一日林之孝進來回道：“今日是北靜郡王生日，請老爺的示下。”賈政吩咐道：“隻按向年舊例辦了，回大老爺知道，送去就是了。”林之孝答應了，自去辦理。不一時，賈赦過來同賈政商議，帶了賈珍、賈琏、寶玉去與北靜王拜壽。别人還不理論，惟有寶玉素日仰慕北靜王的容貌威儀，巴不得常見才好，遂連忙換了衣服，跟着來到北府。賈赦賈政遞了職名候谕。不多時，裏面出來了一個太監，手裏掐着數珠兒，見了賈赦賈政，笑嘻嘻的說道：“二位老爺好？”賈赦賈政也都趕忙問好。他兄弟三人也過來問了好。那太監道：“王爺叫請進去呢。”于是爺兒五個跟着那太監進入府中，過了兩層門，轉過一層殿去，裏面方是内宮門。剛到門前，大家站住，那太監先進去回王爺去了。這裏門上小太監都迎着問了好。
一時那太監出來，說了個“請”字，爺兒五人肅敬跟入。隻見北靜郡王穿着禮服，已迎到殿門廊下。賈赦賈政先上來請安，捱次便是珍、琏、寶玉請安。那北靜郡王單拉着寶玉道：“我久不見你，很惦記你。”因又笑問道：“你那塊玉兒好？”寶玉躬着身打着一半千兒回道：“蒙王爺福庇，都好。”北靜王道：“今日你來，沒有什麽好東西給你吃的，倒是大家說說話兒罷。”說着，幾個老公打起簾子，北靜王說“請”，自己卻先進去，然後賈赦等都躬着身跟進去。先是賈赦請北靜王受禮，北靜王也說了兩句謙辭，那賈赦早已跪下，次及賈政等捱次行禮，自不必說。
那賈赦等複肅敬退出。北靜王吩咐太監等讓在衆戚舊一處好生款待，卻單留寶玉在這裏說話兒，又賞了坐。寶玉又磕頭謝了恩，在挨門邊繡墩上側坐，說了一回讀書作文諸事。北靜王甚加愛惜，又賞了茶，因說道：“昨兒巡撫吳大人來陛見，說起令尊翁前任學政時，秉公辦事，凡屬生童，俱心服之至。他陛見時，萬歲爺也曾問過，他也十分保舉，可知是令尊翁的喜兆。”寶玉連忙站起，聽畢這一段話，才回啓道：“此是王爺的恩典，吳大人的盛情。”
正說着，小太監進來回道：“外面諸位大人老爺都在前殿謝王爺賞宴。”說着，呈上謝宴并請午安的貼子來。北靜王略看了一看，仍遞給小太監，笑了一笑說道：“知道了，勞動他們。”那小太監又回道：“這賈寶玉，王爺單賞的飯預備了。”北靜王便命那太監帶了寶玉到一所極小巧精緻的院裏，派人陪着吃了飯，又過來謝了恩。北靜王又說了些好話兒，忽然笑說道：“我前次見你那玉倒有趣兒，回來說了個式樣，叫他們也作了一塊來。今日你來得正好，就給你帶回去頑罷。”因命小太監取來，親手遞給寶玉。寶玉接過來捧着，又謝了，然後退出。北靜王又命兩個小太監跟出來，才同着賈赦等回來了。賈赦便各自回院裏去。
這裏賈政帶着他三人回來見過賈母，請過了安，說了一回府裏遇見的人。寶玉又回了賈政吳大人陛見保舉的話。賈政道：“這吳大人本來咱們相好，也是我輩中人，還倒是有骨氣的。”又說了幾句閑話兒，賈母便叫“歇着去罷”。賈政退出，珍、琏、寶玉都跟到門口。賈政道：“你們都回去陪老太太坐着去罷。”說着，便回房去。剛坐了一坐，隻見一個小丫頭回道：“外面林之孝請老爺回話。”說着，遞上個紅單貼來，寫着吳巡撫的名字。賈政知是來拜，便叫小丫頭叫林之孝進來。賈政出至廊檐下。林之孝進來回道：“今日巡撫吳大人來拜，奴才回了去了。再奴才還聽見說，現今工部出了一個郎中缺，外頭人和部裏都吵嚷是老爺拟正呢。”賈政道：“瞧罷咧。”林之孝又回了幾句話，才出去了。
