這一首詞，也是個老生常談。不過說人生富貴功名是身外之物，但世人一見了功名，便舍着性命去求他；及至到手之後，味同嚼蠟。自古及今，那一個是看得破的？
雖然如此說，元朝末年也曾出了一個嵚崎磊落的人。這人姓王名冕，在諸暨縣鄉村裏住。七歲上死了父親，他母親做些針指，供給他到村學堂裏去讀書。看看三個年頭，王冕已是十歲了。母親喚他到面前來說道：“兒阿！不是我有心要耽誤你。隻因你父親亡後，我一個寡婦人家，隻有出去的，沒有進來的。年歲不好，柴米又貴；這幾件舊衣服和些舊家夥，當的當了，賣的賣了；隻靠着我替人家做些針指生活，尋來的錢如何供得你讀書？如今沒奈何，把你雇在間壁人家放牛。每月可以得他幾錢銀子，你又有現成飯吃，隻在明日就要去了。”王冕道：“娘說的是。我在學堂裏坐着心裏也悶；不如往他家放牛，倒快活些。假如我要讀書，依舊可以帶幾本去讀。”當夜商議定了。
第二日，母親同他到間壁秦老家。秦老留着他母子兩個吃了早飯，牽出一條水牛來，交與王冕，指着門外道：“就在我這大門過去兩箭之地，便是七泖湖。湖邊一帶綠草，各家的牛都在那裏打睡。又有幾十夥合抱的垂楊樹，十分陰涼。牛要渴了，就在湖邊上飲水。小哥你隻在這一帶頑耍，不必遠去。我老漢每日兩餐小菜飯是不少的，每日早上還折兩個錢與你買點心吃。隻是百事勤謹些，休嫌怠慢。”他母親謝了擾，要回家去。王冕送出門來。母親替他理理衣服，口裏說道：“你在此須要小心，休惹人說不是。早出晚歸，免我懸望。”王冕應諾。母親含着兩眼眼淚去了。
王冕自此隻在秦家放牛。每到黃昏，回家跟着母親歇宿。或遇秦家煮些腌魚臘肉給他吃，他便拿塊荷葉包了，來家遞與母親。每日點心錢，他也不買了吃，聚到一兩個月，便偷個空，走到村學堂裏，見那闖學堂的書客，就買幾本舊書。日逐把牛拴了，坐在柳陰樹下看。
彈指又過了三四年。王冕看書，心下也着實明白了。那日正是黃梅時候，天氣煩躁。王冕放牛倦了，在綠草地上坐着。須臾，濃雲密布。一陣大雨過了，那黑雲邊上鑲着白雲，漸漸散去，透出一派日光來，照耀得滿湖通紅。湖邊上，山青一塊、紫一塊、綠一塊；樹枝上都像水洗過一番的，尤其綠得可愛。湖裏有十來枝荷花，苞子上清水滴滴，荷葉上水珠滾來滾去。王冕看了一回，心裏想道：“古人說，‘人在畫圖中’。其實不錯。可惜我這裏沒有一個畫工把這荷花畫他幾枝，也覺有趣。”又心裏想道：“天下那有個學不會的事！我何不自畫他幾枝。”
正存想間，隻見遠遠的一個夯漢，挑了一擔食盒來，手裏提着一瓶酒，食盒上挂着一塊氈條。來到柳樹下，将氈鋪了，食盒打開。那邊走過三個人來，頭帶方巾，一個穿寶藍夾紗直裰，兩人穿元色直裰，都有四五十歲光景，手搖白紙扇，緩步而來。那穿寶藍直裰的是個胖子，來到樹下，尊那穿元色的一個胡子坐在上面，那一個瘦子坐在對席，他想是主人了，坐在下面，把酒來斟。吃了一回，那胖子開口道：“危老先生回來了。新買了住宅，比京裏鍾樓街的房子還大些，值得二千兩銀子。因老先生要買，房主人讓了幾十兩銀賣了，圖個名望體面。