卻說怡紅院中寶玉正才睡下，丫鬟們正欲各散安歇，忽聽有人敲院門。老婆子開了門，見是趙姨娘房内的丫鬟名喚小鵲的。問他什麽事，小鵲不答，直往房内來找寶玉。隻見寶玉才睡下，晴雯等猶在床邊坐着頑笑，見他來了，都問：“什麽事，這時候又跑了來？”小鵲連忙悄向寶玉道：“我來告訴你一個信兒。方才我們奶奶咕咕唧唧的，在老爺前不知說了你些什麽，我隻聽見‘寶玉’二字。我來告訴你，仔細明兒老爺問你說話罷。”說着回身就去了。襲人命留他吃茶，他因怕關門，遂一直去了。
這裏寶玉聽了，知道趙姨娘心術不端，合自己仇人似的，又不知他說些什麽，便如孫大聖聽見了緊箍咒一般，登時四肢五内一齊皆不自在起來。想來想去，别無他法，且理熟了書預備明兒盤考。隻能書不舛錯，就有别事，也可搪塞。想罷，忙披衣起來要讀書。心中又自後悔，這些日子隻說不提了，偏又丢生了，早知該天天好歹溫習些的。如今打算打算，肚子内現可背誦的，不過隻有“學”“庸”“二論”是帶注背得出的。“上孟”，就是一半夾生的，若憑空提一句，斷不能接背的；至“下孟”，就有一大半不能了。算起五經來，因近來作詩，常把《詩經》集些，雖不算熟，還可塞責。别的雖不記得，素日賈政也幸未吩咐過讀的，縱不知，也還不妨。至于古文，這幾年讀過的《左傳》《公羊》《谷梁》《國策》漢唐等文，這幾年未曾讀得，不過一時高興，随看随忘，未下苦工夫，如何記得？這是斷難塞責的。更有時文八股，因平素深惡，原非聖賢之制撰，焉能闡發聖賢之微奧，不過是後人餌名釣祿之階。雖賈政當日起身時選了百十篇命他讀的，不過偶因見其中或一二股内，或承起之中，有作的或精緻，或流蕩，或遊戲，或悲感，稍能動性者，偶一讀之，不過供一時之興趣，究竟何曾成篇潛心玩索？如今若溫習這個，又恐明日盤诘那個；若溫習那個，又恐盤駁這個。一夜之工，亦不能全然溫習，因此越添了焦躁。
自己讀書，不值緊要，卻帶累着一房丫鬟們都不能睡。襲人等在旁剪燭斟茶；那些小的，都困倦起來，前仰後合。晴雯罵道：“什麽蹄子們，一個個黑日白夜挺屍挺不夠，偶然一次睡遲了些，就裝出這腔調兒來了。再這樣，我拿針紮你們兩下子！”
話猶未了，隻聽外間咕咚一聲，急忙看時，原來是一個小丫頭子坐着打盹，一頭撞到壁上，從夢中驚醒，恰正是晴雯說這話之時，他怔怔的隻當是晴雯打了他一下子，遂哭央說：“好姐姐，我再不敢了。”衆人都笑起來。寶玉忙勸道：“饒他去罷，原該叫他們都睡去才是。你們也該替換着睡。”襲人道：“小祖宗，你隻顧你的罷。統共這一夜的工夫，你把心暫且用在這幾本書上，等過了這關，由你再張羅别的去，也不算誤了什麽。”寶玉聽他說的懇切，隻得又讀。讀了沒有幾句，麝月又斟了一杯茶來潤舌，寶玉接茶吃了。因見麝月隻穿着短襖，寶玉道：“夜靜了，冷，到底穿一件大衣裳才是啊。”麝月笑指着書道：“你暫且把我們忘了，使不得嗎？且把心擱在這上頭些罷。”
