原來襲人模糊聽見說寶玉若不回來，便要打發屋裏的人都出去，一急越發不好了。到大夫瞧後，秋紋給他煎藥。他各自一人躺着，神魂未定，好像寶玉在他面前，恍惚又像是見個和尚，手裏拿着一本冊子揭着看，還說道：“你别錯了主意，我是不認得你們的了。”襲人似要和他說話，秋紋走來說：“藥好了，姐姐吃罷。”襲人睜眼一瞧，知是個夢，也不告訴人。吃了藥，便自己細細的想：“寶玉必是跟了和尚去。上回他要拿玉出去，便是要脫身的樣子，被我揪住，看他竟不像往常，把我混推混搡的，一點情意都沒有。後來待二奶奶更生厭煩。在别的姊妹跟前，也是沒有一點情意。這就是悟道的樣子。但是你悟了道，抛了二奶奶怎麽好？我是太太派我服侍你，雖是月錢照着那樣的分例，其實我究竟沒有在老爺太太跟前回明就算了你的屋裏人。若是老爺太太打發我出去，我若死守着，又叫人笑話；若是我出去，心想寶玉待我的情分，實在不忍。”左思右想，實在難處。想到剛才的夢“好像和我無緣”的話，倒不如死了幹淨。豈知吃藥以後，心痛減了好些，也難躺着，隻好勉強支持。過了幾日，起來服侍寶钗。寶钗想念寶玉，暗中垂淚，自歎命苦。又知他母親打算給哥哥贖罪，很費張羅，不能不幫着打算。暫且不表。
且說賈政扶賈母靈柩，賈蓉送了秦氏鳳姐鴛鴦的棺木，到了金陵，先安了葬。賈蓉自送黛玉的靈也去安葬。賈政料理墳基的事。一日接到家書，一行一行的看到寶玉賈蘭得中，心裏自是喜歡。後來看到寶玉走失，複又煩惱，隻得趕忙回來。在道兒上又聞得有恩赦的旨意，又接家書，果然赦罪複職，更是喜歡，便日夜趱行。
一日，行到毗陵驿地方，那天乍寒下雪，泊在一個清淨去處。賈政打發衆人上岸投帖辭謝朋友，總說即刻開船，都不敢勞動。船中隻留一個小厮伺候，自己在船中寫家書，先要打發人起早到家。寫到寶玉的事，便停筆。擡頭忽見船頭上微微的雪影裏面一個人，光着頭，赤着腳，身上披着一領大紅猩猩氈的鬥篷，向賈政倒身下拜。賈政尚未認清，急忙出船，欲待扶住問他是誰。那人已拜了四拜，站起來打了個問訊。賈政才要還揖，迎面一看，不是别人，卻是寶玉。賈政吃一大驚，忙問道：“可是寶玉麽？”那人隻不言語，似喜似悲。賈政又問道：“你若是寶玉，如何這樣打扮，跑到這裏來？”寶玉未及回言，隻見舡頭上來了兩人，一僧一道，夾住寶玉說道：“俗緣已畢，還不快走？”說着，三個人飄然登岸而去。賈政不顧地滑，疾忙來趕。見那三人在前，那裏趕得上？隻聽得他們三人口中不知是那個作歌曰：“我所居兮，青埂之峰。我所遊兮，鴻蒙太空。誰與我遊兮，吾誰與從。渺渺茫茫兮，歸彼大荒。”
賈政一面聽着，一面趕去，轉過一小坡，倏然不見。賈政已趕得心虛氣喘，驚疑不定，回過頭來，見自己的小厮也随後趕來。賈政問道：“你看見方才那三個人麽？”小厮道：“看見的。奴才爲老爺追趕，故也趕來。後來隻見老爺，不見那三個人了。”賈政還欲前走，隻見白茫茫的一片曠野，并無一人。賈政知是古怪，隻得回來。
衆家人回舡，見賈政不在艙中，問了舡夫，說是“老爺上岸追趕兩個和尚一個道士去了”。衆人也從雪地裏尋蹤迎去，遠遠見賈政來了，迎上去接着，一同回船。
