尤二姐才要又問，忽見尤三姐笑問道：“可是你們家那寶玉，除了上學，他作些什麽？”興兒笑道：“姨娘别問他，說起來姨娘也未必信。他長了這麽大，獨他沒有上過正經學堂。我們家從祖宗直到二爺，誰不是寒窗十載，偏他不喜讀書。老太太的寶貝，老爺先還管，如今也不管了。成天家瘋瘋癫癫的，說的話人也不懂，幹的事人也不知。外頭人人看着好清俊模樣兒，心裏自然是聰明的，誰知裏頭更糊塗。見了人，一句話也沒有。所有的好處，雖沒上過學，倒難爲他竟認得幾個字。每日也不習文，也不學武，又怕見人，隻愛在丫頭群裏鬧。再者也沒剛氣兒，有時喜歡見了我們，沒上沒下，亂頑一陣；不喜歡各自走了，他也不理人。我們坐着卧着，見了他也不理，他也不責備。因此沒人怕他，隻管随便，都過的去。”
尤三姐笑道：“主子寬了，你們又這樣；嚴了，又抱怨。可知難纏。”尤二姐道：“我們看他倒好，原來這樣。可惜了一個好胎子。”尤三姐道：“姐姐信他們胡說，咱們也不是見一面兩面的，行事言談吃喝，原有些女兒氣的，自然是天天隻在裏頭慣了的。要說糊塗，那些兒糊塗？姐姐記得，穿孝時咱們同在一處，那日正是和尚們進來繞棺，咱們都在那裏站着，他隻站在頭裏擋着人。人說他不知禮，又沒眼色。過後他沒悄悄的告訴咱們說：‘姐姐不知道，我并不是沒眼色。想和尚們髒，恐怕氣味熏了姐姐們。’接着他吃茶，姐姐又要茶，那個老婆子就拿了他的碗倒。他趕忙說：‘我吃髒了的，另洗了再拿來。’這兩件上，我冷眼看去，原來他在女孩子們前不管什麽都過的去，隻不大合外人的式，所以他們不知道。”
尤二姐聽說，笑道：“依你說，你兩個已是情投意合了。竟把你許了他，豈不好？”三姐見有興兒，不便說話，隻低頭磕瓜子。興兒笑道：“若論模樣兒行事爲人，倒是一對好的。隻是他已有了，隻未露形。将來準是林姑娘定了的。因林姑娘多病，二則都還小，所以還沒辦呢。再過三二年，老太太便一開言，那是再無不準的了。”
大家正說話，隻見隆兒又來了，說：“老爺有事，是件機密大事，要遣二爺往平安州去。不過三五日就起身，來回也得半月工夫。今日不能來了。請老奶奶早和二姨定了那事，明日爺來，好作定奪。”說着，帶了興兒回去了。
這裏尤二姐命掩了門，早睡下了，盤問他妹子一夜。至次日午後，賈琏方來了。尤二姐因勸他說：“既有正事，何必忙忙又來，千萬别爲我誤事。”賈琏道：“也沒甚事，隻是偏偏的又出來了一件遠差。出了月就起身，得半月工夫才來。”尤二姐道：“既如此，你隻管放心前去，這裏一應不用你惦記。三妹妹他從不會朝更暮改的。他已擇定了人，你隻要依他就是了。”賈琏問是誰，尤二姐笑道：“這人此刻不在這裏，不知多早晚才來呢，也難爲他眼力。自己說了，這人一年不來，他等一年；十年不來，等十年；若這人死了再不來了，他情願剃了頭發當姑子去，吃長齋念佛，以了今生。”
