那寶玉素日本就懶與士大夫諸男人接談，又最厭峨冠禮服賀吊往還等事，今日得了這句話，越發得了意，不但将親戚朋友一概杜絕了，而且連家庭中晨昏定省亦發都随他的便了，日日隻在園中遊卧，不過每日一早到賈母王夫人處走走就回來了，卻每每甘心爲諸丫鬟充役，倒也得十分消閑日月。或如寶钗輩有時見機勸導，反生起氣來，隻說：“好好的一個清淨潔白的女兒，也學的釣名沽譽，入了國賊祿鬼之流。這總是前人無故生事，立意造言，原爲引導後世須眉濁物。不想我生不幸，亦且瓊閨繡閣中亦染此風，真真有負天地鍾靈毓秀之德了。”衆人見他如此瘋颠，也都不向他說正經話了。獨有林黛玉自幼不曾勸他去立身揚名，所以深敬黛玉。
閑言少述。如今且說鳳姐自見金钏死後，忽見幾個家人常來孝敬他些東西，又不時的來請安奉承，自己倒生了疑惑，不知何意。這日又見人來孝敬他東西，因晚間無人時，笑問平兒，平兒冷笑道：“奶奶連這個都想不起來了？我猜他們的女兒，都必是太太房裏的丫頭，如今太太房裏有四個大的，一個月一兩銀子的分例，下剩的都是一個月幾百錢。如今金钏兒死了，必定他們要弄這一兩銀子的窩兒呢。”鳳姐聽了，笑道：“是了，是了，倒是你想的不錯。隻是這些人也太不知足。錢也賺夠了，苦事情又攤不着他們，弄個丫頭搪塞着身子也就罷了，又還想這個巧宗兒。他們幾家的錢也不是容易花到我跟前的，這可是他們自尋，送什麽來，我就收什麽，橫豎我有主意。”鳳姐兒安下這個心，所以隻管遷延着，等那些人把東西送足了，然後乘空方回王夫人。
這日午間，薛姨媽寶钗與黛玉等正在王夫人屋裏大家吃西瓜，鳳姐兒得便回王夫人道：“自從玉钏兒的姐姐死了，太太跟前少着一個人。太太或看準了那個丫頭好，就吩咐了，下月好發放月錢。”王夫人聽了，想了一想，道：“依我說，什麽是例，必定四個五個的？夠使就罷了，竟可以免了罷。”鳳姐笑道：“論理，太太說的也是。這原是舊例，别人屋裏還有兩個呢，太太倒不按例了。況且省下一兩銀子，也有限的。”王夫人聽了，又想一想，道：“也罷，這個分例隻管關了來，不用補人，就把這一兩銀子給他妹妹玉钏兒罷。他姐姐伏侍了我一場，沒個好結果，剩下他妹妹跟着我，吃個雙分兒也不爲過。”鳳姐答應着，回頭望着玉钏兒道：“大喜，大喜。”玉钏兒過來磕了頭。
王夫人問道：“正要問你，如今趙姨娘周姨娘的月例多少？”鳳姐道：“那是定例，每人二兩。趙姨娘有環兄弟的二兩，共是四兩，另外四串錢。”王夫人道：“月月可都按數給他們？”鳳姐見問的奇，忙道：“怎麽不按數給呢！”王夫人道：“前兒我恍惚聽見有人抱怨，說短了一吊錢，是什麽原故？”鳳姐忙笑道：“姨娘們的丫頭，月例原是人各一吊錢。從舊年他們外頭商議的，姨娘們每位的丫頭分例減半，人各五百錢，每位兩個丫頭，所以短了一吊錢。這事其實不在我手裏，我倒樂得給他們呢，隻是外頭又扣着，這裏我不過是接手兒，怎麽來，怎麽去，由不得我做主。我倒說了兩三回，仍舊添上這兩分爲是。他們說了隻有這個數兒，叫我也難再說了。如今我手裏給他們，每月連日子都不錯。先時兒在外頭關，那個月不打饑荒？何曾順順溜溜的得過一遭兒呢。”