賈政坐下，喘息方定，将見寶玉的話說了一遍。衆人回禀，便要在這地方尋覓。賈政歎道：“你們不知道，這是我親眼見的，并非鬼怪。況聽得歌聲，大有玄妙。那寶玉生下時銜了玉來，便也古怪，我早知不祥之兆，爲的是老太太疼愛，所以養育到今。便是那和尚道士，我也見了三次：頭一次是那僧道來說玉的好處；第二次便是寶玉病重，他來了将那玉持誦了一番，寶玉便好了；第三次送那玉來，坐在前廳，我一轉眼就不見了。我心裏便有些詫異，隻道寶玉果真有造化，高僧仙道來護佑他的，豈知寶玉是下凡曆劫的，竟哄了老太太十九年！如今叫我才明白。”說到那裏，掉下淚來。
衆人道：“寶二爺果然是下凡的和尚，就不該中舉人了。怎麽中了才去？”賈政道：“你們那裏知道，大凡天上星宿，山中老僧，洞裏的精靈，他自具一種性情。你看寶玉何嘗肯念書？他若略一經心，無有不能的。他那一種脾氣也是各别另樣。”說着，又歎了幾聲。衆人便拿“蘭哥得中，家道複興”的話解了一番。
賈政仍舊寫家書，便把這件事寫上，勸谕合家不必想念了。寫完封好，即着家人回去。賈政随後趕回，暫且不題。
且說薛姨媽得了赦罪的信，便命薛蝌去各處借貸，并自己湊齊了贖罪銀兩。刑部準了，收兌了銀子，一角文書将薛蟠放出。他們母子姊妹弟兄見面，不必細述，自然是悲喜交集了。薛蟠自己立誓說道：“若是再犯前病，必定犯殺犯剮！”薛姨媽見他這樣，便要握他嘴說：“隻要自己拿定主意，必定還要妄口巴舌血淋淋的起這樣惡誓麽？隻香菱跟了你受了多少的苦處，你媳婦已經自己治死自己了，如今雖說窮了，這碗飯還有得吃，據我的主意，我便算他是媳婦了，你心裏怎麽樣？”薛蟠點頭願意。寶钗等也說：“很該這樣。”倒把香菱急得臉脹通紅，說是：“伏侍大爺一樣的，何必如此。”衆人便稱起大奶奶來，無人不服。
薛蟠便要去拜謝賈家，薛姨媽寶钗也都過來。見了衆人，彼此聚首，又說了一番的話。
正說着，恰好那日賈政的家人回家，呈上書子，說：“老爺不日到了。”王夫人叫賈蘭将書子念給聽。賈蘭念到賈政親見寶玉的一段，衆人聽了，都痛哭起來，王夫人寶钗襲人等更甚。大家又将賈政書内叫家内“不必悲傷，原是借胎”的話解說了一番。“與其作了官，倘或命運不好，犯了事壞家敗産，那時倒不好了。甯可咱們家出一位佛爺，倒是老爺太太的積德，所以才投到咱們家來。不是說句不顧前後的話，當初東府裏太爺倒是修煉了十幾年，也沒有成了仙。這佛是更難成的。太太這麽一想，心裏便開豁了。”王夫人哭着和薛姨媽道：“寶玉抛了我，我還恨他呢。我歎的是媳婦的命苦，才成了一二年的親，怎麽他就硬着腸子都撂下了走了呢？”薛姨媽聽了也甚傷心。
寶钗哭得人事不知。所有爺們都在外頭，王夫人便說道：“我爲他擔了一輩子的驚，剛剛兒的娶了親，中了舉人，又知道媳婦作了胎，我才喜歡些，不想弄到這樣結局！早知這樣，就不該娶親害了人家的姑娘！”薛姨媽道：“這是自己一定的。咱們這樣人家，還有什麽别的說的嗎？幸喜有了胎，将來生個外孫子必定是有成立的，後來就有了結果了。你看大奶奶，如今蘭哥兒中了舉人，明年成了進士，可不是就做了官了麽？