話說秦鍾既死，寶玉痛哭不已，李貴等好容易勸解半日方住，歸時猶是凄恻哀痛。賈母幫了幾十兩銀子，外又另備奠儀，寶玉去吊紙。七日後便送殡掩埋了，别無述記。隻有寶玉日日思慕感悼，然亦無可如何了。
又不知曆過幾時。
這日賈珍等來回賈政：“園内工程俱已告竣，大老爺已瞧過了，隻等老爺瞧了，或有不妥之處，再行改造，好題匾額對聯。”賈政聽了，沉思一回，說道：“這匾額對聯倒是一件難事。論理該請貴妃賜題才是，然貴妃若不親睹其景，大約亦必不肯妄拟；若直待貴妃遊幸過再請題，偌大景緻，若幹亭榭，無字标題，也覺寥落無趣，縱有花柳山水，也斷不能生色。”衆清客在旁笑答道：“老世翁所見極是。如今我們有個愚見：各處匾額對聯斷不可少，亦斷不可定名。如今且按其景緻，或兩字、三字、四字，虛合其意，拟了出來，暫且做燈匾對聯懸了。待貴妃遊幸時，再請定名，豈不兩全？”賈政等聽了道：“所見不差。我們今日且看看去，隻管題了，若妥當便用；不妥當時，然後将雨村請來，令他再拟。”衆人笑道：“老爺今日一拟定佳，何必又待雨村？”賈政笑道：“你們不知，我自幼于花鳥山水題詠上就平平；如今上了年紀，且案牍勞煩，于這怡情悅性文章上更生疏。縱拟了出來，不免迂腐古闆，反不能使花柳園亭生色，倘不妥協，反沒意思。”衆清客笑道：“這也無妨。我們大家看了公拟，各舉其長，優則存之，劣則删之，未爲不可。”賈政道：“此論極是。且喜今日天氣和暖，大家去逛逛。”說着起身，引衆人前往。
賈珍先去園中知會衆人。可巧近日寶玉因思念秦鍾，憂戚不盡，賈母常命人帶他到園中去戲耍。此時亦才進來，忽見賈珍走來，向他笑道：“你還不出去，老爺一會就來了。”寶玉聽了，帶着奶娘小厮們，一溜煙就出園來。方轉過彎，頂頭賈政引着衆客來了，躲之不及，隻得一邊站了。賈政近因聞得塾師嘗稱贊寶玉專能對對聯，雖不喜讀書，偏倒有些歪對才情，今日偶然撞見這機會，便命他跟來。寶玉隻得随往，尚不知何意。
賈政剛至園門前，隻見賈珍帶領許多執事人來，一旁侍立。賈政道：“你且把園門都關上，我們先瞧了外面再進去。”賈珍聽說，命人将門關了。賈政先秉正看門。隻見正門五間，上面桶瓦泥鳅脊；那門欄窗槅，皆是細雕新鮮花樣，并無朱粉塗飾；一色水磨群牆，下面白石台矶，鑿成西番草花樣。左右一望，皆雪白粉牆，下面虎皮石，随勢砌去，果然不落富麗俗套，自是歡喜。遂命開門，隻見迎面一帶翠嶂擋在前面。衆清客都道：“好山，好山！”賈政道：“非此一山，一進來園中所有之景悉入目中，則有何趣？”衆人都道：“極是。非胸中大有邱壑，焉想及此。”說着，往前一望，見白石崚嶒，或如鬼怪，或如猛獸，縱橫拱立，上面苔藓成斑，藤蘿掩映，其中微露羊腸小徑。賈政道：“我們就從此小徑遊去，回來由那一邊出去，方可遍覽。”
