誰知上回所表的那位老太妃已薨，凡诰命等皆入朝随班按爵守制。敕谕天下：凡有爵之家，一年内不許筵宴音樂，庶民皆三月不許婚嫁。賈母、邢、王、尤、許婆媳祖孫等皆每日入朝随祭，至未正以後方回。在大内偏宮二十一日後，方請靈入先陵，地名曰孝慈縣。這陵離都來往得十來日之功，如今請靈至此，還要停放數日，方入地宮，故得一月光景。甯府賈珍夫妻二人，也少不得是要去的。
兩府無人，因此大家計議，家中無主，便報了尤氏産育，将他騰挪出來，協理榮甯兩處事體。因又托了薛姨媽在園内照管他姊妹丫鬟等。薛姨媽隻得也挪進園來。此時寶钗處有湘雲香菱；李纨處目今李嬸母女雖去，然亦時常來住三五日不定，賈母又将寶琴送與他去照管；迎春處有岫煙；探春因家務冗雜，且不時有趙姨娘與賈環嘈聒，甚不方便；惜春處房屋狹小；況賈母又千叮咛萬囑咐托他照管黛玉，薛姨媽素習也最憐愛他的，今既巧遇這事，便挪至潇湘館來和黛玉同房，一應藥餌飲食十分經心。黛玉感戴不盡，以後便亦如寶钗之稱呼，連寶钗前亦直以姐姐呼之，寶琴前直以妹妹呼之，俨似同胞共出，較諸人更似親切。
賈母見如此，也十分喜悅放心。薛姨媽隻不過照管他姊妹，禁約丫頭輩，一應家中大小事務也不肯多口。尤氏雖天天過來，也不過應名點卯，亦不肯亂作威福，且他家内上下也隻剩他一人料理，再者每日還要照管賈母王夫人的下處一應所需飲馔鋪設之物，所以也甚操勞。
當下甯榮兩處主人既如此不暇，并兩處執事人等，或有跟随入朝的，或有朝外照理下處事務的，又有先跴踏下處的，也都各各忙亂。因此兩處下人無了正經頭緒，也都偷安，或乘隙結黨，和權暫執事者竊弄威福。榮府隻留得賴大并幾個管家照管外務。這賴大手下常用幾個人已去，雖另委人，都是些生的，隻覺不順手。且他們無知，或賺騙無節，或呈告無據，或舉薦無因，種種不善，在在生事，也難備述。
又見各官宦家，凡養優伶男女者，一概蠲免遣發，尤氏等便議定，待王夫人回家回明，也欲遣發十二個女孩子，又說：“這些人原是買的，如今雖不學唱，盡可留着使喚，隻令其教習們自去也罷了。”王夫人因說：“這學戲的倒比不得使喚的，他們也是好人家的兒女，因無能賣了做這事，裝醜弄鬼的幾年。如今有這機會，不如給他們幾兩銀子盤纏，各自去罷。當日祖宗手裏都是有這例的。咱們如今損陰壞德，而且還小器。如今雖有幾個老的還在，那是他們各有原故，不肯回去的，所以才留下使喚，大了配了咱們家的小厮們了。”尤氏道：“如今我們也去問他十二個，有願意回去的，就帶了信兒，叫上父母來親自領回去，給他們幾兩銀子盤費方妥。倘若不叫上他父母親人來，隻怕有混賬人冒名領出去轉賣了，豈不辜負了這恩典？若有不願意回去的，就留下。”王夫人笑道：“這話妥當。”尤氏等又遣人告訴了鳳姐兒。一面說與總理房中，每教習給銀八兩，令其自便。凡梨香院一應物件，查清注冊收明，派人上夜。
