内中一個客人道：“周客人有甚心事？爲甚到了這裏，這等大哭起來？卻是哭得利害！”金有馀道：“列位老客有所不知。我這舍舅本來原不是生意人，因他苦讀了幾十年的書，秀才也不曾做得一個。今日看見貢院，就不覺傷心起來。”自因這一句話，道着周進的真心事，于是不顧衆人，又放聲大哭起來。又一個客人道：“論這事，隻該怪我們金老客。周相公既是斯文人，爲甚麽帶他出來做這樣的事？”金有馀道：“也隻爲赤貧之士，又無館做，沒奈何，上了這一條路。”又一個客人道：“看令舅這個光景，畢竟胸中才學是好的。因沒有人識得他，所以受屈到此田地。”金有馀道：“他才學是有的。怎奈時運不濟！”那客人道：“監生也可以進場。周相公既有才學，何不捐他一個監進場？中了，也不枉了今日這一番心事。”金有馀道：“我也是這般想。隻是那裏有這一注銀子？”此時周進哭的住了。那客人道：“這也不難。現放着我這幾個弟兄在此，每人拿出幾十兩銀子，借與周相公納監進場。若中了做官，那在我們這幾兩銀子；就是周相公不還，我們走江湖的人，那裏不破掉了幾兩銀子？何況這是好事！你衆位意下如何？”衆人一齊道：“君子成人之美！”又道：“‘見義不爲，是爲無勇。’俺們有甚麽不肯，隻不知周相公可肯俯就？”周進道：“若得如此，便是重生父母！我周進變驢變馬，也要報效！”爬到地下，就磕了幾個頭。衆人還下禮去。金有馀也稱謝了。衆人又吃了幾碗茶，周進再不哭了，同衆人說說笑笑，回到行裏。
次日，四位客人果然備了二百兩銀子，交與金有馀，一切多的使費都是金有馀包辦。周進又謝了衆人和金有馀。行主人替周進備一席酒，請了衆位。金有馀将着銀子上了藩庫，讨出庫收來。正直宗師來省錄遺，周進就錄了個貢監首卷。到了八月初八日，進頭場，見了自己哭的所在，不覺喜出望外。自古道，“人逢喜事精神爽”。那七篇文字，做的花團錦簇一般。出了場，仍舊住在行裏。金有馀同那幾個客人還不曾買完了貨。直到放榜那日，巍然中了。衆人各各歡喜，一齊回到汶上縣。拜縣父母、學師，典史拿晚生帖子上門來賀。汶上縣的人，不是親的，也來認親；不相與的，也來認相與。忙了個把月。申祥甫聽見這事，在薛家集斂了分子，買了四隻雞、五十個蛋和些炒米、歡團之類，親自上縣來賀喜。周進留他吃了酒飯去。荀老爹賀禮是不消說了。看看上京會試，盤費、衣服都是金有馀替他設處。到京會試，又中了進士，殿在三甲，授了部屬。荏苒三年，升了禦史，欽點廣東學道。
這周學道雖也請了幾個看文章的相公，卻自心裏想道：“我在這裏面吃苦久了。如今自己當權，須要把卷子都要細細看過，不可聽着幕客，屈了真才。”主意定了。到廣州上了任。
次日，行香挂牌。先考了兩場生員，第三場是南海、番禹兩縣童生。周學道坐在堂上，見那些童生紛紛進來，也有小的，也有老的；儀表端正的，獐頭鼠目的；衣冠齊楚的，藍縷破爛的……落後點進一個童生來，面黃饑瘦，花白胡須，頭上戴一頂破氈帽。廣東雖是地氣溫暖，這時已是十二月上旬，那童生還穿着麻布直裰，凍得乞乞縮縮，接了卷子，下去歸号。周學道看在心裏，封門進去。