話猶未了，隻聽春燕秋紋從後房門跑進來，口内喊說：“不好了，一個人從牆上跳下來了！”衆人聽說，忙問在那裏，即喝起人來，各處尋找。晴雯因見寶玉讀書苦惱，勞費一夜神思，明日也未必妥當，心下正要替寶玉想出一個主意，好脫此難，正好忽然碰着這一驚，便生計向寶玉道：“趁這個機會快裝病，隻說唬着了。”此話正中寶玉心懷，因而遂傳起上夜人等來，打着燈籠，各處搜尋，并無蹤迹，都說：“小姑娘們想是睡花了眼出去，風搖的樹枝兒，錯認作人了。”晴雯便道：“别放謅屁！你們查的不嚴，怕耽不是，還拿這話來支吾。才剛并不是一個人見的，寶玉和我們出去有事，大家親見的。如今寶玉唬的顔色都變了，滿身發熱，我這會子還要上房裏取安魂丸藥去呢。太太問起來，是要回明白了的，難道依你說就罷了不成？”衆人聽了，吓的不敢則聲，隻得又各處去找。晴雯和秋紋二人果出去要藥去，故意鬧的衆人皆知寶玉着了驚，吓病了。王夫人聽了，忙命人來看視給藥，又吩咐各處上夜人仔細搜查，又一面叫查二門外鄰園牆上夜的小厮們。于是園内燈籠火把，直鬧了一夜。至五更天，就傳管家的細看查訪。
賈母聞知寶玉被吓，細問原由。衆人不敢再隐，隻得回明。賈母道：“我不料有此事。如今各處上夜都不小心還是小事，隻怕他們就是賊也未可知。”當下邢夫人尤氏等都過來請安，李纨鳳姐并姊妹等皆陪侍，聽賈母如此說，都默無所答。獨探春出位笑道：“近因鳳姐姐身子不好，幾日園内的人比先放肆了許多。先前不過是大家偷着一時半刻，或夜裏坐更時，三四個人聚在一處，或擲骰或鬥牌，小頑意兒，不過爲熬困。近來漸次放誕，竟開了賭局，甚至有頭家局主，或三十吊五十吊的大輸赢。半月前竟有争鬥相打的事。”賈母聽了，忙說：“你既知道，爲何不早回我來？”探春道：“我因想着太太事多，且連日不自在，所以沒回。隻告訴了大嫂子和管事的人們，戒饬過幾次，近日好些了。”
賈母忙道：“你姑娘家，那裏知道這裏頭的利害。你以爲耍錢常事，不過怕起争端。殊不知夜間既耍錢，就保不住不吃酒；既吃酒，就免不得門戶任意開鎖。或買東西，尋張找李，其中夜靜人稀，趨便藏賊躲盜，什麽事做不出來？況且園内你姊妹們起居所伴者皆系丫頭媳婦們，賢愚混雜，賊盜事小，倘有别事略沾帶些，關系不小。這事豈可輕恕？”探春聽說，便默然歸坐。鳳姐雖未大愈，精神因此比常稍減，今見賈母如此說，便忙道：“偏生我又病了。”遂回頭命人速傳林之孝家的等總理家事四個媳婦到來，當着賈母申饬了一頓。賈母命即刻查了頭家賭家來，出首者賞，隐情不告者罰。
林之孝家的等見賈母動怒，誰敢徇私，忙至園内傳齊人，一一盤查。雖不免大家賴一回，終不免水落石出。查得大頭家三人，小頭家八人，聚賭者通共二十多人，都帶來見賈母，跪在院内磕響頭求饒。賈母先問大頭家名姓和錢之多少。原來這三個大頭家，一個就是林之孝的兩姨親家，一個就是園内廚房内柳家媳婦之妹，一個就是迎春之乳母。這是三個爲首的，馀者不能多記。賈母便命将骰子牌一并燒毀，所有的錢入官分散與衆人，将爲首者每人四十大闆，攆出去，總不許再入；次者每人二十大闆，革去三月月錢，撥入圊廁行内。又将林之孝家的申饬了一番。
林之孝家的見他的親戚又給他打嘴，自己也覺沒趣。迎春在坐，也覺沒意思。黛玉、寶钗、探春等見迎春的乳母如此，也是物傷其類的意思，遂都起身笑向賈母讨情說：“這個媽媽素日原不頑的，不知怎麽也偶然高興。求看二姐姐面上，饒他這次罷。”賈母道：“你們不知。大約這些奶子們，一個個仗着奶過哥兒姐兒，原比别人有些體面，他們就生事，比别人更可惡，專管調唆主子護短偏向。我都身經過的。況且要拿一個作法，恰好果然就遇見了一個。你們别管，我自有道理。”寶钗等聽說，隻得罷了。