将十二個女孩子叫來，當面細問，倒有一多半不願意回家的：也有說父母雖有，他隻以賣我們爲事，這一去還被他賣了；也有說父母已亡，或被叔伯兄弟所賣的；也有說無人可投的；也有說戀恩不舍的，所願去者止四五人。王夫人聽了，隻得留下。将去者四五人皆令其幹娘領回家去，單等他父母來領；将不願去者分散在園中使喚。賈母便留下文官自使，将正旦芳官指給了寶玉，将小旦蕊官送了寶钗，将小生藕官指給了黛玉，将大花面葵官送了湘雲，将小花面豆官送了寶琴，将老外艾官指給了探春，尤氏便讨了老旦茄官去。當下各得其所，就如倦鳥出籠，每日園中遊戲。衆人皆知他們不能針指，不慣使用，皆不大責備。其中或有一二個知事的，愁将來無應時之技，亦将本技丢開，便學起針指紡績女工諸務。
一日正是朝中大祭，賈母等五更便去了，先到下處用些點心小食，然後入朝。早膳已畢，方退至下處，用過早飯，略歇片刻，複入朝，待中晚二祭，方出至下處歇息。用過晚飯方回家。可巧這下處乃是一個大官的家廟，是比丘尼焚修房舍，極多極淨。東西二院，榮府便賃了東院，北靜王府便賃了西院。太妃少妃每日宴息，見賈母等在東院，彼此同出同入，都有照應。外面細事不消細述。
且說大觀園内因賈母王夫人天天不在家内，又送靈去一月方回，各丫鬟婆子皆有閑空，多在園内遊玩。更又将梨香院内伏侍的衆婆子一概撤回，并散在園内聽使，更覺園内人多了幾十個。因文官等一幹人或心性高傲，或倚勢淩下，或揀衣挑食，或口角鋒芒，大概不安分守理者多。因此衆婆子含怨，隻是口中不敢與他們分争。如今散了學，大家稱了願，也有丢開手的，也有心地狹窄猶懷舊怨的，因将衆人皆分在各房名下，不敢來欺侵。
可巧這日乃是清明之日，賈琏已備下年例祭祀，帶領賈環、賈琮、賈蘭三人去往鐵檻寺祭柩燒紙。甯府賈蓉也同族中人各辦祭祀前往。因寶玉未大愈，故不曾去。飯後發倦，襲人因說：“天氣甚好，你且出去逛逛，省得丢下飯碗就睡，存在心裏。”寶玉聽說，隻得拄了一支杖，趿着鞋，步出院來。因近日将園中分與衆婆子料理，各司各業，皆在忙時，也有修竹的，也有樹的，也有栽花的，也有種豆的，池中間又有駕娘們行着船夾泥的種藕的。湘雲、香菱、寶琴與些丫鬟等都坐在山石上，瞧他們取樂。寶玉也慢慢行來。湘雲見了他來，忙笑說：“快把這船打出去，他們是接林妹妹的。”衆人都笑起來。寶玉紅了臉，也笑道：“人家的病，誰是好意的，你也形容着取笑兒。”湘雲笑道：“病也比人家另一樣，原招笑兒，反說起人來。”說着，寶玉便也坐下，看着衆人忙亂了一回。
湘雲因說道：“這裏有風，石頭上又冷，坐坐去罷。”寶玉便也正要去瞧黛玉，便起身拄拐辭了他們，從沁芳橋一帶堤上走來。隻見柳垂金線，桃吐丹霞，山石之後，一株大杏樹，花已全落，葉稠陰翠，上面已結了豆子大小的許多小杏。寶玉因想道：“我能病了幾天，竟把杏花辜負了！不覺倒‘綠葉成蔭子滿枝’了！”因此仰望杏子不舍。又想起邢岫煙已擇了夫婿一事，雖說是男女大事，不可不行，但未免又少了一個好女兒。不過兩年，便也要“綠葉成蔭子滿枝”了。再過幾日，這杏樹子落枝空，再幾年，岫煙未免烏發如銀，紅顔似槁了，因此不免傷心，隻管對杏流淚歎息。
正悲歎時，忽有一個雀兒飛來，落于枝上亂啼。寶玉又發了呆性，心下想道：“這雀兒必定是杏花正開時他曾來過，今見無花空有葉，故也亂啼。這聲韻必是啼哭之聲，可恨公冶長不在眼前，不能問他。但不知明年再發時，這個雀兒可還記得飛到這裏來與杏花一會否？”