出來放頭牌的時節，坐在上面，隻見那穿麻布的童生上來交卷。那衣服因是朽爛了，在号裏又扯破了幾塊。周學道看看自己身上：绯袍金帶，何等輝煌！因翻一翻點名冊，問那童生道：“你就是範進？”範進跪下道：“童生就是。”學道道：“你今年多少年紀了？”範進道：“童生冊上寫的是三十歲，童生實年五十四歲。”學道道：“你考過多少回數了？”範進道：“童生二十歲應考，到今考過二十餘次。”學道道：“如何總不進學？”範進道：“總因童生文字荒謬，所以各位大老爺不曾賞取。”周學道道：“這也未必盡然。你且出去，卷子待本道細細看。”範進磕頭下去了。
那時天色尚早，并無童生交卷。周學道将範進卷子用心用意看了一遍，心裏不喜道：“這樣的文字，都說的是些甚麽話！怪不得不進學。”丢過一邊不看了。又坐了一會，還不見一個人來交卷，心裏又想道：“何不把範進的卷子再看一遍？倘有一線之明，也可憐他苦志。”從頭至尾，又看了一遍，覺得有些意思。正要再看看，卻有一個童生來交卷。那童生跪下道：“求大老爺面試！”學道和顔道：“你的文字已在這裏了，又面試些甚麽？”那童生道：“童生詩詞歌賦都會，求大老爺出題面試。”學道變了臉道：“‘當今天子重文章，足下何須講漢唐！’像你做童生的人，隻該用心做文章，那些雜覽，學他做甚麽？況且本道奉旨到此衡文，難道是來此同你談雜學的麽？看你這樣務名而不務實，那正務自然荒廢，都是些粗心浮氣的說話，看不得了。左右的！趕了出去！”一聲吩咐過了，兩旁走過幾個如狼似虎的公人，把那童生叉着膊子，一路跟頭叉到大門外。周學道雖然趕他出去，卻也把卷子取來看看。那童生叫做魏好古，文字也還清通。學道道：“把他低低的進了學罷！”因取過筆來，在卷子尾上點了一點，做個記認。又取過範進卷子來看。看罷，不覺歎息道：“這樣文字，連我看一兩遍也不能解，直到三遍之後才曉得是天地間之至文，真乃一字一珠。可見世上糊塗試官，不知屈煞了多少英才。”忙取筆細細圈點，卷面上加了三圈，即填了第一名。又把魏好古的卷子取過來，填了第二十名。将各卷彙齊，帶了進去。發出案來，範進是第一。谒見那日，着實贊揚了一回；點到二十名，魏好古上去，又勉勵了幾句“用心舉業，休學雜覽”的話，鼓吹送了出去。
次日起馬，範進獨自送在三十裏之外，轎前打恭。周學道又叫到跟前，說道：“‘龍頭屬老成。’本道看你的文字，火候到了，即在此科，一定發達。我複命之後，在京專候。”範進又磕頭謝了，起來立着。學道轎子一擁而去。範進立着，直望見門槍影子抹過前山，看不見了，方才回到下處，謝了房主人。
他家離城還有四十五裏路，連夜回來，拜見母親。家裏住着一間草屋、一廈披子，門外是個茅草棚。正屋是母親住着，妻子住在披房裏。他妻子乃是集上胡屠戶的女兒。範進進學回家，母親、妻子俱各歡喜。正待燒鍋做飯，隻見他丈人胡屠戶，手裏拿着一副大腸和一瓶酒走了進來。範進向他作揖，坐下。胡屠戶道：“我自倒運，把個女兒嫁與你這現世寶窮鬼。曆年以來，不知累了我多少！如今不知因我積了甚麽德，帶挈你中了個相公。我所以帶個酒來賀你。”範進唯唯連聲，叫渾家把腸子煮了，蕩起酒來，在茅草棚下坐着。母親自和媳婦在廚下造飯。胡屠戶又吩咐女婿道：“你如今既中了相公，凡事要立起個體統來。比如我這行事裏，都是些正經有臉面的人，又是你的長親，你怎敢在我們跟前裝大？若是家門口這些做田的、扒糞的，不過是平頭百姓，你若同他拱手作揖、平起平坐，這就是壞了學校規矩，連我臉上都無光了。你是個爛忠厚沒用的人，所以這些話我不得不教導你，免得惹人笑話！”範進道：“嶽父見教的是！”胡屠戶又道：“親家母也來這裏坐着吃飯！老人家每日小菜飯，想也難過；我女孩兒也吃些。自從進了你家門，這十幾年不知豬油可曾吃過兩三回哩。可憐！可憐！”說罷，婆媳兩個都來坐着吃了飯。吃到日西時分，胡屠戶吃的醺醺的，這裏母子兩個千恩萬謝。屠戶橫披了衣服，腆着肚子去了。