前月初十搬家，太尊、縣父母都親自到門來賀。留着吃酒到二三更天。街上的人那一個不敬？”那瘦子道：“縣尊是壬午舉人，乃危老先生門生，這是該來賀的。”那胖子道：“敝親家也是危老先生門生，而今在河南做知縣。前日小婿來家，帶二斤幹鹿肉來見惠，這一盤就是了。這一回小婿再去，托敝親家寫一封字來，去晉谒晉谒危老先生。他若肯下鄉回拜，也免得這些鄉戶人家放了驢和豬在你我田裏吃糧食。”那瘦子道：“危老先生要算一個學者了。”那胡子說道：“聽見前日出京時，皇上親自送出城外，攜着手走了十幾步，危老先生再三打躬辭了，方才上轎回去。看這光景，莫不是就要做官？”三人你一句我一句，說個不了。
王冕見天色晚了，牽了牛回去。自此聚的錢不買書了，托人向城裏買些胭脂鉛粉之類，學畫荷花。初時畫得不好，畫到三個月之後，那荷花精神、顔色無一不像隻多着一張紙，就像是湖裏長的，又像才從湖裏摘下來貼在紙上的。鄉間人見畫得好，也有拿錢來買的。王冕得了錢，買些好東好西孝敬母親。一傳兩，兩傳三，諸暨一縣都曉得是一個畫沒骨花卉的名筆，争着來買。到了十七八歲，不在秦家了。每日畫幾筆畫，讀古人的詩文，漸漸不愁衣食。母親心裏歡喜。
這王冕天性聰明，年紀不滿二十歲，就把那天文、地理、經史上的大學問，無一不貫通。但他性情不同，既不求官爵，又不交納朋友，終日閉戶讀書。又在《楚辭圖》上看見畫的屈原衣冠，他便自造一頂極高的帽子，一件極闊的衣服。遇着花明柳媚的時節，把一乘牛車載了母親，他便戴了高帽，穿了闊衣，執着鞭子，口裏唱着歌曲，在鄉村鎮上，以及湖邊到處頑耍。惹的鄉下孩子們三五成群跟着他笑，他也不放在意下。隻有隔壁秦老，雖然務農，卻是個有意思的人。因自小看見他長大，如此不俗，所以敬他、愛他，時時和他親熱，邀在草堂裏坐着說話兒。
一日，正和秦老坐着。隻見外邊走進一個人來：頭帶瓦楞帽，身穿青布衣服。秦老迎接，叙禮坐下。這人姓翟，是諸暨縣一個頭役，又是買辦。因秦老的兒子秦大漢拜在他名下，叫他幹爺，所以常時下鄉來看親家。秦老慌忙叫兒子烹茶，殺雞、煮肉款留他，就要王冕相陪。
彼此道過姓名，那翟買辦道：“這位王相公，可就是會畫沒骨花的麽？”秦老道：“便是了。親家，你怎得知道？”翟買辦道：“縣裏人那個不曉得！因前日本縣老爺吩咐，要畫二十四幅花卉冊頁送上司。此事交在我身上。我聞有王相公的大名，故此一徑來尋親家。今日有緣，遇着王相公，是必費心大筆畫一畫；在下半個月後下鄉來取；老爺少不得還有幾兩潤筆的銀子，一并送來。”秦老在旁着實撺掇，王冕屈不過秦老的情，隻得應諾了。回家用心用意畫了二十四幅花卉，都題了詩在上面。翟頭役禀過了本官，那知縣時仁發出二十四兩銀子來。翟買辦扣克了十二兩，隻拿十二兩銀子送與王冕，将冊頁取去。時知縣又辦了幾樣禮物，送與危素作候問之禮。
