賈母見無人，方說道：“我聽見你替你老爺說媒來了。你倒也三從四德，隻是這賢慧也太過了！你們如今也是孫子兒子滿眼了，你還怕他使性子。我聞得你還由着你老爺性兒鬧。”邢夫人滿面通紅，回道：“我勸過幾次不依。老太太還有什麽不知道呢，我也是不得已兒。”
賈母道：“他逼着你殺人，你也殺去？如今你也想想，你兄弟媳婦本來老實，又生的多病多痛，上上下下那不是他操心？你一個媳婦雖然幫着，也是天天丢下笆兒弄掃帚。凡百事情，我如今都自己減了。他們兩個就有一些不到的去處，有鴛鴦那孩子還心細些，我的事情他還想着一點子，該要的，他就要了來，該添什麽，他就趁空兒告訴他們添了。鴛鴦再不這樣，他娘兒兩個，裏頭外頭，大的小的，那裏不忽略一件半件，我如今反倒自己操心去不成？還是天天盤算和他們要東西去？我這屋裏有的沒有的，剩了他一個，年紀也大些，我凡做事的脾氣性格兒他還知道些。二則他還投主子們的緣法，也并不指着我和那位太太要衣裳去，又和那位奶奶要銀子去。所以這幾年一應事情，他說什麽，從你小嬸和你媳婦起，以至家下大大小小，沒有不信的。所以不單我得靠，連你小嬸媳婦也都省心。我有了這麽個人，便是媳婦和孫子媳婦有想不到的，我也不得缺了，也沒氣可生了。這會子他去了，你們又弄了什麽人來我使？你們就弄他那麽一個真珠的人來，不會說話也無用。我正要打發人和你老爺說去，他要什麽人，我這裏有錢，叫他隻管一萬八千的買去，就是這個丫頭不能。留下他伏侍我幾年，就比他日夜伏侍我盡了孝的一般。你來的也巧，你就去說，更妥當了。”
說畢，命人來：“請了姨太太你姑娘們來說個話兒。才高興，怎麽又都散了！”丫頭們忙答應着去了。衆人忙趕的又來。隻有薛姨媽向丫鬟道：“我才來了，又做什麽去？你就說我睡了覺了。”那丫頭道：“好親親的姨太太，姨祖宗！我們老太太生氣呢，你老人家不去，沒個開交了，隻當疼我們罷。你老人家嫌乏，我背了你老人家去。”薛姨媽道：“小鬼頭兒，你怕些什麽？不過罵幾句完了。”說着，隻得和這小丫頭子走來。賈母忙讓坐，又笑道：“咱們鬥牌罷。姨太太的牌也生，咱們一處坐着，别叫鳳姐兒混了我們去。”薛姨媽笑道：“正是呢，老太太替我看着些兒。就是咱們娘兒四個鬥呢，還是再添個呢？”王夫人笑道：“可不隻四個人。”鳳姐兒道：“再添一個人熱鬧些。”賈母道：“叫鴛鴦來，叫他在這下手裏坐着。姨太太眼花了，咱們兩個的牌都叫他瞧着些兒。”鳳姐兒歎了一聲，向探春道：“你們知書識字的，倒不學算命！”探春道：“這又奇了。這會子你倒不打點精神赢老太太幾個錢，又想算命。”鳳姐兒道：“我正要算算命今兒該輸多少呢，我還想赢呢！你瞧瞧，場兒沒上，左右都埋伏下了。”說的賈母薛姨媽都笑起來。
一時鴛鴦來了，便坐在賈母下手，鴛鴦之下便是鳳姐兒。鋪下紅氈，洗牌告幺，五人起牌。鬥了一回，鴛鴦見賈母的牌已十成，隻等一張二餅，便遞了暗号與鳳姐兒。鳳姐兒正該發牌，便故意躊躇了半晌，笑道：“我這一張牌定在姨媽手裏扣着呢。我若不發這一張牌，再頂不下來的。”薛姨媽道：“我手裏并沒有你的牌。”鳳姐兒道：“我回來是要查的。”薛姨媽道：“你隻管查。你且發下來，我瞧瞧是張什麽。”鳳姐兒便送在薛姨媽跟前。薛姨媽一看是個二餅，便笑道：“我倒不希罕他，隻怕老太太滿了。”鳳姐兒聽了，忙笑道：“我發錯了。”賈母笑的已擲下牌來，說：“你敢拿回去！誰叫你錯的不成？”鳳姐兒道：“可是我要算一算命呢。這是自己發的，也怨不得人了。”賈母笑道：“可是呢，你自己該打着你那嘴，問着你自己才是。”又向薛姨媽笑道：“我不是小器愛赢錢，原是個彩頭兒。”薛姨媽笑道：“可不是這樣，那裏有那樣糊塗人說老太太愛錢呢？”
