因又年近歲逼，諸務煩雜不算外，又有林之孝開了一個人名單子來，共有八個二十五歲的單身小厮應該娶妻成房，等裏面有該放的丫頭們好求指配。鳳姐看了，先來問賈母和王夫人。大家商議，雖有幾個應該發配的，奈各人皆有原故：第一個鴛鴦發誓不去。自那日之後，一向未和寶玉說話，也不盛妝濃飾。衆人見他志堅，也不好相強。第二個琥珀，又有病，這次不能了。彩雲因近日和賈環分崩，也染了無醫之症。隻有鳳姐兒和李纨房中粗使的大丫鬟出去了，其馀年紀未足。令他們外頭自娶去了。
原來這一向因鳳姐病了，李纨探春料理家務不得閑暇，接着過年過節，出來許多雜事，竟将詩社擱起。如今仲春天氣，雖得了工夫，争奈寶玉因柳湘蓮遁迹空門，又聞得尤三姐自刎，尤二姐被鳳姐逼死，又兼柳五兒自那夜監禁之後病越重了，連連接接，閑愁胡恨，一重不了一重添。弄得情色若癡，語言常亂，似染怔忡之疾。慌的襲人等又不敢回賈母，隻百般逗他頑笑。
這日清晨方醒，隻聽的外間房内咭咭呱呱笑聲不斷。襲人因笑說：“你快出去解救，晴雯和麝月兩個人按住芳官裏那膈肢呢。”寶玉聽了，忙披上灰鼠襖子出來一瞧，隻見他三人被褥尚未疊起，大衣也未穿。那晴雯隻穿蔥綠杭綢小襖，紅小衣紅睡鞋，披着頭發，騎在芳官身上。麝月是紅绫抹胸，披着一身舊衣，在那裏抓芳官的肋肢。芳官卻仰在炕上，穿着撒花緊身兒，紅褲綠襪，兩腳亂蹬，笑的喘不過氣來。寶玉忙上前笑說：“兩個大的欺負一個小的，我來撓他們。”說着，也上床來膈肢晴雯。晴雯觸癢，笑的忙丢下芳官，和寶玉對抓。芳官趁勢又将晴雯按倒，向他肋下抓動。襲人看他四人滾在一處倒好笑，因說道：“仔細凍着了，可不是頑的，都穿上衣裳罷。”
忽見碧月進來說：“昨兒晚上奶奶在這裏把塊手帕子忘了，不知可在這裏沒有？”春燕說：“有，我在地下拾了起來，不知是那一位的，才洗了出來晾着，還未幹呢。”碧月見他四人亂滾，因笑道：“倒是這裏熱鬧，大清早起就咭咭呱呱的頑到一處。”寶玉笑道：“你們那裏人也不少，怎麽不頑？”碧月道：“我們奶奶不頑，把兩個姨娘和琴姑娘也都拘住了。如今琴姑娘又跟了老太太前頭去了，更寂寞了。兩個姨娘今年過了，到明年冬天都去了，又更寂寞呢。你瞧寶姑娘那裏，出去了一個香菱，就冷清了多少，把個雲姑娘落了單。”
正說着，隻見湘雲又打發了翠縷來說：“請二爺快出去瞧好詩。”寶玉聽了，忙梳洗了出來，果見黛玉、寶钗、湘雲、寶琴、探春都在那裏，手裏拿着一篇詩看。見他來時，都笑說：“這會子還不起來，咱們的詩社散了一年，也沒有人作興。如今正是初春時節，萬物更新，正該鼓舞另立起來才好。”湘雲笑道：“一起詩社時是秋天，就不發達。如今卻好萬物逢春，咱們重新整理起這個詩社來。況這首桃花詩又好，就把海棠社改作桃花社，豈不妙呢。”寶玉聽着，點頭說：“很好。”且忙着要詩看。衆人都又說：“咱們此時就訪稻香老農去，大家議定才好。”說着，一齊起來，都往稻香村來。
寶玉一壁走，一壁看那紙上寫着《桃花行》一篇，曰：“桃花簾外東風軟，桃花簾内晨妝懶。簾外桃花簾内人，人與桃花隔不遠。東風有意揭簾栊，花欲窺人簾不卷。桃花簾外開仍舊，簾中人比桃花瘦。花解憐人花也愁，隔簾消息風吹透。風透湘簾花滿庭，庭前春色倍傷情。閑苔院落門空掩，斜日欄杆人自憑。憑欄人向東風泣，茜裙偷傍桃花立。桃花桃葉亂紛紛，花綻新紅葉凝碧。霧裹煙封一萬株，烘樓照壁紅模糊。天機燒破鴛鴦錦，春酣欲醒移珊枕。侍女金盆進水來，香泉影蘸胭脂冷。胭脂鮮豔何相類，花之顔色人之淚；若将人淚比桃花，淚自長流花自媚。淚眼觀花淚易幹，淚幹春盡花憔悴。憔悴花遮憔悴人，花飛人倦易黃昏。一聲杜宇春歸盡，寂寞簾栊空月痕！”
