次早，着幾個家人小厮滿城去報喪。族長嚴振先領着合族一班人來吊孝，都留着吃酒飯，領了孝布回去。趙氏有個兄弟趙老二，在米店裏做生意，侄子趙老漢在銀匠店扯銀爐，這時也公備個祭禮來上門。僧道挂起長幡，念經追薦。趙氏領着小兒子，早晚在柩前舉哀。夥計、仆從、丫鬟、養娘，人人挂孝。門口一片都是白。
看看鬧過頭七。王德、王仁科舉回來了，齊來吊孝，留着過了一日去。又過了三四日，嚴大老官也從省裏科舉了回來。幾個兒子都在這邊喪堂裏，大老爹卸了行李，正和渾家坐着，打點拿水來洗臉，早見二房裏一個奶媽，領着一個小厮，手裏捧着端盒和一個氈包，走進來道：“二奶奶頂上大老爹！知道大老爹來家了，熱孝在身，不好過來拜見。這兩套衣服和這銀子，是二爺臨終時說下的，送與大老爹做個遺念，就請大老爹過去。”嚴貢生打開看了，簇新的兩套緞子衣服，齊臻臻的二百兩銀子，滿心歡喜，随向渾家封了八分銀子賞封，遞與奶媽說道：“上覆二奶奶，多謝！我即刻就過來。”打發奶媽和小厮去了。将衣裳和銀子收好，又細問渾家，知道和兒子們都得了他些别敬，這是單留與大老官的。問畢，換了孝巾，系了一條白布的腰绖，走過那邊，來到柩前，叫聲“老二”，幹号了幾聲，下了兩拜。趙氏穿着重孝，出來拜謝。又叫兒子磕伯伯的頭，哭着說道：“我們苦命！他爺半路裏丢了去了，全靠大爺替我們做主！”嚴貢生道：“二奶奶！人生各禀的壽數，我老二已是歸天去了，你現今有恁個好兒子，慢慢的帶着他過活，焦怎的！”趙氏又謝了，請在書房擺飯，請兩位舅爺來陪。
須臾，舅爺到了，作揖坐下。王德道：“令弟平日身體壯盛，怎麽忽然一病就不能起？我們至親的也不曾當面别一别，甚是慘然！”嚴貢生道：“豈但二位親翁！就是我們弟兄一場，臨危也不得見一面。但自古道：‘公而忘私，國而忘家。’我們科場是朝廷大典，你我爲朝廷辦事，就是不顧私親，也還覺得于心無愧。”王德道：“大先生在省将有大半年了？”嚴貢生道：“正是。因前任學台周老師舉了弟的優行，又替弟考出了貢。他有個本家在這省裏住，是做過應天巢縣的。所以到省去會會他。不想一見如故，就留着住了幾個月。又要同我結親，再三把他第二個令愛許與二小兒了。”王仁道：“在省就住在他家的麽？”嚴貢生道：“住在張靜齋家。他也是做過縣令，是湯父母的世侄。因在湯父母衙門裏同席吃酒認得，相與起來。周親家家，就是靜齋先生執柯作伐。”王仁道：“可是那年同一位姓範的孝廉同來的？”嚴貢生道：“正是。”王仁遞個眼色與乃兄道：“大哥可記得？就是惹出回子那一番事來的了。”王德冷笑了一聲。一會，擺上酒來，吃着又談。王德道：“今歲湯父母不曾入簾？”王仁道：“大哥！你不知道麽？因湯父母前次入簾，都取中了些陳貓、古老鼠的文章，不入時目。所以，這次不曾來聘。今科十幾位簾官，都是少年進士，專取有才氣的文章。”嚴貢生道：“這到不然。才氣也須是有法則。假若不照題位，亂寫些熱鬧話，難道也算有才氣不成？就如我這周老師，極是法眼，取在一等前列都是有法則的老手。今科少不得還在這幾個人内中。”嚴貢生說此話，因他弟兄兩個在周宗師手裏都考的是二等。兩人聽這話，心裏明白，不講考校的事了。