鳳姐兒正數着錢，聽了這話，忙又把錢穿上了，向衆人笑道：“夠了我的了。竟不爲赢錢，單爲赢彩頭兒。我到底小器，輸了就數錢，快收起來罷。”賈母規矩是鴛鴦代洗牌的，因和薛姨媽說笑，不見鴛鴦動手，賈母道：“你怎麽惱了，連牌也不替我洗。”鴛鴦拿起牌來，笑道：“二奶奶不給錢。”賈母道：“他不給錢，那是他交運了。”便命小丫頭子：“把他那一吊錢都拿過來。”小丫頭子真就拿了，擱在賈母旁邊。鳳姐兒笑道：“賞我罷，我照數兒給就是了。”薛姨媽笑道：“果然是鳳丫頭小器，不過是頑兒罷了。”
鳳姐聽說，便站起來，拉着薛姨媽，回頭指着賈母素日放錢的一個木匣子笑道：“姨媽瞧瞧，那個裏頭不知頑了我多少去了。這一吊錢頑不了半個時辰，那裏頭的錢就招手兒叫他了。隻等把這一吊也叫進去了，牌也不用鬥了，老祖宗的氣也平了，又有正經事差我辦去了。”話說未完，引的賈母衆人笑個不住。偏有平兒怕錢不夠，又送了一吊來。鳳姐兒道：“不用放在我跟前，也放在老太太的那一處罷。一齊叫進去倒省事，不用做兩次，叫箱子裏的錢費事。”賈母笑的手裏的牌撒了一桌子，推着鴛鴦，叫：“快撕他的嘴！”
平兒依言放下錢，也笑了一回，方回來。至院門前遇見賈琏，問他“太太在那裏呢？老爺叫我請過去呢”。平兒忙笑道：“在老太太跟前呢，站了這半日還沒動呢。趁早兒丢開手罷。老太太生了半日氣，這會子虧二奶奶湊了半日趣兒，才略好了些。”賈琏道：“我過去隻說讨老太太的示下，十四往賴大家去不去，好預備轎子的。又請了太太，又湊了趣兒，豈不好？”平兒笑道：“依我說，你竟不去罷。合家子連太太寶玉都有了不是，這會子你又填限去了。”賈琏道：“已經完了，難道還找補不成？況且與我又無幹。二則老爺親自吩咐我請太太的，這會子我打發了人去，倘或知道了，正沒好氣呢，指着這個拿我出氣罷。”說着就走。平兒見他說得有理，也便跟了過來。
賈琏到了堂屋裏，便把腳步放輕了，往裏間探頭，隻見邢夫人站在那裏。鳳姐兒眼尖，先瞧見了，使眼色兒不命他進來，又使眼色與邢夫人。邢夫人不便就走，隻得倒了一碗茶來，放在賈母跟前。賈母一回身，賈琏不防，便沒躲伶俐。賈母便問：“外頭是誰？倒像個小子伸頭的似的。”鳳姐兒忙起身說：“我也恍惚看見一個人影兒，讓我瞧瞧去。”一面說，一面起身出來。賈琏忙進去，陪笑道：“打聽老太太十四可出門？好預備轎子。”賈母道：“既這麽樣，怎麽不進來？又做鬼做神的。”賈琏陪笑道：“見老太太玩牌，不敢驚動，不過叫媳婦出來問問。”賈母道：“就忙到這一時，等他家去，你問多少問不得？那一遭兒你這麽小心來着！又不知是來做耳報神的，也不知是來做探子的，鬼鬼祟祟的，倒唬了我一跳。什麽好下流種子！你媳婦和我頑牌呢，還有半日的空兒，你家去再和那趙二家的商量治你媳婦去罷。”說着，衆人都笑了。鴛鴦笑道：“鮑二家的，老祖宗又拉上趙二家的。”賈母也笑道：“可是，我那裏記得什麽抱着背着的，提起這些事來，不由我不生氣！我進了這門子作重孫子媳婦起，到如今我也有了重孫子媳婦了，連頭帶尾五十四年，憑着大驚大險千奇百怪的事，也經了些，從沒經過這些事。還不離了我這裏呢！”