王夫人聽說，也就罷了，半晌又問：“老太太屋裏幾個一兩的？”鳳姐道：“八個。如今隻有七個，那一個是襲人。”王夫人道：“這就是了。你寶兄弟也并沒有一兩的丫頭，襲人還算是老太太房裏的人。”鳳姐笑道：“襲人原是老太太的人，不過給寶兄弟使。他這一兩銀子還在老太太的丫頭分例上領。如今說因爲襲人是寶玉兄弟的人，裁了這一兩銀子，斷乎使不得。若說再添一個人給老太太，這個還可以裁他的。若不裁他，須得環兄弟屋裏也添上一個才公道均勻了。就是晴雯麝月等七個大丫頭，每月每人各一吊，佳蕙等八個小丫頭們，每月每人各五百，還是老太太的話，别人也惱不得氣不得呀。”薛姨娘笑道：“你們隻聽鳳丫頭的嘴，倒像倒了核桃車子似的，帳也清楚，理也公道。”鳳姐笑道：“姨媽，難道我說錯了嗎？”薛姨媽笑道：“說的何嘗錯，隻是你慢着些兒說，豈不省力些。”鳳姐才要笑，忙又忍住了，聽王夫人示下。
王夫人想了半日，向鳳姐兒道：“明兒挑一個好丫頭送去老太太使，補襲人，把襲人的一分裁了。把我每月的月例二十兩銀子裏，拿出二兩銀子一吊錢來給襲人。以後凡事有趙姨娘周姨娘的，也有襲人的，隻是襲人的這一分都從我的分例上勻出來，不必動官中的就是了。”鳳姐一一的答應了，笑推薛姨媽道：“姨媽聽見了，我素日說的話如何？今兒果然應了我的話。”薛姨媽道：“早就該如此。模樣兒自然不用說的，他的那行事兒的大方，說話見人和氣裏頭帶着剛硬要強，這個實在難得。”王夫人含淚說道：“你們那裏知道襲人那孩子的好處？比我的寶玉強十倍呢。寶玉果然是有造化的，能夠得他長長遠遠的伏侍一輩子，也就罷了。”鳳姐道：“既這麽樣，就開了臉，明放他在屋裏豈不好？”王夫人道：“那就不好了，一則年輕，二則老爺也不許，三則那寶玉見襲人是他的丫頭，縱有放縱的事，倒能聽他的勸，如今作了跟前人，那襲人該勸的也不敢十分的勸了。如今且渾着，等再過二三年再說。”
說畢半日，鳳姐見無話，便轉身出來。剛至廊檐上，隻見有幾個執事的媳婦子正等他回事呢，見他出來，都笑道：“奶奶今兒回什麽事，說了這半天？可是要熱着罷。”鳳姐把袖子挽了幾挽，跐着那角門的門檻子，笑道：“這裏過堂風倒涼快，吹一吹再走。”又告訴衆人道：“你們說我回了這半日的話，太太把二百年的事都想起來問我，難道我不說罷？”又冷笑道：“我從今以後倒要幹幾樣克毒事了。抱怨給太太聽，我也不怕。糊塗油蒙了心，爛了舌頭，不得好死的下作娼婦們，别做娘的春夢了！明兒一裹腦子扣的日子還有呢。如今裁了丫頭的錢，就抱怨了咱們。也不想想自己，也配使三個丫頭！”一面罵，一面方走了，自去挑人回賈母的話去。不在話下。
卻說王夫人等這裏吃畢西瓜，又說了一回閑話，各自散去。寶钗與黛玉等回至園中，寶钗要約着黛玉往藕香榭去，黛玉回說立刻要洗澡便各自散了。寶钗獨自行來，順路進了怡紅院，意欲尋寶玉去閑話，以解午倦。不想一入院中，鴉雀無聞，一并連兩隻仙鶴在芭蕉下都睡着了。寶钗便順着遊廊來至房中，隻見外間床上橫三豎四，都是丫頭們睡覺。轉過十錦槅子，來至寶玉的房内。寶玉在床上睡着了，襲人坐在身旁，手裏做針線，旁邊放着一柄白犀麈。寶钗走近前來，悄悄的笑道：“你也過于小心了，這個屋裏那裏有蒼蠅蚊子，還拿蠅刷子趕什麽？”襲人不防，猛擡頭見是寶钗，忙放下針線，起身悄悄笑道：“姑娘來了，我倒不防，唬了一跳。姑娘不知道，雖然沒有蒼蠅蚊子，誰知有一種小蟲子，從這紗眼裏鑽進來，人也看不見，隻睡着了，咬一口，就像螞蟻叮的。”寶钗道：“怨不得。這屋子後頭又近水，又都是香花兒，這屋子裏頭又香。這種蟲子都是花心裏長的，聞香就撲。”