寶玉看了并不稱贊，癡癡呆呆，竟要滾下淚來，又怕衆人看見，又忙自己擦了。因問：“你們怎麽得來？”寶琴笑道：“你猜是誰作的？”寶玉笑道：“自然是潇湘子稿。”寶琴笑道：“現是我作的呢。”寶玉笑道：“我不信。這聲調口氣，迥乎不像。”寶琴笑道：“所以你不通。難道杜工部首首隻作‘叢菊兩開他日淚’之句不成！一般的也有‘紅綻雨肥梅’、‘水荇牽風翠帶長’之媚語。”寶玉笑道：“固然如此說。但我知道姐姐斷不許妹妹有此傷悼語句，妹妹本有此才，卻也斷不肯作的。比不得林妹妹曾經離喪，作此哀音。”衆人聽說，都笑了。
已至稻香村中，将詩與李纨看了，自不必說稱賞不已。說起詩社，大家議定：明日乃三月初二日，就起社，便改“海棠社”爲“桃花社”，黛玉爲社主。明日飯後，齊集潇湘館。因又大家拟題，黛玉便說：“大家就要桃花詩一百韻。”寶钗道：“使不得。從來桃花詩最多，縱作了必落套，比不得你這一首古風。須得再拟。”正說着，人回：“舅太太來了。姑娘出去請安。”因此大家都往前頭來見王子騰的夫人，陪着說話。吃飯畢，又陪入園中來，各處遊頑一遍，至晚飯後掌燈方去。
次日乃是探春的壽日，元春早打發了兩個小太監送了幾件頑器。合家皆有壽儀，自不必說。飯後，探春換了禮服，各處行禮。黛玉笑向衆人道：“我這一社開的又不巧了，偏忘了這兩日是他的生日。雖不擺酒唱戲，少不得都要陪他在老太太、太太跟前頑笑一日，如何能得閑空兒？”因此改至初五日。這日衆姊妹皆在房中侍早膳畢，便有賈政書信到了。寶玉請安，将請賈母的安禀拆開念與賈母聽，上面不過是請安的話，說六月中準進京等語。其馀家信事務之帖，自有賈琏和王夫人開讀。衆人聽說六七月回京，都喜之不盡。偏生近日王子騰将侄女許與保甯侯之子爲妻，擇于五月間過門，鳳姐兒又忙着張羅，常三五日不在家。這日，王子騰的夫人又來接鳳姐兒，一并請衆甥男甥女閑樂一日。賈母和王夫人命寶玉、探春、黛玉、寶钗四人同鳳姐去。衆人不敢違拗，隻得回房去另妝飾了起來。五人去了一日，掌燈方回。
寶玉進了怡紅院，歇了半刻，襲人便乘機勸他收一收心，閑時把書理一理，好預備着。寶玉屈指算一算說：“還早呢。”襲人道：“書是第二件，到那時你縱有了書，你的字寫的在那裏呢？”寶玉笑道：“我時常也有寫下的好些，難道都沒收着？”襲人道：“何曾沒收着。你昨兒不在家，我就拿出來，統共數了一數，才有五六十篇。這三四年的工夫，難道隻有這幾張字不成？依我說，從明日起，把别的心先都收起來，天天快臨幾張字補上。雖不能按日都有，也要大概看的過去。”寶玉聽了，忙的自己又親檢了一遍，實在搪塞不去，便說：“明日爲始，一天寫一百字才好。”說話時，大家睡下。
至次日起來梳洗了，便在窗下研墨，恭楷臨帖。賈母因不見他，隻當病了，忙使人來問。寶玉方去請安，便說寫字之故，因此出來遲了。賈母聽說，便十分歡喜，就吩咐他：“以後隻管寫字念書，不用出來也使得。你去回你太太知道。”寶玉聽說，便往王夫人房中來說明。王夫人便說：“臨陣磨槍，也不中用。有這會子着急，天天寫寫念念，有多少完不了的。這一趕，又趕出病來才罷。”寶玉回說：“不妨事。”探春寶钗等都笑說：“太太不用急。書雖替他不得，字卻替得的。我們每人每日臨一篇給他，搪塞過這一步就完了。一則老爺不生氣，二則他也急不出病來。”王夫人聽說，點頭而笑。
