想梅三相與嚴大老官是一類人物，假使三相出了歲貢，必時時自稱爲“鄉紳”，與知縣爲密迩至交；大老官考了四等，必仍然自诩爲“老友”，說學台爲有意賣情也。
陳和甫請仙爲第二段。寫山人便活畫出山人的口聲氣息，荒荒唐唐，似真似假，稱謂離奇，滿口嚼舌，最可笑是關帝亦能作《西江月》詞。略有識見者，必不肯信。而王、荀二公乃至悚然，毛發皆豎，寫無識見的人，便能寫出其人之骨髓也。
荀員外報丁憂是第三段。嗚呼！天下豈有報丁憂而可以且再商議者乎？妙在謀之于部書，而部書另自有法；謀之于老師，而老師酌量而行；迨至萬無法想，然後隻得遞呈。當其時，舉世不以爲非，而标目方且以“敦友誼”三字許王員外。然則作者亦胸懷貿貿，竟不知此輩之不容于聖王之世乎？曰：奚而不知也？此正古人所謂直書其事，不加論斷，而是非立見者也。
閱薛家集一段文字，不禁廢書而歎曰：嗟乎！寒士伏首授書，窮年屹屹，名姓不登于賢書，足迹不出于裏巷，揶揄而讪笑之者，比比皆是。一旦奮翼青雲，置身通顯，故鄉之人雖有屍而祝之者，而彼不聞不見也。夫竭一生之精力，以求功名富貴，及身入其中，而世情崄巇，宦海風波，方且刻無甯晷。香山詩雲：“賓客歡娛童仆飽，始知官宦爲他人。”究竟何爲也哉！