到初六日吉期，宋江、盧俊義準備起兵。忽報蓋州屬縣陽城，沁水兩處軍民，累被田虎殘害，不得已投順，今知天兵到來，軍民擒縛陽城守将寇孚、沁水守将陳凱，解赴軍前。兩縣耆老，率領百姓，牽羊擔酒，獻納城池。宋先鋒大喜，大加賞勞兩處軍民，給榜撫慰，複爲良民。宋先鋒以寇孚、陳凱知天兵到此，不速來歸順，着即斬首祭旗，以儆賊人。是日兩路大兵，俱出北門，花榮等置酒餞送。宋江執杯對花榮道：“賢弟威振賊軍，堪爲此城之保障。今此城惟北面受敵，倘有賊兵，當設奇擊之，以喪賊膽，則賊人不敢南窺矣。”花榮等唯唯受命。宋江又執杯對盧俊義道：“今日出兵，卻得陽城、沁水獻俘之喜。二處既平，賢弟可以長驅直抵晉甯，早建大功，生擒賊首田虎，報效朝廷，同享富貴。”盧俊義道：“賴兄長之威，兩處不戰而服。既奉嚴令，敢不盡心殚力！”宋江又取前日教蕭讓照依許貫忠圖畫另寫成一軸，付與盧俊義收置備用。當下正先鋒宋江傳令撥兵三隊：林沖、索超、徐甯、張清領兵一萬爲前隊；孫立、朱仝、燕順、馬麟、單廷珪、魏定國、湯隆、李雲領兵一萬爲後隊；宋江與吳用統領其餘将佐，領兵三萬爲中軍。三隊共軍兵五萬，望東北進發。副先鋒盧俊義辭了宋江、花榮等，管領四十員将佐，軍兵五萬，望西北進征。
花榮、董平、施恩、杜興餞别宋江、盧俊義入城。花榮傳令，于城北五裏外，紮兩個營寨，施恩、杜興各領兵五千，設強弓硬弩，并諸般火器，屯紮以當敵鋒；又于東西兩路，設奇兵埋伏，不題。其高平自有史進、穆弘，陵川自有李應、柴進，衛州自有公孫一清、關勝、呼延灼，各各守禦。看官牢記話頭。
且說宋先鋒三隊人馬，離蓋州行三十餘裏。宋江在馬上遙見前面有座山嶺，多樣時，漸近山下，卻在馬首之右。宋江觀看那山形勢，比他山又是不同。但見萬疊流岚鱗次密，數峰連峙雁成行。嶺颠崖石如城郭，插天雲木繞蒼蒼。
宋江正在觀看山景，忽見李逵上前用手指道：“哥哥，此山光景，與前日夢中無異。”宋江即喚降将耿恭問道：“你在此久，必知此山來曆。若依許貫忠圖上，房山在州城東，當叫做天池嶺。”李逵道：“夢中那秀士，正是說天池嶺，我卻忘了。”耿恭道：“此山果是天池嶺，其颠石崖如城郭一般，昔人避兵之處。近來土人說此嶺有靈異，夜間石崖中往往有紅光照耀；又有樵者到崖畔，有異香撲鼻。”宋江聽罷，便道：“如此卻符合李逵的夢。”是日兵行六十裏安營，于路無話。不則一日，來到壺關之南，離關五裏下寨。
卻說壺關原在山之東麓，山形似壺，漢時始置關于此，因此叫做壺關。山東有抱犢山，與壺關山麓相連。壺關正在兩山之中，離昭德城南八十裏外，乃昭德之險隘。上有田虎手下猛将八員，精兵三萬鎮守。那八員猛将是誰？山士奇、陸輝、史定、吳成、仲良、雲宗武、伍肅、竺敬。
