且說史湘雲住了兩日，便要回去。賈母因說：“等過了你寶姐姐的生日，看了戲再回去。”史湘雲聽了，隻得住下。又一面遣人回去，将自己舊日作的兩色針線活計取來，爲寶钗生辰之儀。
誰想賈母自見寶钗來了，喜他穩重和平，正值他才過第一個生辰，便自己捐資二十兩，喚了鳳姐來，交與他置酒戲。鳳姐湊趣笑道：“一個老祖宗給孩子們做生日，不拘怎樣，誰還敢争？又辦什麽酒戲呢？既高興，要熱鬧，就說不得自己花費幾兩老庫裏的體己。這早晚找出這黴爛的二十兩銀子來做東道，意思還叫我賠上。果然拿不出來也罷了，金的、銀的、圓的、扁的，壓塌了箱子底，隻是勒我們。舉眼看看，誰不是兒女？難道将來隻有寶兄弟頂了你老人家上五台山不成？那些東西隻留給他，我們如今雖不配使，也别太苦了我們。這個夠酒的？夠戲的呢？”說的滿屋裏都笑起來。賈母亦笑道：“你們聽聽這嘴！我也算會說的，怎麽說不過這猴兒。你婆婆也不敢強嘴，你和我啊的。”鳳姐笑道：“我婆婆也是一樣的疼寶玉，我也沒處去訴冤，倒說我強嘴。”說着，又引着賈母笑了一回，賈母十分喜悅。
到晚間，衆人都在賈母前，定省之餘，大家娘兒們說笑時，賈母因問寶钗愛聽何戲，愛吃何物。寶钗深知賈母年老之人，喜熱鬧戲文，愛吃甜爛之食，便總依賈母往日素喜者說了一遍。賈母更加喜歡。次日便先送過衣服玩物去，王夫人、鳳姐、黛玉等諸人皆有随分不一，不須細說。
至二十一日，賈母内院中搭了家常小巧戲台，定了一班新出的小戲，昆弋兩腔俱有。就在賈母上房擺了幾席家宴酒席，并無一個外客，隻有薛姨媽、史湘雲、寶钗是客，餘者皆是自己人。這日早起，寶玉因不見林黛玉，便到他房中來尋，隻見林黛玉歪在炕上。寶玉笑道：“起來吃飯去，就開戲了。你愛看那一出？我好點。”林黛玉冷笑道：“你既這麽說，你就特叫一班戲來，揀我愛的唱給我聽。這會子犯不上借着光兒問我。”寶玉笑道：“這有什麽難的？明兒就叫一班子，也叫他們借咱們的光兒。”一面說，一面拉起他來，攜手出去。
吃了飯點戲時，賈母一定先叫寶钗點。寶钗推讓一遍，無法，隻得點了一出《西遊記》。賈母自是歡喜，又讓薛姨媽，薛姨媽見寶钗點了，不肯再點。賈母便特命鳳姐點。鳳姐雖有邢王二夫人在前，但因賈母之命不敢違拗，且知賈母喜熱鬧，更喜谑笑科诨，便點了一出，便是《劉二當衣》。賈母果真更喜歡，然後便命黛玉點。黛玉又讓王夫人等先點，賈母道：“今日原是我特帶着你們取笑，咱們隻管咱們的，别理他們。我巴巴的唱戲擺酒，爲他們不成？他們在這裏白聽白吃，已經便宜了，還讓他們點呢！”說着，大家都笑了。黛玉方點了一出。然後寶玉、史湘雲、迎、探、惜、李纨等俱各點了。按出扮演。
至上酒席時，賈母又命寶钗點。寶钗點了一出《山門》。寶玉道：“你隻好點這些戲。”寶钗道：“你白聽了這幾年戲，那裏知道這出戲排場詞藻都好呢。”寶玉道：“我從來怕這些熱鬧戲。”寶钗笑道：“要說這一出熱鬧，你更算不知戲了。你過來，我告訴你，這一出戲是一套北《點绛唇》，铿锵頓挫，韻律不用說是好了；那詞藻中有一支《寄生草》極妙，你何曾知道。”寶玉見說的這般好，便湊近來央告：“好姐姐，念與我聽聽。”寶钗便念給他聽道：“漫英雄淚，相離處士家。謝慈悲，剃度在蓮台下。沒緣法，轉眼分離乍。赤條條，來去無牽挂。那裏讨，煙蓑雨笠卷單行？一任俺，芒鞋破缽随緣化！”
