且說賈政自元妃歸省之後，居官更加勤慎，以期仰答皇恩。皇上見他人品端方，風聲清肅，雖非科第出身，卻是書香世代，因特将他點了學差，也無非是選拔真才之意。這賈政隻得奉了旨，擇于八月二十日起身。是日拜别過宗祠及賈母，便起身而去。寶玉等如何送行，以及賈政出差外面諸事，不及細述。
單表寶玉自賈政起身之後，每日在園中任意縱性的逛蕩，真把光陰虛度，歲月空添。這日甚覺無聊，便往賈母王夫人處來混了一混，仍然進園來了。剛換了衣裳，隻見翠墨進來，手裏拿着一幅花箋送與他看。寶玉因道：“可是我忘了，才要瞧瞧三妹妹去的，你來的正好。可好些了？”翠墨道：“姑娘好了，今兒也不吃藥了，不過是涼着一點兒。”寶玉聽說，便展開花箋看時，上面寫道：
娣探謹奉
二兄文幾：前夕新霁，月色如洗，因惜清景難逢，未忍就卧，時漏已三轉，猶徘徊于桐檻之下，竟爲風露所欺，緻獲采薪之患。昨親勞撫囑，複又數遣侍兒問切，兼以鮮荔并真卿墨迹見賜，抑何惠愛之深耶！今因伏幾處默，忽思曆來古人中處名攻利奪之場，猶置些山滴水之區，遠招近揖，投轄攀轅，務結二三同志盤桓其中，或豎詞壇，或開吟社：雖一時之偶興，遂成千古之佳談。妹雖不才，幸叨陪泉石之間，兼慕薛林雅調。風庭月榭，惜未宴集詩人；簾杏溪桃，或可醉飛吟盞。孰謂雄才蓮社，獨許須眉；不教雅會東山，讓餘脂粉耶？若蒙造雪而來，敢請掃花以俟。謹啓。
寶玉看了，不覺喜的拍手笑道：“倒是三妹妹高雅，我如今就去商議。”一面說，一面就走，翠墨跟在後面。剛到了沁芳亭，隻見園中後門上值日的婆子手裏拿着一個字帖兒走來，見了寶玉，便迎上去，口内說道：“芸哥兒請安，在後門隻等着呢，這是叫我送來的。”寶玉打開看時，寫道是：
不肖男芸恭請
父親大人萬福金安。男思自蒙天恩，認于膝下，日夜思一孝順，竟無可孝順之處。前因買辦花草，上托大人洪福，竟認得許多花兒匠，并認得許多名園。因忽見有白海棠一種，不可多得。故變盡方法，隻弄得兩盆。大人若視男是親男一般，便留下賞玩。因天氣暑熱，恐園中姑娘們妨礙不便，故不敢面見。謹奉書恭啓，并叩台安。
男芸兒跪書。
寶玉看了，笑道：“獨他來了，還有什麽人？”婆子道：“還有兩盆花兒。”寶玉道：“你出去說，我知道了，難爲他想着。你就把花兒送到我屋裏去就是了。”說着同翠墨往秋爽齋來，隻見寶钗、黛玉、迎春、惜春已都在那裏了。
衆人見他進來，都笑說：“又來了一個。”探春笑道：“我不算俗，偶然起個念頭，寫了幾個帖兒試一試，誰知一招皆到。”寶玉笑道：“可惜遲了，早該起個社的。”黛玉說道：“此時還不算遲，也沒什麽可惜，但隻你們隻管起社，可别算上我，我是不敢的。”迎春笑道：“你不敢誰還敢呢？”寶玉道：“這是一件正經大事，大家鼓舞起來，别你謙我讓的。各有主意隻管說出來大家平章。寶姐姐也出個主意，林妹妹也說個話兒。”寶钗道：“你忙什麽，人還不全呢。”一語未了，李纨也來了，進門笑道：“雅的很哪！要起詩社，我自舉我掌壇。前兒春天我原有這個意思的。我想了一想，我又不會作詩，瞎亂些什麽，因而也忘了，就沒有說。既是三妹妹高興，我就幫你作興起來。”