原來黛玉聞得賈政回家，必問寶玉的功課，寶玉一向分心，恐臨期吃了虧。因此自己隻裝作不耐煩，把詩社便不提。探春寶钗二人每日也臨一篇楷書字與寶玉，寶玉自己每日也加工，或寫二百三百不拘。至三月下旬，便将字又集湊出許多來。這日正算，再得五十篇，也就搪得過了。誰知紫鵑走來，送了一卷東西與寶玉，拆開看時，卻是一色老油竹紙上臨的鍾王蠅頭小楷，字迹且與自己十分相似。喜的寶玉和紫鵑作了一個揖，又親自來道謝。史湘雲寶琴二人亦皆臨了幾篇相送。湊成雖不足功課，亦可搪塞了。寶玉放了心，于是将所應讀之書，又溫理過幾遍。正是天天用功。可巧近海一帶海嘯，又糟踏了幾處生民。地方官題本奏聞，奉旨就着賈政順路查看赈濟回來。如此算去，至冬底方回。寶玉聽了，便把書字又擱過一邊，仍是照舊遊蕩。
時值暮春之際，史湘雲無聊，因見柳花飄舞，便偶成一小令，調寄《如夢令》，其詞曰：“豈是繡絨殘吐，卷起半簾香霧，纖手自拈來，空使鵑啼燕妒。且住，且住！莫使春光别去。”
自己作了，心中得意，便用一條紙兒寫好，與寶钗看了，又來找黛玉。黛玉看畢，笑道：“好得很，又新鮮又有趣兒。我卻不能。”湘雲笑道：“咱們這幾社總沒有填詞。你明日何不起社填詞，豈不新鮮些。”黛玉聽了，偶然興動，便說：“這話說也倒是。”湘雲道：“咱們趁今日天氣好，爲什麽不就是今日？”黛玉道：“也使得。”說着，一面吩咐預備了幾色果點之類，一面就打發人分頭去請衆人。這裏他二人便拟了柳絮之題，又限出幾個調來，寫了粘在壁上。
衆人來看時，以柳絮爲題，限各色小調。又都看了史湘雲的，稱賞了一回。寶玉笑道：“這詞上我倒平常，少不得也要胡謅起來。”于是大家拈阄，寶钗炷了一支夢甜香，大家思索起來。一時黛玉有了，寫完。接着寶琴也忙寫出來。寶钗笑道：“我已有了，先瞧完了你們的，再看我的。”探春笑道：“今日這香怎麽這樣快，我才有了半首。”因又問寶玉可有了。寶玉雖作了些，自己嫌不好，又都抹了，要另作，回頭看香，已燼了。
李纨笑道：“這算輸了。蕉丫頭的半首且寫出來。”探春聽說，忙寫了出來。衆人看時，上面卻隻半首《南柯子》，寫道是：“空挂纖纖縷，徒垂絡絡絲，也難绾系也難羁，一任東西南北各分離。”
李纨笑道：“這卻也好，何不續上？”寶玉見香沒了，情願認輸，不肯勉強塞責，将筆擱下，來瞧這半首。見沒完時，反倒動了興開了機，乃提筆續道是：“落去君休惜，飛來我自知。莺愁蝶倦晚芳時，縱是明春再見隔年期！”
衆人笑道：“正經你分内的又不能，這卻偏有了。縱然好，也算不得。”說着，看黛玉的，是一阕《唐多令》：“粉堕百花洲，香殘燕子樓。一團團逐對成毬。飄泊亦如人命薄，空缱绻，說風流。草木也知愁，韶華竟白頭！歎今生誰舍誰收？嫁與東風春不管，憑爾去，忍淹留。”
衆人看了，俱點頭感歎，說：“太作悲了，好是固然好的。”因又看寶琴的是《西江月》：“漢苑零星有限，隋堤點綴無窮。三春事業付東風，明月梨花一夢。幾處落紅庭院，誰家香雪簾栊？江南江北一般同，偏是離人恨重！”
衆人都笑說：“到底是他的聲調壯。‘幾處’‘誰家’兩句最妙。”寶钗笑道：“終不免過于喪敗。我想，柳絮原是一件輕薄無根無絆的東西，依我的主意，偏要把他說好了，才不落套。所以我謅了一首來，未必合你們的意思。”衆人笑道：“不要太謙。自然是好的，我們且賞鑒。”因看這一阕《臨江仙》道：“白玉堂前春解舞，東風卷得均勻。”