正胡思間，忽見一股火光從山石那邊發出，将雀兒驚飛。寶玉吃一大驚，又聽那邊有人喊道：“藕官，你要死，怎麽弄些紙錢進來燒？我回去回奶奶們去，仔細你的肉！”寶玉聽了，益發疑惑起來，忙轉過山石看時，隻見藕官滿面淚痕，蹲在那裏，手裏還拿着火，守着些紙錢灰作悲。寶玉忙問道：“你給誰燒紙錢？快别在這裏燒。你或是爲父母兄弟，你告訴我名兒，外頭去叫小厮們打了包袱寫上名姓去燒。”藕官見了寶玉，隻不作一聲。寶玉數問不答，忽見一婆子惡狠狠走來拉藕官，口内說道：“我已經回了奶奶們，奶奶們氣的了不得。”藕官聽了，終是孩子氣，怕沒臉，便不肯去。婆子道：“我說你們别太興頭過了，如今還比你們在外頭随心亂鬧呢。這是尺寸地方兒。”指寶玉道：“連我們的爺還守規矩呢，你是什麽阿物兒，跑來胡鬧？怕也不中用，跟我快走罷！”寶玉忙道：“他并沒燒紙錢，原是林姑娘叫他來燒那爛字紙的。你沒看真，反錯告了他。”藕官正沒了主意，見了寶玉，也正添了畏懼，忽聽他反掩飾，心内轉憂成喜，也便硬着口說道：“你很看真，是紙錢了麽？我燒的是林姑娘寫壞了的字紙！”那婆子便彎腰向紙灰中揀那不曾化盡的遺紙在手内，說道：“你還嘴硬，有據有證，我隻和你廳上講去！”說着，拉了袖子，就拽着要走。
寶玉忙把藕官拉住，用拄杖敲開那婆子的手，說道：“你隻管拿了那個回去。實告訴你：我昨夜作了一個夢，夢見杏花神和我要一挂白錢，不可叫本房人燒，要一個生人替燒，我的病就好的快了。所以我請了白錢，巴巴兒的煩他來替我燒了。我今日才能起來，偏你看見了。我這會子又不好了，都是你沖了！還要告他去。藕官，隻管見他們去，就照依我這話說。”藕官聽了，越發得了主意，反拉着要走。那婆子聽了這話，忙丢下紙錢，陪笑央告寶玉道：“我原不知道，二爺若回了老太太，我這老婆子豈不完了？”寶玉道：“你也不許再回，我便不說。”婆子道：“我已經回了，原叫我帶他。隻好說他被林姑娘叫去了。”寶玉點頭應允。那婆子自去了。
這裏寶玉細問藕官：“爲誰燒紙？必非父母兄弟，定有私自的情理。”藕官因方才護庇之情感激于衷，便知他是自己一流的人物，況再難隐瞞，便含淚說道：“我這事，除了你屋裏的芳官合寶姑娘的蕊官，并沒第三個人知道。今日忽然被你撞見，這意思，少不得也告訴了你，隻不許再對人言講。”又哭道：“我也不便和你面說，你隻回去背人悄悄問芳官就知道了。”說畢，怏怏而去。
寶玉聽了，心下納悶，隻得踱到潇湘館，瞧黛玉越發瘦的可憐，問起來，比往日大好了。黛玉見他也比先大瘦了，想起往日之事，不免流下淚來，些微談了談，便催寶玉去歇息調養。寶玉隻得回來。因記挂着要問芳官那原委，偏有湘雲香菱來了，正和襲人芳官說笑，不好叫他，恐人又盤诘，隻得耐着。
一時芳官又跟了他幹娘去洗頭。他幹娘偏又先叫了他親女兒洗過了後，才叫芳官洗。芳官見了這樣，便說他偏心：“把你女兒的剩水給我洗。我一月的月錢都是你拿着，沾我的光不算，反倒給我剩東剩西的。”他幹娘羞愧變成怒，便罵他：“不識擡舉的東西！怪不得人人說戲子沒一個好纏的。憑你什麽好人，一入了這一行，都弄壞了。這一點子小崽子，也挑幺挑六，鹹嘴淡舌，咬群的騾子似的！”娘兒兩個吵起來。