黛玉道：“既然定要起詩社，咱們都是詩翁了，先把這些姐妹叔嫂的字樣改了才不俗。”李纨道：“極是。何不大家起個别号，彼此稱呼倒雅。我是定了‘稻香老農’，再無人占的。”探春笑道：“我就是‘秋爽居士’罷。”寶玉道：“居士、主人到底不恰，且又瘰贅。這裏梧桐芭蕉盡有，或指桐蕉起個倒好。”探春笑道：“有了，我最喜芭蕉，就稱‘蕉下客’罷。”衆人都道别緻有趣。黛玉笑道：“你們快牽了他去，炖了脯子吃酒。”衆人不解。黛玉笑道：“古人曾雲‘蕉葉覆鹿’。他自稱‘蕉下客’，可不是一隻鹿了！快做了鹿脯來。”衆人聽了都笑起來。探春因笑道：“你别忙中使巧話來罵人，我已替你想了個極當的美号了。”又向衆人道：“當日娥皇女英灑淚在竹上成斑，故今斑竹又名湘妃竹。如今他住的是潇湘館，他又愛哭，将來他想林姐夫，那些竹子也是要變成斑竹的。以後都叫他作‘潇湘妃子’就完了。”大家聽說，都拍手叫妙。林黛玉低了頭方不言語。李纨笑道：“我替薛大妹妹也早已想了個好的，也隻三個字。”惜春迎春都問是什麽。李纨道：“我是封他‘蘅蕪君’，不知你們以爲如何？”探春笑道：“這個封号極好。”寶玉道：“我呢？你們也替我想一個。”寶钗笑道：“你的号早有了，‘無事忙’三字恰當的很。”李纨道：“你還是你的舊号‘绛洞花主’就好。”寶玉笑道：“小時候幹的營生，還提他作什麽？”寶钗道：“還得我送你個号罷。有最俗的一個号，卻于你最當。天下難得的是富貴，又難得的是閑散，這兩樣再不能兼，不想你兼有了，就叫你‘富貴閑人’也罷了。”寶玉笑道：“當不起，當不起，倒是随你們混叫去罷。”黛玉道：“混叫如何使得！你現住怡紅院，索性叫怡紅公子不好？”衆人道：“也好。”李纨道：“二姑娘四姑娘起個什麽号？”迎春道：“我們又不大會詩，白起個号作什麽？”探春道：“雖如此，也起個才是。”寶钗道：“他住的是紫菱洲，就叫他‘菱洲’；四丫頭在藕香榭，就叫他‘藕榭’就完了。”
李纨道：“就是這樣好。但序齒我大，你們都要依我的主意，管教說了，大家合意。我們七個人起社，我和二姑娘四姑娘都不會作詩，須得讓出我們三個人去。我們三個各分一件事。”探春笑道：“已有了号，還隻管這樣稱呼，不如不有了。以後錯了，也要立個罰約才好。”李纨道：“立定了社，再定罰約。我那裏地方大，竟在我那裏作社。我雖不能作詩，這些詩人竟不厭俗，容我作個東道主人，我自然也清雅起來了。若是要推我作社長，我一個社長自然不夠，必要再請兩位副社長，就請菱洲藕榭二位學究來，一位出題限韻，一位謄錄監場。亦不可拘定了我們三個人不作，若遇見容易些的題目韻腳，我們也随便作一首。你們四個卻是要限定的。若如此便起，若不依我，我也不敢附骥了。”
迎春惜春本性懶于詩詞，又有薛林在前，聽了這話便深合己意，二人皆說“是極”。探春等也知此意，見他二人悅服，也不好強，隻得依了，因笑道：“這話也罷了。隻是自想好笑：好好兒的我起了個主意，反叫你們三個來管起我來了。”寶玉道：“既這樣，咱們就往稻香村去。”李纨道：“都是你忙，今日不過商議了，等我再請。”寶钗道：“也要議定幾日一會才好。”探春道：“若隻管會多了，又沒趣兒了。一月之中，隻可兩三次。”寶钗道：“一月隻要兩次就夠了。拟定日期，風雨無阻。除這兩日外，倘有高興的，他情願加一社，或請到他那裏去，或附就了來，也使得，豈不活潑有趣？”衆人都道：“這個主意更好。”
