司棋等人空興頭了一陣。那秦顯家的好容易等了這個空子鑽了來，隻興頭了半天。在廚房内正亂着接收家夥米糧煤炭等物，又查出許多虧空來，說：“粳米短了兩石，常用米又多支了一個月的，炭也欠着額數。”一面又打點送林之孝家的禮；悄悄的備了一簍炭，五百斤木柴，一擔粳米，在外邊就遣了子侄送入林家去了；又打點送賬房的禮，又預備幾樣菜蔬請幾位同事的人，說：“我來了，全仗列位扶持。自今以後都是一家人了。我有照顧不到的，好歹大家照顧些。”正亂着，忽有人來說與他：“看完了這一頓早飯就出去罷。柳嫂子原無事，如今還交給他管了。”秦顯家的聽了，轟去魂魄，垂頭喪氣，登時掩旗息鼓，卷包而出。送人之物白丢了許多，倒要折變了賠補虧空。連司棋都氣了個直眉瞪眼，無計挽回，隻得罷了。
趙姨娘正因彩雲私贈了許多東西，被玉钏兒吵出，生恐查诘出來，每日捏一把汗，偷偷的打聽信兒。忽見彩雲來告訴說：“都是寶玉應了，從此無事。”趙姨娘方把心放下來。誰知賈環聽如此說，便起了疑心，将彩雲私贈之物都拿了出來，照着彩雲的臉上摔了去，說：“這兩面三刀的東西！我不稀罕。你不和寶玉好，他怎麽肯替你應。你既有擔當給了我，原該不與一個人知道。如今你既然告訴他，我再要這個也沒趣。”彩雲見如此，急的罰神賭誓，至于哭了。百般解說，賈環執意不信，說：“不看你素日之情，我索性去告訴二嫂子，就說你偷來給我，我不敢要。你細想去罷。”說畢，摔手出去了。急的趙姨娘罵：“沒造化的種子，這是怎麽說？”氣的彩雲哭個淚幹腸斷。趙姨娘百般的安慰他：“好孩子，他辜負了你的心，我橫豎看的真。讓我收起來，過兩日他自然回轉過來了。”說着，便要收東西。彩雲賭氣一頓卷包起來，乘人不見時，來至園中，都撇在河内，順水沉的沉漂的漂了。自己氣的夜間在被裏暗哭一夜。
當下又值寶玉生日已到，原來寶琴也是這日，二人相同。因王夫人不在家，也不曾像往年鬧熱。隻有張道士送了四樣禮，換的寄名符兒；還有幾處僧尼廟的和尚姑子送了供尖兒，并壽星、紙馬、疏頭，并本命星官、值年太歲、周年換的鎖。家中常走的男女，先一日來上壽。王子騰那邊，仍是一套衣服，一雙鞋襪，一百壽桃，一百束上用銀絲挂面。薛姨娘處減一等。其馀家中人，尤氏仍是一雙鞋襪；鳳姐兒是一個宮制四面和合堆繡荷包，裝一個金壽星，一件波斯國玩器。各廟中遣人去放堂舍錢。又另有寶琴之禮，不能備述。姊妹中皆随便，或有一扇的，或有一字的，或有一畫的，或有一詩的，聊複應景而已。
這日寶玉清晨起來，梳洗已畢，冠帶來至前廳院中，已有李貴等四五個人在那裏設下天地香燭，寶玉炷了香，行了禮，奠茶焚紙後，便至甯府中宗祀祖先堂兩處行畢了禮，出至月台上，又朝上遙拜過賈母、賈政、王夫人等。一順到尤氏上房，行過禮，坐了一回，方回榮府。先至薛姨媽處，薛姨媽再三拉着，然後又見過薛蝌，讓一回，方進園來。晴雯麝月二人跟随，小丫頭夾着氈子，從李氏起，一一挨着，比自己長的房中到過。複出二門，至四個奶嬷家讓了一回，方進來。雖衆人要行禮，也不曾受。回至房中，襲人等隻都來說一聲就是了。王夫人有言，不令年輕人受禮，恐折了福壽，故此皆不磕頭。