湘雲先笑道：“好一個‘東風卷得均勻’！這一句就出人之上了。”又看底下道：“蜂團蝶陣亂紛紛。幾曾随逝水，豈必委芳塵。萬縷千絲終不改，任他随聚随分。韶華休笑本無根，好風頻借力，送我上青雲！”
衆人拍案叫絕，都說：“果然翻得好，自然是這首爲尊。纏綿悲戚，讓潇湘妃子；情緻妩媚，卻是枕霞；小薛與蕉客今日落第，要受罰的。”寶琴笑道：“我們自然受罰，但不知交白卷子的又怎麽罰？”李纨道：“不要忙，這定要重重罰他。下次爲例。”
一語未了，隻聽窗外竹子上一聲響，恰似窗屜子倒了一般，衆人唬了一跳。丫鬟們出去瞧時，簾外丫頭子們回道：“一個大蝴蝶風筝挂在竹梢上了。”衆丫鬟笑道：“好一個齊整風筝！不知是誰家放的斷了繩，咱們拿下他來。”寶玉等聽了，也都出來看時，寶玉笑道：“我認得這風筝，這是大老爺那院裏嫣紅姑娘放的，拿下來給他送過去罷。”紫鵑笑道：“難道天下沒有一樣的風筝，單他有這個不成？我不管，我且拿起來。”探春道：“紫鵑也學小氣了。你們一般的也有，這會子拾人走了的，也不怕忌諱。”黛玉笑道：“可是呢，把咱們的拿出來，咱們也放放晦氣。”
小丫頭們聽見放風筝，巴不得一聲兒，七手八腳都忙着拿出來：也有美人兒的，也有沙雁兒的。丫頭們搬高凳，捆剪子股兒，一面撥起籰子來。寶钗等都立在院門前，命丫頭們在院外敞地下放去。寶琴笑道：“你這個不大好看，不如三姐姐的那一個軟翅子大鳳凰好。”寶钗回頭向翠墨笑道：“你把你們的拿來也放放。”寶玉又興頭起來，也打發個小丫頭子家去，說：“把昨兒賴大娘送我的那個大魚取來。”小丫頭子去了半天，空手回來，笑道：“晴姑娘昨兒放走了。”寶玉道：“我還沒放一遭兒呢。”探春笑道：“橫豎是給你放晦氣罷了。”寶玉道：“再把大螃蟹拿來罷。”丫頭去了，同了幾個人，扛了一個美人并籰子來，說道：“襲姑娘說，昨兒把螃蟹給了三爺了。這一個是林大娘才送來的，放這一個罷。”寶玉細看了一回，隻見這美人做的十分精緻，心中歡喜，便命叫放起來。此時探春的也取了來了，丫頭們在那邊山坡上已放了起來。寶琴叫丫頭放起一個大蝙蝠來。寶钗也放起個一連七個大雁來，獨有寶玉的美人，再放不起來。寶玉說丫頭們不會放，自己放了半天，隻起房高便落下來了。急的寶玉頭上出汗，衆人又笑。寶玉恨的擲在地下，指着風筝道：“要不是個美人，我一頓腳跺個稀爛。”黛玉笑道：“那是頂線不好。拿出叫人換好了，就好放了。再取一個來放罷。”寶玉等大家都仰面看天上，幾個風筝都起在空中。
一時風緊，衆丫鬟都用絹子墊着手放。黛玉見風力緊了，過去将籰子一松，隻聽豁刺刺一陣響，登時線盡，風筝随風去了。黛玉因讓衆人來放。衆人都道：“各人都有，你先請罷。”黛玉笑道：“這一放雖有趣，隻是不忍。”李纨道：“放風筝圖的是這一樂，所以又說放晦氣，你更該多放些，把你這病根兒都放了去就好了。咱們大家都放了罷。”于是丫頭們拿過一把剪子來，鉸斷了線，那風筝飄飄搖搖，随風而去，一時隻有雞蛋大小，展眼隻剩了一點黑星兒，再展眼便不見了。衆人仰面說道：“有趣，有趣。”說着，有丫頭來請吃飯，大家方散。
從此寶玉的工課，也不敢像先竟撂在脖後頭了，有時寫寫字，有時念念書，悶了也出來合姐妹們頑笑半天，或往潇湘館去閑話一回。衆姐妹都知他工課虧欠，大家自去吟詩取樂，或講習針指，也不肯去招他。那黛玉更怕賈政回來寶玉受氣，每每推睡，不大兜攬他。寶玉也隻得在自己屋裏，随便用些工課。
展眼已是夏末秋初，一日，賈母處兩個丫頭匆匆忙忙來叫寶玉。不知何事，下回分解。