賈琏問：“到底是誰，這樣動他的心？”二姐笑道：“說來話長。五年前我們老娘家裏做生日，媽和我們到那裏給老娘拜壽。他家請了一起串戲的人，也都是好人家子弟，裏頭有個裝小生的叫作柳湘蓮，他看上了，如今要是他才嫁。舊年我們聞得柳湘蓮惹了一個禍逃走了，不知可來了不曾？”賈琏聽了道：“怪道呢！我說是個什麽樣人，原來是他！果然眼力不錯。你不知道這柳老二，那樣一個标緻人，最是冷面冷心的，差不多的人，他都無情無義。他最和寶玉合的來。去年因打了薛呆子，他不好意思見我們的，不知那裏去了，一向沒來，聽見有人說來了，不知是真是假。一問寶玉的小子們就知道了。倘或不來時，他萍蹤浪迹，知道幾年才來，豈不白耽擱了？”尤二姐道：“我們這三丫頭說的出來，幹的出來，他怎樣說，隻依他便了。”
二人正說之間，隻見尤三姐走來說道：“姐夫，你也不知道我們是什麽人，今日和你說罷：你隻放心，我們不是那心口兩樣的人，說什麽是什麽。若有了姓柳的來，我便嫁他。從今日起，我吃齋念佛，伏侍母親，等他來了，嫁了他去，若一百年不來，我自己修行去了。”說着，将頭上一根玉簪拔下來，磕作兩段，“一句不真，就如這簪子！”說着，回房去了，真個竟非禮不動，非禮不言起來。賈琏無了法，隻得和二姐商議了一回家務，複回家與鳳姐商議起身之事。一面着人問焙茗，焙茗說：“竟不知道。大約未來；若來了，必是我知道的。”一面又問他的街坊，也說未來。賈琏隻得回複了二姐。至起身之日已近，前兩天便說起身，卻先往二姐這邊來住兩夜，從這裏再悄悄長行。果見三姐竟像又換了一個人似的，又見二姐持家勤慎，自是不消惦記。
是日一早出城，就奔平安州大道，曉行夜住，渴飲饑餐。方走了三日，那日正走之間，頂頭來了一群馱子，内中一夥，主仆十來騎馬，走的近來一看，不是别人，就是薛蟠和柳湘蓮來了。賈琏深爲奇怪，忙伸馬迎了上來，大家一齊相見，說些别後寒溫，便入酒店歇下，叙談叙談。賈琏因笑說：“鬧過之後，我們忙着請你兩個和解，誰知柳兄蹤迹全無。怎麽你兩個今日倒在一處了？”薛蟠笑道：“天下竟有這樣奇事。我同夥計販了貨物，自春天起身，往回裏走，一路平安。誰知前日到了平安州界，遇一夥強盜，已将東西劫去。不想柳二弟從那邊來了，方把賊人趕散，奪回貨物，還救了我們的性命。我謝他又不受，所以我們結拜了生死弟兄，如今一路進京。從此後我們是親弟親兄一般。到前面岔口上分路，他就分路往南二百裏有他一個姑媽，他去望候望候。我先進京去安置了我的事，然後給他尋一所宅子，尋一門好親事，大家過起來。”
賈琏聽了道：“原來如此，倒教我們白懸了幾日心。”因又說道：“方才說給柳二弟提親，我正有一門好親事堪配二弟。”說着，便将自己娶尤氏，如今又要發嫁小姨一節說了出來，隻不說尤三姐自擇之語。又囑薛蟠且不可告訴家裏，等生了兒子，自然是知道的。薛蟠聽了大喜，說：“早該如此，這都是舍表妹之過。”湘蓮忙笑說：“你又忘情了，還不住口。”薛蟠忙止住不語，便說：“既是這等，這門親事定要做的。”湘蓮道：“我本有願，定要一個絕色的女子。如今既是貴昆仲高誼，顧不得許多了，任憑裁奪，我無不從命。”賈琏笑道：“如今口說無憑，等柳兄一見，便知我這内娣的品貌是古今有一無二的了。”湘蓮聽了大喜，說：“既如此說，等弟探過姑母，不過一月，就進京的，那時再定如何？”賈琏笑道：“你我一言爲定，隻是我信不過二弟。