那鳳姐兒已是得了雲光的回信，俱已妥協。老尼達知張家，果然那守備忍氣吞聲的受了前聘之物。誰知那張家父母如此愛勢貪财，卻養了一個知義多情的女兒，聞得父母退了前夫，他便一條麻繩悄悄的自缢了。那守備之子聞得金哥自缢，他也是個極多情的，遂也投河而死，不負妻義。張李兩家沒趣，真是人财兩空。這裏鳳姐卻坐享了三千兩，王夫人等連一點消息都不知道。自此鳳姐膽識愈壯，以後有了這樣的事，便恣意的作爲起來，也不消多記。
一日正是賈政的生辰，甯榮二處人丁都齊集慶賀，鬧熱非常。忽有門吏忙忙進來，至席前報說：“有六宮都太監夏老爺來降旨。”唬的賈赦賈政等一幹人不知是何消息，忙止了戲文，撤去酒席，擺了香案，啓中門跪接。早見六宮都太監夏守忠乘馬而至，前後左右又有許多内監跟從。那夏守忠也并不曾負诏捧敕，至檐前下馬，滿面笑容，走至廳上，南面而立，口内說：“特旨：立刻宣賈政入朝，在臨敬殿上陛見。”說畢，也不及吃茶，便乘馬去了。賈赦等不知是何兆頭，隻得急忙更衣入朝。
賈母等合家人等心中皆惶恐不定，不住的使人飛馬來往報信。有兩個時辰工夫，忽見賴大等三四個管家喘籲籲跑進儀門報喜，又說：“奉老爺命，速請老太太帶領太太等進朝謝恩。”
那時賈母正心神不定，在大堂廊下伫立，那邢夫人、王夫人、尤氏、李纨、鳳姐、迎春姊妹以及薛姨媽等皆在一處，聽如此信，賈母便喚進賴大來細問端的。賴大禀道：“小的們隻在臨敬門外伺候，裏頭的信息一概不能得知。後來還是夏太監出來道喜，說咱們家大小姐晉封爲鳳藻宮尚書，加封賢德妃。後來老爺出來亦如此說。如今老爺又往東宮去了，速請老太太領着太太們去謝恩。”
賈母等聽了方心神安定，不免又喜氣盈腮。于是都按品級大妝來。賈母帶領邢夫人、王夫人、尤氏，一共四乘大轎入朝。賈赦、賈珍亦換了朝服，帶領賈蓉、賈薔奉侍賈母大轎前往。
于是甯榮兩處上下裏外，莫不欣然踴躍，個個面上皆有得意之狀，言笑鼎沸不絕。
誰知近日水月庵的智能私逃進城，找至秦鍾家下看視秦鍾，不意被秦業知覺，将智能逐出，将秦鍾打了一頓，自己氣的老病發作，三五日光景嗚呼死了。秦鍾本自怯弱，又帶病未愈，受了笞杖，今見老父氣死，此時悔痛無及，更又添了許多症候。因此寶玉心中怅然如有所失。雖聞得元春晉封之事，亦未解得愁悶。賈母等如何謝恩，如何回家，親朋如何來慶賀，甯榮兩處近日如何熱鬧，衆人如何得意，獨他一個皆視有如無，毫不介意。因此衆人嘲他越發呆了。
且喜賈琏與黛玉回來，先遣人來報信，明日就可到家，寶玉聽了，方略有些喜意。細問原由，方知賈雨村亦進京陛見，皆由王子騰累上保本，此來候補京缺，與賈琏是同宗弟兄，又與黛玉有師徒之誼，故同路作伴而來。林如海已葬入祖墳了，諸事停妥，賈琏方進京的。本該出月到家，因聞得元春喜信，遂晝夜兼程而進，一路俱各平安。寶玉隻問得黛玉“平安”二字，餘者也就不在意了。