說着，一面又瞧他手裏的針線，原來是個白绫紅裏的兜肚，上面紮着鴛鴦戲蓮的花樣，紅蓮綠葉，五色鴛鴦。寶钗道：“嗳喲，好鮮亮活計！這是誰的，也值的費這麽大工夫？”襲人向床上努嘴兒。寶钗笑道：“這麽大了，還帶這個？”襲人笑道：“他原是不肯帶，所以特特的做的好了，叫他看見由不得不帶。如今天氣熱，睡覺都不留神，哄他帶上了，就是夜裏縱蓋不嚴些兒，也就罷了。你說這一個就用了工夫，還沒看見他身上帶的那一個呢。”寶钗笑道：“也虧你耐煩。”襲人道：“今兒做的工夫大了，脖子低的怪酸的。”又笑道：“好姑娘，你略坐一坐，我出去走走就來。”說着便走了。寶钗隻顧看着活計，便不留心，一蹲身，剛剛的也坐在襲人方才坐的所在，因又見那活計實在可愛，不由的拿起針來，就替他做起來。
不想黛玉因遇見湘雲，約他來與襲人道喜，二人來至院中。見靜悄悄的，湘雲便轉身先到廂房裏去找襲人。黛玉卻來至窗外，隔着紗窗往裏一看，隻見寶玉穿着銀紅紗衫子，随便睡着在床上，寶钗坐在身旁做針線，旁邊放着蠅刷子。黛玉見了這個景況，早已呆了，連忙把身子一躲，半日又握着嘴笑，卻不敢笑出來，招手兒叫湘雲。湘雲見他這般光景，隻當有什麽新聞，忙也來一看，才要笑，忽然想起寶钗素日待他厚道，便忙掩住口。知道黛玉不讓人，怕他取笑，便忙拉過他來道：“走罷。我想起襲人來，他說午間要到池子裏去洗衣裳，想必去了，咱們找他去罷。”黛玉心下明白，冷笑了兩聲，隻得随他走了。
這裏寶钗隻剛做了兩三個花瓣，忽見寶玉在夢中喊罵說：“和尚道士的話如何信得？什麽是金玉姻緣，我偏說是木石姻緣！”寶钗聽了這話，不覺怔了。忽見襲人走過來，笑道：“還沒醒呢。”寶钗搖頭。襲人又笑道：“我才碰見林姑娘同史大姑娘，他們進來了麽？”寶钗道：“沒見他們進來。”因向襲人笑道：“他們沒告訴你什麽？”襲人紅了臉，笑道：“總不過是他們那些頑話，有什麽正經說的。”寶钗笑道：“他們說的可不是頑話，我正要告訴你呢，你又忙忙的出去了。”
一句話未完，隻見鳳姐兒打發人來叫襲人。寶钗笑道：“就是爲那話了。”襲人隻得喚起兩個丫鬟來，同着寶钗出怡紅院，自往鳳姐這裏來。果然是告訴他這話，又叫他與王夫人叩頭，且不必去見賈母，倒把襲人說的甚覺不好意思。見過王夫人急忙回來，寶玉已醒了，問起原故，襲人且含糊答應，至夜間人靜，襲人方告訴了。寶玉喜不自禁，又向他笑道：“我可看你回家去不去了！那一回往家裏走了一趟，回來就說你哥哥要贖你，又說在這裏沒着落，終久算什麽，說那麽些無情無義的生分話唬我。從今以後，我可看誰敢來叫你去！”襲人聽了，便冷笑道：“你倒别這麽說。從此以後我是太太的人了，我要走連你也不必告訴，隻回了太太就走。”寶玉笑道：“就算我不好，你回了太太就去了，叫别人聽見說我不好，你去了你也沒意思。”襲人笑道：“有什麽沒意思的，難道下流人，我也跟着罷。再不然，還有一個死呢。人活百歲，橫豎要死，這一口氣沒了，聽不見看不見就罷了。”寶玉聽見這話，便忙握他的嘴，說道：“罷，罷，罷，你别說這些話了。”襲人深知寶玉性情古怪，聽見奉承吉利話，又厭虛而不實，聽了這些盡情實話，又生悲感，也後悔自己說冒撞了，連忙笑着用話截開，隻揀那寶玉素日喜歡的，說些春風秋月，粉淡脂紅，又說到女兒如何好，不覺又說到女兒死的上頭，襲人忙掩住口。