說畢，命賈珍引導，自己扶了寶玉，逶迤進入山口。擡頭忽見山上有鏡面白石一塊，正是迎面留題處。賈政回頭笑道：“諸公請看，此處題以何名方妙？”衆人聽說，也有說該題“疊翠”二字妙的，也有說該題“錦嶂”的，又有說“賽香爐”的，又有說“小終南”的，種種名色，不止幾十個。原來衆客心中早知賈政要試寶玉的功業進益如何，隻将些俗套來敷衍。寶玉亦料定此意。賈政聽了，便回頭命寶玉拟來。寶玉道：“嘗聞古人有雲：‘編新不如述舊，刻古終勝雕今。’況此處并非主山正景，原無可題之處，不過是探景一進步耳。莫若直書‘曲徑通幽處’這句舊詩在上，倒還大方氣派。”衆人聽了，都贊道：“是極！二世兄天分高，才情遠，不似我們讀腐了書的。”賈政笑道：“不可謬獎。他年小，不過以一知充十用，取笑罷了。再俟選拟。”
說着，進入石洞來。隻見佳木茏蔥，奇花灼，一帶清流，從花木深處曲折瀉于石隙之下。再進數步，漸向北邊，平坦寬豁，兩邊飛樓插空，雕甍繡檻，皆隐于山坳樹杪之間。俯而視之，則清溪瀉雪，石磴穿雲，白石爲欄，環抱池沼，石橋三港，獸面銜吐。橋上有亭，賈政與諸人上了亭子，倚欄坐了，因問：“諸公以何題此？”諸人都道：“當日歐陽公《醉翁亭記》有雲：‘有亭翼然’，就名‘翼然’。”賈政笑道：“‘翼然’雖佳，但此亭壓水而成，還須偏于水題方稱。依我拙裁，歐陽公之‘瀉出于兩峰之間’，竟用他這一個‘瀉’字。”有一客道：“是極，是極。竟是‘瀉玉’二字妙。”賈政拈髯尋思，因擡頭見寶玉侍側，便笑命他也拟一個來。寶玉聽說，連忙回道：“老爺方才所議已是。但是如今追究了去，似乎當日歐陽公題釀泉用一‘瀉’字則妥，今日此泉若亦用‘瀉’字，則覺不妥。況此處雖雲省親駐跸别墅，亦當入于應制之例，用此等字眼，亦覺粗陋不雅。求再拟較此蘊藉含蓄者。”賈政笑道：“諸公聽此論若何？方才衆人編新，你又說不如述古；如今我們述古，你又說粗陋不妥。你且說你的來我聽。”寶玉道：“有用‘瀉玉’二字，則莫若‘沁芳’二字，豈不新雅？”賈政拈髯點頭不語。衆人都忙迎合，贊寶玉才情不凡。賈政道：“匾上二字容易。再作一副七言對聯來。”寶玉聽說，立于亭上，四顧一望，便機上心來，乃念道：“繞堤柳借三篙翠，隔岸花分一脈香。”賈政聽了，點頭微笑。衆人先稱贊不已。
于是出亭過池，一山一石，一花一木，莫不着意觀覽。忽擡頭看見前面一帶粉垣，裏面數楹修舍，有千百竿翠竹遮映。衆人都道：“好個所在！”于是大家進來，隻見入門便是曲折遊廊，階下石子漫成甬路。上面小小三間房舍，一明兩暗，裏面都是合着地步打就的床幾椅案。從裏間房内又得一小門，出去則是後院，有一大株梨花兼着芭蕉，又有兩間小小退步。後院牆下忽開一隙，得泉一派，開溝僅尺許，灌入牆内，繞階緣屋至前院，盤旋竹下而出。
賈政笑道：“這一處倒還罷了。若能月夜坐此窗下讀書，不枉虛生一世。”說畢看着寶玉，唬的寶玉忙垂了頭。衆客忙用話開釋，又說道：“此處的匾該題四個字。”賈政笑問：“那四字？”一個道是“淇水遺風”。賈政道：“俗。”又一個是“睢園雅迹”。賈政道：“也俗。”賈珍笑道：“還是寶兄弟拟一個來。”賈政道：“他未曾作，先要議論人家的好歹，可見就是個輕薄人。”衆客道：“議論的極是，其奈他何？”賈政忙道：“休如此縱了他。”因命他道：“今日任你狂爲亂道，先設議論來，然後方許你作。方才衆人說的，可有使得的？”寶玉見問，答道：“都似不妥。”賈政冷笑道：“怎麽不妥？”寶玉道：“這是第一處行幸之處，必須頌聖方可。若用四字的匾，又有古人現成的，何必再作？”賈政道：“難道‘淇水’‘睢園’不是古人的事？”寶玉道：“這太闆腐了。莫若‘有鳳來儀’四字。”衆人都哄然叫妙。賈政點頭道：“畜生，畜生，可謂‘管窺蠡測’矣。”因命：“再題一聯來。”寶玉便念道：“寶鼎茶閑煙尚綠，幽窗棋罷指猶涼。”賈政搖頭說道：“也未見長。”說畢，引衆人出來。