他頭裏的苦也算吃盡的了，如今的甜來，也是他爲人的好處。我們姑娘的心腸兒姐姐是知道的，并不是刻薄輕佻的人，姊姊倒不必耽憂。”王夫人被薛姨媽一番言語說得極有理，心想：“寶钗小時候更是廉靜寡欲極愛素淡的，他所以才有這個事，想人生在世真有一定數的。看着寶钗雖是痛哭，他端莊樣兒一點不走，卻倒來勸我，這是真真難得的！不想寶玉這樣一個人，紅塵中福分竟沒有一點兒！”想了一回，也覺解了好些。又想到襲人身上：“若說别的丫頭呢，沒有什麽難處的，大的配了出去，小的伏侍二奶奶就是了。獨有襲人可怎麽處呢？”此時人多，也不好說，且等晚上和薛姨媽商量。
那日薛姨媽并未回家，因恐寶钗痛哭，所以在寶钗房中解勸。那寶钗卻是極明理，思前想後，“寶玉原是一種奇異的人。夙世前因，自有一定，原無可怨天尤人”。更将大道理的話告訴他母親了。薛姨媽心裏反倒安了，便到王夫人那裏先把寶钗的話說了。王夫人點頭歎道：“若說我無德，不該有這樣好媳婦了。”說着，更又傷心起來。
薛姨媽倒又勸了一會子，因又提起襲人來，說：“我見襲人近來瘦的了不得，他是一心想着寶哥兒。但是正配呢理應守的，屋裏人願守也是有的。惟有這襲人，雖說是算個屋裏人，到底他和寶哥兒并沒有過明路兒的。”王夫人道：“我才剛想着，正要等妹妹商量商量。若說放他出去，恐怕他不願意，又要尋死覓活的；若要留着他也罷，又恐老爺不依，所以難處。”薛姨媽道：“我看姨老爺是再不肯叫守着的。再者姨老爺并不知道襲人的事，想來不過是個丫頭，那有留的理呢？隻要姐姐叫他本家的人來，狠狠的吩咐他，叫他配一門正經親事，再多多的陪送他些東西。那孩子心腸兒也好，年紀兒又輕，也不枉跟了姐姐會子，也算姐姐待他不薄了。襲人那裏還得我細細勸他。就是叫他家的人來也不用告訴他，隻等他家裏果然說定了好人家兒，我們還打聽打聽，若果然足衣足食，女婿長的像個人兒，然後叫他出去。”王夫人聽了道：“這個主意很是。不然叫老爺冒冒失失的一辦，我可不是又害了一個人了麽？”薛姨媽聽了點頭道：“可不是麽！”又說了幾句，便辭了王夫人，仍到寶钗房中去了。
看見襲人淚痕滿面，薛姨媽便勸解譬喻了一會。襲人本來老實，不是伶牙利齒的人，薛姨媽說一句，他應一句，回來說道：“我是做下人的人，姨太太瞧得起我，才和我說這些話，我是從不敢違拗太太的。”薛姨媽聽他的話，“好一個柔順的孩子”，心裏更加喜歡。寶钗又将大義的話說了一遍，大家各自相安。
過了幾日，賈政回家，衆人迎接。賈政見賈赦賈珍已都回家，弟兄叔侄相見，大家曆叙别來的景況。然後内眷們見了，不免想起寶玉來，又大家傷了一會子心。賈政喝住道：“這是一定的道理。如今隻要我們在外把持家事，你們在内相助，斷不可仍是從前這樣的散漫。别房的事，各有各家料理，也不用承總。我們本房的事，裏頭全歸于你，都要按理而行。”王夫人便将寶钗有孕的話也告訴了，将來丫頭們都放出去。賈政聽了，點頭無語。