襲人忙打發人去說：“少亂嚷，瞅着老太太不在家，一個個連句安靜話也不說了。”晴雯因說：“都是芳官不省事，不知狂的什麽，也不是會兩出戲，倒像殺了賊王，擒了反叛來的。”襲人道：“一個巴掌拍不響，老的也太不公道，小的也太可惡些。”寶玉道：“怨不得芳官。自古說：‘物不平則鳴。’他失親少眷的，在這裏沒人照看，賺了他的錢，又作踐他，如何怪得！”因又向襲人道：“他到底一月多少錢？以後不如你收過來照管他，豈不省事？”襲人道：“我要照看他那裏不照看了，又要他那幾個錢才照看他？沒的讨人家罵去了。”說着，便起身至那屋裏取了一瓶花露油并些雞卵、香皂、頭繩之類，叫一個婆子來送給芳官去，叫他另要水自洗，不要吵鬧了。
他幹娘益發羞愧，便說芳官“沒良心，隻說我克扣你的錢”，便向他身上拍了幾把。芳官越發哭了。寶玉便走出來，襲人忙勸：“作什麽？我去說他。”晴雯忙先過來，指他幹娘說道：“你這麽大年紀太不懂事。你不給他好好的洗，我們才給他東西，你自己不臊，還有臉打他。他要還在學裏學藝，你也敢打他不成！”那婆子便說：“一日叫娘，終身是母。他排揎我，我就打得！”襲人喚麝月道：“我不會和人拌嘴，晴雯性太急，你快過去震吓他兩句。”麝月聽了，忙過來說道：“你且别嚷。我且問你，别說我們這一處，你看滿園子裏，誰在主子屋裏教導過女兒的？就是你的親女兒，既分了房，有了主子，自有主子打罵，再者大些的姑娘姐姐們打得罵得，誰許老子娘又半中間管閑事了？都這樣管，又要叫他們跟着我們學什麽？越老越沒了規矩！你見前兒墜兒的娘來吵，你如今也來跟他學？你們放心，因連日這個病那個病，老太太又不得閑，所以我也沒有去回。等兩日咱們痛回一回，大家把這威風煞一煞兒才好呢。況且寶玉才好了些，連我們不敢大聲說話，你反打的人狼号鬼叫的。上頭能出了幾日門，你們就無法無天的，眼睛裏就沒了人了，再兩天你們就該打我們了。他不要你這幹娘，怕糞草埋了他不成？”
寶玉恨的用拄杖敲着門檻子說道：“這些老婆子都是鐵心石腸似的，真是大奇事。不能照看，反倒折挫他們，天長地久，如何是好！”晴雯道：“什麽‘如何是好’，都攆了出去，不要這些中看不中吃的！”那婆子羞愧難當，一言不發。隻見芳官穿着海棠紅的小棉襖，底下絲綢灑花夾褲，敞着褲腿，一頭烏油油的頭發披在腦後，哭的淚人一般。麝月笑道：“把一個莺莺小姐，弄成拷打的紅娘了！這會子又不妝扮了，還是這麽着？”寶玉道：“他這本來面目極好，倒别弄緊襯了。”晴雯因走過去拉着，替他洗淨了發，用手巾擰的幹松松的，挽了一個慵妝髻，命他穿了衣服過這邊來。
接着内廚房的婆子來問：“晚飯有了，可送不送？”小丫頭聽了，進來問襲人。襲人笑道：“方才胡吵了一陣，也沒留心聽聽，幾下鍾了。”晴雯道：“那勞什子又不知怎麽了，又得去收拾。”說着，便拿過表來瞧了一瞧說：“再略等半鍾茶的工夫就是了。”小丫頭去了。麝月笑道：“提起淘氣，芳官也該打幾下。昨兒是他擺弄了那墜子，半日就壞了。”