一時賈母歇晌，大家散出，都知賈母今日生氣，皆不敢各散回家，隻得在此暫候。尤氏便往鳳姐兒處來閑話了一回，因他也不自在，隻得往園内去閑談。邢夫人在王夫人處坐了一回，也要到園内走走。剛至園門前，隻見賈母房内的小丫頭子名喚傻大姐的笑嘻嘻走來，手内拿着個花紅柳綠的東西，低頭瞧着隻管走，不防迎頭撞見邢夫人，擡頭看見，方才站住。邢夫人因說：“這癡丫頭，又得了個什麽愛巴物兒，這麽歡喜？拿來我瞧瞧。”原來這傻大姐年方十四歲，是新挑上來給賈母這邊專做粗活的。隻因他生得體肥面闊，一雙大腳作粗活很簡捷爽利，且心性愚頑，一無知識，出言可以發笑，賈母喜歡，便起名爲“傻大姐”。縱有錯失，也不苛責。
他無事時，便入園内來頑耍。正往山石背後掏促織去，忽見一個五彩繡香囊，上面繡的并非花鳥等物，一面卻是兩個人，赤條條的相抱；一面是幾個字。這癡丫頭原不認得是春意兒，心下打量：“敢是兩個妖精打架？不然必是兩口子相打呢？”左右猜解不來，正要拿去與賈母看，所以笑嘻嘻的走回，忽見了邢夫人如此說，便笑道：“太太真個說的巧，真個是狗不識呢。太太請瞧一瞧。”說着，便送過去。邢夫人接來一看，吓得連忙死緊攥住，忙問：“你是那裏得的？”傻大姐道：“我掏促織兒在山石上揀的。”邢夫人道：“快别告訴一人。這不是好東西，連你也要打死呢。皆因你素日是個傻子，以後再别提了。”這傻大姐聽了，反吓的黃了臉，說：“再不敢了。”磕了個頭，呆呆而去。邢夫人回頭看時，都是些女孩兒，不便遞與，自己便塞在袖内，心内十分罕異，揣摩此物從何而至，且不形于聲色，到了迎春房裏。
迎春正因他乳母獲罪，心中不自在，忽報母親來了，遂接入。奉茶畢，邢夫人因說道：“你這麽大了，你那奶媽子行此事，你也不說說他。如今别人都好好的，偏咱們的人做出這事來，什麽意思？”迎春低着頭弄衣帶，半晌答道：“我說他兩次，他不聽，也叫我沒法兒。況且他是媽媽，隻有他說我的，沒有我說他的。”邢夫人道：“胡說！你不好了，他原該說；如今他犯了法，你就該拿出姑娘的身分來。他敢不從，你就回我去才是。如今直等外人共知，這可是什麽意思！再者放頭兒，還隻怕他巧言花語的和你借貸些簪環衣履作本錢。你這心活面軟，未必不周接他些。若被他騙去，我是一個錢沒有的，看你明日怎麽過節？”迎春不語，隻低着頭。
邢夫人見他這般，因冷笑道：“你是大老爺跟前人養的，這裏探丫頭也是二老爺跟前人養的，出身一樣。你娘比趙姨娘強十倍，你也該比探丫頭強才是，怎麽反不及他一點！倒是我無兒無女的一生幹淨，也不能惹人笑話。”人回：“琏二奶奶來了。”邢夫人聽了，冷笑兩聲，命人出去說：“請他自去養病，我這裏不用他伺候。”接着又有探事的小丫頭來報說：“老太太醒了。”邢夫人方起身前邊來。迎春送至院外方回。
繡橘因說道：“如何，前兒我回姑娘，那一個攢珠累絲金鳳竟不知那裏去了。回了姑娘，姑娘竟不問一聲兒。我說必是老奶奶拿去典了銀子放頭兒的，姑娘不信，隻說司棋收着呢。問司棋，司棋雖病着，心裏卻明白。我去問他，他說：‘沒有收起來，還在書架上匣裏暫放着，預備八月十五要戴呢。’姑娘就該叫人去問老奶奶一聲。”迎春道：“何用問，自然是他拿去暫時借一肩兒。我隻說他悄悄的拿了出去，不過一時半晌，仍舊悄悄的送來就完了，誰知他就忘了。今日偏又鬧出來，問他想也無益。”繡橘道：“何曾是忘記！他是試準了姑娘的性格，所以才這樣。如今我有個主意：到二奶奶房裏将此事回了他，或他着人去要，或他省事拿幾吊錢來替他贖了。如何？”迎春忙道：“罷，罷，罷，省些事罷。甯可沒有了，又何必生事。”繡橘道：“姑娘怎麽這樣軟弱。都要省起事來，将來連姑娘還騙了去呢。我竟去的是。”說着便走。迎春便不言語，隻好由他。