方欲走時，忽又想起一事來，因問賈珍道：“這些院落房宇并幾案桌椅都算有了，還有那些帳幔簾子并陳設玩器古董，可也都是一處一處合式配就的？”賈珍回道：“那陳設的東西早已添了許多，自然臨期合式陳設。帳幔簾子，昨日聽見琏兄弟說，還不全。那原是一起工程之時就畫了各處的圖樣，量準尺寸，就打發人辦去的。想必昨日得了一半。”賈政聽了，便知此事不是賈珍的首尾，便命人去喚賈琏。
一時，賈琏趕來，賈政問他共有幾種，現今得了幾種，尚欠幾種。賈琏見問，忙向靴桶取靴掖内裝的一個紙折略節來，看了一看，回道：“妝蟒繡堆、刻絲彈墨并各色綢绫大小幔子一百二十架，昨日得了八十架，下欠四十架。簾子二百挂，昨日俱得了。外有猩猩氈簾子二百挂，湘妃竹簾子二百挂，金絲藤紅漆竹簾子二百挂，墨漆竹簾子二百挂，五彩線絡盤花簾子二百挂，每樣得了一半，也不過秋天都全了。椅搭、桌圍、床裙、桌套，每分一千二百件，也有了。”
一面走，一面說，倏爾青山斜阻。轉過山懷中，隐隐露出一帶黃泥築就矮牆，牆頭皆用稻莖掩護。有幾百株杏花，如噴火蒸霞一般。裏面數楹茅屋，外面卻是桑、榆、槿、柘各色樹稚新條，随其曲折，編就兩溜青籬。籬外山坡之下，有一土井，旁有桔槔辘轳之屬。下面分畦列畝，佳蔬菜花，漫然無際。
賈政笑道：“倒是此處有些道理。固然系人力穿鑿，此時一見，未免勾引起我歸農之意。我們且進去歇息歇息。”說畢，方欲進籬門去，忽見路旁有一石碣，亦爲留題之備。衆人笑道：“更妙，更妙！此處若懸匾待題，則田舍家風一洗盡矣。立此一碣，又覺生色許多，非範石湖田家之詠不足以盡其妙。”賈政道：“諸公請題。”衆人道：“方才世兄有雲，‘編新不如述舊’，此處古人已道盡矣，莫若直書‘杏花村’妙極。”賈政聽了，笑向賈珍道：“正虧提醒了我。此處妙極，隻是還少一個酒幌。明日竟作一個，不必華麗，就依外面村莊的式樣作來，用竹竿挑在樹梢。”賈珍答應了，又回道：“此處竟還不可養别的雀鳥，隻是買些鵝鴨雞養着，才都相稱。”賈政與衆人都道：“更妙。”賈政又向衆人道：“‘杏花村’固佳，隻是犯了正村名，直待請名方可。”衆客都道：“是呀。如今虛的，便是什麽字樣好？”
大家想着，寶玉卻等不得了，也不等賈政的命，便說道：“舊詩有雲：‘紅杏梢頭挂酒旗。’如今莫若‘杏簾在望’四字。”衆人都道：“好個‘在望’！又暗合‘杏花村’意。”寶玉冷笑道：“村名若用‘杏花’二字，則俗陋不堪了。又有古人詩雲：‘柴門臨水稻花香’，何不就用‘稻香村’的妙？”衆人聽了，亦發哄聲拍手道：“妙！”賈政一聲斷喝：“無知的業障！你能知道幾個古人？能記得幾首熟詩？也敢在老先生前賣弄！你方才那些胡說的，不過是試你的清濁，取笑而已，你就認真了！”