寶玉聽至濃快處，見他不說了，便笑道：“人誰不死，隻要死的好。那些須眉濁物，隻知道文死谏，武死戰，這二死是大丈夫的名節，便隻管胡鬧起來，那裏知道有昏君方有死谏之臣，隻顧他邀名，猛拚一死，将來置君于何地？必定有刀兵，方有死戰，他隻顧圖汗馬之功，猛拚一死，将來置國于何地？……”襲人不等說完，便道：“古時候這些人也因出于不得已他才死啊。”寶玉道：“那武将不過仗血氣之勇，疏謀少略，他自己無能，送了性命，這難道也是不得已？那文官更不比武将了，他念兩句書記在心裏，若朝廷少有疵瑕，他就胡彈亂谏，邀忠烈之名，倘有不合，濁氣一湧，即時拚死，這難道也是不得已？要知那朝廷是受命于天，若非聖人，那天也斷斷不把這萬幾重任與他了。可知那些死的都是沽名釣譽，并不知君臣的大義。比如我此時若果有造化，趁你們都在眼前，我就死了，再能夠你們哭我的眼淚流成大河，把我的屍首漂起來，送到那鴉雀不到的幽僻之處，随風化了，自此再不要托生爲人，這就是我死的得時了。”襲人忽見說出這些瘋話來，忙說困了，不再答言。那寶玉方合眼睡着，至次日也就丢開了。
一日，寶玉因各處遊的煩膩了，便想起《牡丹亭》曲子來，自己看了兩遍，猶不惬懷，因聞得梨香院的十二個女孩兒中有個小旦齡官最唱的好，因出了角門來找時，隻見葵官藥官都在院内，見寶玉來了，都笑迎讓坐。寶玉因問：“齡官在那裏？”都告訴他說：“在他房裏呢。”寶玉忙至他屋内，隻見齡官獨自躺在枕上，見他進來，動也不動。寶玉身旁坐下，因素昔與别的女孩子頑慣了的，隻當齡官也同别人一樣，因近前陪笑央他起來唱一套“袅晴絲”。不想齡官見他坐下，忙擡身起來躲避，正色說道：“嗓子啞了。前兒娘娘傳進我們去，我還沒有唱呢。”寶玉見他坐正了，再一細看，原來就是那日薔薇花下劃“薔”字的那一個。又見如此光景，從來未經過這番被人棄厭，自己便讪讪的紅了臉，隻得出來了。藥官等不解何故，因問其所以。寶玉便告訴了他。藥官笑說道：“隻略等一等，薔二爺來了叫他唱，是必唱的。”寶玉聽了，心下納悶，因問：“薔哥兒那去了？”葵官道：“才出去了，一定就是齡官要什麽，他去變弄去了。”
寶玉聽了以爲奇，少站片時，果見賈薔從外頭來了，手裏又提着個雀兒籠子，上面托着小戲台，并一個雀兒，興興頭頭往裏來找齡官。見了寶玉，隻得站住。寶玉問他：“是個什麽雀兒？”賈薔笑道：“是個玉頂兒，還會銜旗串戲。”寶玉道：“多少錢買的？”賈薔道：“一兩八錢銀子。”說着讓寶玉坐下，自己往齡官房裏來。寶玉此刻把聽曲子的心都沒了，且要看他和齡官是怎麽樣。隻見賈薔進去笑道：“你來瞧這個頑意兒。”齡官起身問是什麽，賈薔道：“買了雀兒給你頑，省了你天天兒發悶。我先頑個你瞧。”