好容易盼至明日午錯，果報：“琏二爺和林姑娘進府了。”見面時彼此悲喜交加，未免又大哭一陣，後又緻喜慶之詞。寶玉心中品度黛玉，越發出落的超逸了。黛玉又帶了許多書籍來，忙着打掃卧室，安插器具，又将些紙筆等物分送寶钗、迎春、寶玉等人。寶玉又将北靜王所贈鹡鸰香串珍重取出來，轉贈黛玉。黛玉說：“什麽臭男人拿過的！我不要他。”遂擲而不取。寶玉隻得收回。暫且無話。
且說賈琏自回家參見過衆人，回至房中。正值鳳姐近日多事之時，無片刻閑暇之空，見賈琏遠路歸來，少不得撥冗接待，房内無外人，便笑道：“國舅老爺大喜！國舅老爺一路風塵辛苦。小的聽見昨日的頭起報馬來報，說今日大駕歸府，略預備了一杯水酒撣塵，不知賜光謬領否？”賈琏笑道：“豈敢豈敢，多承多承。”一面平兒與衆丫鬟參拜畢，獻茶。賈琏遂問别後家中的諸事，又謝鳳姐的操持勞碌。
鳳姐道：“我那裏照管得這些事！見識又淺，口角又笨，心腸又直率，人家給個棒槌，我就認作‘針’。臉又軟，擱不住人給兩句好話，心裏就慈悲了。況且又沒經曆過大事，膽子又小，太太略有些不自在，就吓的我連覺也睡不着了。我苦辭了幾回，太太又不允，反說我圖受用，不肯習學了。殊不知我是撚着一把汗兒呢。一句也不敢多說，一步也不敢多走。你是知道的，咱們家所有的這些管家奶奶們，那一位是好纏的？錯一點兒他們就笑話打趣，偏一點兒他們就指桑說槐的報怨。‘坐山看虎鬥’，‘借劍殺人’，‘引風吹火’，‘站幹岸兒’，‘推倒油瓶不扶’，都是全挂子的武藝。況且我年紀輕，頭等不壓衆，怨不得不放我在眼裏。更可笑那府裏忽然蓉兒媳婦死了，珍大哥又再三再四的在太太跟前跪着讨情，隻要請我幫他幾日；我是再四推辭，太太斷不依，隻得從命。依舊被我鬧過去了，不過不成體統，至今珍大哥哥還抱怨後悔呢。你這一來了，明兒你見了他，好歹描補描補，就說我年紀小，原沒見過世面，誰叫大爺錯委了他呢。”
正說着，隻聽外間有人說話，鳳姐便問：“是誰？”平兒進來回道：“姨太太打發了香菱妹子來問我一句話，我已經說了，打發他回去了。”賈琏笑道：“正是呢，方才我見姨媽去，不防和一個年輕的小媳婦子撞了個對面，生的好齊整模樣。我疑惑咱們家并無此人，說話時因問姨媽，誰知就是上京來買的那小丫頭，名叫香菱的，竟與薛大傻子作了屋裏人，開了臉，越發出挑的标緻了。那薛大傻子真玷辱了他。”
鳳姐把嘴一撇，道：“哎！往蘇杭去了一趟回來，也該見些世面了，還是這麽眼饞肚飽的。你要愛他，不值什麽，我拿平兒去換了他來如何？那薛老大也是‘吃着碗裏看着鍋裏’的，這一年來的光景，他爲要香菱不能到手，和姨媽打了多少饑荒。也因姨媽看着香菱模樣兒好還是末則，其爲人行事，卻又比别的女孩子不同，溫柔安靜，差不多的主子姑娘也跟他不上呢，故此擺酒請客的費事，明堂正道的與他做了屋裏人。過了沒半月，也看的馬棚一般了，我倒心裏可惜了的。”一語未了，二門上小厮傳報：“老爺在大書房等二爺呢。”賈琏聽了，忙忙整衣出去。