且說珍、琏、寶玉三人回去，獨有寶玉到賈母那邊，一面述說北靜王待他的光景，并拿出那塊玉來。大家看着笑了一回。賈母因命人：“給他收起去罷，别丢了。”因問：“你那塊玉好生帶着罷？别鬧混了。”寶玉在項上摘了下來，說：“這不是我那一塊玉，那裏就掉了呢。比起來，兩塊玉差遠着呢，那裏混得過。我正要告訴老太太，前兒晚上我睡的時候把玉摘下來挂在帳子裏，他竟放起光來了，滿帳子都是紅的。”賈母說道：“又胡說了，帳子的檐子是紅的，火光照着，自然紅是有的。”寶玉道：“不是。那時候燈已滅了，屋裏都漆黑的了，還看得見他呢。”邢王二夫人抿着嘴笑。鳳姐道：“這是喜信發動了。”寶玉道：“什麽喜信？”賈母道：“你不懂得。今兒個鬧了一天，你去歇歇兒去罷，别在這裏說呆話了。”寶玉又站了一回兒，才回園中去了。
這裏賈母問道：“正是。你們去看薛姨媽說起這事沒有？”王夫人道：“本來就要去看的，因鳳丫頭爲巧姐兒病着，耽擱了兩天，今日才去的。這事我們都告訴了，姨媽倒也十分願意，隻說蟠兒這時候不在家，目今他父親沒了，隻得和他商量商量再辦。”賈母道：“這也是情理的話。既這麽樣，大家先别提起，等姨太太那邊商量定了再說。”
不說賈母處談論親事，且說寶玉回到自己房中，告訴襲人道：“老太太與鳳姐姐方才說話含含糊糊，不知是什麽意思。”襲人想了想，笑了一笑道：“這個我也猜不着。但隻剛才說這些話時，林姑娘在跟前沒有？”寶玉道：“林姑娘才病起來，這些時何曾到老太太那邊去呢。”正說着，隻聽外間屋裏麝月與秋紋拌嘴。襲人道：“你兩個又鬧什麽？”麝月道：“我們兩個鬥牌，他赢了我的錢他拿了去，他輸了錢就不肯拿出來。這也罷了，他倒把我的錢都搶了去了。”寶玉笑道：“幾個錢什麽要緊，傻丫頭，不許鬧了。”說的兩個人都咕嘟着嘴坐着去了。這裏襲人打發寶玉睡下。不提。
卻說襲人聽了寶玉方才的話，也明知是給寶玉提親的事。因恐寶玉每有癡想，這一提起不知又招出他多少呆話來，所以故作不知，自己心上卻也是頭一件關切的事。夜裏躺着想了個主意，不如去見見紫鵑，看他有什麽動靜，自然就知道了。次日一早起來，打發寶玉上了學，自己梳洗了，便慢慢的去到潇湘館來。隻見紫鵑正在那裏掐花兒呢，見襲人進來，便笑嘻嘻的道：“姐姐屋裏坐。”襲人便問道：“妹妹掐花兒呢嗎？姑娘呢？”紫鵑道：“姑娘才梳洗完了，等着溫藥呢。”
紫鵑一面說着，一面同襲人進來。見了黛玉正在那裏拿着一本書看。襲人陪着笑道：“姑娘怨不得勞神，起來就看書。我們寶二爺念書若能像姑娘這樣，豈不好了呢。”黛玉笑着把書放下。雪雁已拿着個小茶盤裏托着一鍾藥，一鍾水，小丫頭在後面捧着痰盒漱盂進來。原來襲人來時要探探口氣，坐了一回，無處入話，又想着黛玉最是心多，探不成消息再惹着了他倒是不好，又坐了坐，搭讪着辭了出來了。