賈琏一聲兒不敢說，忙退了出來。平兒站在窗外悄悄的笑道：“我說着你不聽，到底碰在網裏了。”正說着，隻見邢夫人也出來，賈琏道：“都是老爺鬧的，如今都搬在我和太太身上。”邢夫人道：“我把你沒孝心雷打的下流種子！人家還替老子死呢，白說了幾句，你就抱怨了。你還不好好的呢，這幾日生氣，仔細他捶你。”賈琏道：“太太快過去罷，叫我來請了好半日了。”說着，送他母親出來過那邊去。
邢夫人将方才的話隻略說了幾句，賈赦無法，又含愧，自此便告病，且不敢見賈母，隻打發邢夫人及賈琏每日過去請安。隻得又各處遣人購求尋覓，終久費了八百兩銀子買了一個十七歲的女孩子來，名喚嫣紅，收在屋内。不在話下。
這裏鬥了半日牌，吃晚飯才罷。此一二日間無話。展眼到了十四日，黑早，賴大的媳婦又進來請。賈母高興，便帶了王夫人薛姨媽及寶玉姊妹等，到賴大花園中坐了半日。那花園雖不及大觀園，卻也十分齊整寬闊，泉石林木，樓閣亭軒，也有好幾處動人的。外面大廳上，薛蟠、賈珍、賈赦、賈蓉并幾個近族的都來了。那賴大家内也請了幾個現任的官長并幾個大家子弟作陪。因其中有個柳湘蓮，薛蟠自上次會過一次，已念念不忘。又打聽他最喜串戲，且串的都是生旦風月戲文，不免錯會了意，誤認他作了風月子弟，正要與他相交，恨沒有個引進，這日可巧遇見，樂得無可不可。且賈珍等也慕他的名，酒蓋住了臉，就求他串了兩出戲。下來，移席和他一處坐着，問長問短，說東話西。
那柳湘蓮原是世家子弟，讀書不成，父母早喪，素性爽俠，不拘細事，酷好耍槍舞劍，賭博吃酒，以至眠花卧柳，吹笛彈筝，無所不爲。因他年紀又輕，生得又美，不知他身分的人，卻誤認作優伶一類。那賴大之子賴尚榮與他素習交好，故他今日請來作陪。不想酒後别人猶可，獨薛蟠又犯了舊病。他心中早已不快，得便意欲走開完事，無奈賴尚榮死也不放。賴尚榮又說：“方才寶二爺又囑咐我，才一進門雖見了，隻是人多不好說話，叫我囑咐你散的時候别走，他還有話說呢。你既一定要去，等我叫出他來，你兩個見了再走，與我無幹。”說着，便命小厮們到裏頭找一個老婆子，悄悄告訴“請出寶二爺來”。那小厮去了沒一盞茶時，果見寶玉出來了。賴尚榮向寶玉笑道：“好叔叔，把他交給你，我張羅人去了。”說着，一徑去了。
寶玉便拉了柳湘蓮到廳側小書房中坐下，問他這幾日可到秦鍾的墳上去了。湘蓮道：“怎麽不去？前日我們幾個人放鷹去，離他墳上還有二裏。我想今年夏天的雨水勤，恐怕他的墳站不住。我背着衆人，走到那裏去瞧了一瞧，略又動了一點子。回家來就便弄了幾百錢，第三日一早出去，雇了兩個人收拾好了。”寶玉道：“怪道呢，上月我們大觀園的池子裏頭結了蓮蓬，我摘了十個，叫焙茗出去到墳上供他去，回來我也問他可被雨沖壞了沒有。他說不但不沖，且比上回又新了些。我想着，不過是這幾個朋友新築了。我隻恨我天天圈在家裏，一點兒做不得主，行動就有人知道，不是這個攔就是那個勸的，能說不能行。雖然有錢，又不由我使。”湘蓮道：“這個事也用不着你操心，外頭有我，你隻心裏有了就是。眼前十月初一，我已經打點下上墳的花消。你知道我一貧如洗，家裏是沒的積聚的，縱有幾個錢來，随手就光的，不如趁空兒留下這一分，省得到了跟前紮煞手。”
寶玉道：“我也正爲這個要打發焙茗找你，你又不大在家，知道你天天萍蹤浪迹，沒個一定的去處。”湘蓮道：“你也不用找我。這個事不過各盡其道。眼前我還要出門去走走，外頭逛個三年五載再回來。”寶玉聽了，忙問道：“這是爲何？”柳湘蓮冷笑道：“你不知道我的心事，等到跟前你自然知道，我如今要别過了。”寶玉道：“好容易會着，晚上同散豈不好？”湘蓮道：“你那令姨表兄還是那樣，再坐着未免有事，不如我回避了倒好。”寶玉想了一想，道：“既是這樣，倒是回避他爲是。隻是你要果真遠行，必須先告訴我一聲，千萬别悄悄的去了。”說着便滴下淚來。柳湘蓮道：“自然要辭的。你隻别和别人說就是了。”說着就站起來要走，又道：“你進去罷，不必送我。”
