卻說秦氏因聽見寶玉從夢中喚他的乳名，心中自是納悶，又不好細問。
彼時寶玉迷迷惑惑，若有所失。衆人忙端上桂圓湯來，呷了兩口，遂起身整衣。襲人伸手與他系褲帶時，不覺伸手至大腿處，隻覺冰涼一片粘濕，唬的忙退出手來，問是怎麽了？寶玉紅漲了臉，把他的手一撚。襲人本是個聰明女子，年紀本又比寶玉大兩歲，近來也漸通人事，今見寶玉如此光景，心中便覺察一半了，不覺也羞的紅漲了臉面，不敢再問。仍舊理好衣裳，随至賈母處來，胡亂吃畢晚飯，過這邊來。
襲人忙趁衆奶娘丫鬟不在旁時，另取出一件中衣來與寶玉換上。寶玉含羞央告道：“好姐姐，千萬别告訴人。”襲人亦含羞笑問道：“你夢見什麽故事了？是那裏流出來的那些髒東西？”說着寶玉便把夢中之事細說與襲人聽了。然後說至警幻所授雲雨之方，羞的襲人掩面伏身而笑。寶玉亦素喜襲人柔媚嬌俏，遂強襲人同領警幻所訓雲雨之情。襲人素知賈母已将自己與了寶玉的，今便如此，亦不爲越理，遂和寶玉偷試一番，幸得無人撞見。自此寶玉視襲人更比别個不同，襲人待寶玉更爲盡心。暫且别無話說。
按榮府一宅中合算起來，人口雖不多，從上至下也有三四百個；雖事不多，一天也有一二十件，竟如亂麻一般，并無個頭緒可作綱領。正尋思從那一件事自那一個人寫起方妙。恰好忽從千裏之外，芥豆之微，小小一個人家，因與榮府略有些瓜葛，這日正往榮府中來，因此便就此一家說來，倒還是頭緒。你道這一家姓甚名誰？又與榮府有甚瓜葛？且聽細講。
原來這小小之家，姓王，乃本地人氏，祖上曾作過小小的一個京官，昔年與鳳姐之祖、王夫人之父認識。因貪王家的勢利，便連了宗，認作侄兒。那時隻有王夫人之大兄、鳳姐之父與王夫人随在京中的，得知有此一門連宗之族，餘者皆不認識。目今其祖已故，隻有一個兒子，名喚王成，因家業蕭條，仍搬出城外原鄉中住去了。
王成新近亦因病故，隻有其子，小名狗兒。狗兒亦生一子，小名闆兒，嫡妻劉氏，又生一女，名喚青兒。一家四口，仍以務農爲業。因狗兒白日間又作些生計，劉氏又操井臼等事，青闆姊弟兩個無人看管，狗兒遂将嶽母劉姥姥接來一處過活。這劉姥姥乃是個積年的老寡婦，膝下又無兒女，隻靠兩畝薄田度日。今者女婿接來養活，豈不願意？遂一心一計，幫趁着女兒女婿過活起來。
因這年秋盡冬初，天氣冷将上來，家中冬事未辦，狗兒未免心中煩慮，吃了幾杯悶酒，在家閑尋氣惱，劉氏也不敢頂撞。因此劉姥姥看不過，乃勸道：“姑爺，你别嗔着我多嘴。咱們村莊人，那一個不是老老誠誠的，守多大碗兒吃多大的飯。你皆因年小的時候，托着你那老人家的福，吃喝慣了，如今所以把持不住。有了錢就顧頭不顧尾，沒了錢就瞎生氣，成個什麽男子漢大丈夫呢？如今咱們雖離城住着，終是天子腳下。這長安城中，遍地都是錢，隻可惜沒人會拿去罷了。在家跳蹋會子也不中用。”狗兒聽說，便急道：“你老隻會炕頭兒上混說，難道叫我打劫偷去不成？”
劉姥姥道：“誰叫你偷去呢？也到底大家想方法兒裁度，不然那銀子錢自己跑到咱家來不成？”狗兒冷笑道：“有法兒還等不到這會子呢。我又沒有收稅的親戚，作官的朋友，有什麽可想的？便有，也隻怕他們未必來理我們呢！”
劉姥姥道：“這倒不然。謀事在人，成事在天。咱們謀到了，靠菩薩的保佑，有些機會，也未可知。我倒替你們想出一個機會來。當日你們原是和金陵王家連過宗的，二十年前，他們看承你們還好；如今自然是你們拉硬屎，不肯去親近他，故疏遠起來。想當初我和女兒還去過一遭。他們家的二小姐着實爽快，會待人，倒不拿大。如今現是榮國府賈二老爺的夫人。聽得說，如今上了年紀，越發憐貧恤老，最愛齋僧敬道，舍米舍錢的。如今王府雖升了邊任，隻怕這二姑太太還認得咱們。你何不去走動走動，或者他念舊，有些好處，也未可知。要是他發一點好心，拔一根寒毛比咱們的腰還粗呢。”劉氏一旁接口道：“你老雖說的是，但隻你我這樣個嘴臉，怎麽好到他門上去？先不先，他們那些門上的人也未必肯去通信。沒的去打嘴現世。”
誰知狗兒心裏最靈，聽如此一說，心下便有些活動起來，又聽他妻子這番話，便笑接着道：“姥姥既如此說，況且當年你又見過這姑太太一次，何不你老人家明日就走一趟，先試試風頭再說。”劉姥姥道：“嗳喲喲！可是說的啊，人雲‘侯門深似海’，我是個什麽東西，他家人又不認得我，我去了也是白去的。”