将到怡紅院門口，隻見兩個人在那裏站着呢。襲人不便往前走，那一個早看見了，連忙跑過來。襲人一看，卻是鋤藥，因問：“你作什麽？”鋤藥道：“剛才芸二爺來了，拿了個貼兒，說給咱們寶二爺瞧的，在這裏候信。”襲人道：“寶二爺天天上學，你難道不知道，還候什麽信呢？”鋤藥笑道：“我告訴他了。他叫告訴姑娘，聽姑娘的信呢。”襲人正要說話，隻見那一個也慢慢的蹭了過來，細看時，就是賈芸，溜溜湫湫往這邊來了。襲人見是賈芸，連忙向鋤藥道：“你告訴說知道了，回來給寶二爺瞧罷。”
那賈芸原要過來和襲人說話，無非親近之意，又不敢造次，隻得慢慢踱來。相離不遠，不想襲人說出這話，自己也不好再往前走，隻好站住。這裏襲人已掉背臉往回裏去了。賈芸隻得怏怏而回，同鋤藥出去了。
晚間寶玉回房，襲人便回道：“今日廊下小芸二爺來了。”寶玉道：“作什麽？”襲人道：“他還有個貼兒呢。”寶玉道：“在那裏？拿來我看看。”麝月便走去在裏間屋裏書槅子上頭拿了來。寶玉接過看時，上面皮兒上寫着“叔父大人安禀”。寶玉道：“這孩子怎麽又不認我作父親了？”襲人道：“怎麽？”寶玉道：“前年他送我白海棠時稱我作‘父親大人’，今日這帖子封皮上寫着‘叔父’，可不是又不認了麽？”襲人道：“他也不害臊，你也不害臊。他那麽大了，倒認你這麽大兒的作父親，可不是他不害臊？你正經連個……”剛說到這裏，臉一紅，微微的一笑。寶玉也覺得了，便道：“這倒難講。俗語說：‘和尚無兒，孝子多着呢。’隻是我看着他還伶俐得人心兒，才這麽着；他不願意，我還不希罕呢。”
說着，一面拆那貼兒。襲人也笑道：“那小芸二爺也有些鬼鬼頭頭的。什麽時候又要看人，什麽時候又躲躲藏藏的，可知也是個心術不正的貨。”寶玉隻顧拆開看那字兒，也不理會襲人這些話。襲人見他看那貼兒，皺一回眉，又笑一笑兒，又搖搖頭兒，後來光景竟不大耐煩起來。襲人等他看完了，問道：“是什麽事情？”寶玉也不答言，把那貼子已經撕作幾段。襲人見這般光景，也不便再問，便問寶玉吃了飯還看書不看。寶玉道：“可笑芸兒這孩子竟這樣的混賬。”襲人見他所答非所問，便微微的笑着問道：“到底是什麽事？”寶玉道：“問他作什麽，咱們吃飯罷。吃了飯歇着罷，心裏鬧的怪煩的。”說着叫小丫頭子點了一個火兒來，把那撕的貼兒燒了。
一時小丫頭們擺上飯來。寶玉隻是怔怔的坐着，襲人連哄帶怄催着吃了一口兒飯，便擱下了，仍是悶悶的歪在床上。一時間，忽然掉下淚來。此時襲人麝月都摸不着頭腦。麝月道：“好好兒的，這又是爲什麽？都是什麽芸兒雨兒的，不知什麽事弄了這麽個浪貼子來，惹的這麽傻了的似的，哭一會子，笑一會子。要天長日久鬧起這悶葫蘆來，可叫人怎麽受呢。”說着，竟傷起心來。襲人旁邊由不得要笑，便勸道：“好妹妹，你也别怄人了。他一個人就夠受了，你又這麽着。他那貼子上的事難道與你相幹？”麝月道：“你混說起來了。知道他貼兒上寫的是什麽混賬話，你混往人身上扯。要那麽說，他貼兒上隻怕倒與你相幹呢。”襲人還未答言，隻聽寶玉在床上噗哧的一聲笑了，爬起來抖了抖衣裳，說：“咱們睡覺罷，别鬧了。明日我還起早念書呢。”說着便躺下睡了。一宿無話。