歇一時，賈環賈蘭等來了，襲人連忙拉住，坐了一坐，便去了。寶玉笑說走乏了，便歪在床上。方吃了半盞茶，隻聽外面咭咭呱呱，一群丫頭笑了進來，原來是翠墨、小螺、翠縷、入畫、邢岫煙的丫頭篆兒，并奶子抱着巧姐兒、彩鸾、繡鸾八九個人，都抱着紅氈笑着走來，說：“拜壽的擠破了門了，快拿面來我們吃。”剛進來時，探春、湘雲、寶琴、岫煙、惜春也都來了。寶玉忙迎出來，笑說：“不敢起動，快預備好茶。”進入房中，不免推讓一回，大家歸坐。襲人等捧過茶來，才吃了一口，平兒也打扮的花枝招展的來了。寶玉忙迎出來，笑說：“我方才到鳳姐姐門上，回了進去，不能見，我又打發人進去讓姐姐的。”平兒笑道：“我正打發你姐姐梳頭，不得出來回你。後來聽見又說讓我，我那裏禁當的起？所以特趕來磕頭。”寶玉笑道：“我也禁當不起。”襲人早在外間門旁安了坐，讓他坐。平兒便福下去，寶玉作揖不疊。平兒便跪下，寶玉也忙還跪，襲人連忙攙起來。又下了一福，寶玉又還了一揖。
襲人笑推寶玉：“你再作揖。”寶玉道：“已經完了，怎麽又作揖？”襲人笑道：“這是他來給你拜壽。今兒也是他的生日，你也該給他拜壽。”寶玉聽了，喜的忙作揖，笑道：“原來今兒是姐姐的芳誕。”平兒趕着也還了禮。湘雲拉寶琴、岫煙說：“你們四個人對拜壽，直拜一天才是。”探春忙問：“原來邢妹妹也是今兒？我怎麽就忘了。”忙命丫頭：“去告訴二奶奶，趕着補了一分禮，與琴姑娘的一樣，送到二姑娘屋裏去。”丫頭答應着去了。岫煙見湘雲直口說出來，少不得要到各房去讓讓。
探春笑道：“倒有些意思，一年十二個月，月月有幾個生日。人多了，便這等巧，也有三個一日、兩個一日的。大年初一日也不白過，大姐姐占了去。怨不得他福大，生日比别人就占先。又是太祖太爺的生日冥壽。過了燈節，就是老太太和寶姐姐，他們娘兒兩個遇的巧。三月初一日是太太的，初九日是琏二哥哥了。二月沒人。”襲人道：“二月十二是林姑娘，怎麽沒人？就隻不是咱們家的。”探春笑道：“你看我這個記性兒！”寶玉笑指襲人道：“他和林妹妹是一日，所以記的。”探春笑道：“原來你兩個倒是一日。每年連頭也不給我們磕一個。平兒的生日我們也不知道，這也是才知道。”平兒笑道：“我們是那牌兒名上的人，生日也沒拜壽的福，又沒受禮職分，可吵鬧什麽？可不悄悄兒的就過去了嗎？今兒他又偏吵出來了，等姑娘們回房，我再行禮去罷。”探春笑道：“也不敢驚動。隻是今兒倒要替你過個生日，我心裏才過的去。”寶玉湘雲等一齊都說：“很是。”探春便吩咐了丫頭：“去告訴他奶奶，就說我們大家說了，今兒一日不放平兒出去，我們也大家湊了分子過生日呢。”丫頭笑着去了，半日，回來說：“二奶奶說了，多謝姑娘們給他臉。不知過生日給他些什麽吃，隻别忘了二奶奶，就不來絮聒他了。”衆人都笑了。
探春因說道：“可巧今兒裏頭廚房不預備飯，一應下面弄菜都是外頭收拾。咱們就湊了錢，叫柳家的來領了去，隻在咱們裏頭收拾倒好。”衆人都說極好。探春一面遣人去請李纨、寶钗、黛玉，一面遣人去傳柳家的進來，吩咐他内廚房中快收拾兩桌酒席。柳家的不知何意，因說外廚房都預備了。探春笑道：“你原來不知道，今兒是平姑娘的好日子。外頭預備的是上頭的，這如今我們私下又湊了分子，單爲平姑娘預備兩桌請他。你隻管揀新巧的菜蔬預備了來，開了賬，我那裏領錢。”柳家的笑道：“原來今兒也是平姑娘的千秋，我竟不知道。”說着，便向平兒磕下頭去，慌的平兒拉起他來。柳家的忙去預備酒席。
這裏探春又邀了寶玉，同到廳上去吃面，等到李纨、寶钗一齊來全，又遣人去請薛姨媽與黛玉。因天氣和暖，黛玉之疾漸愈，故也來了。花團錦簇，擠了一廳的人。
誰知薛蝌又送了巾扇香帛四色壽禮給寶玉，寶玉于是過去陪他吃面。兩家皆辦了壽酒，互相酬送，彼此同領。至午間，寶玉又陪薛蝌吃了兩杯酒。寶钗帶了寶琴過來給薛蝌行禮，把盞畢，寶钗因囑薛蝌：“家裏的酒也不用送過那邊去，這虛套竟可收了。你隻請夥計們吃罷。我們和寶兄弟進去還要待人去呢，也不能陪你了。”薛蝌忙說：“姐姐兄弟隻管請，隻怕夥計們也就好來了。”寶玉忙又告過罪，方同他姊妹回來。