次日賈政進内，請示大臣們，說是：“蒙恩感激，但未服阕，應該怎麽謝恩之處，望乞大人們指教。”衆朝臣說是代奏請旨。于是聖恩浩蕩，即命陛見。賈政進内謝了恩，聖上又降了好些旨意，又問起寶玉的事來。賈政據實回奏。聖上稱奇，旨意說，寶玉的文章固是清奇，想他必是過來人，所以如此。若在朝中，可以進用。他既不敢受聖朝的爵位，便賞了一個“文妙真人”的道号。賈政又叩頭謝恩而出。
回到家中，賈琏賈珍接着，賈政将朝内的話述了一遍，衆人喜歡。賈珍便回說：“甯國府第收拾齊全，回明了要搬過去。栊翠庵圈在園内，給四妹妹靜養。”賈政并不言語，隔了半日，卻吩咐了一番仰報天恩的話。賈琏也趁便回說：“巧姐親事，父親太太都願意給周家爲媳。”賈政昨晚也知巧姐的始末，便說：“大老爺大太太作主就是了。莫說村居不好，隻要人家清白，孩子肯念書，能夠上進。朝裏那些官兒難道都是城裏的人麽？”賈琏答應了“是”，又說：“父親有了年紀，況且又有痰症的根子，靜養幾年，諸事原仗二老爺爲主。”賈政道：“提起村居養靜，甚合我意。隻是我受恩深重，尚未酬報耳。”賈政說畢進内。賈琏打發請了劉姥姥來，應了這件事。劉姥姥見了王夫人等，便說些将來怎樣升官，怎樣起家，怎樣子孫昌盛。
正說着，丫頭回道：“花自芳的女人進來請安。”王夫人問幾句話，花自芳的女人将親戚作媒，說的是城南蔣家的，現在有房有地，又有鋪面，姑爺年紀略大幾歲，并沒有娶過的，況且人物兒長的是百裏挑一的。王夫人聽了願意，說道：“你去應了，隔幾日進來再接你妹子罷。”王夫人又命人打聽，都說是好。王夫人便告訴了寶钗，仍請了薛姨媽細細的告訴了襲人。襲人悲傷不已，又不敢違命的，心裏想起寶玉那年到他家去，回來說的死也不回去的話，“如今太太硬作主張。若說我守着，又叫人說我不害臊；若是去了，實不是我的心願”，便哭得咽哽難鳴，又被薛姨媽寶钗等苦勸，回過念頭想道：“我若是死在這裏，倒把太太的好心弄壞了。我該死在家裏才是。”
于是，襲人含悲叩辭了衆人，那姐妹分手時自然更有一番不忍說。襲人懷着必死的心腸上車回去，見了哥哥嫂子，也是哭泣，但隻說不出來。那花自芳悉把蔣家的聘禮送給他看，又把自己所辦妝奁一一指給他瞧，說那是太太賞的，那是置辦的。襲人此時更難開口，住了兩天，細想起來：“哥哥辦事不錯，若是死在哥哥家裏，豈不又害了哥哥？”千思萬想，左右爲難，真是一縷柔腸，幾乎牽斷，隻得忍住。
那日已是迎娶吉期，襲人本不是那一種潑辣人，委委屈屈的上轎而去，心裏另想到那裏再作打算。豈知過了門，見那蔣家辦事極其認真，全都按着正配的規矩。一進了門，丫頭仆婦都稱奶奶。襲人此時欲要死在這裏，又恐害了人家，辜負了一番好意。那夜原是哭着不肯俯就的，那姑爺卻極柔情曲意的承順。到了第二天開箱，這姑爺看見一條猩紅汗巾，方知是寶玉的丫頭。原來當初隻知是賈母的侍兒，益想不到是襲人。此時蔣玉菡念着寶玉待他的舊情，倒覺滿心惶愧，更加周旋，又故意将寶玉所換那條松花綠的汗巾拿出來。襲人看了，方知這姓蔣的原來就是蔣玉菡，始信姻緣前定。襲人才将心事說出，蔣玉菡也深爲歎息敬服，不敢勉強，并越發溫柔體貼，弄得個襲人真無死所了。看官聽說：雖然事有前定，無可奈何，但孽子孤臣，義夫節婦，這“不得已”三字也不是一概推委得的。此襲人所以在又副冊也。正是前人過那桃花廟上的詩上說道：“千古艱難惟一死，傷心豈獨息夫人！”