次日寶玉起來梳洗了，便往家塾裏去。走出院門，忽然想起，叫焙茗略等，急忙轉身回來叫：“麝月姐姐呢？”麝月答應着出來問道：“怎麽又回來了？”寶玉道：“今日芸兒要來了，告訴他别在這裏鬧，再鬧我就回老太太和老爺去了。”麝月答應了，寶玉才轉身去了。剛往外走着，隻見賈芸慌慌張張往裏來，看見寶玉連忙請安，說：“叔叔大喜了。”那寶玉估量着是昨日那件事，便說道：“你也太冒失了，不管人心裏有事沒事，隻管來攪。”賈芸陪笑道：“叔叔不信隻管瞧去，人都來了，在咱們大門口呢。”寶玉越發急了，說：“這是那裏的話！”
正說着，隻聽外邊一片聲嚷起來。賈芸道：“叔叔聽這不是？”寶玉越發心裏狐疑起來，隻聽一個人嚷道：“你們這些人好沒規矩，這是什麽地方，你們在這裏混嚷。”那人答道：“誰叫老爺升了官呢，怎麽不叫我們來吵喜呢。别人家盼着吵還不能呢。”寶玉聽了，才知道賈政升了郎中了，人來報喜的。心中自是甚喜。連忙要走時，賈芸趕着說道：“叔叔樂不樂？叔叔的親事要再成了，不用說是兩層喜了。”寶玉紅了臉，啐了一口道：“呸！沒趣兒的東西！還不快走呢。”賈芸把臉紅了道：“這有什麽的，我看你老人家就不……”寶玉沉着臉道：“就不什麽？”賈芸未及說完，也不敢言語了。
寶玉連忙來到家塾中，隻見代儒笑着說道：“我才剛聽見你老爺升了。你今日還來了麽？”寶玉陪笑道：“過來見了太爺，好到老爺那邊去。”代儒道：“今日不必來了，放你一天假罷。可不許回園子裏頑去。你年紀不小了，雖不能辦事，也當跟着你大哥他們學學才是。”寶玉答應着回來。剛走到二門口，隻見李貴走來迎着，旁邊站住笑道：“二爺來了麽，奴才才要到學裏請去。”寶玉笑道：“誰說的？”李貴道：“老太太才打發人到院裏去找二爺，那邊的姑娘們說二爺學裏去了。剛才老太太打發人出來叫奴才去給二爺告幾天假，聽說還要唱戲賀喜呢，二爺就來了。”說着，寶玉自己進去。進了二門，隻見滿院裏丫頭老婆都是笑容滿面，見他來了，笑道：“二爺這早晚才來，還不快進去給老太太道喜去呢。”
寶玉笑着進了房門，隻見黛玉挨着賈母左邊坐着呢，右邊是湘雲。地下邢王二夫人。探春、惜春、李纨、鳳姐、李紋、李绮、邢岫煙一幹姐妹，都在屋裏，隻不見寶钗、寶琴、迎春三人。寶玉此時喜的無話可說，忙給賈母道了喜，又給邢王二夫人道了喜，一一見了衆姐妹，便向黛玉笑道：“妹妹身體可大好了？”黛玉也微笑道：“大好了。聽見說二哥哥身上也欠安，好了麽？”寶玉道：“可不是，我那日夜裏忽然心裏疼起來，這幾天剛好些就上學去了，也沒能過去看妹妹。”黛玉不等他說完，早扭過頭和探春說話去了。鳳姐在地下站着笑道：“你兩個那裏像天天在一處的，倒像是客一般，有這些套話，可是人說的‘相敬如賓’了。”說的大家一笑。黛玉滿臉飛紅，又不好說，又不好不說，遲了一回兒，才說道：“你懂得什麽？”衆人越發笑了。
鳳姐一時回過味來，才知道自己出言冒失，正要拿話岔時，隻見寶玉忽然向黛玉道：“林妹妹，你瞧芸兒這種冒失鬼……”說了這一句，方想起來，便不言語了。招的大家又都笑起來，說：“這從那裏說起？”黛玉也摸不着頭腦，也跟着讪讪的笑。寶玉無可搭讪，因又說道：“可是剛才我聽見有人要送戲，說是幾時兒？”大家都瞅着他笑。鳳姐兒道：“你在外頭聽見，你來告訴我們。你這會子問誰呢？”寶玉得便說道：“我外頭再去問問去。”賈母道：“别跑到外頭去，頭一件看報喜的笑話，第二件你老子今日大喜，回來碰見你，又該生氣了。”寶玉答應了個“是”，才出來了。