誰知迎春乳母之媳玉住兒媳婦正因他婆婆得了罪，來求迎春去讨情，他們正說金鳳一事，且不進去。也因素日迎春懦弱，他們都不放在心上。如今見繡橘立意去回鳳姐，估着這事脫不去的，隻得進來，陪笑先向繡橘說：“姑娘，你别去生事。姑娘的金絲鳳，原是我們老奶奶老糊塗了，輸了幾個錢，沒的撈梢，所以暫借了去。原說一日半晌就贖還的，不想今日弄出事來。雖然這樣，到底主子的東西，我們不敢遲誤，終久是要贖的。如今還要求姑娘看從小兒吃奶的情，往老太太那邊去讨個情兒，救出他來才好。”
迎春先便說道：“好嫂子，你趁早兒打了這妄想，要等我去說情，等到明年也不中用的。方才連寶姐姐林妹妹大夥兒說情，老太太還不依，何況是我一個人。我自己臊還臊不過來，還去讨臊去。”繡橘便說：“贖金鳳是一件事，說情是一件事，别絞在一處說。難道姑娘不去說情，你就不贖了不成？嫂子且取了金鳳來再說。”玉住兒家的聽見迎春如此拒絕他，繡橘的話又鋒利無可回答，一時臉上過不去，也明欺迎春素日好性兒，乃向繡橘發話道：“姑娘，你别太仗勢了。你滿家子算一算，誰的媽媽奶子不仗着主子哥兒多得些益，偏咱們就這樣丁是丁卯是卯的，隻許你們偷偷摸摸的哄騙了去。自從邢姑娘來了，太太吩咐一個月儉省出一兩銀子來與舅太太去，這裏饒添了邢姑娘的使費，反少了一兩銀子。常時短了這個，少了那個，那不是我們供給？誰又要去？不過大家将就些罷了。算到今日，少說些也有三十兩了。我們這一向的錢，豈不白填了限呢。”
繡橘不待說完，便啐了一口，道：“做什麽的白填了三十兩？我且和你算算賬！姑娘要了些什麽東西？”迎春聽見這媳婦發邢夫人之私意，忙止道：“罷，罷，罷。你不能拿了金鳳來，不必牽三扯四亂嚷。我也不要那鳳了。便是太太們問時，我隻說丢了，也妨礙不着你什麽的，出去歇歇兒罷，何苦呢！”一面叫繡橘倒茶來。繡橘又氣又急，因說道：“姑娘雖不怕，我們是做什麽的，把姑娘的東西丢了？他倒賴說姑娘使了他們的錢，這如今竟要準折起來。倘或太太問姑娘爲什麽使了這些錢，敢是我們就中取勢了？這還了得！”一行說，一行就哭了。司棋聽不過，隻得勉強過來，幫着繡橘問着那媳婦。迎春勸止不住，自拿了一本《太上感應篇》去看。
三人正沒開交，可巧寶钗、黛玉、寶琴、探春等因恐迎春今日不自在，都約來安慰。走至院中，聽見幾個人講究。探春從紗窗内一看，隻見迎春倚在床上看書，若有不聞之狀。探春也笑了。小丫鬟們忙打起簾子，報道：“姑娘們來了。”迎春方放下書起身。那媳婦見有人來，且又有探春在内，不勸而自止了，遂趁便要溜。探春坐下，便問：“才剛誰在這裏說話？倒像拌嘴似的。”迎春笑道：“沒有說什麽，左不過是他們小題大作罷了。何必問他。”探春笑道：“我才聽見什麽‘金鳳’，又是什麽‘沒有錢隻和我們奴才要’，誰和奴才要錢了？難道姐姐和奴才要錢了不成？”司棋繡橘道：“姑娘說的是了。姑娘何曾和他要什麽了？”探春笑道：“姐姐既沒有和他要，必定是我們或者和他們要了不成！你叫他進來，我倒要問問他。”