酒席将闌，又談到前日這一場官事。“湯父母着實動怒，多虧令弟看的破，息下來了。”嚴貢生道：“這是亡弟不濟！若是我在家，和湯父母說了，把王小二、黃夢統這兩個奴才腿也砍折了。一個鄉紳人家，由得百姓如此放肆？”王仁道：“凡事隻是厚道些好。”嚴貢生把臉紅了一陣。又彼此勸了幾杯酒。奶媽抱着哥子出來道：“奶奶叫問大老爹：二爺幾時開喪？又不知今年山向可利，祖茔裏可以葬得，還是要尋地？費大老爹的心，同二位舅爺商議。”嚴貢生道：“你向奶奶說，我在家不多時耽閣，就要同二相公到省裏去周府招親。你爺的事，托在二位舅爺就是。祖茔葬不得，要另尋地。等我回來斟酌。”說罷，叫了擾，起身過去。二位也散了。
過了幾日，大老爺果然帶着第二個兒子往省裏去了。趙氏在家掌管家務，真個是錢過北鬥，米爛成倉，僮仆成群，牛馬成行，享福度日。不想皇天無眼，不佑善人。那小孩子出起天花來，發了一天熱，醫生來看，說是個險症，藥裏用了犀角、黃連、人牙，不能灌漿，把趙氏急的到處求神許願，都是無益。到七日上，把個白白胖胖的孩子跑掉了。趙氏此番的哭泣，不但比不得哭大娘，并且比不得哭二爺，直哭得眼淚都哭不出來，整整的哭了三日三夜，打發孩子出去。叫家人請了兩位舅爺來，商量要立大房裏第五個侄子承嗣。二位舅爺躊躇道：“這件事，我們做不得主。況且大先生又不在家。兒子是他的，須是要他自己情願，我們如何硬做主？”趙氏道：“哥哥，你妹夫有這幾兩銀子的家私，如今把個正經主兒去了，這些家人小厮都沒個投奔，這立嗣的事是緩不得的。知道他伯伯幾時回來？間壁第五個侄子才十一二歲，立過來，還怕我不會疼熱他、教導他？他伯娘聽見這個話，恨不得雙手送過來；就是他伯伯回來，也沒得說；你做舅舅的人，怎的做不得主？”王德道：“也罷！我們過去替他說一說罷！”王仁道：“大哥！這是那裏話！宗嗣大事，我們外姓如何做得主？如今姑奶奶若是急的很，隻好我弟兄兩人公寫一字，他這裏叫一個家人，連夜到省裏，請了大先生回來商議。”王德道：“這話最好。料想大先生回來也沒得說。”王仁搖着頭，笑道：“大哥，這話也且再看。但是不得不如此做。”趙氏聽了這話，摸頭不着，隻得依着言語，寫了一封字，遣家人來富連夜赴省接大老爹。
來富來到省城，問着大老爹的下處在高底街。到了寓處門口，隻見四個戴紅黑帽子的，手裏拿着鞭子，站在門口。唬了一跳，不敢進去。站了一會，看見跟大老爹的四鬥子出來，才叫他領了他進去。看見敞廳上，中間擺着一乘彩轎，彩轎旁邊豎着一把遮陽，遮陽上帖着“即補縣正堂”。四鬥子進去請了大老爹出來，頭戴紗帽，身穿圓領補服，腳下粉底皂靴。來富上前磕了頭，遞上書信。大老爹接着，看了道：“我知道了。我家二相公恭喜，你且在這裏伺候。”
來富下來，到廚房裏，看見廚子在那裏辦席。新人房在樓上，張見擺的紅紅綠綠的，來富不敢上去。直到日頭平西，不見一個吹手來。二相公戴着新方巾，披着紅，簪着花，前前後後走着着急，問吹手怎的不來。大老爹在廳上嚷成一片聲，叫四鬥子快傳吹打的。四鬥子道：“今日是個好日子，八錢銀子一班叫吹手還叫不動，老爹給了他二錢四分低銀子，又還扣了他二分戥頭，又叫張府裏押着他來。他不知今日應承了幾家，他這個時候怎得來？”大老爹發怒道：“放狗屁！快替我去！來遲了連你一頓嘴巴！”四鬥子骨都着嘴，一路絮聒了出去，說道：“從早上到此刻，一碗飯也不給人吃，偏生有這些臭排場！”說罷，去了。
直到上燈時候，連四鬥子也不見回來。擡新人的轎夫和那些戴紅黑帽子的又催的狠，廳上的客說道：“也不必等吹手，吉時已到，且去迎親罷！”将掌扇掮起來，四個戴紅黑帽子的開道，來富跟着轎，一直來到周家。