這裏賈母因問鳳姐誰說送戲的話，鳳姐道：“說是舅太爺那邊說，後兒日子好，送一班新出的小戲兒給老太太、老爺、太太賀喜。”因又笑着說道：“不但日子好，還是好日子呢。”說着這話，卻瞅着黛玉笑。黛玉也微笑。王夫人因道：“可是呢，後日還是外甥女的生日呢。”賈母想了一想，也笑道：“可見我如今老了，什麽事都糊塗了。虧了有我這鳳丫頭是我個‘給事中’。既這麽着，很好，他舅舅家給他們賀喜，你舅舅家就給你做生日，豈不好呢。”說的大家都笑起來，說道：“老祖宗說句話兒都是上篇上論的，怎麽怨得有這麽大福氣呢。”說着，寶玉進來，聽見這些話，越發樂的手舞足蹈了。
一時，大家都在賈母這邊吃飯，甚熱鬧，自不必說。飯後，那賈政謝恩回來，給宗祠裏磕了頭，便來給賈母磕頭，站着說了幾句話，便出去拜客去了。這裏接連着親戚族中的人來來去去，鬧鬧穰穰，車馬填門，貂蟬滿座，真是：花到正開蜂蝶鬧，月逢十足海天寬。
如此兩日，已是慶賀之期。這日一早，王子騰和親戚家已送過一班戲來，就在賈母正廳前搭起行台。外頭爺們都穿着公服陪侍，親戚來賀的約有十馀桌酒。裏面爲着是新戲，又見賈母高興，便将琉璃戲屏隔在後廈，裏面也擺下酒席。
上首薛姨媽一桌，是王夫人寶琴陪着；對面老太太一桌，是邢夫人岫煙陪着；下面尚空兩桌，賈母叫他們快來。
一回兒，隻見鳳姐領着衆丫頭，都簇擁着林黛玉來了。黛玉略換了幾件新鮮衣服，打扮得宛如嫦娥下界，含羞帶笑的出來見了衆人。湘雲、李紋、李纨都讓他上首座，黛玉隻是不肯。賈母笑道：“今日你坐了罷。”薛姨媽站起來問道：“今日林姑娘也有喜事麽？”賈母笑道：“是他的生日。”薛姨媽道：“咳，我倒忘了。”走過來說道：“恕我健忘，回來叫寶琴過來拜姐姐的壽。”黛玉笑說“不敢”。大家坐了。那黛玉留神一看，獨不見寶钗，便問道：“寶姐姐可好麽？爲什麽不過來？”薛姨媽道：“他原該來的，隻因無人看家，所以不來。”黛玉紅着臉微笑道：“姨媽那裏又添了大嫂子，怎麽倒用寶姐姐看起家來？大約是他怕人多熱鬧，懶待來罷。我倒怪想他的。”薛姨媽笑道：“難得你惦記他。他也常想你們姊妹們，過一天我叫他來，大家叙叙。”
說着，丫頭們下來斟酒上菜，外面已開戲了。出場自然是一兩出吉慶戲文，乃至第三出，隻見金童玉女，旗幡寶幢，引着一個霓裳羽衣的小旦，頭上披着一條黑帕，唱了一回兒進去了。衆皆不識，聽見外面人說：“這是新打的《蕊珠記》裏的《冥升》。小旦扮的是嫦娥，前因堕落人寰，幾乎給人爲配，幸虧觀音點化，他就未嫁而逝，此時升引月宮。不聽見曲裏頭唱的‘人間隻道風情好，那知道秋月春花容易抛，幾乎不把廣寒宮忘卻了’。”第四出是《吃糠》，第五出是達摩帶着徒弟過江回去，正扮出些海市蜃樓，好不熱鬧。
衆人正在高興時，忽見薛家的人滿頭汗闖進來，向薛蝌說道：“二爺快回去，并裏頭回明太太也請速回去，家中有要事。”薛蝌道：“什麽事？”家人道：“家去說罷。”薛蝌也不及告辭就走了。薛姨媽見裏頭丫頭傳進話去，更駭的面如土色，即忙起身，帶着寶琴，别了一聲，即刻上車回去了，弄得内外愕然。賈母道：“咱們這裏打發人跟過去聽聽，到底是什麽事，大家都關切的。”衆人答應了個“是”。