你是萍蹤浪迹，倘然去了不來，豈不誤了人家一輩子的大事？須得留一定禮。”湘蓮道：“大丈夫豈有失信之理。小弟素系寒貧，況且在客中，那裏能有定禮？”薛蟠道：“我這裏現成，就備一分二哥帶去。”賈琏笑道：“也不用金銀珠寶，須是二弟親身自有的東西，不論貴賤，不過帶去取信耳。”湘蓮道：“既如此說，弟無别物，囊中還有一把鴛鴦劍，乃弟家中傳代之寶，弟也不敢擅用，隻随身收藏着，就請拿去爲定。弟縱系水流花落之性，然亦斷不舍此劍。”說畢，大家又飲了幾杯，方各自上馬作别起程去了。
且說賈琏一日到了平安州，見了節度，完了公事。因又囑他十月前後務要還來一次，賈琏領命。次日連忙取路回家，先到尤二姐那邊探望。誰知賈琏出門之後，尤二姐操持家務十分謹肅，每日關門阖戶，一點外事不聞。他小妹子果是個斬釘截鐵之人，每日侍奉母親之餘，隻和姐姐一處做些活計，雖賈珍趁賈琏不在家也來鬼混了兩次，無奈二姐兒隻不兜攬，推故不見。那三姐兒的脾氣，賈珍早已領過教的，那裏還敢招惹他去？所以蹤迹一發疏闊了。
卻說這日賈琏進門，見了這般景況，喜之不盡，深念二姐之德。大家叙些寒溫，賈琏便将路上相遇湘蓮一事說了一回，又将鴛鴦劍取出，遞與三姐。三姐看時，上面龍吞夔護，珠寶晶瑩，及至拿出來看時，裏面卻是兩把合體的。一把上面錾着一“鴛”字，一把上面錾着一“鴦”字，冷飕飕，明亮亮，如兩痕秋水一般。三姐喜出望外，連忙收了，挂在自己繡房床上，每日望着劍，自喜終身有靠。
賈琏住了兩天，回去複了父命，回家合宅相見。那時鳳姐已大愈，出來理事行走了。賈琏又将此事告訴了賈珍。賈珍因近日又搭上新相知，二則正惱他姐妹無情，把這事丢過，不在心上，任憑賈琏裁奪，隻怕賈琏獨力不能，少不得又給了他幾十兩銀子。賈琏拿來交與二姐預備妝奁。
誰知八月内湘蓮方進了京，先來拜見薛姨媽，又遇見薛蝌，方知薛蟠不慣風霜，不服水土，一進京時便病倒在家，請醫調治。聽見湘蓮來了，請入卧室相見。薛姨媽也不念舊事，隻感新恩，母子們十分稱謝。又說起親事一節，凡一應東西皆已妥當，隻等擇日。柳湘蓮也感激不盡。
次日又來見寶玉，二人相會，如魚得水。湘蓮因問賈琏偷娶二房之事，寶玉笑道：“我聽見焙茗說，我卻未見，我也不敢多管。我又聽見焙茗說，琏二哥哥着實問你，不知有何話說？”湘蓮就将路上所有之事一概告訴寶玉，寶玉笑道：“大喜，大喜！難得這個标緻人，果然是個古今絕色，堪可配你。”湘蓮道：“既是這樣，他那裏少了人物，如何隻想到我？況且我又素日不甚和他厚，也關切不至于此。路上忙忙的就那樣再三要定禮，難道女家反趕着男家不成！我自己疑惑起來，後悔不該留下這劍作定禮。所以後來想起你來，可以細細問個底裏才好。”寶玉道：“你原是個精細人，如何既放了定禮又疑惑起來？你原說隻要一個絕色的，如今既得了個絕色便罷了，何必再疑？”湘蓮道：“你既不知他來曆，如何又知是絕色？”寶玉道：“他是珍大嫂子的繼母帶來的兩位小姨，我在那裏和他們混了一個月，怎麽不知？真真一對尤物，他又姓尤。”
