襲人立在寶玉身後，想來寶玉必要大哭，防着他的舊病。豈知寶玉歎道：“真真難得。”襲人心裏更自傷悲。寶钗雖不言語，遇事試探，見是執迷不醒，隻得暗中落淚。王夫人才要叫了衆丫頭來問。忽見紫鵑走上前去，在王夫人面前跪下，回道：“剛才太太問跟四姑娘的姐姐，太太看着怎麽樣？”王夫人道：“這個如何強派得人的，誰願意他自然就說出來了。”紫鵑道：“姑娘修行自然姑娘願意，并不是别的姐姐們的意思。我有句話回太太，我也并不是拆開姐姐們，各人有各人的心。我服侍林姑娘一場，林姑娘待我也是太太們知道的，實在恩重如山，無以可報。他死了，我恨不得跟了他去。但是他不是這裏的人，我又受主子家的恩典，難以從死。如今四姑娘既要修行，我就求太太們将我派了跟着姑娘，伏侍姑娘一輩子。不知太太們準不準？若準了，就是我的造化了。”
邢王二夫人尚未答言，隻見寶玉聽到那裏，想起黛玉一陣心酸，眼淚早下來了。衆人才要問他時，他又哈哈的大笑，走上來道：“我不該說的。這紫鵑蒙太太派給我屋裏，我才敢說。求太太準了他罷，全了他的好心。”王夫人道：“你頭裏姊妹出了嫁，還哭得死去活來；如今看見四妹妹要出家，不但不勸，倒說好事，你如今到底是怎麽個意思？我索性不明白了。”寶玉道：“四妹妹修行是已經準的了，四妹妹也是一定主意了。若是真呢，我有一句話要告訴太太；若是不定呢，我就不敢混說了。”惜春道：“二哥哥說話也好笑，一個人主意不定便扭得過太太們來了？我也是像紫鵑的話，容我呢，是我的造化，不容我呢，還有一個死呢，那怕什麽！二哥哥既有話，隻管說。”寶玉道：“我這也不算什麽洩漏了，這也是一定的。我念一首詩給你們聽聽罷！”衆人道：“人家苦得很的時候，你倒來做詩。怄人！”寶玉道：“不是做詩，我到一個地方兒看了來的。你們聽聽罷。”衆人道：“使得。你就念念，别順着嘴兒胡謅。”寶玉也不分辯，便說道：“勘破三春景不長，缁衣頓改昔年妝。可憐繡戶侯門女，獨卧青燈古佛旁！”
李纨寶钗聽了，詫異道：“不好了，這人入了魔了。”王夫人聽了這話，點頭歎息，便問寶玉：“你到底是那裏看來的？”寶玉不便說出來，回道：“太太也不必問，我自有見的地方。”王夫人回過味來，細細一想，便更哭起來道：“你說前兒是頑話，怎麽忽然有這首詩？罷了，我知道了，你們叫我怎麽樣呢！我也沒有法兒了，也隻得由着你們去罷！但是要等我合上了眼，各自幹各自的就完了！”寶钗一面勸着，這個心比刀絞更甚，也掌不住便放聲大哭起來。襲人已經哭的死去活來，幸虧秋紋扶着。寶玉也不啼哭，也不相勸，隻不言語。賈蘭賈環聽到那裏，各自走開。李纨竭力的解說：“總是寶兄弟見四妹妹修行，他想來是痛極了，不顧前後的瘋話，這也作不得準的。獨有紫鵑的事情準不準？好叫他起來。”
王夫人道：“什麽依不依，橫豎一個人的主意定了，那也是扭不過來的。可是寶玉說的也是一定的了。”紫鵑聽了磕頭。惜春又謝了王夫人。紫鵑又給寶玉寶钗磕了頭。寶玉念聲“阿彌陀佛！難得，難得。不料你倒先好了！”寶钗雖然有把持，也難掌住。隻有襲人，也顧不得王夫人在上，便痛哭不止，說：“我也願意跟了四姑娘去修行。”寶玉笑道：“你也是好心。但是你不能享這個清福的。”襲人哭道：“這麽說，我是要死的了！”寶玉聽到那裏，倒覺傷心，隻是說不出來。因時已五更，寶玉請王夫人安歇，李纨等各自散去。彩屏等暫且伏侍惜春回去，後來指配了人家。紫鵑終身伏侍，毫不改初。此是後話。