不說賈府依舊唱戲，單說薛姨媽回去，隻見有兩個衙役站在二門口，幾個當鋪裏夥計陪着，說：“太太回來自有道理。”正說着，薛姨媽已進來了。那衙役們見跟從着許多男婦簇擁着一位老太太，便知是薛蟠之母。看見這個勢派，也不敢怎麽，隻得垂手侍立，讓薛姨媽進去了。
那薛姨媽走到廳房後面，早聽見有人大哭，卻是金桂。薛姨媽趕忙走來，隻見寶钗迎出來，滿面淚痕，見了薛姨媽，便道：“媽媽聽了先别着急，辦事要緊。”薛姨媽同着寶钗進了屋子，因爲頭裏進門時已經走着聽見家人說了，吓的戰戰兢兢的了，一面哭着，因問：“到底是和誰？”隻見家人回道：“太太此時且不必問那些底細，憑他是誰，打死了總是要償命的，且商量怎麽辦才好。”薛姨媽哭着出來道：“還有什麽商議？”家人道：“依小的們的主見，今夜打點銀兩同着二爺趕去和大爺見了面，就在那裏訪一個有斟酌的刀筆先生，許他些銀子，先把死罪撕擄開，回來再求賈府去上司衙門說情。還有外面的衙役，太太先拿出幾兩銀子來打發了他們。我們好趕着辦事。”
薛姨媽道：“你們找着那家子，許他發送銀子，再給他些養濟銀子，原告不追，事情就緩了。”寶钗在簾内說道：“媽媽使不得。這些事越給錢越鬧的兇，倒是剛才小厮說的話是。”薛姨媽又哭道：“我也不要命了，趕到那裏見他一面，同他死在一處就完了。”寶钗急的一面勸，一面在簾子裏叫人：“快同二爺辦去罷。”丫頭們攙進薛姨媽來。薛蝌才往外走，寶钗道：“有什麽信打發人即刻寄了來，你們隻管在外頭照料。”薛蝌答應着去了。
這寶钗方勸薛姨媽，那裏金桂趁空兒抓住香菱，又和他嚷道：“平常你們隻管誇他們家裏打死了人一點事也沒有，就進京來了的，如今撺掇的真打死人了。平日裏隻講有錢有勢有好親戚，這時候我看着也是唬的慌手慌腳的了。大爺明兒有個好歹兒不能回來時，你們各自幹你們的去了，撂下我一個人受罪！”說着，又大哭起來。這裏薛姨媽聽見，越發氣的發昏。寶钗急的沒法。
正鬧着，隻見賈府中王夫人早打發大丫頭過來打聽來了。寶钗雖心知自己是賈府的人了，一則尚未提明，二則事急之時，隻得向那大丫頭道：“此時事情頭尾尚未明白，就隻聽見說我哥哥在外頭打死了人被縣裏拿了去了，也不知怎麽定罪呢。剛才二爺才去打聽去了，一半日得了準信，趕着就給那邊太太送信去。你先回去道謝太太惦記着，底下我們還有多少仰仗那邊爺們的地方呢。”那丫頭答應着去了。薛姨媽和寶钗在家抓摸不着。
過了兩日，隻見小厮回來，拿了一封書交給小丫頭拿進來。寶钗拆開看時，書内寫着：“大哥人命是誤傷，不是故殺。今早用蝌出名，補了一張呈紙進去，尚未批出。大哥前頭口供甚是不好，待此紙批準後再錄一堂，能夠翻供得好，便可得生了。快向當鋪内再取銀五百兩來使用。千萬莫遲。并請太太放心。馀事問小厮。”
寶钗看了，一一念給薛姨媽聽了，薛姨媽拭着眼淚說道：“這麽看起來，竟是死活不定了。”寶钗道：“媽媽先别傷心，等着叫進小厮來問明了再說。”一面打發小丫頭把小厮叫進來。薛姨媽便問小厮道：“你把大爺的事細說與我聽聽。”未知小厮說出什麽話來，下回分解。