迎春笑道：“這話又可笑。你們又無沾礙，何必如此。”探春笑道：“這倒不然。我和姐姐一樣，姐姐的事和我的也是一般，他說姐姐即是說我。我那邊的人有怨我的，姐姐聽見也是合怨姐姐一樣。咱們是主子，自然不理論那些錢财小事，隻知想起什麽要什麽，也是有的事。但不知累絲鳳怎麽又夾在裏頭？”那玉住兒媳婦生恐繡橘等告出他來，遂忙進來用話掩飾。探春深知其意，因笑道：“你們所以糊塗。如今你奶奶已得了不是，趁此求求二奶奶，把方才的錢尚未散人的拿出些來贖取了就完了。比不得沒鬧出來，大家都藏着留臉面；如今既是沒了臉，趁此時縱有十個罪，也隻一人受罰，沒有砍兩顆頭的理。你依我，竟是和二奶奶說說。在這裏大聲小氣，如何使得？”這媳婦被探春說出真病，也無可賴了，隻不敢往鳳姐處自首。探春笑道：“我不聽見便罷，既聽見，少不得替你們分解分解。”誰知探春早使個眼色與侍書出去了。
這裏正說話，忽見平兒進來。寶琴拍手笑說道：“三姐姐敢是有驅神召将的符術？”黛玉笑道：“這倒不是道家法術，倒是用兵最精的，所謂‘守如處女，出如脫兔’，出其不備之妙策也。”二人取笑。寶钗便使眼色與二人，令其不可，遂以别話岔開。探春見平兒來了，遂問：“你奶奶可好些了？真是病糊塗了，事事都不在心上，叫我們受這樣的委曲。”平兒忙道：“姑娘怎麽委曲？誰敢給姑娘氣受，姑娘快吩咐我。”那玉住兒媳婦兒方慌了手腳，遂上來趕着平兒叫：“姑娘坐下，讓我說原故。姑娘請聽。”平兒正色道：“姑娘這裏說話，也有你我混插口的禮嗎？你但凡知禮，隻該在外頭伺候，也有外頭的媳婦子們無故到姑娘們房裏來的？”繡橘道：“你不知我們這屋裏是沒禮的，誰愛來就來。”平兒道：“都是你們的不是。姑娘好性兒，你們就該打出去，然後再回太太去才是。”玉住兒媳婦見平兒出了言，紅了臉方退出去。
探春接着道：“我且告訴你，若是别人得罪了我，倒還罷了。如今那玉住兒媳婦和他婆婆仗着是媽媽，又瞅着二姐姐好性兒，私自拿了首飾去賭錢，而且還捏造假賬，威逼着去讨情，和這兩個丫頭在卧房裏大嚷大叫，二姐姐竟不能轄治，所以我看不過，才請你來問一聲：還是他本是天外的人，不知道理？還是誰主使他如此，先把二姐姐制伏，然後就要治我和四姑娘了？”平兒忙陪笑道：“姑娘怎麽今日說這話出來？我們奶奶如何當得起！”探春冷笑道：“俗語說的，‘物傷其類’，‘齒竭唇亡’，我自然有些心驚麽！”平兒問迎春道：“若論此事，本好處的，但他現是姑娘的奶嫂，據姑娘怎麽樣爲是？”當下迎春隻和寶钗閱《感應篇》故事，究竟連探春的話亦不曾聽見，忽見平兒如此說，乃笑道：“問我，我也沒什麽法子。他們的不是，自作自受，我也不能讨情，我也不去苛責就是了。至于私自拿去的東西，送來我收下，不送來我也不要了。太太們要來問，我可以隐瞞遮飾過去，是他的造化，若瞞不住，我也沒法兒。沒有個爲他們反欺枉太太們的理，少不得直說。你們若說我好性兒，沒個決斷，竟有好主意可以八面周全，不使太太們生氣，任憑你們處治，我也不管。”
衆人聽了，都好笑起來。黛玉笑道：“真是‘虎狼屯于階陛，尚談因果’。若使二姐姐是個男人，這一家上下這些人，又如何裁治他們？”迎春笑道：“正是。多少男人，衣租食稅，及至事到臨頭，尚且如此。況且太上說的好，救人急難，最是陰骘事。我雖不能救人，何苦來白白去和人結怨結仇，作那無益有損的事呢？”一語未了，隻見又有一人來了。不道是誰？且聽下回分解。