探春道：“隻原是我起的意，我須得先作個東道，方不負我這番高興。”李纨道：“既這樣說，明日你就先開一社不好嗎？”探春道：“明日不如今日，此刻就很好。你就出題，菱洲限韻，藕榭監場。”迎春道：“依我說，也不必随一人出題限韻，竟是拈阄兒公道。”
李纨道：“方才我來時，看見他們擡進兩盆白海棠來，倒很好。你們何不就詠起他來呢？”迎春道：“花還未賞，先倒作詩。”寶钗道：“不過是白海棠，又何必定要見了才作？古人的詩賦，也不過都是寄興寫情；若都是等見了作，如今也沒這些詩了。”迎春道：“這麽着，我就限韻了。”說着，走到書架前抽出一本詩來，随手一揭，卻是一首七言律，遞與衆人看了，都該作七言律。迎春掩了詩，又向一個小丫頭道：“你随口說一個字來。”那丫頭正倚門立着，便說了個“門”字。迎春笑道：“就是門字韻，‘十三元’了。起頭一個韻，定要這‘門’字。”說着，又要了韻牌匣子過來，抽出“十三元”一屜，又命那丫頭随手拿四塊。那丫頭便拿了“盆”“魂”“痕”“昏”四塊來。寶玉道：“這‘盆’‘門’兩個字不大好作呢！”
侍書一樣預備下四份紙筆，便都悄然各自思索起來。獨黛玉或撫梧桐，或看秋色，或又和丫鬟們嘲笑。迎春又令丫鬟點了一支“夢甜香”。原來這香隻有三寸來長，有燈草粗細，以其易燼，故以此爲限，如香燼未成便要罰。
一時探春便先有了，自提筆寫出，又改抹了一回，遞與迎春。因問寶钗：“蘅蕪君，你可有了？”寶钗道：“有卻有了，隻是不好。”寶玉背着手，在回廊上踱來踱去，因向黛玉說道：“你聽，他們都有了。”黛玉道：“你别管我。”寶玉又見寶钗已謄寫出來，因說道：“了不得！香隻剩了一寸了，我才有了四句。”又向黛玉道：“香就完了，隻管蹲在那潮地下做什麽？”黛玉也不理。寶玉道：“我可顧不得你了，管他好歹，寫出來罷。”說着也走在案前寫了。
李纨道：“我們要看詩了，若看完了還不交卷，是必罰的。”寶玉道：“稻香老農雖不善作卻善看，又最公道，你就評閱優劣，我們都服的。”衆人都道：“自然。”于是先看探春的稿子上寫道：“詠白海棠限門盆魂痕昏。斜陽寒草帶重門，苔翠盈鋪雨後盆。玉是精神難比潔，雪爲肌骨易銷魂。芳心一點嬌無力，倩影三更月有痕。莫道缟仙能羽化，多情伴我詠黃昏。”
大家看了稱贊一回，又看寶钗的道：“珍重芳姿晝掩門，自攜手甕灌苔盆。胭脂洗出秋階影，冰雪招來露砌魂。淡極始知花更豔，愁多焉得玉無痕。欲償白帝憑清潔，不語婷婷日又昏。”
李纨笑道：“到底是蘅蕪君。”說着又看寶玉的，道是：“秋容淺淡映重門，七節攢成雪滿盆。出浴太真冰作影，捧心西子玉爲魂。曉風不散愁千點，宿雨還添淚一痕。獨倚畫欄如有意，清砧怨笛送黃昏。”
大家看了，寶玉說探春的好，李纨終要推寶钗：“這詩有身分。”因又催黛玉。黛玉道：“你們都有了。”說着提筆一揮而就，擲與衆人。李纨等看他寫的道：“半卷湘簾半掩門，碾冰爲土玉爲盆。”看了這兩句，寶玉先喝起彩來，說：“從何處想來？”又看下面道：“偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂。”衆人看了也都不禁叫好，說“果然比别人又是一樣心腸”。又看下面道：“月窟仙人縫缟袂，秋閨怨女拭啼痕。嬌羞默默同誰訴？倦倚西風夜已昏。”