一進角門，寶钗便命婆子将門鎖上，把鑰匙要了自己拿着。寶玉忙說：“這一道門何必關，又沒多的人走。況且姨娘、姐姐、妹妹都在裏頭，倘或家去取什麽，豈不費事？”寶钗笑道：“小心沒過逾的。你瞧你們那邊，這幾日七事八事，竟沒有我們那邊的人，可知是這門關的有功效了。要是開着，保不住那起人圖順腳，走近路從這裏走，攔誰的是？不如鎖了，連媽和我也禁着些，大家别走。縱有了事，就賴不着這邊的人了。”寶玉笑道：“原來姐姐也知道我們那邊近日丢了東西？”寶钗笑道：“你隻知道玫瑰露和茯苓霜兩件，乃因人而及物。要不是裏頭有人，你連這兩件還不知道呢。殊不知還有幾件比這兩件大的呢。若以後叨登不出來，是大家的造化；若叨登出來了，不知裏頭連累多少人呢。你也是不管事的人，我才告訴你。平兒是個明白人，我前兒也告訴了他，皆因他奶奶不在外頭，所以使他明白了。若不犯出來，大家樂得丢開手。若犯出來，他心裏已有了稿子，自有頭緒，就冤屈不着平人了。你隻聽我說，以後留神小心就是了，這話也不可告訴第二個人。”
說着，來到沁芳亭邊，隻見襲人、香菱、侍書、素雲、晴雯、麝月、芳官、蕊官、藕官等十來個人都在那裏看魚頑呢。見他們來了，都說：“芍藥欄裏預備下了，快去上席罷。”寶钗等随攜了他們同到了芍藥欄中紅香圃三間小敞廳内。連尤氏已請過來了，諸人都在那裏，隻沒平兒。
原來平兒出去，有賴林諸家送了禮來，連三接四，上中下三等家人來拜壽送禮的不少，平兒忙着打發賞錢道謝，一面又色色的回明了鳳姐兒，不過留下幾樣，也有不收的，也有收下即刻賞給人的。忙了一回，又直待鳳姐兒吃過面，方換了衣裳往園裏來。
剛進了園，就有幾個丫鬟來找他，一同到了紅香圃中。隻見筵開玳瑁，褥設芙蓉。衆人都笑：“壽星全了。”上面四座定要讓他四個人坐，四人皆不肯。薛姨媽說：“我老天拔地，又不合你們的群兒，我倒覺拘的慌，不如我到廳上随便躺躺去倒好。我又吃不下什麽，又不大吃酒，這裏讓他們倒便宜。”尤氏等執意不從。寶钗道：“這也罷了，倒是讓媽在廳上歪着自如些，有愛吃的送些過去，倒還自在。且前頭沒人在那裏，又可照看了。”探春等笑道：“既這樣，恭敬不如從命。”因大家送到議事廳上，眼看着命丫頭們鋪了一個錦褥并靠背引枕之類，又囑咐：“好生給姨媽捶腿，要茶要水别誤了。回來送了東西來，姨媽吃不了就賞你們吃。隻别離了這裏。”小丫頭們都答應了。
探春等方回來。終久讓寶琴岫煙二人在上，平兒面西坐，寶玉面東坐。探春又接了鴛鴦來，二人并肩對面相陪。西邊一桌，寶钗、黛玉、湘雲、迎春、惜春，一面又拉了香菱、玉钏兒二人打橫。三桌上，尤氏、李纨，又拉了襲人彩雲陪坐。四桌上便是紫鵑、莺兒、晴雯、小螺、司棋等人圍坐。當下探春等還要把盞，寶琴等四人都說：“這一鬧，一日都坐不成了。”方才罷了。兩個女先兒要彈詞上壽，衆人都說：“我們這裏沒人要聽那些野話，廳上說給姨太太解悶兒去罷。”一面又将各色吃食揀了，命人送與薛姨媽去。
寶玉便說：“雅坐無趣，須要行令才好。”衆人有的說行這個令好，又有說行那個令好。黛玉道：“依我說，拿了筆硯将各色全都寫了，拈成阄兒，咱們抓出那個來，就是那個。”衆人都道妙。即拿了一副筆硯花箋。香菱近日學了詩，又天天學寫字，見了筆硯便巴不得，連忙起座說：“我寫。”大家想了一回，共得了十來個，念着，香菱一一的寫了，搓成阄兒，放在一個瓶中。探春便命平兒揀，平兒向内攪了一攪，用箸拈了一個出來，打開看，上寫着“射覆”二字。