次日，範進少不得拜拜鄉鄰。魏好古又約了一班同案的朋友，彼此來往。因是鄉試年，做了幾個文會。不覺到了六月盡間，這些同案的人約範進去鄉試。範進因沒有盤費，走去同丈人商議，被胡屠戶一口啐在臉上，罵了一個狗血噴頭道：“不要失了你的時了！你自己隻覺得中了一個相公，就‘癞蝦蟆想吃起天鵝肉’來！我聽見人說，就是中相公時，也不是你的文章，還是宗師看見你老，不過意，舍與你的。如今癡心就想中起老爺來！這些中老爺的，都是天上的文曲星。你不看見城裏張府上，那些老爺都有萬貫家私，一個個方面大耳。像你這尖嘴猴腮，也該撒抛尿，自己照照。不三不四，就想天鵝屁吃！趁早收了這心！明年在我們行事裏，替你尋一個館，每年尋幾兩銀子，養活你那老不死的老娘和你老婆是正經。你問我借盤纏？我一天殺一個豬，還賺不得錢把銀子，都把與你去丢在水裏，叫我一家老小嗑西北風？”一頓夾七夾八，罵的範進摸門不着。
辭了丈人回來，自心裏想：“宗師說我火候已到，自古無場外的舉人。如不進去考他一考，如何甘心？”因向幾個同案商議，瞞着丈人，到城裏鄉試。出了場，即便回家。家裏已是餓了兩三天，被胡屠戶知道，又罵了一頓。
到出榜那日，家裏沒有早飯米。母親吩咐範進道：“我有一隻生蛋的母雞，你快拿集上去賣了，買幾升米來煮餐粥吃。我已是餓的兩眼都看不見了。”範進慌忙抱了雞，走出門去。才去不到兩個時候，隻聽得一片聲的鑼響，三匹馬闖将來。那三個人下了馬，把馬拴在茅草棚上，一片聲叫道：“快請範老爺出來！恭喜高中了！”母親不知是甚事，吓得躲在屋裏，聽見“中了”，方敢伸出頭來，說道：“諸位請坐！小兒方才出去了。”那些報錄人道：“原來是老太太！”大家簇擁着要喜錢。正在炒鬧，又是幾匹馬，二報、三報到了，擠了一屋的人，茅草棚地下都坐滿了。鄰居都來了，擠着看。老太太沒奈何，隻得央及一個鄰居去尋他兒子。
那鄰居飛奔到集上，一地裏尋不見，直尋到集東頭，見範進抱着雞，手裏插個草标，一步一踱的東張西望，在那裏尋人買。鄰居道：“範相公！快些回去！你恭喜中了舉人！報喜人擠了一屋裏。”範進道是哄他，隻裝不聽見，低着頭往前走。鄰居見他不理，走上來就要奪他手裏的雞。範進道：“你奪我的雞怎的？你又不買！”鄰居道：“你中了舉了！叫你家去打發報子哩！”範進道：“高鄰！你曉得我今日沒有米，要賣這雞去救命，爲甚麽拿這話來混我？我又不同你頑，你自回去罷！莫誤了我賣雞。”鄰居見他不信，劈手把雞奪了，掼在地下，一把拉了回來。
報錄人見了，道：“好了！新貴人回來了。”正要擁着他說話，範進三兩步走進屋裏來，見中間報帖已經升挂起來，上寫道：“捷報：貴府老爺範諱進高中廣東鄉試第七名亞元，京報連登黃甲。”
範進不看便罷，看過一遍，又念一遍，自己把兩手拍了一下，笑了一聲，道：“噫！好了！我中了！”說着，往後一交跌倒，牙關咬緊，不醒人事。老太太慌了，慌将幾口開水灌了過來。他爬将起來，又拍着手大笑道：“噫！好！我中了！”笑着，不由分說，就往門外飛跑，把報錄人和鄰居都唬了一跳。走出大門不多路，一腳踹在塘裏，掙起來，頭發都跌散了，兩手黃泥，淋淋漓漓一身的水。衆人拉他不住，拍着笑着，一直走到集上去了。