卻說山士奇原是沁州富戶子弟，膂力過人，好使槍棒。因殺人懼罪，遂投田虎部下，拒敵有功，僞受兵馬都監之職。慣使一條四十斤重渾鐵棍，武藝精熟。田虎聞朝廷差宋江等兵馬前來，特差他到昭德，挑選精兵一萬，協同陸輝等鎮守壺關。彼處一應調遣，俱得便宜行事，不必奏聞。
山士奇到壺關，知蓋州失守，料宋兵必來取關，日日厲兵秣馬，準備迎敵。忽報宋兵已到關南五裏外紮營。士奇整點馬軍一萬，同史定、竺敬、仲良各各披挂上馬，領兵出關迎敵，與宋兵對陣。兩邊列成陣勢，用強弓硬弩，射住陣腳。兩陣裏花腔鼍鼓擂，雜彩繡旗搖。北陣門旗開處，一将立馬當先。看他怎生結束？風翅明盔穩戴，魚鱗铠甲重披。錦紅袍上織花枝，獅蠻帶瓊瑤密砌。純綱鐵棍緊挺，青毛鬃馬頻嘶。壺關新到大将軍，山都監士奇便是。
山士奇高叫：“水窪草寇，敢來侵犯我邊疆！”那邊豹子頭林沖驟馬出陣，喝道：“助虐匹夫，天兵到來，兀是抗拒！”拈矛縱馬，直搶士奇。二将搶到垓心，兩軍呐喊，二騎相交，四條臂膊縱橫，八隻馬蹄撩亂，鬥經五十餘合，不分勝負，林沖暗暗喝采。竺敬見士奇不能取勝，拍馬飛刀助戰，那邊沒羽箭張清飛馬接住。四騎馬在陣前兩對兒厮殺。張清與竺敬鬥至二十餘合，張清力怯，拍馬便走。竺敬驟馬趕來，張清帶住花槍，向錦袋内取一石子，扭過身軀，觑定竺敬面門，一石子飛去，喝聲道：“着！”正中竺敬鼻凹，翻身落馬，鮮血迸流。張清回馬拈槍來刺，北陣裏史定、仲良雙出，死救得脫。關上見打翻一将，恐士奇有失，遂鳴金收兵。宋江亦令鳴金收兵回寨，與吳用商議道：“今日打翻一員賊将，少挫銳氣。我見山勢險峻，關形壯固，用何良策，可破此關？”林沖道：“來日扣關搦戰，一定要殺卻那個賊将，衆兄弟迸力沖殺上去。”吳用道：“将軍不可造次！孫武子雲：‘不可勝者，守也；可勝者，攻也。’謂敵未可勝，則我當自守；彼敵可勝，則攻之爾。”宋江道：“軍師之言甚善。”
次日，林沖、張清來禀宋先鋒，要領兵搦戰。宋江分付道：“縱使戰勝，亦不得輕易上關。”再令徐甯、索超領兵接應。當下林沖、張清領五千軍馬，在關下搖旗擂鼓，辱罵搦戰，從辰至午，關上不見動靜。林沖與張清卻待要回寨，猛聽的關内一聲炮響，關門開處，山士奇同伍肅、史定、吳成、仲良領兵二萬，沖殺下來。林沖對張清道：“賊人乘我之疲，我等努力向前。”後隊索超、徐甯領兵一齊上前。兩邊列陣，更不打話，尋對厮殺。林沖鬥伍肅。士奇出馬，張清拈梨花槍接住。吳成、史定雙出，索超揮斧躍馬，力敵二将。當下兩軍疊聲呐喊，七騎馬在征塵影裏，殺氣叢中，燈影般捉對兒厮殺。正鬥到酣鬧處，豹子頭林沖大喝一聲，隻一矛将伍肅戳下馬來。吳成、史定兩個戰索超，兀是力怯，見那邊伍肅落馬，史定急賣個破綻，拍馬望本陣奔去。吳成見史定敗陣，隔開斧要走，被索超揮斧砍爲兩段。山士奇見折了二将，撥馬回陣。張清趕上，手起一石子，打着腦後頭盔，铿然有聲，驚的士奇伏鞍而走。仲良急領兵進關，被林沖等驅兵沖殺過來，北軍大敗。山士奇領兵亂竄入關，閉門不疊。林沖等直殺至關下，被關上矢石打射下來，因此不能得入。林沖左臂早中一矢，收兵回寨。宋江令安道全療治林沖箭瘡，幸的甲厚，不緻傷重，不在話下。