說着，引人步入茆堂，裏面紙窗木榻，富貴氣象一洗皆盡。賈政心中實是歡喜，卻瞅寶玉道：“此處如何？”衆人見問，都忙悄悄的推寶玉，教他說好。寶玉不聽人言，便應聲道：“不及‘有鳳來儀’多矣。”賈政聽了道：“無知的蠢物！你隻知朱樓畫棟、惡賴富麗爲佳，那裏知道這清幽氣象？終是不讀書之過！”寶玉忙答道：“老爺教訓的固是，但古人常雲‘天然’二字，不知何意？”
衆人見寶玉牛心，都怪他呆癡不改。今見問“天然”二字，衆人忙道：“别的都明白，爲何連‘天然’不知？‘天然’者，天之自然而有，非人力之所成也。”寶玉道：“卻又來！此處置一田莊，分明見得人力穿鑿扭捏而成。遠無鄰村，近不負郭，背山山無脈，臨水水無源，高無隐寺之塔，下無通市之橋，峭然孤出，似非大觀。争似先處有自然之理，得自然之氣，雖種竹引泉，亦不傷于穿鑿。古人雲‘天然圖畫’四字，正畏非其地而強爲地，非其山而強爲山，雖百般精巧而終不相宜……”未及說完，賈政氣的喝命：“叉出去！”剛出去，又喝命：“回來！”命再題一聯：“若不通，一并打嘴！”寶玉隻得念道：“新漲綠添浣葛處，好雲香護采芹人。”
賈政聽了，搖頭說：“更不好。”一面引人出來，轉過山坡，穿花度柳，撫石依泉，過了荼蘼架，再入木香棚，越牡丹亭，度芍藥圃，入薔薇院，出芭蕉塢，盤旋曲折。忽聞水聲潺，瀉出石洞，上則蘿薜倒垂，下則落花浮蕩。衆人都道：“好景，好景！”賈政道：“諸公題以何名？”衆人道：“再不必拟了，恰恰乎是‘武陵源’三個字。”賈政笑道：“又落實了，而且陳舊。”衆人笑道：“不然就用‘秦人舊舍’四字也罷了。”寶玉道：“這越發過露了。‘秦人舊舍’說避亂之意，如何使得？莫若‘蓼汀花溆’四字。”賈政聽了，便批“胡說”。
于是要進港洞時，又想起有船無船。賈珍道：“采蓮船共四隻，座船一隻，如今尚未造成。”賈政笑道：“可惜不得入了。”賈珍道：“從山上盤道亦可以進去。”說畢，在前導引，大家攀藤撫樹過去。隻見水上落花愈多，其水愈清，溶溶蕩蕩，曲折萦纡。池邊兩行垂柳，雜着桃杏，遮天蔽日，真無一些塵土。忽見柳陰中又露出一個折帶朱欄闆橋來，度過橋去，諸路可通，便見一所清涼瓦舍，一色水磨磚牆，清瓦花堵。那大主山所分之脈，皆穿牆而過。
賈政道：“此處這一所房子，無味的很。”因而步入門時，忽迎面突出插天的大玲珑山石來，四面群繞各式石塊，竟把裏面所有房屋悉皆遮住，且一株花木也無。隻見許多異草：或有牽藤的，或有引蔓的，或垂山巅，或穿石隙，甚至垂檐繞柱，萦砌盤階，或如翠帶飄飖，或如金繩盤屈，或實若丹砂，或花如金桂，味芬氣馥，非花香之可比。賈政不禁笑道：“有趣！隻是不大認識。”有的說：“是薜荔藤蘿。”賈政道：“薜荔藤蘿不得如此異香。”寶玉道：“果然不是。這些之中也有藤蘿薜荔，那香的是杜若蘅蕪，那一種大約是茝蘭，這一種大約是清葛，那一種是金草，這一種是玉藤，紅的自然是紫芸，綠的定是青芷。想來《離騷》、《文選》等書上所有的那些異草，也有叫作什麽藿姜荨的，也有叫作什麽綸組紫绛的，還有石帆、水松、扶留等樣的，又有叫什麽綠荑的，還有什麽丹椒、蘼蕪、風蓮的。如今年深歲改，人不能識，故皆象形奪名，漸漸的喚差了，也是有的。”未及說完，賈政喝道：“誰問你來！”唬的寶玉倒退，不敢再說。