且言賈政扶了賈母靈柩一路南行，因遇着班師的兵将船隻過境，河道擁擠，不能速行，在道實在心焦。幸喜遇見了海疆的官員，聞得鎮海統制欽召回京，想來探春一定回家，略略解些煩心。隻打聽不出起程的日期，心裏又煩躁。想到盤費算來不敷，不得已寫書一封，差人到賴尚榮任上借銀五百，叫人沿途迎上來應需用。那人去了幾日，賈政的船才行得十數裏。那家人回來，迎上船隻，将賴尚榮的禀啓呈上。書内告了多少苦處，備上白銀五十兩。賈政看了生氣，即命家人立刻送還，将原書發回，叫他不必費心。那家人無奈，隻得回到賴尚榮任所。
賴尚榮接到原書銀兩，心中煩悶，知事辦得不周到，又添了一百，央求來人帶回，幫着說些好話。豈知那人不肯帶回，撂下就走了。賴尚榮心下不安，立刻修書到家，回明他父親，叫他設法告假贖出身來。于是賴家托了賈薔賈芸等在王夫人面前乞恩放出。賈薔明知不能，過了一日，假說王夫人不依的話回複了。賴家一面告假，一面差人到賴尚榮任上，叫他告病辭官。王夫人并不知道。
那賈芸聽見賈薔的假話，心裏便沒想頭，連日在外又輸了好些銀錢，無所抵償，便和賈環相商。賈環本是一個錢沒有的，雖是趙姨娘積蓄些微，早被他弄光了，那能照應人家？便想起鳳姐待他刻薄，趁賈琏不在家，要擺布巧姐出氣，遂把這個當叫賈芸來上，故意的埋怨賈芸道：“你們年紀又大，放着弄銀錢的事又不敢辦，倒和我沒有錢的人相商。”賈芸道：“三叔，你這話說的倒好笑，咱們一塊兒頑，一塊兒鬧，那裏有銀錢的事？”賈環道：“不是前兒有人說是外藩要買個偏房，你們何不和王大舅商量把巧姐說給他呢？”賈芸道：“叔叔，我說句招你生氣的話，外藩花了錢買人，還想能和咱們走動麽？”賈環在賈芸耳邊說了些話，賈芸雖然點頭，隻道賈環是小孩子的話，也不當事。恰好王仁走來說道：“你們兩個人商量些什麽，瞞着我麽？”賈芸便将賈環的話附耳低言的說了。王仁拍手道：“這倒是一種好事，又有銀子。隻怕你們不能，若是你們敢辦，我是親舅舅，做得主的。隻要環老三在大太太跟前那麽一說，我找邢大舅再一說，太太們問起來你們齊打夥說好就是了。”賈環等商議定了，王仁便去找邢大舅，賈芸便去回邢王二夫人，說得錦上添花。
王夫人聽了雖然入耳，隻是不信。邢夫人聽得邢大舅知道，心裏願意，便打發人找了邢大舅來問他。那邢大舅已經聽了王仁的話，又可分肥，便在邢夫人跟前說道：“若說這位郡王，是極有體面的。若應了這門親事，雖說是不是正配，保管一過了門，姐夫的官早複了，這裏的聲勢又好了。”邢夫人本是沒主意的人，被傻大舅一番假話哄得心動，請了王仁來一問，更說得熱鬧。于是邢夫人倒叫人出去追着賈芸去說。王仁即刻找了人去到外藩公館說了。那外藩不知底細，便要打發人來相看。賈芸又鑽了相看的人，說明：“原是瞞着合宅的，隻說是王府相親。等到成了，他祖母作主，親舅舅的保山，是不怕的。”那相看的人應了。賈芸便送信與邢夫人，并回了王夫人。那李纨寶钗等不知原故，隻道是件好事，也都歡喜。
那日果然來了幾個女人，都是豔妝麗服。邢夫人接了進去，叙了些閑話。那來人本知是個诰命，也不敢怠慢。邢夫人因事未定，也沒有和巧姐說明，隻說有親戚來瞧，叫他去見。那巧姐到底是個小孩子，那管這些，便跟了奶媽過來。平兒不放心，也跟着來。隻見有兩個宮人打扮的，見了巧姐便渾身上下一看，更又起身來拉着巧姐的手又瞧了一遍，略坐了一坐就走了。倒把巧姐看得羞臊，回到房中納悶，想來沒有這門親戚，便問平兒。平兒先看見來頭，卻也猜得八九必是相親的。“但是二爺不在家，大太太作主，到底不知是那府裏的。若說是對頭親，不該這樣相看。瞧那幾個人的來頭，不像是本支王府，好像是外頭路數。如今且不必和姑娘說明，且打聽明白再說。”