且說山士奇進關，計點軍士，折去二千餘名，又折了二将。對衆商議，一面差人往威勝晉王處，說宋江等兵強将猛，難以抵敵，乞添差良将鎮守，庶保無虞；一面密約抱犢山守将唐斌、文仲容、崔埜，領精兵悄地出抱犢之東，抄宋兵之後。約定日期，放炮爲号。“我這裏領兵出關，沖殺下來，兩路夾攻，必獲全勝。”當下計議已定，堅守關隘，隻等唐斌處消息不題。
再說宋先鋒見壺關險阻，急切不能破，相拒半月有餘，正在帳中納悶，忽報衛州關将軍差人馳書到來，内有機密事情。宋江與吳用連忙拆開觀看，書中說：“抱犢山寨主唐斌，原是蒲東軍官。爲人勇敢剛直，素與關某結義。被勢豪陷害，唐斌忿怒，殺死仇家，官府追捕緊急。那時自蒲東南下，欲投梁山，路經此山被劫。當下唐斌與本山頭目文仲容、崔埜争鬥，文、崔二人都不能赢他，因此請唐斌上山，讓他爲寨主。舊年因田虎侵奪壺關，要他降順，唐斌本意不肯，後見勢孤，勉強降順。卻隻在本山住紮，爲壺關犄角，以備南兵。近聞關某鎮守衛州，新歲元旦，唐斌單騎潛至衛州，訴說向來衷曲。他久慕兄長忠義，本欲歸順天朝，投降兄長麾下，建功贖罪。關某單騎同唐斌到抱犢山，見文仲容、崔埜二人爽亮，毫無猥瑣之态。二人亦欲歸順，密約相機獻關，以爲進身之資。”宋江詳悉來書，與吳用計議，按兵不動，隻看關内動靜，然後策應。
卻說山士奇差人密約唐斌悄地出兵，軍人回報：“目今月明如晝，待月晦進兵，務使敵人不覺爲妙。”士奇道：“也見得是。”一連過了十幾日，宋軍也不來攻打，忽報唐斌領數騎從抱犢山側馳至關内。須臾，唐斌到關，參見山士奇。唐斌道：“今夜三更，文仲容、崔埜領兵一萬，潛出抱犢山之東，人披軟戰，馬摘銮鈴，黎明必到宋兵寨後，這裏可速準備出關接應。”士奇喜道：“兩路夾擊，宋兵必敗！”士奇置酒管待。至暮，唐斌上關探望道：“奇怪，星光下，卻像關外有人哨探的。”一頭說，便向親随軍士箭壺中取兩枝箭，望關外射去。也是此關合破，關外真個有幾個軍卒，奉宋先鋒将令，在黑影裏潛探關中消息。唐斌那枝箭可可地射着一個軍卒右股，但射的股肉疼痛，卻似無箭镞的。軍士怪異，取箭細看，原來有許多絹帛，緊緊纏縛着箭镞。軍卒知有别情，飛奔至寨中，報知宋先鋒。宋江在燈燭之下，拆開看時，内有蠅頭細字幾行，卻是唐斌密約：“次日黎明獻關，有文仲容、崔埜領兵潛至先鋒寨後，隻等炮響，關内殺出接應。那時唐斌在彼，乘機奪關。宋先鋒乞速準備進關。”宋江看罷，與吳用密議準備。吳用道：“關将軍料無差誤。然敵兵出我之後，不可不做準備。當令孫立、朱仝、單廷珪、魏定國、燕順領兵一萬，卷旗息鼓，潛往寨後。如遇文、崔二将兵到，勿令彼遽逼營寨，直待我兵已得此關，聽放轟天子母号炮，方可容他近前。再令徐甯、索超領兵五千，潛往寨東埋伏；林沖、張清領兵五千，潛往寨西埋伏。隻聽寨内炮響，兩路齊出接應，合兵沖殺上關。萬一我兵中彼奸計，即來救應。”宋江道：“軍師籌畫甚善！”當下依議傳令，衆将遵守，準備去了。