寶钗笑道：“把個酒令的祖宗拈出來。‘射覆’從古有的，如今失了傳，這是後人纂的，比一切的令都難。這裏頭倒有一半是不會的，不如毀了，另拈一個雅俗共賞的。”探春笑道：“既拈了出來，如何又毀。如今再拈一個，若是雅俗共賞的，便叫他們行去。咱們行這個。”說着又着襲人拈了一個，卻是“拇戰”。史湘雲笑着說：“這個簡斷爽利，合了我的脾氣。我不行這個‘射覆’，沒的垂頭喪氣悶人，我隻劃拳去了。”探春道：“惟有他亂令，寶姐姐快罰他一鍾。”寶钗不容分說，便灌湘雲一杯。
探春道：“我吃一杯，我是令官，也不用宣，隻聽我分派。”命取了令骰令盆來，“從琴妹擲起，挨下擲去，對了點的二人射覆。”
寶琴一擲，是個三，岫煙寶玉等皆擲的不對，直到香菱方擲了一個三。寶琴笑道：“隻好室内生春，若說外頭去，可太沒頭緒了。”探春道：“自然。三次不中者罰一杯。你覆，他射。”寶琴想了一想，說了個“老”字。香菱原生于這令，一時想不到，滿室滿席都不見有與“老”字相連的成語。湘雲先聽了，便也亂看，忽見門鬥上貼着“紅香圃”三個字，便知寶琴覆的是“吾不如老圃”的“圃”字。見香菱射不着，衆人擊鼓又催，便悄悄的拉香菱，教他說“藥”字。黛玉偏看見了，說：“快罰他，又在那裏私相傳遞呢。”鬧的衆人都知道了，忙又罰了一杯，恨的湘雲拿筷子敲黛玉的手。于是罰了香菱一杯。
下則寶钗和探春對了點子。探春便覆了一個“人”字。寶钗笑道：“這個‘人’字泛的很。”探春笑道：“添一字，兩覆一射也不泛了。”說着，便又說了一個“窗”字。寶钗一想，因見席上有雞，便射着他是用“雞窗”“雞人”二典了，因射了一個“埘”字。探春知他射着，用了“雞栖于埘”的典，二人一笑，各飲一口門杯。
湘雲等不得，早和寶玉“三”“五”亂叫，劃起拳來。那邊尤氏和鴛鴦隔着席也“七”“八”亂叫劃起來。平兒襲人也作了一對劃拳，叮叮當當隻聽得腕上的镯子響。一時湘雲赢了寶玉，襲人赢了平兒，尤氏赢了鴛鴦，三個人限酒底酒面，湘雲便說：“酒面要一句古文，一句舊詩，一句骨牌名，一句曲牌名，還要一句時憲書上有的話，共總湊成一句話。酒底要關人事的果菜名。”衆人聽了，都笑說：“惟有他的令也比人唠叨，倒也有意思。”便催寶玉快說。寶玉笑道：“誰說過這個，也等想一想兒。”黛玉便道：“你多喝一鍾，我替你說。”寶玉真個喝了酒，聽黛玉說道：“落霞與孤鹜齊飛，風急江天過雁哀，卻是一隻折足雁，叫的人九回腸，這是鴻雁來賓。”
說的大家笑了，說：“這一串子倒有些意思。”黛玉又拈了一個榛穰，說酒底又道：“榛子非關隔院砧，何來萬戶搗衣聲？”
令完，鴛鴦襲人等皆說的是一句俗語，卻都帶一個“壽”字的，不能多贅。
大家輪流亂劃了一陣，這上面湘雲又和寶琴對了手，李纨和岫煙對了點子。李纨便覆了一個“瓢”字，岫煙便射了一個“綠”字，二人會意，各飲一口。湘雲的拳卻輸了，請酒面酒底。寶琴笑道：“請君入甕。”大家笑起來，說：“這個典用的當。”湘雲便說道：“奔騰澎湃，江間波浪兼天湧，須要鐵鎖纜孤舟，既遇着一江風——不宜出行。”
說的衆人都笑了，說：“好個謅斷了腸子的。怪道他出這個令，故意惹人笑。”又聽他說酒底。湘雲吃了酒，揀了一塊鴨肉，呷了口酒，忽見碗内有半個鴨頭，遂夾了出來吃腦子。衆人催他“别隻顧吃，到底快說了”。湘雲便用箸子舉着說道：“這鴨頭不是那丫頭，頭上那讨桂花油。”
衆人越發笑起來。引的晴雯、小螺、莺兒等一幹人都走過來說：“雲姑娘會開心兒，拿着我們取笑兒，快罰一杯才罷。怎見得我們就該擦桂花油的？倒得每人給一瓶子桂花油擦擦。”黛玉笑道：“他倒有心給你們一瓶子油，又怕挂誤着打竊盜的官司。”衆人不理論，寶玉卻明白，忙低了頭。彩雲有心病，不覺的紅了臉。寶钗忙暗暗的瞅了黛玉一眼。黛玉自悔失言，原是趣寶玉的，就忘了村了彩雲了。自悔不及，忙一頓行令劃拳岔開了。