平兒心下留神打聽。那些丫頭婆子都是平兒使過的，平兒一問，所有聽見外頭的風聲都告訴了。平兒便吓的沒了主意，雖不和巧姐說，便趕着去告訴了李纨寶钗，求他二人告訴王夫人。王夫人知道這事不好，便和邢夫人說知。怎奈邢夫人信了兄弟并王仁的話，反疑心王夫人不是好意，便說：“孫女兒也大了，現在琏兒不在家，這件事我還做得主。況且是他親舅爺爺和他親舅舅打聽的，難道倒比别人不真麽？我橫豎是願意的。倘有什麽不好，我和琏兒也抱怨不着别人！”
王夫人聽了這些話，心下暗暗生氣，勉強說些閑話，便走了出來，告訴了寶钗，自己落淚。寶玉勸道：“太太别煩惱，這件事我看來是不成的。這又是巧姐兒命裏所招，隻求太太不管就是了。”王夫人道：“你一開口就是瘋話。人家說定了就要接過去。若依平兒的話，你琏二哥哥可不抱怨我麽？别說自己的侄孫女兒，就是親戚家的，也是要好才好。邢姑娘是我們作媒的，配了你二大舅子，如今和和順順的過日子，不好麽？那琴姑娘梅家娶了去，聽見說是豐衣足食的很好。就是史姑娘是他叔叔的主意，頭裏原好，如今姑爺痨病死了，你史妹妹立志守寡，也就苦了。若是巧姐兒錯給了人家兒，可不是我的心壞？”
正說着，平兒過來瞧寶钗，并探聽邢夫人的口氣。王夫人将邢夫人的話說了一遍。平兒呆了半天，跪下求道：“巧姐兒終身全仗着太太。若信了人家的話，不但姑娘一輩子受了苦，便是琏二爺回來怎麽說呢？”王夫人道：“你是個明白人，起來，聽我說。巧姐兒到底是大太太孫女兒，他要作主，我能夠攔他麽？”寶玉勸道：“無妨礙的，隻要明白就是了。”平兒生怕寶玉瘋癫嚷出來，也并不言語，回了王夫人竟自去了。這裏王夫人想到煩悶，一陣心痛。叫丫頭扶着勉強回到自己房中躺下，不叫寶玉寶钗過來，說睡睡就好的。自己卻也煩悶，聽見說李嬸娘來了也不及接待。隻見賈蘭進來請了安，回道：“今早爺爺那裏打發人帶了一封書子來，外頭小子們傳進來的。我母親接了正要過來，因我老娘來了，叫我先呈給太太瞧，回來我母親就過來來回太太。還說我老娘要過來呢。”說着，一面把書子呈上。王夫人一面接書，一面問道：“你老娘來作什麽？”賈蘭道：“我也不知道。我隻見我老娘說，我三姨兒的婆婆家有什麽信兒來了。”王夫人聽了，想起來還是前次給甄寶玉說了李绮，後來放定下茶，想來此時甄家要娶過門，所以李嬸娘來商量這件事情，便點點頭兒。一面拆開書信，見上面寫着道：
近因沿途俱系海疆凱旋船隻，不能迅速前行。聞探姐随翁婿來都，不知曾有信否？前接到琏侄手禀，知大老爺身體欠安，亦不知已有确信否？寶玉蘭哥場期已近，務須實心用功，不可怠惰。老太太靈柩抵家，尚需日時。我身體平善，不必挂念。此谕寶玉等知道。月日手書。蓉兒另禀。
王夫人看了，仍舊遞給賈蘭，說：“你拿去給你二叔叔瞧瞧，還交給你母親罷。”
正說着，李纨同李嬸娘過來。請安問好畢，王夫人讓了坐。李嬸娘便将甄家要娶李绮的話說了一遍。大家商議了一會子。李纨因問王夫人道：“老爺的書子太太看過了麽？”王夫人道：“看過了。”賈蘭便拿着給他母親瞧。李纨看了道：“三姑娘出門了好幾年，總沒有來，如今要回京了。太太也放了好些心。”王夫人道：“我本是心痛，看見探丫頭要回來了，心裏略好些。隻是不知幾時才到。”李嬸娘便問了賈政在路好。李纨因向賈蘭道：“哥兒瞧見了？場期近了，你爺爺惦記的什麽似的。你快拿了去給二叔叔瞧去罷。”李嬸娘道：“他們爺兒兩個又沒進過學，怎麽能下場呢？”王夫人道：“他爺爺做糧道的起身時，給他們爺兒兩個援了例監了。”李嬸娘點頭。賈蘭一面拿着書子出來，來找寶玉。