這裏鳳姐乃問平兒：“方才姨媽有什麽事，巴巴兒的打發了香菱來？”平兒笑道：“那裏來的香菱，是我借他暫撒個謊。奶奶說說，旺兒嫂子越發連個承算也沒有了。”說着，又走至鳳姐身邊，悄悄的說道：“奶奶的那利錢銀子，遲不送來，早不送來，這會子二爺在家，他且送這個來了。幸虧我在堂屋裏撞見，不然時走了來回奶奶，二爺倘或問奶奶是什麽利錢，奶奶自然不肯瞞二爺的，少不得照實告訴二爺。我們二爺那脾氣，油鍋裏的錢還要找出來花呢，聽見奶奶有了這個體己，他還不放心的花？所以我趕着接了過來，叫我說了他兩句，誰知奶奶偏聽見了問，我就撒謊說香菱來了。”鳳姐聽了笑道：“你說呢，姨媽知道你二爺來了，忽刺巴兒的打發個房裏人來？原來是你這蹄子肏鬼。”
說話時賈琏已進來，鳳姐便命擺上酒馔來，夫妻對坐。鳳姐雖善飲，卻不敢任興，隻陪侍着賈琏。一時賈琏的乳母趙嬷嬷走來，賈琏鳳姐忙讓吃酒，令其上炕去。趙嬷嬷執意不肯。平兒等早于炕沿下設下一杌，又有一小腳踏，趙嬷嬷在腳踏上坐了。賈琏向桌上揀兩色肴馔與他放在杌上自吃。鳳姐又道：“媽媽很嚼不動那個，沒的矼了他的牙。”因向平兒道：“早起我說那一碗火腿炖的很爛，正好給媽媽吃，你怎麽不拿了去叫他們熱了來？”又道：“媽媽，你嘗一嘗你兒子帶來的惠泉酒。”趙嬷嬷道：“我喝呢，奶奶也喝一盅，怕什麽？隻不要過多了就是了。我這會子跑了來，倒也不爲酒飯，倒有一件正經事，奶奶好歹記在心裏，疼顧我些罷。我們這爺，隻是口裏說的好，到了跟前就忘了我們。幸虧我從小兒奶了你這麽大。我也老了，有的是我那兩個兒子，你就另眼照看他們些，别人也不敢呲牙兒。我還再四的求了你幾遍，你答應的倒好，到如今還是燥屎。這如今又從天上跑出這一件大喜事來，那裏用不着人呢？所以倒是來和奶奶說是正經，靠着我們爺，隻怕我還餓死呢。”
鳳姐笑道：“媽媽你放心，兩個奶哥哥都交給我。你從小兒奶的兒子，你還有什麽不知他那脾氣的？拿着皮肉倒往那不相幹的外人身上貼。可是現放着奶哥哥，那一個不比人強？你疼顧照看他們，誰敢說個‘不’字兒？沒的白便宜外人。我這話也說錯了，我們看着是‘外人’，你卻看着‘内人’一樣呢。”說的滿屋裏人都笑了。趙嬷嬷也笑個不住，又念佛道：“可是屋子裏跑出青天來了。若說‘内人’‘外人’這些混帳原故，我們爺是沒有，不過是臉軟心慈，擱不住人求兩句罷了。”鳳姐笑道：“可不是呢，有‘内人’的他才慈軟呢，他在咱們娘兒們跟前才是剛硬呢！”趙嬷嬷笑道：“奶奶說的太盡情了，我也樂了，再吃一杯好酒。從此我們奶奶作了主，我就沒的愁了。”
賈琏此時沒好意思，隻是讪笑吃酒，說“胡說”二字，——“快盛飯來吃，吃完了還要往珍大爺那邊去商議事呢。”鳳姐道：“可是别誤了正事。才剛老爺叫你作什麽？”賈琏道：“就爲省親。”鳳姐忙問道：“省親的事竟準了不成？”賈琏笑道：“雖不十分準，也有八分成了。”鳳姐笑道：“可見當今的隆恩。曆來聽書看戲，古時從未有的。”趙嬷嬷又接口道：“可是呢，我也老糊塗了。我聽見上上下下吵嚷了這些日子，什麽省親不省親，我也不理論他；如今又說省親，到底是怎麽個原故？”