再說山士奇在關内得唐斌消息，專聽宋兵寨後炮聲。候至天明，忽聽得關南連珠炮響，唐斌同士奇上關眺望，見宋軍寨後塵起，旌旗錯亂。唐斌道：“此必文、崔二将兵到，可速出關接應！”山士奇同史定領精兵一萬，先出關沖殺，令唐斌、陸輝領兵一萬，随後策應，卻令竺敬、仲良住紮關上。當下宋兵見關上沖出兵來，望後急退。山士奇當先驅兵卷殺過來，猛聽的一聲炮響，宋兵左右，撞出兩彪軍馬，殺奔前來。唐斌見宋兵兩隊殺出，急回馬領兵搶上關來，橫矛立馬于門外。山士奇、史定正在分頭厮殺，宋寨中又一聲炮響，李逵、鮑旭、項充、李衮領标槍牌手，滾殺過來。山士奇知有準備，急招兵回馬上關。關前一将，立馬大叫道：“唐斌在此，壺關已屬宋朝，山士奇可速下馬投降！”手起一矛，早把竺敬戳死。山士奇大驚，罔知所措，領數十騎，望西抵死沖突去了。林沖、張清要奪關隘，也不來追趕，領兵殺上關來。那時李逵等步兵輕捷，已搶上關，即放号炮，同唐斌趕殺把關軍士，奪了壺關。仲良被亂兵所殺。關外史定被徐甯搠翻。北兵四散逃竄，棄下盔甲馬匹無數，殺死二千餘人，生擒五百餘名，降者甚衆。
須臾，宋先鋒等大兵次第入關，唐斌下馬，拜見宋江道：“唐某犯罪，聞先鋒仁義，那時欲奔投大寨，隻因無個門路，不獲拜識尊顔。今天假其便，使唐某得随鞭镫，實滿平生之願。”說罷，又拜。宋江答禮不疊，慌忙扶起道：“将軍歸順朝廷，同宋某蕩平叛逆，宋某回朝，保奏天子，自當優叙。”次後孫立等衆将，與同文仲容、崔埜，領兩路兵馬，屯紮關外聽令。宋江傳令文、崔二将入關相見。孫立等統領兵馬，且屯紮關外。文仲容、崔埜進關參拜宋先鋒道：“文某、崔某有緣，得侍麾下，願效犬馬。”宋江大喜道：“将軍等同賺此關，功勳不小。宋某于功績簿上，一一标記明白。”即令設宴，與唐斌等三人慶賀。一面計點關内外軍士，新降兵二萬餘人，獲戰馬一千餘匹。衆将都來獻功。
宋先鋒賞勞将佐軍兵已畢。宋江問唐斌，昭德關中兵将多寡。唐斌道：“城内原有三萬兵馬，山士奇選出一萬守關，今城中兵馬尚有二萬，正偏将佐共十員。”那十員乃是：孫琪、葉聲、金鼎、黃钺、冷甯、戴美、翁奎、楊春、牛庚、蔡澤。
唐斌又道：“田虎恃壺關爲昭德屏障，壺關已破，田虎失一臂矣。唐某不才，願爲前部去打昭德。”當下陵川降将耿恭願同唐斌爲前部，宋江依允。少頃，宋江對文仲容、崔埜道：“兩位素居抱犢山，知彼情形，威風久著。宋某欲令二位管令本部人馬，仍往抱犢屯紮，以當一面。待宋某打破昭德，那時請将軍相會，不知二位意下如何？”文仲容、崔埜同聲答道：“先鋒之令，安敢不遵？”當下酒罷，文、崔辭别宋先鋒，往抱犢去了。