說話之間，便将食具打點現成。一時小丫頭子捧了盒子進來站住。晴雯麝月揭開看時，還是隻四樣小菜。晴雯笑道：“已經好了，還不給兩樣清淡菜吃。這稀飯鹹菜鬧到多早晚？”一面擺好，一面又看那盒中，卻有一碗火腿鮮筍湯，忙端了放在寶玉跟前。寶玉便就桌上喝了一口，說：“好燙！”襲人笑道：“菩薩，能幾日不見葷，饞的這樣起來。”一面說，一面忙端起輕輕用口吹。因見芳官在側，便遞與芳官，笑道：“你也學些伏侍，别一味呆頑呆睡。嘴兒輕着些，别吹上唾沫星子。”芳官依言，果吹了幾口，甚妥。
他幹娘也忙端飯在門外伺候，見芳官吹湯，便忙跑進來，笑道：“他不老成，仔細打了碗，讓我吹罷。”一面說，一面就接。晴雯忙喊道：“出去！你讓他砸了碗，也輪不到你吹。你什麽空兒跑到裏槅兒來了？”一面又罵小丫頭們：“瞎了眼的，他不知道，你們也該說給他！”小丫頭們都說：“我們攆他，他不出去；說他，他又不信。如今帶累我們受氣，這是何苦呢！你可信了？我們到的地方兒，有你到的一半兒，那一半兒是你到不去的呢。何況又跑到我們到不去的地方兒還不算，又去伸手動嘴的了。”一面說，一面推他出去。階下幾個等空盒家夥的婆子見他出來，都笑道：“嫂子也沒用鏡子照一照，就進去了。”羞的那婆子又恨又氣，隻得忍耐下去了。
芳官吹了幾口，寶玉笑道：“你嘗嘗，好了沒有？”芳官隻當是頑話，隻是笑着看襲人等。襲人道：“你就嘗一口何妨？”晴雯笑道：“你瞧我嘗。”說着就喝了一口。芳官見如此，自己也便嘗了一口，說：“好了。”遞與寶玉。寶玉喝了半碗，吃了幾片筍，又吃了半碗粥就罷了。衆人便收出去。小丫頭捧了沐盆，盥漱已畢，襲人等出去吃飯。寶玉使個眼色與芳官，芳官本自伶俐，又學幾年戲，何事不知？便裝說頭疼不吃飯了。襲人道：“既不吃飯，你就在屋裏作伴兒，把這粥給你留着，一時餓了再吃。”說着，都去了。
寶玉便将方才見藕官，如何謊言護庇，又如何“藕官叫我問你”，從頭至尾，細細的告訴他一遍，又問：“他祭的到底是誰？”芳官聽了，眼圈兒一紅，又歎一口氣，說道：“這事說來，藕官也是胡鬧。”寶玉聽了，忙問何故。芳官笑道：“他祭的就是死了的藥官。”寶玉道：“他們兩個也算朋友，也是應當的。”芳官笑道：“那裏又是什麽朋友？那都是傻想頭：他是小生，藥官是小旦，往常時，他們扮作兩口兒，每日唱戲的時候，都裝着那麽親熱，一來二去，兩個人就裝糊塗了，倒像真的一樣兒。後來兩個竟是你疼我，我愛你。藥官一死，他就哭的死去活來，至如今不忘，所以每節燒紙。後來補了蕊官，我們見他也是那樣，就問他：‘爲什麽得了新的就把舊的忘了。’他說：‘不是忘了。比如人家男人死了女人，也有再娶的，隻是不把死的丢過不提，便是情分了。’你說他是傻不是呢？”
寶玉聽說了這呆話，獨合了他的呆性，不覺又喜又悲，又稱奇道絕，拉芳官囑咐道：“既如此說，我也有一句話囑咐你，須得你告訴他：以後斷不可燒紙錢，逢時按節，隻備一爐香，一心誠虔，就能感應了。我那案上也隻設着一個爐，我有心事，不論日期，時常焚香；随便新水新茶，就供一盞；或有鮮花鮮果，甚至葷羹腥菜，隻在敬心，不在虛名。以後快叫他不可再燒紙了。”芳官聽了，便答應着，一時吃過粥。有人回說：“老太太、太太回來了。”要知端的，且聽下回分解。