底下寶玉可巧和寶钗對了點子。寶钗便覆了一個“寶”字，寶玉想了一想，便知是寶钗作戲指自己所佩通靈玉而言，便笑道：“姐姐拿我作雅谑，我卻射着了。說出來姐姐别惱，就是姐姐的諱‘钗’字就是了。”衆人道：“怎麽解？”寶玉道：“他說‘寶’，底下自然是‘玉’字了。我射‘钗’字，舊詩曾有‘敲斷玉钗紅燭冷’，豈不射着了。”湘雲說道：“這用時事卻使不得，兩個人都該罰。”香菱忙道：“不止時事，這也有出處。”湘雲道：“‘寶玉’二字并無出處，不過是春聯上或有之，詩書紀載并無，算不得。”香菱道：“前日我讀岑嘉州五言律，現有一句說‘此鄉多寶玉’，怎麽你倒忘了？後來又讀李義山七言絕句，又有一句‘寶钗無日不生塵’，我還笑說他兩個名字都原來在唐詩上呢。”衆人笑說：“這可問住了，快罰一杯。”湘雲無語，隻得飲了。
大家又該對點猜拳。這些人因賈母王夫人不在家，沒了管束，便任意取樂，呼三喝四，喊七叫八。滿廳中紅飛翠舞，玉動珠搖，十分熱鬧。頑了一回，大家方起席散了，卻倏然不見了湘雲，隻當他外頭自便就來，誰知越等越沒了影兒，使人各處去找，那裏找得着？
接着林之孝家的同着幾個老婆子來，生恐有正事呼喚，二者恐丫鬟們年輕，趁王夫人不在家不服探春等約束，恣意痛飲，失了體統，故來請問有事無事。探春見他們來了，便知其意，忙笑道：“你們又不放心，來查我們來了。我們沒有多吃酒，不過是大家頑笑，将酒作個引子，媽媽們别耽心。”李纨尤氏都也笑說：“你們歇着去罷，我們也不敢叫他們多吃了。”林之孝家的等人笑說：“我們知道，連老太太讓姑娘吃酒，姑娘們還不肯吃呢，何況太太們不在家，自然頑罷了。我們怕有事，來打聽打聽。二則天長了，姑娘們頑一回子還該點補些小食兒。素日又不大吃雜項東西，如今吃一兩杯酒，若不多吃些東西，怕受傷。”探春笑道：“媽媽們說的是，我們也正要吃呢。”因回頭命取點心來。兩旁丫鬟們答應了，忙去傳點心。探春又笑讓：“你們歇着去罷，或是姨媽那裏說話兒去。我們即刻打發人送酒你們吃去。”林之孝家的等人笑回：“不敢領了。”又站了一回，方退了出來。平兒摸着臉笑道：“我的臉都熱了，也不好意思見他們。依我說，竟收了罷，别惹他們再來，倒沒意思了。”探春笑道：“不相幹，橫豎咱們不認真喝酒就罷了。”
正說着，隻見一個小丫頭笑嘻嘻的走來：“姑娘們快瞧雲姑娘去，雲姑娘吃醉了圖涼快，在山子後頭一塊青石闆凳上睡着了。”衆人聽說，都笑道：“快别吵嚷。”說着，都走來看時，果見湘雲卧于山石僻處一個石凳子上，業經香夢沉酣，四面芍藥花飛了一身，滿頭臉衣襟上皆是紅香散亂，手中的扇子在地下，也半被落花埋了，一群蜂蝶鬧嚷嚷的圍着他，又用鲛帕包了一包芍藥花瓣枕着。衆人看了，又是愛，又是笑，忙上來推喚挽扶。湘雲口内猶作醉語說酒令，唧唧咕咕說：“泉香而酒冽，玉珮盛來琥珀光，直飲到梅梢月上，醉扶歸，宜會親友。”
衆人笑推他，說道：“快醒醒兒吃飯去，這潮凳上還睡出病來呢。”湘雲慢啓秋波，見了衆人，低頭看了一看自己，方知是醉了。原是來納涼避靜的，不覺的因多罰了兩杯酒，嬌嫋不勝，便睡着了，心中反覺自愧。早有小丫頭端了一盆洗臉水，兩個捧着鏡奁，衆人等着他，便在石凳上重新勻了臉，攏了鬓，連忙起身，同着來至紅香圃中，用過水，又吃了兩盞酽茶。探春忙命将醒酒石拿來，給他銜在口内。一時又命他喝了一些酸湯，方才覺得好了些。