賈琏道：“如今當今體貼萬人之心，世上至大莫如‘孝’字，想來父母兒女之情，皆是一理，不是貴賤分别的。當今自己日夜侍奉太上皇、皇太後，尚不能略盡孝意，因見宮裏嫔妃才人等皆是入宮多年，抛離父母音容，豈有不思想之理？在兒女思想父母，是分所當然的。若是父母在家隻管思念兒女，竟不能一見，倘因此成疾緻病，甚至死亡，皆由朕躬禁锢，不能使其遂天倫之願，亦大傷天和之事。故啓奏太上皇、皇太後，每月逢二六日期，準其椒房眷屬入宮請安看視。于是太上皇、皇太後大喜，深贊當今至孝純仁，體天格物。因此二位老聖人又下旨意，說椒房眷屬入宮，未免有國體儀制，母女尚不能惬懷。竟大開方便之恩，特降谕諸椒房貴戚，除二六日入宮之恩外，凡有重宇别院之家，可以駐跸關防之處，不妨啓請内廷鸾輿入其私第，庶可略盡骨肉私情、天倫中之至性。此旨一下，誰不踴躍感戴？現今周貴人的父親已在家裏動了工了，修蓋省親别院呢。又有吳貴妃的父親吳天祐家，也往城外踏看地方去了。這豈不有八九分了？”
趙嬷嬷道：“阿彌陀佛！原來如此。這樣說，咱們家也要預備接咱們大小姐了？”賈琏道：“這何用說呢！不然，這會子忙的是什麽？”
鳳姐笑道：“若果如此，我可也見個大世面了。可恨我小幾歲年紀，若早生二三十年，如今這些老人家也不薄我沒見世面了。說起當年太祖皇帝仿舜巡狩的故事，比一部書還熱鬧，我偏沒造化趕上。”
趙嬷嬷道：“嗳喲喲，那可是千載希逢的！那時候我才記事兒，咱們賈府正在姑蘇揚州一帶監造海舫，修理海塘，隻預備接駕一次，把銀子都花的淌海水似的……”鳳姐忙接道：“我們王府也預備過一次。那時我爺爺單管各國進貢朝賀的事，凡有的外國人來，都是我們家養活。粵、閩、滇、浙所有的洋船貨物都是我家的。”
趙嬷嬷道：“那是誰不知道的？如今還有個口号兒呢，說‘東海少了白玉床，龍王來請江南王’，這說的就是奶奶府上了。還有如今現在江南的甄家，嗳喲喲，好勢派！獨他家接駕四次，若不是我們親眼看見，告訴誰誰也不信的。别講銀子成了土泥，憑是世上所有的，沒有不是堆山塞海的，‘罪過可惜’四個字竟顧不得了。”
鳳姐道：“常聽見我們太爺們也這樣說，豈有不信的。隻納罕他家怎麽就這麽富貴呢？”趙嬷嬷道：“告訴奶奶一句話，也不過是拿着皇帝家的銀子往皇帝身上使罷了！誰家有那些錢買這個虛熱鬧去？”
正說的熱鬧，王夫人又打發人來瞧鳳姐吃了飯不曾。鳳姐便知有事等他，忙忙的吃了半碗飯，漱口要走，又有二門上小厮們回：“東府裏蓉、薔二位哥兒來了。”賈琏才漱了口，平兒捧着盆洗手，見他二人來了，便問：“什麽話？快說。”鳳姐聞得，便止步聽他二人回些什麽。賈蓉先回說：“我父親打發我來回叔叔：老爺們已經議定了，從東邊一帶，接着東府裏花園起，轉至北邊，丈量準了，一共三裏半大，可以蓋造省親别院了。已經傳人畫圖樣去了，明日就得。叔叔才回家，未免勞乏，不用過我們那邊去了，有話明日一早再請過去說罷。”賈琏笑着忙說道：“多謝大爺費心體諒，我就從命不過去了。正經是這個主意才省事，蓋的也容易；若采置别處地方去，那更費事，且倒不成體統。你回去說這樣很好，若老爺們再要改時，全仗大爺谏阻，萬不可另尋地方。明日一早我給大爺請安去，再細說罷。”賈蓉忙應幾個“是”。