賈政因見兩邊俱是超手遊廊，便順着遊廊步入。隻見上面五間清廈連着卷棚，四面出廊，綠窗油壁，更比前幾處清雅不同。賈政歎道：“此軒中煮茶操琴，亦不必再焚名香矣。此造已出意外，諸公必有佳作新題以顔其額，方不負此。”衆人笑道：“再莫若‘蘭風蕙露’貼切了。”賈政道：“也隻好用這四字。其聯若何？”一人道：“我倒想了一對，大家批削改正。”念道是：“麝蘭芳霭斜陽院，杜若香飄明月洲。”
衆人道：“妙則妙矣，隻是‘斜陽’二字不妥。”那人道：“古人詩雲‘蘼蕪滿手泣斜晖’。”衆人道：“頹喪，頹喪。”又一人道：“我也有一聯，諸公評閱評閱。”因念道：“三徑香風飄玉蕙，一庭明月照金蘭。”
賈政拈髯沉吟，意欲也題一聯。忽擡頭見寶玉在旁不敢則聲，因喝道：“怎麽你應說話時又不說了？還要等人請教你不成！”寶玉聽說，便回道：“此處并沒有什麽‘蘭麝’、‘明月’、‘洲渚’之類，若要這樣着迹說起來，就題二百聯也不能完。”賈政道：“誰按着你的頭，叫你必定說這些字樣呢？”寶玉道：“如此說，匾上則莫若‘蘅芷清芬’四字。對聯則是：‘吟成荳蔻才猶豔，睡足酴醿夢也香。’”
賈政笑道：“這是套的‘書成蕉葉文猶綠’，不足爲奇。”衆客道：“李太白《鳳凰台》之作，全套《黃鶴樓》，隻要套得妙。如今細評起來，方才這一聯，竟比‘書成蕉葉’猶覺幽娴活潑。視‘書成’之句，竟似套此而來。”賈政笑說：“豈有此理！”
說着，大家出來。行不多遠，則見崇閣巍峨，層樓高起，面面琳宮合抱，迢迢複道萦纡，青松拂檐，玉欄繞砌，金輝獸面，彩煥螭頭。賈政道：“這是正殿了，隻是太富麗了些。”衆人都道：“要如此方是。雖然貴妃崇節尚儉，天性惡繁悅樸，然今日之尊，禮儀如此，不爲過也。”一面說，一面走，隻見正面現出一座玉石牌坊來，上面龍蟠螭護，玲珑鑿就。賈政道：“此處書以何文？”衆人道：“必是‘蓬萊仙境’方妙。”賈政搖頭不語。寶玉見了這個所在，心中忽有所動，尋思起來，倒像那裏曾見過的一般，卻一時想不起那年月日的事。賈政又命他作題，寶玉隻顧細思前景，全無心于此了。衆人不知其意，隻當他受了這半日的折磨，精神耗散，才盡辭窮了；再要考難逼迫，着了急，或生出事來，倒不便。遂忙都勸賈政：“罷，罷，明日再題罷了。”賈政心中也怕賈母不放心，遂冷笑道：“你這畜生，也竟有不能之時了。也罷，限你一日，明日若再不能，我定不饒。這是要緊一處，更要好生作來！”
說着，引人出來，再一觀望，原來自進門起，所行至此，才遊了十之五六。又值人來回，有雨村處遣人來回話。賈政笑道：“此數處不能遊了。雖如此，到底從那一邊出去，縱不能細觀，也可稍覽。”說着，引客行來，至一大橋前，見水如晶簾一般奔入。原來這橋便是通外河之閘，引泉而入者。賈政因問：“此閘何名？”寶玉道：“此乃沁芳泉之正源，就名‘沁芳閘’。”賈政道：“胡說，偏不用‘沁芳’二字。”