衆人大眼望小眼，一齊道：“原來新貴人歡喜瘋了！”老太太哭道：“怎生這樣苦命的事！中了一個甚麽舉人，就得了這個拙病！這一瘋了，幾時才得好？”娘子胡氏道：“早上好好出去，怎的就得了這樣的病？卻是如何是好？”衆鄰居勸道：“老太太不要心慌。我們而今且派兩個人跟定了範老爺；這裏衆人家裏拿些雞蛋、酒、米，且管待了報子上的老爹們，再爲商酌。”當下衆鄰居有拿雞蛋來的，有拿白酒來的，也有背了鬥米來的，也有捉兩隻雞來的；娘子哭哭啼啼，在廚下收拾齊了，拿在草棚下。鄰居又搬些桌凳，請報錄的坐着吃酒，商議他這瘋了如何是好。
報錄的内中有一個人道：“在下倒有一個主意，不知可以行得行不得？”衆人問如何主意。那人道：“範老爺平日可有最怕的人？他隻因歡喜狠了，痰湧上來，迷了心竅。如今隻消他怕的這個人來打他一個嘴巴，說：‘這報錄的話都是哄你，你并不曾中！’他吃這一唬，把痰吐了出來，就明白了。”衆鄰都拍手道：“這個主意好得緊！妙得緊！範老爺怕的莫過于肉案子上胡老爹。好了，快尋胡老爹來！他想是還不知道，在集上賣肉哩。”又一個人道：“在集上賣肉，他倒好知道了；他從五更鼓，就往東頭集上迎豬，還不曾回來。快些迎着去尋他。”
一個人飛奔去迎，走到半路，遇着胡屠戶來，後面跟着一個燒湯的二漢，提着七八斤肉、四五千錢，正來賀喜。進門見了老太太，老太太大哭着告訴了一番。胡屠戶詫異道：“難道這等沒福？”外邊人一片聲請胡老爹說話。胡屠戶把肉和錢交與女兒，走了出來。衆人如此這般同他商議。胡屠戶作難道：“雖然是我女婿，如今卻做了老爺，就是天上的星宿。天上的星宿是打不得的。我聽得齋公們說，打了天上的星宿，閻王就要拿去打一百鐵棍，發在十八層地獄，永不得翻身。我卻是不敢做這樣的事。”鄰居内一個尖酸人說道：“罷麽！胡老爹！你每日殺豬的營生，白刀子進去，紅刀子出來。閻王也不知叫判官在簿子上記了你幾千條鐵棍，就是添上這一百棍，也打甚麽要緊？隻恐把鐵棍子打完了，也算不到這筆賬上來。或者你救好了女婿的病，閻王叙功，從地獄裏把你提上第十七層來，也不可知。”報錄的人道：“不要隻管講笑話！胡老爹，這個事須是這般，你沒奈何，權變一權變。”屠戶被衆人局不過，隻得連斟兩碗酒，喝了壯一壯膽，把方才這些小心收起，将平日的兇惡樣子拿出來，卷一卷那油晃晃的衣袖，走上集去。衆鄰居五六個都跟着走。老太太趕出來叫道：“親家！你隻可唬他一唬，卻不要把他打傷了！”衆鄰居道：“這自然，何消吩咐！”說着，一直去了。
來到集上，見範進正在一個廟門口站着。散着頭發，滿臉污泥，鞋都跑掉了一隻，兀自拍着掌，口裏叫道：“中了！中了！”胡屠戶兇神般走到跟前，說道：“該死的畜生！你中了甚麽？”一個嘴巴打将去。衆人和鄰居見這模樣，忍不住的笑。不想胡屠戶雖然大着膽子打了一下，心裏到底還是怕的，那手早顫起來，不敢打到第二下。範進因這一個嘴巴，卻也打暈了，昏倒于地。衆鄰居一齊上前，替他抹胸口、捶背心，舞了半日，漸漸喘息過來，眼睛明亮，不瘋了。衆人扶起，借廟門口一個外科郎中跳駝子闆凳上坐着。