次日，宋先鋒升帳，令戴宗往晉甯盧先鋒處探聽軍情，速來回報。戴宗遵令起程不題。宋江與吳用計議，分撥軍馬，攻打昭德。唐斌、耿恭領兵一萬，攻打東門；索超、張清領兵一萬，攻打南門；卻空着西門，防威勝救兵至，恐内外沖突不便。又令李逵、鮑旭、項充、李衮領步兵五百爲遊兵，往來接應；令孫立、朱仝、燕順領兵進關，同樊瑞、馬麟管領兵馬，鎮守壺關。分撥已定，宋先鋒與吳學究統領其餘将佐，拔寨起行，離昭德城南十裏下寨，不題。
話分兩頭。卻說威勝僞省院官，接得壺關守将山士奇及晉甯田彪告急申文，奏知田虎，說宋兵勢大，壺關、晉甯兩處危急。田虎升殿，與衆人計議，發兵救援。隻見班部中閃出一個人，首戴黃冠，身披鶴氅，上前奏道：“臣啓大王，臣願往壺關退敵。”那人姓喬，單名個冽字。其先原是陝西泾原人。其母懷孕，夢豺入室，後化爲鹿，夢覺産冽。那喬冽八歲好使槍弄棒，偶遊崆峒山，遇異人傳授幻術，能呼風喚雨，駕霧騰雲。也曾往九宮縣二仙山訪道，羅真人不肯接見，令道童傳命，對喬冽說：“你攻于外道，不悟玄微，待你遇德魔降，然後見我。”喬冽艴然而返，自恃有術，遊浪不羁。因他多幻術，人都稱他做幻魔君。後來到安定州。本州亢陽，五個月雨無涓滴，州官出榜：“如有祈至雨澤者，給信賞錢三千貫。”喬冽揭榜上壇，甘霖大澍。州官見雨足，把這信賞錢不在意了。也是喬冽合當有事，本處有個歪學究，姓何名才，與本州庫吏最密，當下探知此事，他便撺掇庫吏，把信賞錢大半孝順州官，其餘侵來入己。何才與庫吏借貸，也拈得些兒油水。庫吏卻将三貫錢把與喬冽道：“你有恁般高術，要這錢也沒用頭。我這裏正項錢糧，兀自起解不足，東挪西撮。你這項信賞錢，依着我，權且存置庫内，日後要用，卻來陸續支取。”喬冽聽了，大怒道：“信賞錢原是本州富戶協助的，你如何恣意侵克？庫藏糧饷，都是民脂民膏，你隻顧侵來肥己，買笑追歡，敗壞了國家許多大事。打死你這污濫腌臜，也與庫藏除一蠹！”提起拳頭，劈臉便打。那庫吏是酒色淘虛的人，更兼身體肥胖，未動手先是氣喘，那裏架隔得住。當下被喬冽拳頭腳踢，痛打一頓，狼狽而歸，卧床四五日，嗚呼哀哉，傷重而死。庫吏妻孥在本州投了狀詞。州官也七分猜着，是因信賞錢弄出這事來。押紙公文，差人勾捉兇身喬冽對問。
喬冽探知此事，連夜逃回泾原收拾，同母離家，逃奔到威勝，更名改姓，扮做全真，把冽字改做清字，起個法号，叫做道清。未幾，田虎作亂，知道清有術，勾引入夥，捏造妖言，逞弄幻術，煽惑愚民，助田虎侵奪州縣。田虎每事靠道清做主，僞封他做護國靈感真人、軍師左丞相之職。那時方才出姓，因此都稱他做國師喬道清。