當下又選了幾樣果菜與鳳姐送去，鳳姐兒也送了幾樣來。寶钗等吃過點心，大家也有坐的，也有立的，也有在外觀花的，也有倚欄觀魚的，各自取便說笑不一。探春便和寶琴下棋，寶钗岫煙觀局。黛玉和寶玉在一簇花下唧唧哝哝不知說些什麽。
隻見林之孝家的和一群女人帶了一個媳婦進來。那媳婦愁眉淚眼，也不敢進廳，隻到了階下，便朝上跪下碰頭。探春因一塊棋受了敵，算來算去總得了兩個眼，便折了官着兒，兩眼隻瞅着棋枰，一隻手卻伸在盒内，隻管抓弄棋子作想。林之孝家的站了半天，因回頭要茶時才看見，問：“什麽事？”林之孝家的便指那媳婦說：“這是四姑娘屋裏的小丫頭彩兒的娘，現是園内伺候的人。嘴很不好，才是我聽見了問着他，他說的話也不敢回姑娘，竟要攆出去才是。”探春道：“怎麽不回大奶奶？”林之孝家的道：“方才大奶奶都往廳上姨太太處去了，頂頭看見，我已回明白了，叫回姑娘來。”探春道：“怎麽不回二奶奶？”平兒道：“不回去也罷，我回去說一聲就是了。”探春點點頭，道：“既這麽着，就攆出他去，等太太回來了，再回定奪。”說畢仍又下棋。這林之孝家的帶了那人去不提。
黛玉和寶玉二人站在花下，遙遙盼望。黛玉便說道：“你家三丫頭倒是個乖人。雖然叫他管些事，倒也一步兒也不肯多走。差不多的人就早作起威福來了。”寶玉道：“你不知道呢。你病着時，他幹了好幾件事。這園子也分了人管，如今多掐一草也不能了。又蠲了幾件事，單拿我和鳳姐姐作筏子禁别人。最是心裏有算計的人，豈隻乖呢。”黛玉道：“要這樣才好，咱們也太費了。我雖不管事，心裏每常閑了，替你們一算，出的多進的少，如今若不省儉，必緻後手不接。”寶玉笑道：“憑他怎麽後手不接，也短不了咱們兩個人的。”黛玉聽了，轉身就往廳上尋寶钗說笑去了。
寶玉正欲走時，隻見襲人走來，手内捧着一個小連環洋漆茶盤，裏面可式放着兩鍾新茶，因問：“他往那去了？我見你兩個半日沒吃茶，巴巴的倒了兩鍾來，他又走了。”寶玉道：“那不是他，你給他送去。”說着自拿了一鍾。襲人便送了那鍾去，偏和寶钗在一處，隻得一鍾茶，便說：“那位渴了那位先接了，我再倒去。”寶钗笑道：“我卻不渴，隻要一口漱一漱，就是了。”說着先拿起來喝了一口，剩下半杯遞在黛玉手内。襲人笑說：“我再倒去。”黛玉笑道：“你知道我這病，大夫不許多吃茶，這半鍾盡夠了，難爲你想的到。”說畢，飲幹，将杯放下。襲人又來接寶玉的。寶玉因問：“這半日沒見芳官，他在那裏呢？”襲人四顧一瞧說：“才在這裏的，幾個人鬥草頑，這會子不見了。”
寶玉聽說，便忙回房中，果見芳官面向裏睡在床上。寶玉推他說道：“快别睡覺，咱們外頭頑去，一會子好吃飯。”芳官道：“你們吃酒不理我，教我悶了半日，可不來睡覺罷了。”寶玉拉了他起來，笑道：“咱們晚上家裏再吃，回來我叫襲人姐姐帶了你桌上吃飯，何如？”芳官道：“藕官、蕊官都不上去，單我在那裏也不好。我也不慣吃那個面條子，早起也沒好生吃。才剛餓了，我已告訴了柳嫂子，先給我做一碗湯，盛半碗粳米飯送來，我這裏吃了就完事。若是晚上吃酒，不許教人管着我，我要盡力吃夠了才罷。我先在家裏，吃二三斤好惠泉酒呢。如今學了這勞什子，他們說怕壞嗓子，這幾年也沒聞見。趁今兒我是要開齋了。”寶玉道：“這個容易。”
說着，隻見柳家的果遣了人送了一個盒子來。春燕接着揭開，裏面是一碗蝦丸雞皮湯，又是一碗酒釀清蒸鴨子，一碟腌的胭脂鵝脯，還有一碟四個奶油松瓤卷酥，并一大碗熱騰騰碧熒熒綠畦香稻粳米飯。春燕放在案上，走去拿了小菜并碗箸過來，撥了一碗飯。芳官便說：“油膩膩的，誰吃這些東西！”隻将湯泡飯吃了一碗，揀了兩塊腌鵝就不吃了。