于是一路行來，或清堂茅舍，或堆石爲垣，或編花爲牖，或山下得幽尼佛寺，或林中藏女道丹房，或長廊曲洞，或方廈圓亭，賈政皆不及進去。因說半日腿酸，未嘗歇息，忽又見前面又露出一所院落來，賈政笑道：“到此可要進去歇息歇息了。”說着，一徑引入，繞着碧桃花，穿過一層竹籬花障編就的月洞門，俄見粉牆環護，綠柳周垂。賈政與衆人進去，一入門，兩邊都是遊廊相接。院中點襯幾塊山石，一邊種着數本芭蕉；那一邊乃是一棵西府海棠，其勢若傘，絲垂碧縷，葩吐丹砂。衆人贊道：“好花，好花！從來也見過許多海棠，那裏有這樣妙的？”賈政道：“這叫作‘女兒棠’，乃是外國之種。俗傳系出‘女兒國’中，雲彼國此種最盛，亦荒唐不經之說罷了。”衆人笑道：“然雖不經，如何此名傳久了？”寶玉道：“大約騷人詠士，以此花之名色紅暈若施脂，輕弱似扶病，大近乎閨閣風度，所以以‘女兒’命名。想因被世間俗惡聽了，他便以野史纂入爲證，以俗傳俗，以訛傳訛，都認真了。”衆人都搖身贊妙。
一面說話，一面都在廊外抱廈下打就的榻上坐了。賈政因問：“想幾個什麽新鮮字來題此？”一客道：“‘蕉鶴’二字最妙。”又一個道：“‘崇光泛彩’方妙。”賈政與衆人都道：“好個‘崇光泛彩’！”寶玉也道：“妙極。”又歎：“隻是可惜了。”衆人問：“如何可惜？”寶玉道：“此處蕉棠兩植，其意暗蓄‘紅’‘綠’二字在内。若隻說蕉，則棠無着落；若隻說棠，蕉亦無着落。固有蕉無棠不可，有棠無蕉更不可。”賈政道：“依你如何？”寶玉道：“依我，題‘紅香綠玉’四字，方兩全其妙。”賈政搖頭道：“不好，不好！”
說着，引人進入房内。隻見這幾間房内收拾的與别處不同，竟分不出間隔來的。原來四面皆是雕空玲珑木闆，或“流雲百蝠”，或“歲寒三友”，或山水人物，或翎毛花卉，或集錦，或博古，或萬福萬壽各種花樣，皆是名手雕镂，五彩銷金嵌寶的。一槅一槅，或有貯書處，或有設鼎處，或安置筆硯處，或供花設瓶、安放盆景處。其槅各式各樣，或天圓地方，或葵花蕉葉，或連環半璧。真是花團錦簇，剔透玲珑。倏爾五色紗糊就，竟系小窗；倏爾彩绫輕覆，竟系幽戶。且滿牆滿壁，皆系随依古董玩器之形摳成的槽子。諸如琴、劍、懸瓶、桌屏之類，雖懸于壁，卻都是與壁相平的。衆人都贊：“好精緻想頭！難爲怎麽想來！”
原來賈政等走了進來，未進兩層，便都迷了舊路，左瞧也有門可通，右瞧又有窗暫隔，及到了跟前，又被一架書擋住。回頭再走，又有窗紗明透，門徑可行；及至門前，忽見迎面也進來了一群人，都與自己形相一樣，——卻是一架玻璃大鏡相照。及轉過鏡去，越發見門子多了。賈珍笑道：“老爺随我來。從這門出去，便是後院，從後院出去，倒比先近了。”說着，又轉了兩層紗廚錦槅，果得一門出去，院中滿架薔薇馥郁。轉過花障，則見青溪前阻。衆人咤異：“這股水又是從何而來？”賈珍遙指道：“原從那閘起流至那洞口，從東北山坳裏引到那村莊裏，又開一道岔口，引到西南上，共總流到這裏，仍舊合在一處，從那牆下出去。”衆人聽了，都道：“神妙之極！”說着，忽見大山阻路。衆人都道：“迷了路了。”賈珍笑道：“随我來。”仍在前導引，衆人随他，直由山腳邊忽一轉，便是平坦寬闊大路，豁然大門現于面前。衆人都道：“有趣，有趣，真搜神奪巧之至！”于是大家出來。
那寶玉一心隻記挂着裏邊，又不見賈政吩咐，少不得跟到書房。賈政忽想起他來，方喝道：“你還不去？難道還逛不足？也不想逛了這半日，老太太必懸挂着。還不快進去，疼你也白疼了。”寶玉聽說，方退了出來。再聽下回分解。