湘蓮聽了，跌足道：“這事不好，斷乎做不得！你們東府裏，除了那兩個石頭獅子幹淨罷了。”寶玉聽說，當時滿臉通紅。湘蓮自悔失言，連忙作揖說：“我該死胡說了。你好歹告訴我，他品行如何？”寶玉笑道：“你既深知，又來問我做什麽？連我也未必幹淨了。”湘蓮笑道：“原是我自己一時忘情，好歹别多心。”寶玉笑道：“何必再提，這倒是有心了。”湘蓮作揖告辭出來，心中想着要找薛蟠，一則他現病着，二則他又浮躁，不如去索回定禮。主意已定，便一徑來找賈琏。
賈琏正在新房中，聞得湘蓮來了，喜之不盡，忙迎了出來，讓到内室與尤老娘相見。湘蓮隻作揖稱老伯母，自稱晚生，賈琏聽了詫異。吃茶之間，湘蓮便說：“客中偶然忙促，誰知家姑母于四月間訂了弟婦，使弟無言可回。若從了二哥，背了姑母，似非合禮。若系金帛之訂，弟不敢索取，但此劍系祖父所遺，請仍賜回爲幸。”賈琏聽了，便不自在，便說：“這話二弟你說錯了。定者，定也。原怕反悔所以爲定。豈有婚姻之事，出入随意的？這個斷乎使不得！”湘蓮笑道：“雖如此說，弟願領責受罰，然此事斷不敢從命！”賈琏還要饒舌，湘蓮便起身說：“請兄外邊一叙，此處不便。”
那尤三姐在房明明聽見。好容易等了他來，今忽反悔，便知他在賈府中聽了什麽話來，把自己也當做淫奔無恥之流，不屑爲妻。今若容他出去和賈琏說退親，料那賈琏必無法可處，就是争辯起來，自己也無趣味。一聽賈琏要同他出去，連忙摘下劍來，将一股雌鋒隐在肘内，出來便說：“你們不必出去再議，還你的定禮。”一面淚如雨下，左手将劍并鞘送與湘蓮，右手回肘隻往項上一橫。可憐“揉碎桃花紅滿地，玉山傾倒再難扶”。
當下唬得衆人急救不疊。尤老娘一面嚎哭，一面又罵湘蓮。賈琏忙揪住湘蓮，命人捆了送官。尤二姐忙止淚反勸賈琏：“人家并沒威逼，是他自尋短見。你便送他到官，又有何益？反覺生事出醜。不如放他去罷。”賈琏此時也沒了主意，便放了手命湘蓮快去。湘蓮反不動身，拉下手絹，拭淚道：“我并不知是這等剛烈人，真真可敬。是我沒福消受。”湘蓮反扶屍大哭一場。等買了棺木，眼見入殓，又撫棺大哭一場，方告辭而去。
出門無所之，昏昏默默，自想方才之事。原來尤三姐這樣标緻，又這等剛烈，自悔不及，信步行來，也不自知了。正走之間，聽得隐隐一陣環珮之聲，三姐從那邊來了，一手捧着鴛鴦劍，一手捧着一卷冊子，向柳湘蓮哭道：“妾癡情待君五年矣。不期君果冷心冷面，妾以死報此癡情。妾今奉警幻之命，前往太虛幻境修注案中所有一幹情鬼。妾不忍相别，故來一會，從此再不能相見矣。”說畢，又向湘蓮灑了幾點眼淚，便要告辭而行。湘蓮不舍，忙欲上來拉住問時，那尤三姐便說：“來自情天，去由情地。前生誤被情惑，今既恥情而覺，與君兩無幹涉。”說畢，一陣香風，無蹤無影去了。
湘蓮放聲大哭，不覺處夢中哭醒，似夢非夢，睜眼看時，竟是一座破廟，旁邊坐着一個跏腿道士捕虱。湘蓮便起身稽首相問：“此系何方？仙師仙名法号？”道士笑道：“連我也不知道此系何方，我系何人，不過暫來歇足而已。”柳湘蓮聽了，不覺冷然如寒冰侵骨，掣出那股雄劍，将萬根煩惱絲一揮而盡，便随那道士，不知往那裏去了。要知端的，且聽下回分解。