衆人看了，都道是這首爲上。李纨道：“若論風流别緻，自是這首；若論含蓄渾厚，終讓蘅蕪。”探春道：“這評的有理，潇湘妃子當居第二。”李纨道：“怡紅公子是壓尾，你服不服？”寶玉道：“我的那首原不好，這評的最公。”又笑道：“隻是蘅潇二首還要斟酌。”李纨道：“原是依我評論，不與你們相幹，再有多說者必罰。”寶玉聽說，隻得罷了。
李纨道：“從此後我定于每月初二、十六這兩日開社，出題限韻都要依我。這其間你們有高興的，你們隻管另擇日子補開，那怕一個月每天都開社，我隻不管。隻是到了初二、十六這兩日，是必往我那裏去。”寶玉道：“到底要起個社名才是。”探春道：“俗了又不好，特新了，刁鑽古怪也不好。可巧才是海棠詩開端，就叫個海棠社罷。雖然俗些，因真有此事，也就不礙了。”說畢大家又商議了一回，略用些酒果，方各自散去。也有回家的，也有往賈母王夫人處去的。
且說襲人因見寶玉看了字帖兒便慌慌張張的同翠墨去了，也不知是何事。後來又見後門上婆子送了兩盆海棠花來。襲人問是那裏來的，婆子便将前一番緣故說了。襲人聽說便命他們擺好，讓他們在下房裏坐了，自己走到自己房内秤了六錢銀子封好，又拿了三百錢走來，都遞與那兩個婆子道：“這銀子賞那擡花的小子們，這錢你們打酒喝罷。”那婆子們站起來，眉開眼笑，千恩萬謝的不肯受，見襲人執意不收，方領了。襲人又道：“後門上外頭可有該班的小子們？”婆子忙應道：“天天有四個，原預備裏面差使的。姑娘有什麽差使，我們吩咐去。”襲人笑道：“有什麽差使？今兒寶二爺要打發人到小侯爺家與史大姑娘送東西去，可巧你們來了，順便出去叫後門小子們雇輛車來。回來你們就往這裏拿錢，不用叫他們往前頭混碰去。”婆子答應着去了。
襲人回至房中，拿碟子盛東西與湘雲送去，卻見槅子上碟子槽兒空着。因回頭見晴雯、秋紋、麝月等都在一處做針指，襲人問道：“那一個纏絲白瑪瑙碟子那去了？”衆人見問，你看我我看你，都想不起來。半日，晴雯笑道：“給三姑娘送荔枝去的，還沒送來呢。”襲人道：“家常送東西的家夥多着呢，巴巴的拿這個去。”晴雯道：“我也這麽說。但隻那碟子配上鮮荔枝才好看。我送去，三姑娘見了也說好看，叫連碟子放着，就沒帶來。你再瞧，那槅子盡上頭的一對聯珠瓶還沒收來呢。”
秋紋笑道：“提起瓶來，我又想起笑話兒。我們寶二爺說聲孝心一動，也孝敬到十二分。因那日見園裏桂花開了，折了兩枝，原是自己要插瓶的，忽然想起來說，這是自己園裏的才開的新鮮花兒，不敢自己先頑，巴巴的把那一對瓶拿下來，親自灌水插好了，叫個人拿着，親自送一瓶進老太太，又進一瓶與太太。誰知他孝心一動，連跟的人都得了福了。可巧那日是我拿去的。老太太見了，喜的無可不可，見人就說：‘到底是寶玉孝順我，連一枝花兒也想的到。别人還隻抱怨我疼他。’你們知道，老太太素日不大和我說話，有些不入他老人家的眼的。那日竟叫人拿幾百錢給我，說我可憐見兒的，生的單薄。這可是再想不到的福氣。幾百錢小事，難得這個臉面。及至到了太太那裏，太太正和二奶奶、趙姨奶奶好些人翻箱子，找太太當日年輕的顔色衣裳，不知要給那一個。一見了，連衣裳也不找了，且看花兒。又有二奶奶在旁邊湊趣兒，誇寶二爺又是怎麽孝順，又是怎樣知好歹，有的沒的說了兩車話。當着衆人，太太臉上又增了光，堵了衆人的嘴。太太越發喜歡了，現成的衣裳就賞了我兩件。衣裳也是小事，年年橫豎也得，卻不像這個彩頭。”