一面說，一面出了書房。剛至大門前，早遇見薛蟠在那裏亂嚷亂叫說：“誰放了小柳兒走了！”柳湘蓮聽了，火星亂迸，恨不得一拳打死，複思酒後揮拳，又礙着賴尚榮的臉面，隻得忍了又忍。薛蟠忽見他走出來，如得了珍寶，忙趔趄着上來一把拉住，笑道：“我的兄弟，你往那裏去了？”湘蓮道：“走走就來。”薛蟠笑道：“好兄弟，你一去都沒了興頭了，好歹坐一坐，就算疼我了。憑你有什麽要緊的事，交給哥，你隻别忙，有你這個哥，你要做官發财都容易。”湘蓮見他如此不堪，心中又恨又愧，早生一計，便拉他到避靜之處，笑道：“你真心和我好，假心和我好呢？”薛蟠聽這話，喜的心癢難撓，乜斜着眼忙笑道：“好兄弟，你怎麽問起我這話來？我要是假心，立刻死在眼前！”湘蓮道：“既如此，這裏不便。等坐一坐，我先走，你随後出來，跟到我下處，咱們索性喝一夜酒。我那裏還有兩個絕好的孩子，從沒出門的。你可連一個跟的人也不用帶，到了那裏，伏侍的人都是現成的。”薛蟠聽如此說，喜得酒醒了一半，說：“果然如此？”湘蓮道：“如何！人拿真心待你，你倒不信了！”薛蟠忙笑道：“我又不是呆子，怎麽有個不信的呢！既如此，我又不認得，你先去了，我在那裏找你？”湘蓮道：“我這下處在北門外頭，你可舍得家，城外住一夜去？”薛蟠笑道：“有了你，我還要家做什麽！”湘蓮道：“既如此，我在北門外頭橋上等你。咱們席上且吃酒去。你看我走了之後你再走，他們就不留心了。”薛蟠聽了，連忙答應。于是二人複又入席，飲了一回。那薛蟠難熬，隻拿眼看湘蓮，心内越想越樂，左一壺右一壺，并不用人讓，自己便吃了又吃，不覺酒已八九分了。
湘蓮便起身出來，瞅人不防去了，至門外，命小厮杏奴：“先家去罷，我到城外就來。”說畢，已跨馬直出北門，橋上等候薛蟠。沒頓飯的工夫，隻見薛蟠騎着一匹大馬，遠遠的趕了來，張着嘴，瞪着眼，頭似撥浪鼓一般不住左右亂瞧。及至從湘蓮馬前過去，隻顧望遠處瞧，不曾留心近處。湘蓮又笑又恨，便也撒馬随後跟來。薛蟠往前看時，漸漸人煙稀少，便又圈馬回來再找，不想一回頭見了湘蓮，如獲奇珍，忙笑道：“我說你是個再不失信的。”湘蓮笑道：“快往前走，仔細人看見跟了來，就不便了。”說着，先就撒馬前去，薛蟠也緊緊的跟來。
湘蓮見前面人迹已稀，且有一帶葦塘，便下馬，将馬拴在樹上，向薛蟠笑道：“你下來，咱們先設個誓，日後要變了心，告訴人去的，便應了誓。”薛蟠笑道：“這話有理。”連忙下了馬，也拴在樹上，便跪下說道：“我要日久變心，告訴人去的，天誅地滅！”一語未了，隻聽“嘡”的一聲，背後好似鐵錘砸下來，隻覺得一陣黑，滿眼金星亂迸，身不由己，便倒下來。湘蓮走上來瞧瞧，知道他是個笨家，不慣捱打，隻使了三分氣力，向他臉上拍了幾下，登時便開了果子鋪。薛蟠先還要掙紮起來，又被湘蓮用腳尖點了兩點，仍舊跌倒，口内說道：“原是兩家情願，你不依，隻好說，爲什麽哄出我來打我？”一面說，一面亂罵。湘蓮道：“我把你瞎了眼的，你認認柳大爺是誰！你不說哀求，你還傷我！我打死你也無益，隻給你個利害罷。”說着，便取了馬鞭過來，從背後至胫，打了三四十下。薛蟠的酒早已醒了大半，覺得疼痛難禁，不禁有“嗳喲”之聲。