寶玉聽了，喜的拍膝搖頭，稱賞不已，又贊寶钗無書不知。林黛玉道：“安靜看戲罷，還沒唱《山門》，你倒《妝瘋》了。”說的湘雲也笑了。于是大家看戲，到晚方散。
賈母深愛那做小旦的和那做小醜的，因命人帶進來，細看時益發可憐見的。因問他年紀，那小旦才十一歲，小醜才九歲，大家歎息了一回。賈母令人另拿些肉果給他兩個，又另賞錢。鳳姐笑道：“這個孩子扮上活像一個人，你們再看不出來。”寶钗心裏也知道，便隻一笑不肯說。寶玉也猜着了，亦不敢說。史湘雲接口道：“倒像林妹妹的模樣兒。”寶玉聽了，忙把湘雲瞅了一眼。衆人聽了，留神細看，都笑起來了，說果然像他。一時散了。
晚間，湘雲更衣時，便命翠縷把衣包收拾了。翠縷道：“忙什麽，等去的時候包也不遲。”湘雲道：“明早就走。還在這裏做什麽？——看人家的臉子！”
寶玉聽了這話，忙趕近前說道：“好妹妹，你錯怪了我。林妹妹是個多心的人。别人分明知道，不肯說出來，也皆因怕他惱。誰知你不防頭就說了出來，他豈不惱呢？我是怕你得罪了人，所以才使眼色。你這會子惱我，豈不辜負了我？要是别人，那怕他得罪了人，與我何幹呢？”湘雲摔手道：“你那花言巧語，别望着我說。我原不及你林妹妹，别人拿他笑兒都使得，我說了就有不是。我本也不配和他說話。他是小姐主子姑娘，我是奴才丫頭麽！”寶玉急的說道：“我倒是爲你，爲出不是來了。我要有壞心，立刻就化成灰，叫萬人拿腳踹！”湘雲道：“大正月裏，少信着嘴胡說這些沒要緊的歪話！你要說，你說給那些小性兒、行動愛惱人、會轄治你的人聽去！别叫我啐你。”說着，進賈母裏間屋裏，氣忿忿的躺着去了。
寶玉沒趣，隻得又來找黛玉。誰知才進門，便被黛玉推出來了，将門關上。寶玉又不解何故，在窗外隻是低聲叫“好妹妹”、“好妹妹”。黛玉總不理他。寶玉悶悶的垂頭不語。
紫鵑卻知端的，當此時料不能勸。那寶玉隻呆呆的站着。黛玉隻當他回去了，卻開了門，隻見寶玉還站在那裏。黛玉不好再閉門，寶玉因跟進來，問道：“凡事都有個原故，說出來，人也不委曲。好好的就惱，到底爲什麽呢？”林黛玉冷笑道：“問我呢，我也不知爲什麽。我原是給你們取笑兒的。拿着我比戲子。”寶玉道：“我并沒有比你，也并沒有笑你，爲什麽惱我呢？”黛玉道：“你還要比？你還要笑？你不比不笑，比人家比了笑了的還利害呢！”寶玉聽說，無可分辯。
黛玉又道：“這還可恕。你爲什麽又和雲兒使眼色？這安的是什麽心？莫不是他和我頑，他就自輕自賤了？他是公侯的小姐，我原是民間的丫頭，他和我頑，設若我回了口，那不是他自惹輕賤？你是這主意不是？你卻也是好心，隻是那一個不領你的情，一般也惱了。你又拿我作情，倒說我小性兒，行動肯惱人。你又怕他得罪了我。我惱他，與你何幹？他得罪了我，又與你何幹呢？”
寶玉聽了，方知才和湘雲私談，他也聽見了。細想自己原爲怕他二人惱了，故在中間調停，不料自己反落了兩處的數落，正合着前日所看《南華經》内：“巧者勞而智者憂，無能者無所求，蔬食而遨遊，泛若不系之舟”；又曰“山木自寇，源泉自盜”等句，因此越想越無趣。再細想來，如今不過這幾個人，尚不能應酬妥協，将來猶欲爲何？想到其間，也不分辯，自己轉身回房來。林黛玉見他去了，便知回思無趣，賭氣去的，一言也不發，不禁自己越發添了氣，便說：“這一去，一輩子也别來了，也别說話！”