晴雯笑道：“呸！好沒見世面的小蹄子！那是把好的給了人，挑剩下的才給你，你還充有臉呢。”秋紋道：“憑他給誰剩的，到底是太太的恩典。”晴雯道：“要是我，我就不要。若是給别人剩下的給我，也罷了。一樣這屋裏的人，難道誰又比誰高貴些？把好的給他，剩下的才給我，我甯可不要，沖撞了太太，我也不受這口軟氣。”秋紋忙問：“給這屋裏誰的？我因爲前兒病了幾天，家去了，不知是給誰的來。好姐姐，你告訴我知道。”晴雯道：“我告訴了你，難道你這會退還太太去不成？”秋紋笑道：“胡說。我白聽了喜歡喜歡。那怕給這屋裏的狗剩下的，我隻領太太的恩典，也不管别的事。”衆人聽了都笑道：“罵的巧，可不是給了那西洋花點子哈巴兒了。”
襲人笑道：“你們這起爛了嘴的！得了空就拿我取笑打牙兒。一個個不知怎麽死呢。”秋紋笑道：“原來是姐姐得了，我實在不知道。我陪個不是罷。”襲人笑道：“少輕狂罷。你們誰取了碟子來是正經。”麝月道：“那瓶也該得空兒收來了。老太太屋裏還罷了，太太屋裏人多手雜的。别人還可以，那個主兒的一夥子人見是這屋裏的東西，又該使黑心弄壞了才罷。太太又不大管這些，不如早些收來正經。”晴雯聽說，便放下針線道：“這話倒是，等我取去。”秋紋道：“還是我取去罷，你取你的碟子去。”晴雯笑道：“我偏取一遭兒去。是巧宗兒你們都得了，難道不許我得一遭兒嗎？”麝月笑道：“統共秋丫頭得了一遭兒衣裳，那裏今日又巧，你也遇見找衣裳不成？”晴雯冷笑道：“雖然碰不見衣裳，或者太太看見我勤謹，也把太太的公費裏一個月分出二兩銀子來給我，也定不得。”說着，又笑道：“你們别和我裝神弄鬼的，什麽事我不知道。”一面說，一面往外跑了。秋紋也同他出來，自去探春那裏取了碟子來。
襲人打點齊備東西，叫過本處的一個老宋媽媽來，向他說道：“你先好生梳洗了，換了出門的衣裳來，回來打發你與史姑娘送東西去。”那宋嬷嬷道：“姑娘隻管交給我，有話說與我，我收拾了就好一順去。”襲人聽說，便端過兩個小掐絲盒子來。先揭開一個，裏面裝的是紅菱雞頭兩樣鮮果；又揭開那一個，是一碟子桂花糖蒸的新栗粉糕。又說道：“這都是今年咱們這裏園裏新結的果子，寶二爺叫送來與姑娘嘗嘗。再前日姑娘說這瑪瑙碟子好，姑娘就留下頑罷。這絹包兒裏頭是姑娘前日叫我作的活計，姑娘别嫌粗糙，能着用罷。替我們請安，替二爺問好就是了。”宋嬷嬷道：“寶二爺不知還有什麽說的，姑娘再問問去，回來又别說忘了。”襲人因問秋紋：“方才可見在三姑娘那裏？”秋紋道：“他們都在那裏商議起什麽詩社呢，又都作詩。想來沒話，你隻去罷。”宋嬷嬷聽了，便拿了東西出去，穿戴了。襲人又囑咐他：“從後門出去，有小子和車等着呢。”宋媽去後，不在話下。