寶玉聞着，倒覺比往常之味有勝些似的，遂吃了一個卷酥，又命春燕也撥了半碗飯，泡湯一吃，十分香甜可口。春燕和芳官都笑了。吃畢，春燕便将剩的要交回。寶玉道：“你吃了罷，若不夠再要些來。”春燕道：“不用要，這就夠了。方才麝月姐姐拿了兩盤子點心給我們吃了，我再吃了這個，盡夠了，不用再吃了。”說着，便站在桌旁一頓吃了，又留下兩個卷酥，說：“這個留着給我媽吃。晚上要吃酒，給我兩碗酒吃就是了。”寶玉笑道：“你也愛吃酒？等着咱們晚上痛喝一陣。你襲人姐姐和晴雯姐姐量兒也好，也要喝，隻是每日不好意思：趁今兒大家開齋。還有一件事，想着囑咐你，我竟忘了，此刻才想起來。以後芳官全要你照看他，他或有不到處，你提他，襲人照顧不過這些人。”春燕道：“我都知道，都不用操心。但隻這五兒怎麽樣？”寶玉道：“你和柳家的說去，明兒直叫他進來罷，等我告訴他們一聲就完了。”芳官聽了，笑道：“這倒是正經。”春燕又叫兩個小丫頭進來，伏侍洗手倒茶，自己收了家夥，交與婆子，也洗了手，便去找柳家的。不在話下。
寶玉便出來，仍往紅香圃尋衆姐妹，芳官在後拿着巾扇。剛出了院門，隻見襲人、晴雯二人攜手回來。寶玉問：“你們做什麽？”襲人道：“擺下飯了，等你吃飯呢。”寶玉便笑着将方才吃的飯一節告訴了他兩個。襲人笑道：“我說你是貓兒食。雖然如此，也該上去陪他們，多少應個景兒。”晴雯用手指戳芳官額上，說道：“你就是個狐媚子，什麽空兒跑了去吃飯，兩個人怎麽就約下了，也不告訴我們一聲兒。”襲人笑道：“不過是誤打誤撞的遇見了，說約下了可是沒有的事。”晴雯道：“既這麽着，要我們無用。明兒我們都走了，讓芳官一個人就夠使了。”襲人笑道：“我們都去了使得，你卻去不得。”晴雯道：“惟有我是第一個要去，又懶又笨，性子又不好，又沒用。”襲人笑道：“倘或那雀金裘褂子再燒個窟窿，你去了，誰能以補呢？你倒别和我拿三撇四的，我煩你做個什麽，把你懶的橫針不拈，豎線不動。一般也不是我的私活煩你，橫豎都是他的，你就都不肯做。怎麽我去了幾天，你病的七死八活，一夜連命也不顧，給他做了出來，這又是什麽原故？你到底說話呀！怎麽裝憨兒，和我笑？那也當不了什麽。”晴雯笑着，啐了一口。大家說着，來至廳上。薛姨媽也來了。大家依序坐下吃飯。寶玉隻用茶泡了半碗飯，應景而已。一時吃畢，大家吃茶閑話，又随便頑笑。
外面小螺和香菱、芳官、蕊官、藕官、豆官等四五個人，都滿園中頑了一回，大家采了些花草來兜着，坐在花草堆中鬥草。這一個說：“我有觀音柳。”那一個說：“我有羅漢松。”那一個又說：“我有君子竹。”這一個又說：“我有美人蕉。”這個又說：“我有星星翠。”那個又說：“我有月月紅。”這個又說：“我有《牡丹亭》上的牡丹花。”那個又說：“我有《琵琶記》裏的枇杷果。”豆官便說：“我有姐妹花。”衆人沒了，香菱便說：“我有夫妻蕙。”豆官說：“從沒聽見說有個夫妻蕙。”香菱道：“一箭一花爲蘭，一箭數花爲蕙。凡蕙有兩枝，上下結花者爲兄弟蕙，有并頭結花者爲夫妻蕙。我這枝并頭的，怎麽不是。”豆官沒的說了，便起身笑道：“依你說，若是這兩枝一大一小，就是老子兒子蕙了。若兩枝背面開的，就是仇人蕙了。你漢子去了大半年，你想夫妻了？便扯上蕙也有夫妻，好不害羞！”香菱聽了，紅了臉，忙要起身擰他，笑罵道：“我把你這個爛了嘴的小蹄子！滿嘴裏放屁胡說。”豆官見他要勾來，怎容他起來，便忙連身将他一壓。回頭笑着央告蕊官等：“你們來，幫幫我擰他這謅嘴。”兩個人滾在草地下。衆人拍手笑說：“了不得了，那是一窪子水，可惜污了他的新裙子了。”豆官回頭看了一看，果見旁邊有一汪積雨，香菱的半扇裙子都污濕了，自己不好意思，忙奪了手跑了。衆人笑個不住，怕香菱拿他們出氣，也都笑着一哄而散。