寶玉不理，竟回來躺在床上，隻是悶悶的。襲人雖深知原委，不敢就說，隻得以别事來解釋，因笑道：“今兒看了戲，又勾出幾天戲來。寶姑娘一定要還席的。”寶玉冷笑道：“他還不還，管我什麽相幹？”襲人見這話不是往日，因又笑道：“這是怎麽說呢？好好兒的大正月裏，娘兒們姐兒們都喜喜歡歡的，你又怎麽這個樣兒了？”寶玉冷笑道：“他們娘兒們姐兒們歡喜不歡喜，也與我無幹。”襲人笑道：“大家随和兒，你也随點和兒，不好？”寶玉道：“什麽‘大家彼此’！他們有‘大家彼此’，我隻是‘赤條條無牽挂’的。”說到這句，不覺淚下。襲人見此光景，不肯再說。寶玉細想這句意味，不禁大哭起來，翻身起來至案邊，提筆立占一偈雲：“你證我證，心證意證。是無有證，斯可雲證。無可雲證，是立足境。”
寫畢，自己雖解悟，又恐人看了不解，因又填一支《寄生草》，寫在偈後，又念了一遍，自覺心中無有挂礙，便上床睡了。
誰知黛玉見寶玉此番果斷而去，假以尋襲人爲由，來看動靜。襲人回道：“已經睡了。”黛玉聽說，就欲回去。襲人笑道：“姑娘請站着，有一個字帖兒，瞧瞧寫的是什麽話。”便将寶玉方才所寫的拿給黛玉看。黛玉看了，知是寶玉爲一時感忿而作，不覺又可笑又可歎，便向襲人道：“作的是個頑意兒，無甚關系。”說畢，便拿了回房去，次日和寶钗、湘雲同看。寶钗念其詞曰：“無我原非你，從他不解伊。肆行無礙憑來去。茫茫着甚悲愁喜，紛紛說甚親疏密。從前碌碌卻因何？到如今，回頭試想真無趣！”
看畢，又看那偈語，因笑道：“這是我的不是了，我昨兒一支曲子把他這個話惹出來的。這些道書機鋒最能移性的。明兒認真說起這些瘋話，存了這個念頭，豈不是從我這支曲子起的呢？我成了個罪魁了。”說着，便撕了個粉碎，遞與丫頭們，叫快燒了！黛玉笑道：“不該撕了，等我問他。你們跟我來，包管叫他收了這個念頭。”
三人說着過來，見了寶玉，黛玉先笑道：“寶玉，我問你：至貴者‘寶’，至堅者‘玉’。爾有何貴？爾有何堅？”寶玉竟不能答。二人拍手笑道：“這樣鈍愚，還參禅呢。”湘雲也拍手笑道：“寶哥哥可輸了。”黛玉又道：“你道‘無可雲證，是立足境’，固然好了，隻是據我看來，還未盡善。我還續兩句雲：‘無立足境，方是幹淨。’”寶钗道：“實在這方悟徹。當日南宗六祖惠能，初尋師至韶州，聞五祖弘忍在黃梅，他便充作火頭僧。五祖欲求法嗣，令諸僧各出一偈。上座神秀說道：‘身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，莫使有塵埃。’惠能在廚房舂米，聽了道：‘美則美矣，了則未了。’因自念一偈曰：‘菩提本非樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處染塵埃？’五祖便将衣缽傳給了他。今兒這偈語，亦同此意了。隻是方才這句機鋒，尚未完全了結，這便丢開手不成？”黛玉笑道：“彼時不能答，就算輸了，這會子答上了，也不爲出奇。隻是以後再不許談禅了。連我們兩個所知所能的，你還不知不能，還去參什麽禅呢？”寶玉自己以爲覺悟，不想忽被黛玉一問，便不能答；寶钗又比出“語錄”來，此皆素不見他們能的。自己想了一想：“原來他們比我的知覺在先，尚未解悟，我如今何必自尋苦惱？”想畢，便笑道：“誰又參禅，不過是一時的頑意話兒罷了。”說着，四人仍複如舊。