說着，便拿些谷子哄的那個雀兒果然在戲台上銜着鬼臉兒和旗幟亂串。衆女孩子都笑了，獨齡官冷笑兩聲，賭氣仍睡着去了。賈薔還隻管陪笑，問他好不好。齡官道：“你們家把好好的人弄了來，關在這牢坑裏學這個勞什子還不算，你這會子又弄個雀兒來，也幹這個浪事。你分明弄了來打趣形容我們，還問好不好。”賈薔聽了，不覺慌起來，連忙賭誓。又道：“今兒我那裏的糊塗油蒙了心！費了一二兩銀子買他，原說解悶，就沒有想到這上頭。罷，罷，放了生，倒也免你的災。”說着，果然将雀兒放了，一頓把那籠子拆了。齡官還說：“那雀兒雖不如人，也有個老雀兒在窩裏，你拿了他來弄這個勞什子，也忍得！今日我咳嗽出兩口血來，太太打發人來找你，叫你請大夫來細問問，你且弄這個來取笑兒。偏是我這沒人管沒人理的，又偏愛害病。”賈薔聽說，連忙說道：“昨兒晚上問了大夫，他說不相幹，吃兩劑藥，後兒再瞧。誰知今兒又吐了。這會子請他去。”說着，便要請去。齡官又叫：“站住，這會子大毒日頭地下，你賭氣去請了來，我也不瞧。”賈薔聽如此說，隻得又站住。
寶玉見了這般景況，不覺癡了，這才領會了劃“薔”深意。自己站不住，便抽身走了。賈薔一心都在齡官身上，也不顧送，倒是别的女孩子送了出來。
那寶玉一心裁奪盤算，癡癡的回至怡紅院中，正值黛玉和襲人坐着說話兒呢。寶玉一進來，就和襲人長歎，說道：“我昨日晚上的話竟說錯了，怪道老爺說我是‘管窺蠡測’。昨夜說你們的眼淚單葬我，這就錯了。看來我竟不能全得。從此後隻好各人各得眼淚罷了。”襲人昨夜不過是些頑話，已經忘了，不想寶玉今又提起來，便笑道：“你可真真有些瘋了。”寶玉默默不對，自此深悟人生情緣，各有分定，隻是每每暗傷：“不知将來葬我灑淚者爲誰？”
且說林黛玉當下見了寶玉如此形象，便知是又從那裏着了魔來，不便多問，因說道：“我才在舅母跟前聽見說明日是薛姨媽的生日，叫我順便來問你出去不出去。你打發人前頭說一聲去。”寶玉道：“上回連大老爺的生日我也沒去，這會子我又去，倘或碰見了人呢？我一概都不去。這麽怪熱的，又要穿衣裳，我不去姨媽也不惱。”襲人忙道：“這是什麽話？他比不得大老爺。這裏又住的近，又是親戚，你不去豈不叫他思量。你怕熱，就清早起來到那裏磕個頭兒，吃鍾茶回來，豈不好看？”
寶玉尚未說話，黛玉便先笑道：“你看着人家趕蚊子分上，也該去走走。”寶玉不解，忙問：“怎麽趕蚊子？”襲人便将昨日睡覺無人作伴，寶姑娘坐了一坐的話告訴寶玉。寶玉聽了，忙說：“不該！我怎麽睡着了？就亵渎了他！”一面又說：“明日必去。”
正說着，忽見湘雲穿的齊齊整整的走來，說家裏打發人來接他。寶玉黛玉聽說，忙站起來讓坐。湘雲也不坐，寶林兩個隻得送他至前面。那湘雲隻是眼淚汪汪的，見有他家人在跟前，又不敢十分委曲。少時寶钗趕來，愈覺缱绻難舍。還是寶钗心内明白，他家裏人若回去告訴了他嬸娘，待他家去了又恐怕他受氣，因此倒催着他走了。衆人送至二門前，寶玉還要往外送，倒是湘雲攔住了。一時，回身又叫寶玉到跟前，悄悄的囑咐道：“便是老太太想不起我來，你時常提着，好等老太太打發人接我去。”寶玉連連答應了。眼看着他上車去了，大家方才進來。要知端底，且聽下回分解。