香菱起身低頭一瞧，那裙上猶滴滴點點流下綠水來。正恨罵不絕，可巧寶玉見他們鬥草，也尋了些花草來湊戲，忽見衆人跑了，隻剩了香菱一個低頭弄裙，因問：“怎麽散了？”香菱便說：“我有一枝夫妻蕙，他們不知道，反說我謅，因此鬧起來，把我的新裙子也遭塌了。”寶玉笑道：“你有夫妻蕙，我這裏倒有一枝并蒂菱。”口内說，手内卻真個拈着一枝并蒂菱花，又拈了那枝夫妻蕙在手内。香菱道：“什麽夫妻不夫妻，并蒂不并蒂，你瞧瞧這裙子。”寶玉方低頭一瞧，便哎呀了一聲，說：“怎麽就拖在泥裏了？可惜這石榴紅绫最不經染。”香菱道：“這是前兒琴姑娘帶了來的。姑娘做了一條，我做了一條，今兒才上身。”寶玉跌腳歎道：“若你們家，一日遭踏這一件也不值什麽。隻是頭一件既系琴姑娘帶來的，你和寶姐姐每人才一件，他的尚好，你的先髒了，豈不辜負他的心？二則姨媽老人家嘴碎，饒這麽着，我還聽見常說你們不知過日子，隻會糟塌東西，不知惜福呢。這叫姨媽看見了，又說個不清。”
香菱聽了這話，卻碰在心坎兒上，反倒喜歡起來，因笑道：“就是這話。我雖有幾條新裙子，都不和這一樣，若有一樣的，趕着換了也就好了。過後再說。”寶玉道：“你快休動，隻站着方好，不然連小衣兒膝褲鞋面都要弄上泥水了。我有個主意：襲人上月做了一條和這個一樣的，他因有孝，如今也不穿。竟送了你，換下這個來，如何？”香菱笑着搖頭說：“不好。倘或他們聽見了倒不好。”寶玉道：“這怕什麽？等他孝滿了，他愛什麽難道不許你送他别的不成！你若這樣，不是你素日爲人了。況且不是瞞人的事，隻管告訴寶姐姐也可，隻不過怕姨媽老人家生氣罷了。”香菱想了一想有理，便點頭笑道：“就是這樣罷了，别辜負了你的心。我等着你，千萬叫他親自送來才好。”
寶玉聽了，喜歡非常，答應了忙忙的回來。一壁低頭心下暗想：“可惜這麽一個人，沒父母，連自己本姓都忘了，被人拐出來，偏又賣給這個霸王。”因又想起上日平兒也是意外想不到的，今日更是意外的事了。一面胡思亂想，來至房中，拉了襲人，細細告訴了他原故。香菱之爲人，無人不憐愛的。襲人又本是個手中撒漫的，況與香菱相好，一聞此信，忙就開箱取了出來折好，随了寶玉來尋着香菱，他還站在那裏等呢。襲人笑道：“我說你太淘氣了，足的淘出個故事來才罷。”香菱紅了臉，笑說：“多謝姐姐了，誰知那起促狹鬼使的黑心。”說着，接了裙子，展開一看，果然合自己的一樣。又命寶玉背過臉去，自己叉手向内解下來，将這條系上。襲人道：“把這腌了的交與我拿回去，收拾了再給你送來。你若拿回去，看見了，又是要問的。”香菱道：“好姐姐，你拿去不拘給那個妹妹罷。我有了這個，不要他了。”襲人道：“你倒大方的很。”香菱忙又拜了兩拜，道謝襲人，一面襲人拿了那條泥污了的裙子就走。
香菱見寶玉蹲在地下，将方才的夫妻蕙與并蒂菱用樹枝兒摳了一個坑，先抓些落花來鋪墊了，将這菱蕙安放好，又将些落花來掩了，方撮土掩埋平服。香菱拉他的手，笑道：“這又叫做什麽？怪道人人說你慣會鬼鬼祟祟，使人肉麻呢。你瞧瞧，你這手弄的泥烏苔滑的，還不快洗去。”寶玉笑着，方起身要回房洗手去，香菱也自走開。二人已走遠了數步，香菱複轉身回來叫住寶玉。寶玉不知有何話，紮着兩隻泥手，笑嘻嘻的轉來問：“什麽？”香菱隻管笑，嘴裏要說什麽，卻又說不出來。因那邊他的小丫頭臻兒走來說：“二姑娘等你說話呢。”香菱臉又一紅，方向寶玉道：“裙子的事可别向你哥哥說才好。”說畢，即轉身走了。寶玉笑道：“可不我瘋了，往虎口裏探頭兒去呢。”說着，也回去洗手去了。不知端詳，聽下回分解。