不言襲人從此又是一番天地。且說那賈雨村犯了婪索的案件，審明定罪，今遇大赦，褫籍爲民。雨村因叫家眷先行，自己帶了一個小厮，一車行李，來到急流津覺迷渡口，隻見一個道者從那渡頭草棚裏出來，執手相迎。雨村認得是甄士隐，也連忙打恭。士隐道：“賈老先生别來無恙？”雨村道：“老仙長到底是甄老先生！何前次相逢觌面不認？後知火焚草亭，下鄙深爲惶恐。今日幸得相逢，益歎老仙翁道德高深。奈鄙人下愚不移，緻有今日。”甄士隐道：“前者老大人高官顯爵，貧道怎敢相認？原因故交，敢贈片言，不意老大人相棄之深。然而富貴窮通，亦非偶然，今日複得相逢，也是一樁奇事。這裏離草庵不遠，暫請膝談，未知可否？”
雨村欣然領命，兩人攜手而行，小厮驅車随後，到了一座茅庵。士隐讓進雨村坐下，小童獻上茶來。雨村便請教仙長超塵的始末。士隐笑道：“一念之間，塵凡頓易。老先生從繁華境中來，豈不知溫柔富貴鄉中有一寶玉乎？”雨村道：“怎麽不知？近聞紛紛傳述，說他也遁入空門。下愚當時也曾與他往來過數次，再不想此人竟有如是之決絕。”士隐道：“非也。這一段奇緣，我先知之。昔年我與先生在仁清巷舊宅門口叙話之前，我已會過他一面。”雨村驚訝道：“京城離貴鄉甚遠，何以能見？”士隐道：“神交久矣。”雨村道：“既然如此，現今寶玉的下落，仙長定能知之。”士隐道：“寶玉，即寶玉也。那年榮甯查抄之前，钗黛分離之日，此玉早已離世。一爲避禍，二爲撮合，從此夙緣一了，形質歸一。又複稍示神靈，高魁貴子，方顯得此玉那天奇地靈煅煉之寶，非凡間可比。前經茫茫大士渺渺真人攜帶下凡，如今塵緣已滿，仍是此二人攜歸本處，這便是寶玉的下落。”雨村聽了，雖不能全然明白，卻也十知四五，便點頭歎道：“原來如此，下愚不知。但那寶玉既有如此的來曆，又何以情迷至此，複又豁悟如此？還要請教。”士隐笑道：“此事說來，老先生未必盡解。太虛幻境即是真如福地。一番閱冊，原始要終之道，曆曆生平，如何不悟？仙草歸真，焉有通靈不複原之理呢？”
雨村聽着，卻不明白了。知仙機也不便更問，因又說道：“寶玉之事既得聞名，但是敝族閨秀如此之多，何元妃以下算來結局俱屬平常呢？”士隐歎息道：“老先生莫怪拙言，貴族之女俱屬從情天孽海而來。大凡古今女子，那‘淫’字固不可犯，隻這‘情’字也是沾染不得的。所以崔莺蘇小，無非仙子塵心；宋玉相如，大是文人口孽。凡是情思纏綿的，那結局就不可問了。”雨村聽到這裏，不覺拈須長歎，因又問道：“請教老仙翁，那榮甯兩府，尚可如前否？”士隐道：“福善禍淫，古今定理。現今榮甯兩府，善者修緣，惡者悔禍，将來蘭桂齊芳，家道複初，也是自然的道理。”雨村低了半日頭，忽然笑道：“是了，是了。現在他府中有一個名蘭的已中鄉榜，恰好應着‘蘭’字。适間老仙翁說‘蘭桂齊芳’，又道寶玉‘高魁子貴’，莫非他有遺腹之子，可以飛黃騰達的麽？”士隐微微笑道：“此系後事，未便預說。”雨村還要再問，士隐不答，便命人設具盤飧，邀雨村共食。