湘蓮冷笑道：“也隻如此！我隻當你是不怕打的。”一面說，一面又把薛蟠的左腿拉起來，朝葦中濘泥處拉了幾步，滾的滿身泥水，又問道：“你可認得我了？”薛蟠不應，隻伏着哼哼。湘蓮又擲下鞭子，用拳頭向他身上擂了幾下。薛蟠便亂滾亂叫，說：“肋條折了。我知道你是正經人，因爲我錯聽了旁人的話了。”湘蓮道：“不用拉别人，你隻說現在的。”薛蟠道：“現在沒什麽說的。不過你是個正經人，我錯了。”湘蓮道：“還要說軟些才饒你。”薛蟠哼哼着道：“好兄弟。”湘蓮便又一拳。薛蟠“嗳喲”了一聲道：“好哥哥。”湘蓮又連兩拳。薛蟠忙“嗳喲”叫道：“好老爺，饒了我這沒眼睛的瞎子罷！從今以後我敬你怕你了。”湘蓮道：“你把那水喝兩口。”薛蟠一面聽了，一面皺眉道：“這水實在腌髒，怎麽喝得下去？”湘蓮舉拳就打。薛蟠忙道：“我喝，喝。”說着，隻得俯頭向葦根下喝了一口，猶未咽下去，隻聽“哇”的一聲，把方才吃的東西都吐了出來。湘蓮道：“好髒東西，你快吃盡了饒你。”薛蟠聽了，叩頭不疊道：“好歹積陰功饒我罷！這至死不能吃的。”湘蓮道：“這樣氣息，倒熏壞了我。”說着丢下薛蟠，便牽馬認镫去了。這裏薛蟠見他已去，心内方放下心來，後悔自己不該誤認了人。待要紮掙起來，無奈遍身疼痛難禁。
誰知賈珍等席上忽不見了他兩個，各處尋找不見。有人說：“恍惚出北門去了。”薛蟠的小厮們素日是懼他的，他吩咐不許跟去，誰還敢找去？後來還是賈珍不放心，命賈蓉帶着小厮們尋蹤問迹的直找出北門，下橋二裏多路，忽見葦坑邊薛蟠的馬拴在那裏。衆人都道：“可好了！有馬必有人。”一齊來至馬前，隻聽葦中有人呻吟。大家忙走來一看，隻見薛蟠衣衫零碎，面目腫破，沒頭沒臉，遍身内外，滾的似個泥母豬一般。
賈蓉心内已猜着九分了，忙下馬令人攙了出來，笑道：“薛大叔天天調情，今兒調到葦子坑裏來了。必定是龍王爺也愛上你風流，要你招驸馬去，你就碰到龍犄角上了。”薛蟠羞的恨沒地縫兒鑽不進去，那裏爬的上馬去？賈蓉隻得命人趕到關廂裏雇了一乘小轎子，薛蟠坐了，一齊進城。賈蓉還要擡往賴家去赴席，薛蟠百般苦告，又央他不要告訴人，賈蓉方依允了，讓他各自回家。賈蓉仍往賴家回複賈珍，并說方才形景。賈珍也知爲湘蓮所打，也笑道：“他須得吃個虧才好。”至晚散了，便來問候。薛蟠自在卧房将養，推病不見。賈母等回來各自歸家時，薛姨媽與寶钗見香菱哭得眼睛腫了。問其原故，忙趕來瞧薛蟠時，臉上身上雖有傷痕，并未傷筋動骨。薛姨媽又是心疼，又是發恨，罵一回薛蟠，又罵一回柳湘蓮，意欲告訴王夫人，遣人尋拿柳湘蓮。寶钗忙勸道：“這不是什麽大事，不過他們一處吃酒，酒後反臉常情。誰醉了，多挨幾下子打，也是有的。況且咱們家的無法無天，也是人所共知的，媽不過是心疼的緣故。要出氣也容易，等三五天哥哥養好了出得去的時候，那邊珍大爺琏二爺這幹人也未必白丢開了，自然備個東道，叫了那個人來，當着衆人替哥哥賠不是認罪就是了。如今媽先當件大事告訴衆人，倒顯得媽偏心溺愛，縱容他生事招人，今兒偶然吃了一次虧，媽就這樣興師動衆，倚着親戚之勢欺壓常人。”薛姨媽聽了道：“我的兒，到底是你想的到，我一時氣糊塗了。”寶钗笑道：“這才好呢。他又不怕媽，又不聽人勸，一天縱似一天，吃過兩三個虧，他也罷了。”
薛蟠睡在炕上痛罵柳湘蓮，又命小厮們去拆他的房子，打死他，和他打官司。薛姨媽禁住小厮們，隻說柳湘蓮一時酒後放肆，如今酒醒，後悔不及，懼罪逃走了。薛蟠聽見如此說了，氣方漸平。要知端的，下回分解。