那周家敞廳甚大，雖然點着幾盞燈燭，天井裏卻是不亮；這裏又沒有個吹打的，隻得四個戴紅黑帽子的，一遞一聲，在黑天井裏喝道，喝個不了。來富看見，不好意思，叫他不要喝了。周家裏面有人吩咐道：“拜上嚴老爺！有吹打的就發轎，沒吹打的不發轎。”正吵鬧着，四鬥子領了兩個吹手趕來，一個吹箫，一個打鼓，在廳上滴滴打打的，總不成個腔調。兩邊聽的人笑個不住。周家鬧了一會，沒奈何，隻得把新人轎發來了。新人進門，不必細說。過了十朝，叫來富同四鬥子去寫了兩隻高要船。那船家就是高要縣的人。兩隻大船，銀十二兩，立契到高要付錢。一隻裝的新郎、新娘，一隻嚴貢生自坐。擇了吉日，辭别親家，借了一副“巢縣正堂”的金字牌，一副“肅靜”“回避”的白粉牌，四根門槍插在船上；又叫了一班吹手，開鑼掌傘，吹打上船。船家十分畏懼，小心伏侍。一路無話。
那日将到了高要縣，不過二三十裏路了。嚴貢生坐在船上，忽然一時頭暈上來，兩眼昏花，口裏作惡心，哕出許多清痰來。來富同四鬥子一邊一個架着膊子，隻是要跌。嚴貢生口裏叫道：“不好！不好！”叫四鬥子快丢了，去燒起一壺開水來。四鬥子把他放了睡下，一聲不倒一聲的哼。四鬥子慌忙同船家燒了開水，拿進艙來。嚴貢生将鑰匙開了箱子，取出一方雲片糕來，約有十多片，一片一片剝着，吃了幾片，将肚子揉着，放了兩個大屁，登時好了。剩下幾片雲片糕，閣在後鵝口闆上，半日也不來查點。那掌舵駕長害饞痨，左手扶着舵，右手拈來，一片片的送在嘴裏了。嚴貢生隻作不看見。
少刻，船攏了馬頭。嚴貢生叫來富着速叫他兩乘轎子來，擺齊執事，将二相公同新娘先送了家裏去。又叫些馬頭上人來，把箱籠都搬了上岸，把自己的行李也搬上了岸。船家、水手都來讨喜錢。嚴貢生轉身走進艙來，眼張失落的四面看了一遭，問四鬥子道：“我的藥往那裏去了？”四鬥子道：“何曾有甚藥？”嚴貢生道：“方才我吃的不是藥？分明放在船闆上的。”那掌舵的道：“想是剛才船闆上幾片雲片糕？那是老爺剩下不要的，小的大膽就吃了。”嚴貢生道：“吃了？好賤的雲片糕！你曉的我這裏頭是些甚麽東西？”掌舵的道：“雲片糕無過是些瓜仁、核桃、洋糖、粉面做成的了，有甚麽東西！”嚴貢生發怒道：“放你的狗屁！我因素日有個暈病，費了幾百兩銀子合了這一料藥，是省裏張老爺在上黨做官帶了來的人參，周老爺在四川做官帶了來的黃連。你這奴才‘豬八戒吃人參果，全不知滋味！’說的好容易，是雲片糕！方才這幾片，不要說值幾十兩銀子，‘半夜裏不見了槍頭子，攮到賊肚裏’。隻是我将來再發了暈病，卻拿甚麽藥來醫？你這奴才，害我不淺。”叫四鬥子開拜匣，寫帖子，“送這奴才到湯老爺衙裏去，先打他幾十闆子再講。”掌舵的唬了，陪着笑臉道：“小的剛才吃的甜甜的，不知道是藥，隻說是雲片糕。”嚴貢生道：“還說是雲片糕！再說雲片糕，先打你幾個嘴巴。”說着，已把帖子寫了，遞給四鬥子。
四鬥子慌忙走上岸去。那些搬行李的人幫船家攔着，兩隻船上船家都慌了，一齊道：“嚴老爺！而今是他不是，不該錯吃了嚴老爺的藥。但他是個窮人，就是連船都賣了，也不能賠老爺這幾十兩銀子。若是送到縣裏，他那裏耽得住？如今隻是求嚴老爺開恩，高擡貴手，恕過他罷！”嚴貢生越發惱得暴躁如雷。搬行李的腳子走過幾個到船上來，道：“這事原是你船上人不是，方才若不如是着緊的問嚴老爺要喜錢、酒錢，嚴老爺已經上轎去了。都是你們攔住那嚴老爺，才查到這個藥。如今自知理虧，還不過來向嚴老爺跟前磕頭讨饒？難道你們不賠嚴老爺的藥，嚴老爺還有些貼與你不成？”衆人一齊捺着掌舵的磕了幾個頭。嚴貢生轉灣道：“既然你衆人說，我又喜事匆匆，且放着這奴才，再和他慢慢算賬，不怕他飛上天去。”罵畢，揚長上了轎。行李和小厮跟着，一哄去了。船家眼睜睜看着他走去了。