卻說寶玉送了王夫人去後，正拿着《秋水》一篇在那裏細玩。寶钗從裏間走出，見他看的得意忘言，便走過來一看，見是這個，心裏着實煩悶。細想他隻顧把這些出世離群的話當作一件正經事，終久不妥。看他這種光景，料勸不過來，便坐在寶玉旁邊，怔怔的坐着。寶玉見他這般，便道：“你這又是爲什麽？”寶钗道：“我想你我既爲夫婦，你便是我終身的倚靠，卻不在情欲之私。論起榮華富貴，原不過是過眼煙雲，但自古聖賢，以人品根柢爲重……”寶玉也沒聽完，把那書本擱在旁邊，微微的笑道：“據你說人品根柢，又是什麽古聖賢，你可知古聖賢說過‘不失其赤子之心’？那赤子有什麽好處，不過是無知無識無貪無忌。我們生來已陷溺在貪嗔癡愛中，猶如污泥一般，怎麽能跳出這般塵網？如今才曉得‘聚散浮生’四字，古人說了，不曾提醒一個。既要講到人品根柢，誰是到那太初一步地位的？”寶钗道：“你既說‘赤子之心’，古聖賢原以忠孝爲赤子之心，并不是遁世離群無關無系爲赤子之心。堯舜禹湯周孔時刻以救民濟世爲心，所謂赤子之心，原不過是‘不忍’二字。若你方才所說的，忍于抛棄天倫，還成什麽道理？”寶玉點頭笑道：“堯舜不強巢許，武周不強夷齊。”寶钗不等他說完，便道：“你這個話益發不是了。古來若都是巢許夷齊，爲什麽如今人又把堯舜周孔稱爲聖賢呢？況且你自比夷齊，更不成話。伯夷叔齊原是生在殷商末世，有許多難處之事，所以才有托而逃。當此聖世，咱們世受國恩，祖父錦衣玉食；況你自有生以來，自去世的老太太以及老爺太太視如珍寶。你方才所說，自己想一想是與不是？”
寶玉聽了，也不答言，隻有仰頭微笑。寶钗因又勸道：“你既理屈詞窮，我勸你從此把心收一收，好好的用用功。但能博得一第，便是從此而止，也不枉天恩祖德了。”寶玉點了點頭，歎了口氣說道：“一第呢，其實也不是什麽難事，倒是你這個‘從此而止，不枉天恩祖德’卻還不離其宗。”寶钗未及答言，襲人過來說道：“剛才二奶奶說的古聖先賢，我們也不懂。我隻想着我們這些人從小兒辛辛苦苦跟着二爺，不知陪了多少小心，論起理來原該當的，但隻二爺也該體諒體諒。況二奶奶替二爺在老爺太太跟前行了多少孝道，就是二爺不以夫妻爲事，也不可太辜負了人心。至于神仙那一層，更是謊話，誰見過有走到凡間來的神仙呢？那裏來的這麽個和尚，說了些混話，二爺就信了真。二爺是讀書的人，難道他的話比老爺太太還重麽！”寶玉聽了，低頭不語。
襲人還要說時，隻聽外面腳步響，隔着窗戶問道：“二叔在屋裏呢麽？”寶玉聽了，是賈蘭的聲音，便站起來笑道：“你進來罷。”寶钗也站起來。賈蘭進來，笑容可掬的給寶玉寶钗請了安，問了襲人的好，襲人也問了好，便把書子呈給寶玉瞧。寶玉接在手中看了，便道：“你三姑姑回來了。”賈蘭道：“爺爺既如此寫，自然是回來的了。”寶玉點頭不語，默默如有所思。賈蘭便問：“叔叔看見爺爺後頭寫的叫咱們好生念書了？叔叔這一程子隻怕總沒作文章罷？”寶玉笑道：“我也要作幾篇熟一熟手，好去诓這個功名。”賈蘭道：“叔叔既這樣，就拟幾個題目，我跟着叔叔作作，也好進去混場，别到那時交了白卷子惹人笑話。不但笑話我，人家連叔叔都要笑話了。”寶玉道：“你也不至如此。”說着，寶钗命賈蘭坐下。寶玉仍坐在原處，賈蘭側身坐了。兩個談了一回文，不覺喜動顔色。