賈薔又近前回說：“下姑蘇請聘教習，采買女孩子，置辦樂器行頭等事，大爺派了侄兒，帶領着來管家兩個兒子，還有單聘仁、蔔固修兩個清客相公，一同前往，所以命我來見叔叔。”賈琏聽了，将賈薔打諒了打諒，笑道：“你能在這一行？這個事雖不算甚大，裏頭大有藏掖的。”賈薔笑道：“隻好學習着辦罷了。”
賈蓉在身旁燈影下悄拉鳳姐的衣襟，鳳姐會意，因笑道：“你也太操心了，難道大爺比咱們還不會用人？偏你又怕他不在行了。誰都是在行的？孩子們已長的這麽大了，‘沒吃過豬肉，也看見過豬跑’。大爺派他去，原不過是個坐纛旗兒，難道認真的叫他去講價錢會經紀去呢！依我說，就很好。”賈琏道：“自然是這樣。并不是我駁回，少不得替他算計算計。”因問：“這一項銀子動那一處的？”賈薔道：“才也議到這裏，賴爺爺說，不用從京裏帶下去，江南甄家還收着我們五萬銀子。明日寫一封書信會票我們帶去，先支三萬，下剩二萬存着，等置辦花燭彩燈并各色簾栊帳幔的使費。”賈琏點頭道：“這個主意好。”
鳳姐忙向賈薔道：“既這樣，我有兩個在行妥當人，你就帶他們去辦，這個便宜了你呢。”賈薔忙陪笑說：“正要和嬸嬸讨兩個人呢，這可巧了。”因問名字，鳳姐便問趙嬷嬷。彼時趙嬷嬷已聽呆了話，平兒忙笑推他，他才醒悟過來，忙說：“一個叫趙天梁，一個叫趙天棟。”鳳姐道：“可别忘了。我可幹我的去了。”說着便出去了。
賈蓉忙送出來，又悄悄的向鳳姐道：“嬸子要什麽東西，吩咐我開個賬給薔兄弟帶了去。叫他按賬置辦了來。”鳳姐笑道：“别放你娘的屁！我的東西還沒處撂呢，希罕你們的鬼鬼祟祟的？”說着一徑去了。
這裏賈薔也悄問賈琏：“要什麽東西，順便帶來孝敬。”賈琏笑道：“你别興頭。才學着辦事，倒先學會了這把戲。我短了什麽，少不得寫信來告訴你。且不要論着這裏。”說畢，打發他二人去了。
接着回事的人來，不止三四次，賈琏害乏，便傳與二門上，一應不許傳報，俱等明日料理。鳳姐至三更時分方下來安歇。一宿無話。
次早賈琏起來，見過賈赦賈政，便往甯府中來，合同老管事人等，并幾位世交門下清客相公，審察兩府地方，繕畫省親殿宇，一面參度辦理人丁。
自此後，各行匠役齊集，金銀銅錫以及土木磚瓦之物，搬運移送不歇。先令匠人拆甯府會芳園牆垣樓閣，直接入榮府東大院中。榮府東邊所有下人一帶群房盡已拆去。當日甯榮二宅，雖有一小巷界斷不通，然這小巷亦系私地，并非官道，故可以連屬。會芳園本是從北角牆下引來一股活水，今亦無煩再引。其山石樹木雖不敷用，賈赦住的乃是榮府舊園，其中竹樹山石以及亭榭欄杆等物，皆挪就前來。如此兩處又甚近，湊來一處，省得許多财力，縱亦不敷用，所添亦有限。全虧一個胡老明公号山子野者，一一籌畫起造。