食畢，雨村還要問自己的終身，士隐便道：“老先生草庵暫歇，我還有一段俗緣未了，正當今日完結。”雨村驚訝道：“仙長純修若此，不知尚有何俗緣？”士隐道：“也不過是兒女私情罷了。”雨村聽了益發驚異：“請問仙長，何出此言？”士隐道：“老先生有所不知，小女英蓮幼遭塵劫，老先生初任之時曾經判斷。今歸薛姓，産難完劫，遺一子于薛家以承宗祧。此時正是緣塵脫盡之時，隻好接引接引。”士隐說着拂袖而起。雨村心中恍恍惚惚，就在這急流津覺迷渡口草庵中睡着了。
這士隐自去度脫了香菱，送到太虛幻境，交那警幻仙子對冊。剛過牌坊，見那一僧一道，缥缈而來。士隐接着說道：“大士真人，恭喜，賀喜！情緣完結，都交割清楚了麽？”那僧說道：“情緣尚未全結，倒是那蠢物已經回來了。還得把他送還原所，将他的後事叙明，不枉他下世一回。”士隐聽了，便拱手而别。那僧道仍攜了玉到青埂峰下，将寶玉安放在女娲煉石補天之處，各自雲遊而去。從此後，“天外書傳天外事，兩番人作一番人”。
這一日空空道人又從青埂峰前經過，見那補天未用之石仍在那裏，上面字迹依然如舊，又從頭的細細看了一遍，見後面偈文後又曆叙了多少收緣結果的話頭，便點頭歎道：“我從前見石兄這段奇文，原說可以聞世傳奇，所以曾經抄錄，但未見返本還原。不知何時複有此段佳話，方知石兄下凡一次，磨出光明，修成圓覺，也可謂無複遺憾了。隻怕年深日久，字迹模糊，反有舛錯，不如我再抄錄一番，尋個世上清閑無事的人，托他傳遍，知道奇而不奇，俗而不俗，真而不真，假而不假。或者塵夢勞人，聊倩鳥呼歸去；山靈好客，更從石化飛來，亦未可知。”想畢，便又抄了，仍袖至那繁華昌盛的地方，遍尋了一番，不是建功立業之人，即系口謀衣之輩，那有閑情更去和石頭饒舌？直尋到急流津覺迷渡口，草庵中睡着一個人，因想他必是閑人，便要将這抄錄的《石頭記》給他看看。那知那人再叫不醒。空空道人複又使勁拉他，才慢慢的開眼坐起。便接來草草一看，仍舊擲下道：“這事我已親見盡知。你這抄錄的尚無舛錯，我隻指與你一個人，托他傳去，便可歸結這一新鮮公案了。”空空道人忙問何人，那人道：“你須待某年某月某日某時到一個悼紅軒中，有個曹雪芹先生，隻說賈雨村言，托他如此如此。”說畢，仍舊睡下了。
那空空道人牢牢記着此言，又不知過了幾世幾劫，果然有個悼紅軒，見那曹雪芹先生正在那裏翻閱曆來的古史。空空道人便将賈雨村言了，方把這《石頭記》示看。那雪芹先生笑道：“果然是‘賈雨村言’了！”空空道人便問：“先生何以認得此人，便肯替他傳述？”雪芹先生笑道：“說你空，原來你肚裏果然空空。既是假語村言，但無魯魚亥豕以及背謬矛盾之處，樂得與二三同志，酒馀飯飽，雨夕燈窗之下，同消寂寞，又不必大人先生品題傳世。似你這樣尋根究底，便是刻舟求劍，膠柱鼓瑟了。”
那空空道人聽了，仰天大笑，擲下抄本，飄然而去。一面走着，口中說道：“果然是敷衍荒唐！不但作者不知，抄者不知，并閱者也不知。不過遊戲筆墨，陶情适性而已！”
後人見了這本奇傳，亦曾題過四句偈語，爲作者緣起之言更進一竿雲：
說到辛酸處，荒唐愈可悲。由來同一夢，休笑世人癡。