寶玉回來，先忙着看了一回海棠，至屋裏告訴襲人起詩社的事。襲人也把打發宋媽媽與史湘雲送東西去的話告訴了寶玉。寶玉聽了，拍手道：“偏忘了他。我隻覺心裏有件事，隻是想不起來，虧你提起來，正要請他去。這詩社裏若少了他還有個什麽意思？”襲人勸道：“什麽要緊，不過玩意兒。他比不得你們自在，家裏又作不得主。告訴他，他要來又由不得他；不來，他又牽腸挂肚的，沒的叫他不受用。”寶玉道：“不妨事，我回老太太打發人接他去。”正說着，宋媽媽已經回來，回複道：“姑娘說‘生受’，與花姑娘道乏。”又說：“問二爺作什麽呢，我說和姑娘們起什麽詩社作詩呢。史姑娘說，他們作詩也不告訴他去，急的了不的。”寶玉聽了立身便往賈母處來，立逼着叫人接去。賈母因說：“今兒天晚了，明日一早再去。”寶玉隻得罷了，回來悶悶的。
次日一早，便又往賈母處來催逼人接去。直到午後，史湘雲才來了，寶玉方放了心。見面時就把始末原由告訴他，又要與他詩看。李纨等因說道：“且别給他詩看，先說與他韻。他後來，先罰他和了詩：若好，便請入社；若不好，還要罰他一個東道再說。”史湘雲道：“你們忘了請我，我還要罰你們呢。就拿韻來，我雖不能，隻得勉強出醜。容我入社，掃地焚香我也情願。”衆人見他這般有趣，越發喜歡，都埋怨昨日怎麽忘了他呢？遂忙告訴他詩韻。史湘雲一心興頭，等不得推敲删改，一面隻管和人說着話，心内早已和成，即用随便的紙筆錄出，先笑說道：“我卻依韻和了兩首，好歹我卻不知，不過應命而已。”說着遞與衆人。衆人道：“我們四首也算想絕了，再一首也不能了。你倒弄了兩首，那裏有許多話說，必要重了我們。”一面說，一面看時，隻見那兩首詩寫道：
白海棠和韻
神仙昨日降都門，種得藍田玉一盆。自是霜娥偏愛冷，非關倩女欲離魂。秋陰捧出何方雪？雨漬添來隔宿痕。卻喜詩人吟不倦，豈令寂寞度朝昏？
蘅芷階通蘿薜門，也宜牆角也宜盆。花因喜潔難尋偶，人爲悲秋易斷魂。玉燭滴幹風裏淚，晶簾隔破月中痕。幽情欲向嫦娥訴，無奈虛廊月色昏。
衆人看一句，驚訝一句，看到了，贊到了，都說：“這個不枉作了海棠詩，真該要起海棠社了。”史湘雲道：“明日先罰我個東道，就讓我先邀一社可使得？”衆人道：“這更妙了。”因又将昨日的詩與他評論了一回。
至晚，寶钗将湘雲邀往蘅蕪苑去安歇。湘雲燈下計議如何設東拟題。寶钗聽他說了半日，皆不妥當，因向他說道：“既開社，便要做東。雖然是個頑意兒，也要瞻前顧後，又要自己便宜，又要不得罪了人，然後方大家有趣。你家裏你又做不得主，一個月統共那幾串錢，你還不夠使。這會子又幹這沒要緊的事，你嬸子聽見了，越發抱怨你了。況且你就都拿出來，做這個東道也是不夠。難道爲這個家去要不成？還是往這裏要呢？”一席話提醒了湘雲，倒躊蹰起來。寶钗道：“這個我已經有個主意了。我們當鋪裏有個夥計，他家田上出的很好的肥螃蟹，前兒送了幾個來。現在這裏的人，從老太太起連上屋裏的人，有多一半都是愛吃螃蟹的。前日姨娘還說要請老太太在園裏賞桂花吃螃蟹，因爲有事還沒有請呢。你如今且把詩社别提起，隻管普通一請。等他們散了，咱們有多少詩作不得呢？我和我哥哥說，要他幾簍極肥極大的螃蟹來，再往鋪子裏取上幾壇好酒，再備四五桌果碟，豈不又省事又大家熱鬧了？”湘雲聽了，心中自是感服，極贊他想的周到。寶钗又笑道：“我是一片真心爲你的話。你千萬别多心，想着我小看了你，咱們兩個就白好了。你若不多心，我就好叫他們辦去。”湘雲忙笑道：“好姐姐，你這樣說，倒不是真心待我了。我憑怎麽糊塗，連個好歹也不知，還是個人了？我若不把姐姐當作親姐姐一樣看，上回那些家常話，煩難事，也不肯盡情告訴你了。”寶钗聽說，便叫一個婆子來：“出去和大爺說，照前日的大螃蟹要幾簍來，明日飯後請老太太姨娘賞桂花。你說大爺好歹别忘了，我今日已請下人了。”那婆子出去說明，回來無話。