胡屠戶站在一邊，不覺那隻手隐隐的疼将起來，自己看時，把個巴掌仰着，再也彎不過來。自己心裏懊惱道：“果然天上文曲星是打不得的，而今菩薩計較起來了。”想一想，更疼的狠了，連忙問郎中讨了個膏藥貼着。範進看了衆人，說道：“我怎麽坐在這裏？”又道：“我這半日昏昏沉沉，如在夢裏一般。”衆鄰居道：“老爺，恭喜高中了！适才歡喜的有些引動了痰，方才吐出幾口痰來好了。快請回家去打發報錄人！”範進說道：“是了！我也記得是中的第七名。”範進一面自绾了頭發，一面問郎中借了一盆水，洗洗臉。一個鄰居早把那一隻鞋尋了來，替他穿上。見丈人在跟前，恐怕又要來罵。胡屠戶上前道：“賢婿老爺！方才不是我敢大膽，是你老太太的主意，央我來勸你的。”鄰居内一個人道：“胡老爹方才這個嘴巴打的親切，少頃範老爺洗臉，還要洗下半盆豬油來。”又一個道：“老爹，你這手明日殺不得豬了。”胡屠戶道：“我那裏還殺豬！有我這賢婿，還怕後半世靠不着也怎的！我每常說，我的這個賢婿，才學又高，品貌又好，就是城裏頭那張府、周府這些老爺，也沒有我女婿這樣一個體面的相貌。你們不知道，得罪你們說，我小老這一雙眼睛，卻是認得人的。想着先年我小女在家裏，長到三十多歲，多少有錢的富戶要和我結親，我自己覺得女兒像有些福氣的，畢竟要嫁與個老爺。今日果然不錯。”說罷，哈哈大笑。衆人都笑起來。
看着範進洗了臉，郎中又拿茶來吃了，一同回家。範舉人先走，屠戶和鄰居跟在後面。屠戶見女婿衣裳後襟滾皺了許多，一路低着頭替他扯了幾十回。到了家門，屠戶高聲叫道：“老爺回府了！”老太太迎着出來，見兒子不瘋，喜從天降。衆人問報錄的，已是家裏把屠戶送來的幾千錢打發他們去了。範進拜了母親，也拜謝丈人。胡屠戶再三不安道：“些須幾個錢，不勾你賞人。”範進又謝了鄰居。
正待坐下，早看見一個體面的管家，手裏拿着一個大紅全帖，飛跑了進來：“張老爺來拜新中的範老爺！”說畢，轎子已是到了門口。胡屠戶忙躲進女兒房裏，不敢出來；鄰居各自散了；範進迎了出去。隻見那張鄉紳下了轎進來，頭帶紗帽，身穿葵花色員領，金帶，皂靴。他是舉人出身，做過一任知縣的，别号“靜齋”。同範進讓了進來，到堂屋内平磕了頭，分賓主坐下。張鄉紳先攀談道：“世先生同在桑梓，一向有失親近。”範進道：“晚生久仰老先生，隻是無緣，不曾拜會。”張鄉紳道：“适才看見題名錄，貴房師高要縣湯公，就是先祖的門生，我和你是親切的世弟兄。”範進道：“晚生徼幸，實是有愧。卻幸得出老先生門下，可爲欣喜。”張鄉紳四面将眼睛望了一望，說道：“世先生果是清貧。”随在跟的家人手裏拿過一封銀子來，說道：“弟卻也無以爲敬，謹具賀儀五十兩。世先生權且收着。這華居其實住不得，将來當事拜往，俱不甚便。弟有空房一所，就在東門大街上，三進三間，雖不軒敞，也還幹淨，就送與世先生。搬到那裏去住，早晚也好請教些。”範進再三推辭，張鄉紳急了，道：“你我年誼世好，就如至親骨肉一般。若要如此，就是見外了。”範進方才把銀子收下，作揖謝了。又說了一會，打躬作别。