嚴貢生回家，忙領了兒子和媳婦拜家堂，又忙的請奶奶來一同受拜。他渾家正在房裏擡東擡西，鬧得亂哄哄的。嚴貢生走來道：“你忙甚麽？”他渾家道：“你難道不知道家裏房子窄鼈鼈的，統共隻得這一間上房？媳婦新新的，又是大家子姑娘，你不挪與他住？”嚴貢生道：“呸！我早已打算定了，要你瞎忙？二房裏高房大廈的不好住？”他渾家道：“他有房子，爲甚的與你的兒子住？”嚴貢生道：“他二房無子，不要立嗣的？”渾家道：“這不成，他要繼我們第五個哩。”嚴貢生道：“這都由他麽？他算是個甚麽東西！我替二房立嗣，與他甚麽相幹？”他渾家聽了這話，正摸不着頭腦，隻見趙氏着人來說：“二奶奶聽見大老爺回家，叫請大老爺說話，我們二位舅老爺也在那邊。”嚴貢生便走過來，見了王德、王仁，之乎也者了一頓，便叫過幾個管事家人來，吩咐将正宅打掃出來，“明日二相公同二娘來住。”趙氏聽得，還認他把第二個兒子來過繼，便請舅爺說道：“哥哥！大爺方才怎樣說？媳婦過來，自然在後一層。我照常住在前面，才好早晚照顧。怎倒叫我搬到那邊去，媳婦住着正屋，婆婆倒住着廂房，天地世間也沒這個道理！”王仁道：“你且不要慌。随他說着，自然有個商議。”說罷，走出去了。彼此談了兩句淡話，又吃了一杯茶。王家小厮走來說：“同學朋友候着作文會。”二位作别去了。
嚴貢生送了回來，拉一把椅子坐下，将十幾個管事的家人都叫了來，吩咐道：“我家二相公明日過來承繼了，是你們的新主人，須要小心伺候。趙新娘是沒有兒女的，二相公隻認得他是父妾，他也沒有還占着正屋的。吩咐你們媳婦子把群屋打掃兩間，替他搬過東西去，騰出正屋來，好讓二相公歇宿，彼此也要避個嫌疑。二相公稱呼他‘新娘’，他叫二相公、二娘是‘二爺’‘二奶奶’。再過幾日二娘來了，是趙新娘先過來拜見，然後二相公過去作揖。我們鄉紳人家，這些大禮都是差錯不得的。你們各人管的田房、利息、賬目，都連夜攢造清完，先送與我逐細看過，好交與二相公查點，比不得二老爹在日，小老婆當家，憑着你們這些奴才朦胧作弊。此後若有一點欺隐，我把你這些奴才，三十闆一個，還要送到湯老爺衙門裏，追工本飯米哩。”衆人應諾下去。大老爹過那邊去了。
這些家人、媳婦領了大老爹的言語，來催趙氏搬房。被趙氏一頓臭罵，又不敢就搬。平日嫌趙氏裝尊，作威作福，這時偏要領了一班人來房裏說：“大老爹吩咐的話，我們怎敢違拗！他到底是個正經主子。他若認真動了氣，我們怎樣了得。”趙氏号天大哭，哭了又罵，罵了又哭，足足鬧了一夜。
次日，一乘轎子擡到縣門口，正值湯知縣坐早堂，就喊了冤。知縣叫補進詞來，次日發出：“仰族親處覆。”
