古今稗官野史，不下數百千種，而《三國志》《西遊記》《水浒傳》及《金瓶梅演義》，世稱“四大奇書”，人人樂得而觀之，餘竊有疑焉。
稗官爲史之支流，善讀稗官者，可進于史。故其爲書，亦必善善惡惡，俾讀者有所觀感戒懼，而風俗人心，庶以維持不壞也。《西遊》元虛荒渺，論者謂爲談道之書。所雲“意馬心猿”、“金公木母”，大抵“心即是佛”之旨，予弗敢矣。《三國》不盡合正史，而就中魏、晉代禅，依樣葫蘆，天道循環，可爲篡弑者鑒；其他蜀與吳所以廢興存亡之故亦具，可發人深省，予何敢厚非？至《水浒》《金瓶梅》，誨盜誨淫，久幹例禁，乃言者津津誇其章法之奇，用筆之妙，且謂其摹寫人物事故，即家常日用、米鹽瑣屑，皆各窮神盡相，畫工化工，合爲一手，從來稗官無有出其右者。嗚乎！其未見《儒林外史》一書乎？
夫曰“外史”，原不自居正史之列也；曰“儒林”，迥異元虛荒渺之談也。其書以“功名富貴”爲一篇之骨：有心豔功名富貴而媚人下人者；有倚仗功名富貴而驕人傲人者；有假托無意功名富貴，自以爲高，被人看破恥笑者；終乃以辭卻功名富貴，品地最上一層爲中流砥柱。篇中所載之人，不可枚舉。而其人之性情心術，一一活現紙上。讀之者，無論是何人品，無不可取以自鏡。
《傳》雲：“善者，感發人之善心；惡者，懲創人之逸志。”是書有焉。甚矣！有《水浒》《金瓶梅》之筆之才，而非若《水浒》《金瓶梅》之緻爲風俗人心之害也，則與其讀《水浒》《金瓶梅》，無甯讀《儒林外史》。世有善讀稗官者，當不河漢予言也夫！
乾隆元年春二月閑齋老人序