寶钗見他爺兒兩個談得高興，便仍進屋裏去了。心中細想寶玉此時光景，或者醒悟過來了，隻是剛才說話，他把那“從此而止”四字單單的許可，這又不知是什麽意思了。寶钗尚自猶豫，惟有襲人看他愛講文章，提到下場，更又欣然。心裏想道：“阿彌陀佛！好容易講四書似的才講過來了！”這裏寶玉和賈蘭講文，莺兒沏過茶來，賈蘭站起來接了。又說了一會子下場的規矩并請甄寶玉在一處的話，寶玉也甚似願意。一時賈蘭回去，便将書子留給寶玉了。
那寶玉拿着書子，笑嘻嘻走進來遞給麝月收了，便出來将那本《莊子》收了，把幾部向來最得意的，如《參同契》《元命苞》《五燈會元》之類，叫出麝月秋紋莺兒等都搬了擱在一邊。寶钗見他這番舉動，甚爲罕異，因欲試探他，便笑問道：“不看他倒是正經，但又何必搬開呢。”寶玉道：“如今才明白過來了。這些書都算不得什麽，我還要一火焚之，方爲幹淨。”寶钗聽了，更欣喜異常。隻聽寶玉口中微吟道：“内典語中無佛性，金丹法外有仙舟。”寶钗也沒很聽真，隻聽得“無佛性”“有仙舟”幾個字，心中轉又狐疑，且看他作何光景。寶玉便命麝月秋紋等收拾一間靜室，把那些語錄名稿及應制詩之類都找出來擱在靜室中，自己卻當真靜靜的用起功來。寶钗這才放了心。
那襲人此時真是聞所未聞，見所未見，便悄悄的笑着向寶钗道：“到底奶奶說話透徹，隻一路講究，就把二爺勸明白了。就隻可惜遲了一點兒，臨場太近了。”寶钗點頭微笑道：“功名自有定數，中與不中倒也不在用功的遲早。但願他從此一心巴結正路，把從前那些邪魔永不沾染就是好了。”說到這裏，見房裏無人，便悄說道：“這一番悔悟回來固然很好，但隻一件，怕又犯了前頭的舊病，和女孩兒們打起交道來，也是不好。”襲人道：“奶奶說的也是。二爺自從信了和尚，才把這些姐妹冷淡了；如今不信和尚，真怕又要犯了前頭的舊病呢。我想奶奶和我，二爺原不大理會，紫鵑去了，如今隻他們四個，這裏頭就是五兒有些個狐媚子，聽見說他媽求了大奶奶和奶奶，說要讨出去給人家兒呢，但是這兩天到底在這裏呢。麝月秋紋雖沒别的，隻是二爺那幾年也都有些頑頑皮皮的。如今算來，隻有莺兒二爺倒不大理會，況且莺兒也穩重。我想倒茶弄水隻叫莺兒帶着小丫頭們伏侍就夠了，不知奶奶心裏怎麽樣？”寶钗道：“我也慮的是這些，你說的倒也罷了。”從此便派莺兒帶着小丫頭伏侍。
那寶玉卻也不出房門，天天隻差人去給王夫人請安。王夫人聽見他這番光景，那一種欣慰之情，更不待言了。到了八月初三，這一日正是賈母的冥壽。寶玉早晨過來磕了頭，便回去，仍到靜室中去了。飯後，寶钗襲人等都和姊妹們跟着邢王二夫人在前面屋裏說閑話兒。寶玉自在靜室冥心危坐，忽見莺兒端了一盤瓜果進來說：“太太叫人送來給二爺吃的。這是老太太的克什。”寶玉站起來答應了，複又坐下，便道：“擱在那裏罷。”莺兒一面放下瓜果，一面悄悄向寶玉道：“太太那裏誇二爺呢。”寶玉微笑。莺兒又道：“太太說了，二爺這一用功，明兒進場中了出來，明年再中了進士，作了官，老爺太太可就不枉了盼二爺了。”寶玉也隻點頭微笑。
莺兒忽然想起那年給寶玉打絡子的時候寶玉說的話來，便道：“真要二爺中了，那可是我們姑奶奶的造化了。二爺還記得那一年在園子裏，不是二爺叫我打梅花絡子時說的，我們姑奶奶後來帶着我不知到那一個有造化的人家兒去呢。如今二爺可是有造化的罷咧。”寶玉聽到這裏，又覺塵心一動，連忙斂神定息，微微的笑道：“據你說來，我是有造化的，你們姑娘也是有造化的，你呢？”莺兒把臉飛紅了，勉強道：“我們不過當丫頭一輩子罷咧，有什麽造化呢？”寶玉笑道：“果然能夠一輩子是丫頭，你這個造化比我們還大呢！”莺兒聽見這話似乎又是瘋話了，恐怕自己招出寶玉的病根來，打算着要走。隻見寶玉笑着說道：“傻丫頭，我告訴你罷。”未知寶玉又說出什麽話來，且聽下回分解。