胡屠戶直等他上了轎，才敢走出堂屋來。範進即将這銀子交與渾家打開看，一封一封雪白的細絲錠子。即便包了兩錠，叫胡屠戶進來，遞與他道：“方才費老爹的心，拿了五千錢來。這六兩多銀子，老爹拿了去。”屠戶把銀子攥在手裏緊緊的，把拳頭舒過來道：“這個你且收着！我原是賀你的，怎好又拿了回去。”範進道：“眼見得我這裏還有，這幾兩銀子若用完了，再來問老爹讨來用。”屠戶連忙把拳頭縮了回去，往腰裏揣，口裏說道：“也罷！你而今相與了這個張老爺，何愁沒有銀子用？他家裏的銀子，說起來比皇帝家還多些哩。他家就是我賣肉的主顧，一年就是無事，肉也要用四五千斤。銀子何足爲奇。”又轉回頭來望着女兒，說道：“我早上拿了錢來，你那該死行瘟的兄弟還不肯。我說，‘姑老爺今非昔比，少不得有人把銀子送上門來給他用，隻怕姑老爺還不希罕’。今日果不其然。如今拿了銀子家去，罵這死砍頭短命的奴才。”說了一會，千恩萬謝，低着頭，笑迷迷的去了。
自此以後，果然有許多人來奉承他：有送田産的；有人送店房的；還有那些破落戶，兩口子來投身爲仆，圖蔭庇的。到兩三個月，範進家奴仆、丫鬟都有了，錢、米是不消說了，張鄉紳家又來催着搬家，搬到新房子裏，唱戲、擺酒請客，一連三日。
到第四日上，老太太起來吃過點心，走到第三進房子内。見範進的娘子胡氏，家常戴着銀絲髻，此時是十月中旬，天氣尚暖，穿着天青緞套，官綠的緞裙，督率着家人、媳婦、丫鬟洗碗盞杯箸。老太太看了，說道：“你們嫂嫂、姑娘們要仔細些，這都是别人家的東西，不要弄壞了。”家人媳婦道：“老太太，那裏是别人的，都是你老人家的！”老太太笑道：“我家怎的有這些東西？”丫鬟和媳婦一齊都說道：“怎麽不是？豈但這個東西是，連我們這些人和這房子都是你老太太家的！”老太太聽了，把細磁碗盞和銀鑲的杯盤逐件看了一遍，哈哈大笑道：“這都是我的了？”大笑一聲，往後便跌倒，忽然痰湧上來，不醒人事。隻因這一番，有分教：
會試舉人，變作秋風之客；多事貢生，長爲興訟之人。
不知老太太性命如何？且聽下回分解。
見了号闆，痛哭至于嘔血，乃窮老腐儒受盡畢生辛苦，如梅三相、王大爺等相遭，不知幾輩，至此一齊提出心頭，其見解不過如此！非如阮嗣宗、沈初明一流人，别有傷心處也。
金有馀以及衆客人何其可感也！天下極豪俠、極義氣的事，偏是此輩不讀書、不做官的人做得來。此是作者微辭，亦是世間真事。
周進之爲人，本無足取，胸中大概除墨卷之外，了無所有。閱文如此之鈍拙，則作文之鈍拙可知。空中白描出晚遇之故，文筆心細如發。
于閱範進文時，即順手夾出一個魏好古，文字始有波折。譬如古人作書，必求筆筆有緻，不肯作算條巴子樣式也。
“舉業”“雜覽”四個字，後文有無限發揮，卻于此處閑閑伏案。文筆如千裏來龍，蜿蜒夭矯。
輕輕點出一胡屠戶，其人其事之妙一至于此，真令閱者歎賞叫絕。餘友雲：“慎毋讀《儒林外史》，讀竟乃覺日用酬酢之間，無往而非《儒林外史》。”此如鑄鼎象物，魑魅魍魉，毛發畢現。
範進進學，大腸、瓶酒是胡老爹自攜來，臨去是“披着衣服，腆着肚子”；範進中舉，七八斤肉、四五千錢是二漢送來，臨去是“低着頭，笑迷迷的”。前後映帶，文章謹嚴之至。
胡老爹之言，未可厚非。其罵範進時，正是愛範進處。特其氣質如此，是以立言如此耳。細觀之，原無甚可惡也。
周府、張府，妙在都從胡老爹口中一一帶出，真有蛛絲馬迹之妙。
張靜齋一見面，便贈銀、贈屋，似是一個慷慨好交遊的人，究竟是個極鄙陋不堪的。作者之筆，其爲文也如雪，因方成珪，遇圓成璧；又如水，盂圓則圓，盂方則方。