賈政不慣于俗務，隻憑賈赦、賈珍、賈琏、賴大、來升、林之孝、吳新登、詹光、程日興等九人安插擺布；凡堆山鑿池，起樓豎閣，種竹栽花，一應點景等事，又有山子野調度。賈政下朝閑暇，不過各處看望看望。最要緊處和賈赦等商議商議便罷了。賈赦隻在家高卧，有芥豆之事，賈珍等或自去回明，或寫略節；或有話說，便傳呼賈琏、賴大等領命。賈蓉單管打造金銀器皿。賈薔已起身往姑蘇去了。賈珍、賴大等又點人丁，開冊籍，監工等事，一筆不能寫到，不過是喧阗熱鬧非常而已。暫且無話。
且說寶玉近因家中有這等大事，賈政不來問他的書，心中是件暢事；無奈秦鍾之病日重一日，也着實懸心，不能樂業。這一日早起來，才梳洗完畢，意欲回了賈母去望候秦鍾，忽見茗煙在二門照壁前探頭縮腦，寶玉忙出來問他：“作什麽？”茗煙道：“秦相公不中用了！”寶玉聽說，吓了一跳，忙問道：“我昨日才瞧了他來，還明明白白，怎麽今日就不中用了？”茗煙道：“我也不知道，才剛是他家的老頭子來特告訴我的。”寶玉聽了，忙轉身回明賈母。賈母吩咐：“好生派妥當人跟去，到那裏去望望秦鍾，盡一盡同窗之情就回來，不許多耽擱了。”寶玉聽了，忙忙的更衣出來，車猶未備，急的滿庭亂轉。一時催促的車到，忙上了車，李貴、茗煙等跟随，來至秦鍾門首，悄無一人，遂蜂擁至内室，唬的秦鍾的兩個遠房嬸母并幾個弟兄都藏之不疊。
此時秦鍾已發過兩三次昏了，移床易箦多時矣。寶玉一見，便不禁失聲。李貴忙勸道：“不可不可，秦相公是弱症，未免炕上挺扛的骨頭不受用，所以暫且挪下來松散些。哥兒如此，豈不反添了他的病？”寶玉聽了，方忍住，近前看見秦鍾面如白蠟，合目呼吸于枕上。寶玉忙叫道：“鲸兄！寶玉來了。”連叫兩三聲，秦鍾不睬。寶玉又道：“寶玉來了。”
那秦鍾早已魂魄離身，隻剩得一口悠悠餘氣在胸，正見許多鬼判持牌提索來捉他。那秦鍾魂魄那裏肯去？又記挂着家中無人掌管家務，又記挂着父親還有留積下的三四千兩銀子，又記挂着智能尚無下落，因此百般求告鬼判。無奈這些鬼判都不肯徇私，反叱咤秦鍾道：“虧你還是讀書的人，豈不知俗語說的：‘閻王叫你三更死，誰敢留人到五更。’我們陰間上下都是鐵面無私的，不比你們陽間瞻情顧面，有許多的關礙處。”
正鬧着，那秦鍾魂魄聽見“寶玉來了”四字，便忙又央求道：“列位神差，略發慈悲，讓我回去，和這一個好朋友說一句話就來。”衆鬼道：“又是什麽好朋友？”秦鍾道：“不瞞列位，就是榮國公的孫子，小名寶玉兒。”那判官聽了，先就唬的慌張起來，忙喝罵鬼使道：“我說你們放了他回去走走，你們斷不依我的話，如今隻等他請出運旺時盛的人來才罷。”衆鬼見都判如此，也都忙了手腳，一面又報怨道：“你老人家先是那等雷霆電雹，原來見不得‘寶玉’二字。依我們愚見，他是陽，我們是陰，怕他們也無益，不如拿了秦鍾一走完事。”判官聞聽，連喝不可，于是将秦鍾魂魄放回，蘇醒過來。睜眼見寶玉在旁，無奈痰堵咽喉，不能出語，隻翻眼将寶玉看了一看，頭搖一搖，聽喉内哼了一聲，遂瞑然而逝。且聽下回分解。