這裏寶钗又向湘雲道：“詩題也别過于新巧了。你看古人詩中那些刁鑽古怪的題目和那極險的韻呢，若題目過于新巧，韻過于險，再不得有好詩，倒是小家氣。詩固然怕說熟話，更不可過于求生，頭一件隻要立意清新，自然措詞就不俗了。究竟這也算不得什麽，還是紡績針指是你我的本等。一時閑了，倒是把那與身心有益的書看幾章，卻還是正經。”
湘雲隻答應着，因笑道：“我如今心裏想着，昨日作了海棠詩，我如今要作個菊花詩如何？”寶钗道：“菊花倒也合景，隻是前人太多了。”湘雲道：“我也是這麽想，恐怕落套。”寶钗想了一想，說道：“有了，如今以菊花爲賓，以人爲主，竟拟出幾個題目來，都要兩個字：一個虛字，一個實字，實字便用‘菊’字，虛字就用通用門的。如此又是詠菊，又是賦事，前人雖有這麽做的，也不很落套。賦景詠物兩關着，也倒新鮮大方。”湘雲笑道：“很好。隻是不知用什麽虛字才好。你先想一個我聽聽。”寶钗想了一想，笑道：“《菊夢》就好。”湘雲笑道：“果然好。我也有一個，《菊影》可使得？”寶钗道：“也罷了。隻是也有人作過，若題目多，這個也搭的上。我又有了一個。”湘雲道：“快說出來。”寶钗道：“《問菊》如何？”湘雲拍案叫妙，因接說道：“我也有了，《訪菊》好不好？”寶钗也贊有趣，因說道：“索性拟出十來個來，寫上再定。”說着，二人研墨蘸筆，湘雲便寫，寶钗便念，一時湊了十個。湘雲看了一遍，又笑道：“十個還不成幅，索性湊成十二個就全了，也和人家的字畫冊頁一樣。”
寶钗聽說，又想了兩個，一共湊成十二。說道：“既這麽着，一發編出個次序來。”湘雲道：“如此更妙，竟弄成個菊譜了。”寶钗道：“起首是《憶菊》；憶之不得，故訪，第二是《訪菊》；訪之既得，便種，第三是《種菊》；種既盛開，故相對而賞，第四是《對菊》；相對而興有餘，故折來供瓶爲玩，第五是《供菊》；既供而不吟，亦覺菊無彩色，第六便是《詠菊》；既入詞章，不可以不供筆墨，第七便是《畫菊》；既爲菊如是碌碌，究竟不知菊有何妙處，不禁有所問，第八便是《問菊》；菊如解語，使人狂喜不禁，便越要親近他，第九便是《簪菊》；如此人事雖盡，猶有菊之可詠者，《菊影》《菊夢》二首續在第十第十一；末卷便以《殘菊》總收前題之盛。這便是三秋的妙景妙事都有了。”湘雲依說将題目錄出，又看了一回，又問：“該限何韻？”寶钗道：“我平生最不喜限韻，分明有好詩，何苦爲韻所縛？咱們别學那小家派，隻出題不拘韻。原爲大家偶得了好句取樂，并不爲此而難人。”湘雲道：“這話很是。既這樣，自然大家的詩還進一層。但隻是咱們五個人，這十二個題目，難道每人作十二首不成？”寶钗道：“那也太難人了。将這題目錄出，都要七言律詩，明日貼在牆上。他們看了，誰能作那一個就作那一個。有力量者，十二首都作也可；不能的，作一首也可。高才捷足者爲尊。若十二首已全，便不許他後趕着又作，罰他就完了。”湘雲道：“這倒也罷了。”二人商議妥貼，方才息燈安寝。要知端的，且聽下回分解。