趙氏備了幾席酒，請來家裏。族長嚴振先，乃城中十二都的鄉約，平日最怕的是嚴大老官。今雖坐在這裏，隻說道：“我雖是族長，但這事以親房爲主。老爺批處，我也隻好拿這話回老爺。”那兩位舅爺王德、王仁，坐着就像泥塑木雕的一般，總不置一個可否。那開米店的趙老二、扯銀爐的趙老漢，本來上不得台盤，才要開口說話，被嚴貢生睜開眼睛喝了一聲，又不敢言語了。兩個人自心裏也裁劃道：“姑奶奶平日隻敬重的王家哥兒兩個，把我們不偢不睬，我們沒來由今日爲他得罪嚴老大。‘老虎頭上撲蒼蠅’怎的？落得做好好先生。”把個趙氏在屏風後急得像熱鍋上馬蟻一般，見衆人都不說話，自己隔着屏風，請教大爺，數說這些從前已往的話。數了又哭，哭了又數，捶胸跌腳，号做一片。嚴貢生聽着，不耐煩道：“像這潑婦，真是小家子出身。我們鄉紳人家，那有這樣規矩！不要惱犯了我的性子，揪着頭發，臭打一頓，登時叫媒人來，領出發嫁。”趙氏越發哭喊起來，喊的半天雲裏都聽見，要奔出來揪他、撕他，是幾個家人、媳婦勸住了。衆人見不是事，也把嚴貢生扯了回去。當下各自散了。
次日商議寫複呈，王德、王仁說：“身在黉宮，片紙不入公門。”不肯列名。嚴振先隻得混賬複了幾句話，說：“趙氏本是妾，扶正也是有的。據嚴貢生說與律例不合，不肯叫兒子認做母親，也是有的。總候太老爺天斷。”那湯知縣也是妾生的兒子，見了複呈道：“‘律設大法，理順人情。’這貢生也忒多事了！”就批了個極長的批語，說：“趙氏既扶過正，不應隻管說是妾。如嚴貢生不願将兒子承繼，聽趙氏自行揀擇，立賢立愛可也。”嚴貢生看了這批，那頭上的火直冒了有十幾丈，随即寫呈到府裏去告。府尊也是有妾的，看着覺得多事，“仰高要縣查案”。知縣查上案去，批了個“如詳繳”。嚴貢生更急了，到省赴按察司一狀，司批：“細故赴府縣控理。”嚴貢生沒法了，回不得頭，想道：“周學道是親家一族，趕到京裏求了周學道，在部裏告下狀來，務必要正名分。”隻因這一去，有分教：
多年名宿，今番又掇高科；英俊少年，一舉便登上第。
不知嚴貢生告狀得準否，且聽下回分解。
此篇是放筆寫嚴老大官之可惡。然行文有次第、有先後，如源泉盈科，放乎四海，雖支分派别，而脈絡分明。非猶俗筆稗官，凡寫一可惡之人，便欲打、欲罵、欲殺、欲割，惟恐人不惡之。而究竟所記之事，皆在情理之外，并不能行之于當世者。此古人所謂“畫鬼怪易，畫人物難”。世間惟最平實，而爲萬目所共見者，爲最難得其神似也。
省中鄉試回來，看見兩套衣服、二百兩銀子，滿心歡喜，一口一聲稱呼“二奶奶”。蓋此時大老意中之所求，不過如此。既已心滿志得，又何求乎？以此寫晚近之人情，乃刻棘刻楮手段。如謂此時大老胸中已算定要白占二奶奶家産，不惟世上無此事，亦無此情。要知嚴老大不過一混賬人耳，豈必便是毒蛇猛獸耶？
老嚴筆下，必定幹枯；二王筆下，必定雜亂。三人同席談論時，針鋒相對，句句不放過，真是好看殺！
嚴老大一生所說之話，大概皆謊也。然其中亦有一二句是真的。就如靜齋作伐之說，雖不可信；周家結親之事則真。惟有船上發病一事，則至今無有人能辨其真僞者。至于“雲片糕”之非藥，則不獨駕長知之，腳子知之，四鬥子知之，即閱者亦知之也。何也？以其中斷斷不得有人參、黃連也。
趙氏自以爲得托于二王，平生之泰山也。孰知一到認真時，毫末靠不得。天下惟此等人最多，而此等人又自以爲奸巧得計。故餘之惡王于依，更甚于惡嚴老大。
嚴老大一生，離離奇奇，卻頗有名士風味。時時刻刻說他是個鄉紳，究竟歲貢生能有多大？時時刻刻說他相與湯父母，究竟湯公并不認得他。似此一副老面皮，也虧他磨練得出。
許多可笑可厭的事，如“叫吹手”“擺紅黑帽”、帖“即補縣正堂”等件，卻從四鬥子口中，以“臭排場”三字結之，文筆真有通身筋節。