危素受了禮物，隻把這本冊頁看了又看，愛玩不忍釋手。次日，備了一席酒，請時知縣來家緻謝。當下寒暄已畢，酒過數巡。危素道：“前日承老父台所惠冊頁花卉，還是古人的呢？還是現在人畫的？”時知縣不敢隐瞞，便道：“這就是門生治下一個鄉下農民，叫做王冕，年紀也不甚大，想是才學畫幾筆，難入老師的法眼。”危素歎道：“我學生出門久了！故鄉有如此賢士，竟坐不知，可爲慚愧！此兄不但才高，胸中見識大是不同，将來名位不在你我之下。不知老父台可以約他來此相會一會麽？”時知縣道：“這個何難！門生出去即遣人相約。他聽見老師相愛，自然喜出望外了。”說罷，辭了危素，回到衙門，差翟買辦持個侍生帖子去約王冕。
翟買辦飛奔下鄉，到秦老家，邀王冕過來，一五一十向他說了。王冕笑道：“卻是起動頭翁，上複縣主老爺，說：王冕乃一介農夫，不敢求見。這尊帖也不敢領。”翟買辦變了臉道：“老爺将帖請人，誰敢不去？況這件事，原是我照顧你的。不然，老爺如何得知你會畫花？論理，見過老爺，還該重重的謝我一謝才是。如何走到這裏，茶也不見你一杯，卻是推三阻四，不肯去見。是何道理！叫我如何去回複得老爺？難道老爺一縣之主，叫不動一個百姓麽？”王冕道：“頭翁，你有所不知。假如我爲了事，老爺拿票子傳我，我怎敢不去？如今将帖來請，原是不逼迫我的意思了。我不願去，老爺也可以相諒。”翟買辦道：“你這都說的是甚麽話！票子傳着倒要去，帖子請着倒不去，這不是不識擡舉了？”秦老勸道：“王相公，也罷！老爺拿帖子請你，自然是好意。你同親家去走一回罷！自古道，‘滅門的知縣’，你和他拗些甚麽？”王冕道：“秦老爹，頭翁不知，你是聽見我說過的。不見那段幹木、洩柳的故事麽？我是不願去的。”翟買辦道：“你這是難題目與我做，叫拿甚麽話去回老爺？”秦老道：“這個果然也是兩難。若要去時，王相公又不肯；若要不去，親家又難回話。我如今倒有一法，親家回縣裏，不要說王相公不肯，隻說他抱病在家，不能就來，一兩日間好了就到。”翟買辦道：“害病，就要取四鄰的甘結。”彼此争論了一番。秦老整治晚飯與他吃了，又暗叫了王冕出去問母親秤了三錢二分銀子，送與翟買辦做差錢，方才應諾去了。
回複知縣。知縣心裏想道：“這小厮那裏害甚麽病，想是翟家這奴才，走下鄉，狐假虎威，着實恐吓了他一場。他從來不曾見過官府的人，害怕不敢來了。老師既把這個人托我，我若不把他就叫了來見老師，也惹得老師笑我做事疲軟。我不如竟自己下鄉去拜他。他看見賞他臉面，斷不是難爲他的意思，自然大着膽見我，我就便帶了他來見老師，卻不是辦事勤敏？”又想道：“一個堂堂縣令，屈尊去拜一個鄉民，惹得衙役們笑話。”又想道：“老師前日口氣甚是敬他，老師敬他十分，我就該敬他一百分。況且屈尊敬賢，将來‘志書’上少不得稱贊一篇。這是萬古千年不朽的勾當，有甚麽做不得。”當下定了主意。
次早，傳齊轎夫，也不用全副執事，隻帶八個紅黑帽夜役軍牢，翟買辦扶着轎子，一直下鄉來。鄉裏人聽見鑼響，一個個扶老攜幼，挨擠了看。轎子來到王冕門首，隻見七八間草屋，一扇白闆門緊緊關着。翟買辦搶上幾步，忙去敲門。敲了一會，裏面一個婆婆拄着拐杖出來說道：“不在家了，從清早晨牽牛出去飲水，尚未回來。”翟買辦道：“老爺親自在這裏傳你家兒子說話，怎的慢條斯理！快快說，在那裏？我好去傳！”那婆婆道：“其實不在家了，不知在那裏。”說畢，關着門進去了。