當下喬道清啓奏田虎，願部領軍馬，往壺關拒敵。田虎道：“國師恁般替寡人分憂！”說還未畢，又見殿帥孫安上殿啓奏：“臣願領軍馬去援晉甯。”田虎加封喬道清、孫安爲征南大元帥，各撥兵馬二萬前去。喬道清又奏道：“壺關危急，臣選輕騎，星馳往救。”田虎大喜，令樞密院分撥兵将，随從喬道清、孫安進征。樞密院得令，選将撥兵，交付二人。喬道清、孫安即日整點軍馬起程。
那個孫安與喬道清同鄉，他也是泾原人。生的身長九尺，腰大八圍，頗知韬略，膂力過人，學得一身出色的好武藝，慣使兩口镔鐵劍。後來爲報父仇，殺死二人，因官府追捕緊急，棄家逃走。他素與喬道清交厚，聞知喬道清在田虎手下，遂到威勝，投訴喬道清。道清薦與田虎，拒敵有功，僞受殿帥之職。今日統領十員偏将，軍馬二萬，往救晉甯。那十員偏将是誰？乃是：梅玉、秦英、金祯、陸清、畢勝、潘迅、楊芳、馮升、胡邁、陸芳。
那十員偏将，都僞授統制之職。當下孫安辭别喬道清，統領軍馬，望晉甯進發不題。
再說喬道清将二萬軍馬，着團練聶新，馮玘統領，随後自己同四員偏将先行。那四員？雷震、倪麟、費珍、薛燦。
那四員偏将都僞授總管之職，随着喬道清，管領精兵二千，星夜望昭德進發。不則一日，來到昭德城北十裏外，前騎探馬來報：“昨日被宋兵打破壺關，目今分兵三路，攻打昭德城池。”喬道清聞報，大怒道：“這厮們恁般無禮！教他認俺的手段。”領兵飛奔前來。正遇唐斌、耿恭領兵攻打北門。忽報西北上有二千餘騎到來，唐斌、耿恭列陣迎敵。喬道清兵馬已到，兩陣相對，旗鼓相望，南北尚離一箭之地。唐斌、耿恭看見北陣前四員将佐，簇擁着一個先生，立馬于紅羅寶蓋下。那先生怎生模樣？但見頭戴紫金嵌寶魚尾道冠，身穿皂沿邊烈火錦鶴氅，腰系雜色彩絲縧，足穿雲頭方赤舄。仗一口锟铻鐵古劍，坐一匹雪花銀鬃馬。八字眉碧眼落腮胡，四方口聲與鍾相似。
那先生馬前皂旗上，金寫兩行十七個大字，乃是“護國靈感真人軍師左丞相征南大元帥喬”。耿恭看罷，驚駭道：“這個人利害！”兩軍未及交鋒，恰遇李逵等五百遊兵突至。李逵便欲上前，耿恭道：“此人是晉王手下第一個了得的，會行妖術，最是利害。”李逵道：“俺搶上去砍了那撮鳥，卻使甚麽鳥術？”唐斌也說：“将軍不可輕敵。”李逵那裏肯聽，揮闆斧沖殺上去，鮑旭、項充、李衮恐李逵有失，領五百團牌标槍手，一齊滾殺過去。那先生呵呵大笑，喝道：“這厮不得狂逞！”不慌不忙，把那口寶劍望空一指，口中念念有詞，喝聲道：“疾！”好好地白日青天，霎時黑霧漫漫，狂風飒飒，飛土揚塵。更有一團黑氣，把李逵等五百餘人罩住，卻似攝入黑漆皮袋内一般，眼前并無一隙亮光，一毫也動彈不得，耳畔但聽的風雨之聲，卻不知身在何處。任你英雄好漢，不能插翅飛騰。你便火首金剛，怎逃地網天羅；八臂那吒，難脫龍潭虎窟。畢竟李逵等衆人危困，生死如何，且聽下回分解。