忽然人報：“娘娘差人送出一個燈謎來，命你們大家去猜，猜後每人也作一個送進去。”四人聽說忙出來，至賈母上房。隻見一個小太監，拿了一盞四角平頭白紗燈，專爲燈謎而制，上面已有了一個，衆人都争看亂猜。小太監又下谕道：“衆小姐猜着，不要說出來，每人隻暗暗的寫了，一齊封進宮去，娘娘自驗是否。”寶钗聽了，近前一看，是一首七言絕句，并無新奇，口中少不得稱贊，隻說難猜，故意尋思，其實一見早猜着了。寶玉、黛玉、湘雲、探春四個人也都解了，各自暗暗寫了。一并将賈環、賈蘭等傳來，一齊各揣機心猜了，寫在紙上。然後各人拈一物作成一謎，恭楷寫了，挂在燈上。
太監去了，至晚出來，傳谕道：“前日娘娘所制，俱已猜着，惟二小姐與三爺猜的不是。小姐們作的也都猜了，不知是否。”說着，也将寫的拿出來。也有猜着的，也有猜不着的，都胡亂說猜着了。太監又将頒賜之物送與猜着之人，每人一個宮制詩筒，一柄茶筅，獨迎春、賈環二人未得。迎春自爲頑笑小事，并不介意，賈環便覺得沒趣。且又聽太監說：“三爺作這個不通，娘娘也沒猜，叫我帶回問三爺是個什麽。”衆人聽了，都來看他作的是什麽，寫道：“大哥有角隻八個，二哥有角隻兩根。大哥隻在床上坐，二哥愛在房上蹲。”
衆人看了，大發一笑。賈環隻得告訴太監說：“是一個枕頭，一個獸頭。”太監記了，領茶而去。
賈母見元春這般有興，自己一發喜歡，便命速作一架小巧精緻圍屏燈來，設于當屋，命他姊妹各自暗暗的作了，寫出來粘在屏上，然後預備下香茶細果以及各色玩物，爲猜着之賀。賈政朝罷，見賈母高興，況在節間，晚上也來承歡取樂。上面賈母、賈政、寶玉一席，下面王夫人、寶钗、黛玉、湘雲又一席，迎春、探春、惜春三人又一席，俱在下面。地下婆娘丫鬟站滿。李宮裁、王熙鳳二人在裏間又一席。賈政因不見賈蘭，便問：“怎麽不見蘭哥兒？”地下婆娘忙進裏間問李氏，李氏起身笑着回道：“他說方才老爺并沒叫他去，他不肯來。”婆娘回複了賈政。衆人都笑說：“天生的牛心拐孤。”賈政忙遣賈環與兩個婆娘将賈蘭喚來。賈母命他在身旁坐了，抓果品給他吃。大家說笑取樂。
往常間隻有寶玉長談闊論，今日賈政在這裏，便唯唯而已。餘者湘雲雖系閨閣弱質，卻素喜談論，今日賈政在席，也自拑口禁語。黛玉本性嬌懶，不肯多話。寶钗原不妄言輕動，便此時亦是坦然自若。故此一席雖是家常取樂，反見拘束。賈母亦知因賈政一人在此所緻，酒過三巡，便攆賈政去歇息。賈政亦知賈母之意，攆了他去，好讓他們姊妹兄弟們取樂。因陪笑道：“今日原聽見老太太這裏大設春燈雅謎，故也備了彩禮酒席，特來入會，何疼孫子孫女之心，便不略賜與兒子半點？”賈母笑道：“你在這裏，他們都不敢說笑，沒的倒叫我悶的慌。你要猜謎兒，我便說一個你猜，猜不着是要罰的。”賈政忙笑道：“自然要罰。若猜着了，也是要領賞的呢。”賈母道：“這個自然。”說着便念道：“猴子身輕站樹梢。——打一果名。”