說話之間，知縣轎子已到。翟買辦跪在轎前，禀道：“小的傳王冕，不在家裏。請老爺龍駕到公館裏略坐一坐，小的再去傳。”扶着轎子，過王冕屋後來。屋後橫七豎八幾棱窄田埂，遠遠的一面大塘，塘邊都栽滿了榆樹、桑樹；塘邊那一望無際的幾頃田地，又有一坐山，雖不甚大，卻青蔥樹木堆滿山上。約有一裏多路，彼此叫呼，還聽得見。
知縣正走着，遠遠的有個牧童，倒騎水牯牛，從山嘴邊轉了過來。翟買辦趕将上去問道：“秦小二漢，你看見你隔壁的王老大牽了牛在那裏飲水哩？”小二道：“王大叔麽？他在二十裏路外王家集親家家吃酒去了。這牛就是他的，央及我替他趕了來家。”翟買辦如此這般禀了知縣。知縣變着臉道：“既然如此，不必進公館了，即回衙門去罷！”時知縣此時心中十分惱怒。本要立即差人拿了王冕來責懲一番，又想恐怕危老師說他暴躁，且忍口氣回去，慢慢向老師說明此人不中擡舉，再處置他也不遲。知縣去了。
王冕并不曾遠行，即時走了來家。秦老過來抱怨他道：“你方才也太執意了！他是一縣之主，你怎的這樣怠慢他！”王冕道：“老爹請坐，我告訴你。時知縣倚着危素的勢要，在這裏酷虐小民，無所不爲。這樣的人，我爲甚麽要相與他？但他這一番回去，必定向危素說。危素老羞變怒，恐要和我計較起來。我如今辭别老爹，收拾行李，到别處去躲避幾時。隻是母親在家，放心不下。”母親道：“我兒！你曆年賣詩、賣畫，我也積聚下三五十兩銀子，柴米不愁沒有。我雖年老，又無疾病，你自放心出去躲避些時不妨。你又不曾犯罪，難道官府來拿你的母親去不成？”秦老道：“這也說得有理。況你埋沒在這鄉村鎮上，雖有才學，誰人是識得你的？此番到大邦去處，或者走出些遇合來也不可知。你尊堂家下大小事故，一切都在我老漢身上，替你扶持便了。”王冕拜謝了秦老。秦老又走回家去，取了些酒肴來，替王冕送行。吃了半夜酒回去。
次日五更，王冕起來收拾行李，吃了早飯，恰好秦老也到。王冕拜辭了母親，又拜了秦老兩拜，母子灑淚分手。王冕穿上麻鞋，背上行李，秦老手提一個小白燈籠，直送出村口，灑淚而别。秦老手拿燈籠跕着，看着他走，走的望不着了，方才回去。
王冕一路風餐露宿，九十裏大跕，七十裏小跕，一徑來到山東濟南府地方。這山東，雖是近北省分，這會城卻也人物富庶，房舍稠密。王冕到了此處，盤費用盡了，隻得租個小庵門面屋，賣蔔測字，也畫兩張沒骨的花卉，貼在那裏，賣與過往的人。每日問蔔、賣畫，到也擠個不開。彈指間，過了半年光景。濟南府裏有幾個俗财主，也愛王冕的畫，時常要買，又自己不來，遣幾個粗夯小厮，動不動大呼小叫，鬧的王冕不得安穩。王冕心不耐煩，就畫了一條大牛貼在那裏，又題幾句詩在上，含着譏刺。也怕從此有口舌，正思量搬移一個地方。
那日清早，才坐在那裏，隻見許多男女，啼啼哭哭在街上過。也有挑着鍋的，也有籮擔内挑着孩子的，一個個面黃肌瘦，衣裳褴縷。過去一陣，又是一陣，把街上都塞滿了。也有坐在地上就化錢的，問其所以，都是黃河沿上的州縣被河水決了，田廬房舍盡行漂沒。這是些逃荒的百姓，官府又不管，隻得四散覓食。王冕見此光景，過意不去，歎了一口氣道：“河水北流，天下自此将大亂了。我還在這裏做甚麽！”将些散碎銀子收拾好了，拴束行李，仍舊回家。
入了浙江境，才打聽得危素已還朝了，時知縣也升任去了，因此放心回家，拜見母親。看見母親康健如常，心中歡喜。母親又向他說秦老許多好處。他慌忙打開行李，取出一匹繭綢，一包耿餅，拿過去拜謝了秦老。秦老又備酒與他洗塵。自此，王冕依舊吟詩作畫，奉養母親。
又過了六年，母親老病卧床。王冕百方延醫調治，總不見效。一日，母親吩咐王冕道：“我眼見得不濟事了，但這幾年來，人都在我耳根前說你的學問有了，該勸你出去做官。做官怕不是榮宗耀祖的事，我看見這些做官的，都不得有甚好收場；況你的性情高傲，倘若弄出禍來，反爲不美。我兒可聽我的遺言，将來娶妻生子，守着我的墳墓，不要出去做官。我死了，口眼也閉。”王冕哭着應諾。他母親淹淹一息，歸天去了。王冕擗踴哀号，哭得那鄰舍之人無不落淚。又虧秦老一力幫襯，制備衣衾棺椁。王冕負土成墳，三年苫塊，不必細說。
到了服阕之後，不過一年有餘，天下就大亂了。方國珍據了浙江，張士誠據了蘇州，陳友諒據了湖廣，都是些草竊的英雄。隻有太祖皇帝起兵滁陽，得了金陵，立爲吳王，乃是王者之師。提兵破了方國珍，号令全浙，鄉村鎮市并無騷擾。
一日日中時分，王冕正從母親墳上拜掃回來。隻見十幾騎馬竟投他村裏來，爲頭一人，頭戴武巾，身穿團花戰袍，白淨面皮，三绺髭須，真有龍鳳之表。那人到門首下了馬，向王冕施禮道：“動問一聲，那裏是王冕先生家？”王冕道：“小人王冕，這裏便是寒舍。”那人喜道：“如此甚妙！特來晉谒。”吩咐從人都下了馬，屯在外邊，把馬都系在湖邊柳樹上。那人獨和王冕攜手進到屋裏，分賓主施禮坐下。王冕道：“不敢拜問尊官尊姓大名，因甚降臨這鄉僻所在？”那人道：“我姓朱，先在江南起兵，号滁陽王。而今據有金陵，稱爲吳王的便是。因平方國珍到此，特來拜訪先生。”王冕道：“鄉民肉眼不識，原來就是王爺。但鄉民一介愚人，怎敢勞王爺貴步？”吳王道：“孤是一個粗鹵漢子，今得見先生儒者氣象，不覺功利之見頓消。孤在江南即慕大名，今來拜訪，要先生指示：浙人久反之後，何以能服其心？”王冕道：“大王是高明遠見的，不消鄉民多說。若以仁義服人，何人不服，豈但浙江？若以兵力服人，浙人雖弱，恐亦義不受辱。不見方國珍麽？”吳王歎息點頭稱善。兩人促膝談到日暮。那些從者都帶有幹糧。王冕自到廚下烙了一斤面餅，炒了一盤韭菜，自捧出來陪着。吳王吃了，稱謝教誨，上馬去了。這日秦老進城回來，問及此事，王冕也不曾說就是吳王，隻說是軍中一個将官，向年在山東相識的，故此來看我一看，說着就罷了。