賈政已知是荔枝，便故意亂猜别的，罰了許多東西；然後方猜着了，也得了賈母的東西。然後也念一個與賈母猜，念道：“身自端方，體自堅硬。雖不能言，有言必應。——打一用物。”
說畢，便悄悄的說與寶玉。寶玉會意，又悄悄的告訴了賈母。賈母想了想，果然不差，便說：“是硯台。”賈政笑道：“到底是老太太，一猜就是。”回頭說：“快把賀彩送上來。”地下婦女答應一聲，大盤小盤一齊捧上。賈母逐件看去，都是燈節下所用所頑新巧之物，甚喜，遂命：“給你老爺斟酒。”寶玉執壺，迎春送酒。賈母因說：“你瞧瞧那屏上，都是他姊妹們做的，再猜一猜我聽。”
賈政答應，起身走至屏前，隻見第一個是元妃的，寫着道：“能使妖魔膽盡摧，身如束帛氣如雷。一聲震得人方恐，回首相看已化灰。——打一頑物。”賈政道：“這是爆竹嗎？”寶玉答道：“是。”賈政又看迎春的道：“天運人功理不窮，有功無運也難逢。因何鎮日紛紛亂，隻爲陰陽數不通。——打一用物。”
賈政道：“是算盤。”迎春笑道：“是。”又往下看是探春的道：“階下兒童仰面時，清明妝點最堪宜。遊絲一斷渾無力，莫向東風怨别離。——打一頑物。”
賈政道：“好像是風筝。”探春笑道：“是。”賈政再往下看是黛玉的，道：“朝罷誰攜兩袖煙？琴邊衾裏兩無緣。曉籌不用雞人報，五夜無煩侍女添。焦首朝朝還暮暮，煎心日日複年年。光陰荏苒須當惜，風雨陰晴任變遷。——打一用物。”
賈政道：“這個莫非是更香？”寶玉代言道：“是。”賈政又看道：“南面而坐，北面而朝。象憂亦憂，象喜亦喜。——打一用物。”
賈政道：“好！好！如猜鏡子，妙極。”寶玉笑回道：“是。”賈政道：“這個卻無名字，是誰做的？”賈母道：“這個大約是寶玉做的。”賈政就不言語，往下再看寶钗的，道是：“有眼無珠腹内空，荷花出水喜相逢。梧桐葉落分離别，恩愛夫妻不到冬。——打一用物。”
賈政看完，心内自忖道：“此物還倒有限。隻是小小年紀作此等言語，更覺不祥，皆非永遠福壽之輩。”想到此處，愈覺煩悶，大有悲戚之狀，隻是垂頭沉思。
賈母見賈政如此光景，想到他身體勞乏，又恐拘束了他衆姊妹不得高興頑耍，便對賈政道：“你竟不必猜了，安歇着去罷。讓我們再坐一會子，也就散了。”賈政一聞此言，連忙答應幾個“是”字，又勉強勸了賈母一回酒，方才退出去了。回至房中隻是思索，翻來複去，甚覺凄惋。
這裏賈母見賈政去了，便道：“你們樂一樂罷。”一言未了，隻見寶玉跑至圍屏燈前，指手畫腳，信口批評，這個這一句不好，那一個破的不恰當，如同開了鎖的猴兒一般。黛玉便道：“還像方才大家坐着，說說笑笑，豈不斯文些兒。”鳳姐自裏間屋裏忙出來插口說道：“你這個人，就該老爺每日合你寸步不離才好。剛才我忘了，爲什麽不當着老爺，撺掇着叫你也作詩謎兒。這會子不怕你不出汗呢。”說的寶玉急了，扯着鳳姐兒厮纏了一會。
賈母又和李宮裁并衆姊妹等說笑了一會，也覺有些困倦。聽了聽已交四鼓了，因命将食物撤去，賞給衆人，随起身道：“我們安歇罷。明日還是節呢，該當早些起來。明日晚上再玩罷。”于是衆人方慢慢的散去。未知次日如何，且聽下回分解。