不數年間，吳王削平禍亂，定鼎應天，天下一統，建國号大明，年号洪武。鄉村人各各安居樂業。到了洪武四年，秦老又進城裏，回來向王冕道：“危老爺已自問了罪，發在和州去了。我帶了一本邸抄來與你看。”王冕接過來看，才曉得危素歸降之後，妄自尊大，在太祖面前自稱老臣。太祖大怒，發往和州守餘阙墓去了。此一條之後，便是禮部議定取士之法：三年一科，用“五經”“四書”、八股文。王冕指與秦老看道：“這個法卻定的不好，将來讀書人既有此一條榮身之路，把那文行出處都看得輕了。”說着，天色晚了下來。
此時正是初夏，天時乍熱。秦老在打麥場上放下一張桌子，兩人小飲。須臾，東方月上，照耀得如同萬頃玻璃一般。那些眠鷗宿鹭，阒然無聲。王冕左手持杯，右手指着天上的星，向秦老道：“你看！‘貫索犯文昌’，一代文人有厄。”話猶未了，忽然起一陣怪風，刮的樹木都飕飕的響，水面上的禽鳥格格驚起了許多。王冕同秦老吓的将衣袖蒙了臉。少頃，風聲略定，睜眼看時，隻見天上紛紛有百十個小星，都墜向東南角上去了。王冕道：“天可憐見，降下這一夥星君去維持文運。我們是不及見了。”當夜收拾家夥，各自歇息。自此以後，時常有人傳說：朝廷行文到浙江布政司，要征聘王冕出來做官。初時不在意裏，後來漸漸說的多了。王冕并不通知秦老，私自收拾，連夜逃往會稽山中。
半年之後，朝廷果然遣一員官，捧着诏書，帶領許多人，将着彩緞表裏，來到秦老門首。見秦老八十多歲，須鬓皓然，手扶拄杖。那官與他施禮，秦老讓到草堂坐下。那官問道：“王冕先生就在這莊上麽？而今皇恩授他咨議參軍之職，下官特地捧诏而來。”秦老道：“他雖是這裏人，隻是久矣不知去向了。”秦老獻過了茶，領那官員走到王冕家，推開了門，見蟏蛸滿室，蓬蒿滿徑，知是果然去得久了。那官咨嗟歎息了一回，仍舊捧诏回旨去了。
王冕隐居在會稽山中，并不自言姓名。後來得病去世，山鄰斂些錢财，葬于會稽山下。是年，秦老亦壽終于家。可笑近來文人學士，說着王冕，都稱他做王參軍。究竟王冕何曾做過一日官？所以表白一番，這不過是個楔子，下面還有正文。
元人雜劇，開卷率有楔子。楔子者，借他事以引起所記之事也。然與本事毫不相涉，則是庸手俗筆；随意填湊，何以見筆墨之妙乎？作者以《史》《漢》才，作爲稗官。觀“楔子”一卷，全書之血脈經絡，無不貫穿玲珑，真是不肯浪費筆墨。
“功名富貴”四字，是全書第一着眼處，故開口即叫破，卻隻輕輕點逗。以後千變萬化，無非從此四個字現出地獄變相，可謂一莖草化丈六金身。
穿闊衣、戴高帽、歎黃河北流，都是王元章本傳内事，用來都不着形迹。
功名富貴，人所必争。王元章不獨不要功名富貴，并且躲避功名富貴；不獨王元章躲避功名富貴，元章之母亦生怕功名富貴。嗚呼！是真其性與人殊欤？蓋天地之大，何所不有！原有一種不食煙火之人，難與世間人同其嗜好耳。
翟買辦替時知縣辦事，時知縣替危老師辦事，各人辦各人的事，元章非其注意之人也。世有窮書生得納交于知縣，诩诩然自謂“人生得一知己，死可不恨者”，安知其不因危老師而來也。
不知姓名之三人，是全部書中諸人之影子。其所談論，又是全部書中言辭之程式。小小一段文字，亦大有關系。
學畫荷花，便有雨霁湖光一段；将谪星辰，便有露涼夜靜一段。文筆異樣烘染。
秦老是極有情的人，卻不讀書，不做官，而不害其爲正人君子。作者于此寄慨不少。