狗兒笑道：“不妨，我教你老人家一個法子：你竟帶了外孫子闆兒，先去找陪房周瑞，若見了他，就有些意思了。這周瑞先時曾和我父親交過一件事，我們極好的。”劉姥姥道：“我也知道他的。隻是許多時不走動，知道他如今是怎樣？這也說不得了，你又是個男人，又這樣個嘴臉，自然去不得；我們姑娘年輕媳婦子，也難賣頭賣腳去，倒還是舍着我這付老臉去碰一碰。果然有些好處，大家都有益；便是沒銀子來，我也到那公府侯門見一見世面，也不枉我一生。”說畢，大家笑了一回，當晚計議已定。
次日天未明，劉姥姥便起來梳洗了，又将闆兒教訓了幾句。那闆兒才五六歲的孩子，一無所知，聽見帶他進城逛去，便喜的無不應承。于是劉姥姥帶他進城，找至甯榮街。來至榮府大門石獅子前，隻見簇簇的轎馬，劉姥姥便不敢過去，且撣了撣衣服，又教了闆兒幾句話，然後蹭到角門前。隻見幾個挺胸疊肚指手畫腳的人，坐在大闆凳上，說東談西呢。劉姥姥隻得蹭上來問：“太爺們納福。”衆人打量了他一會，便問：“那裏來的？”劉姥姥陪笑道：“我找太太的陪房周大爺的，煩那位太爺替我請他老出來。”那些人聽了，都不瞅睬，半日方說道：“你遠遠的在那牆角下等着，一會子他們家有人就出來的。”内中有一老年人說道：“不要誤他的事，何苦耍他。”因向劉姥姥道：“那周大爺已往南邊去了。他在後一帶住着，他娘子卻在家。你要找時，從這邊繞到後街上後門上去問就是了。”
劉姥姥聽了謝過，遂攜了闆兒，繞到後門上。隻見門前歇着些生意擔子，也有賣吃的，也有賣頑耍物件的，鬧吵吵三二十個小孩子在那裏厮鬧。劉姥姥便拉住一個道：“我問哥兒一聲，有個周大娘可在家麽？”孩子們道：“那個周大娘？我們這裏周大娘有三個呢，還有兩個周奶奶，不知是那一行當上的？”劉姥姥道：“是太太的陪房周瑞之妻。”孩子道：“這個容易，你跟我來。”說着，跳跳蹿蹿的引着劉姥姥進了院門，至一院牆邊，指與劉姥姥道：“這就是他家。”又叫道：“周大娘，有個老奶奶來找你呢，我帶了來了。”
周瑞家的在内聽說，忙迎了出來，問：“是那位？”劉姥姥忙迎上來問道：“好呀，周嫂子！”周瑞家的認了半日，方笑道：“劉姥姥，你好呀！你說說，能幾年，我就忘了。請家裏來坐罷。”劉姥姥一壁裏走，一壁裏笑說道：“你老是貴人多忘事，那裏還記得我們了？”說着，來至房中。周瑞家的命雇的小丫頭倒上茶來吃着。周瑞家的又問闆兒道：“你都長這們大了。”又問些别後閑話。又問劉姥姥：“今日還是路過，還是特來的？”劉姥姥便說：“原是特來瞧瞧嫂子，二則也請請姑太太的安。若可以領我見一見更好，若不能，便借重嫂子轉緻意罷了。”
周瑞家的聽了，便已猜着幾分來意。隻因昔年他丈夫周瑞争買田地一事，其中多得狗兒之力，今見劉姥姥如此而來，心中難卻其意；二則也要顯弄自己的體面。聽如此說，便笑說道：“姥姥你放心。大遠的誠心誠意來了，豈有個不教你見個真佛去的呢。論理，人來客至回話，卻不與我相幹。我們這裏都是各占一樣兒：我們男的隻管春秋兩季地租子，閑時隻帶着小爺們出門子就完了；我隻管跟太太奶奶們出門的事。皆因你原是太太的親戚，又拿我當個人，投奔了我來，我就破個例，給你通個信去。但隻一件，姥姥有所不知，我們這裏又不比五年前了。如今太太竟不大管事，都是琏二奶奶管家了。你道這琏二奶奶是誰？就是太太的内侄女，當日大舅老爺的女兒，小名鳳哥的。”
劉姥姥聽了，罕問道：“原來是他！怪道呢，我當日就說他不錯呢。這等說來，我今兒還得見他了？”周瑞家的道：“這個自然的。如今太太事多心煩，有客來了，略可推得去的就推過去了，都是鳳姑娘周旋款待。今兒甯可不會太太，倒要見他一面，才不枉這裏來一遭。”
劉姥姥道：“阿彌陀佛！全仗嫂子方便了。”周瑞家的道：“說那裏話。俗語說的：‘與人方便，自己方便。’不過用我說一句話罷了，礙着我什麽。”說着，便叫小丫頭到倒廳上悄悄的打聽打聽，老太太屋裏擺了飯了沒有。小丫頭去了。這裏二人又說些閑話。
劉姥姥因說：“這鳳姑娘今年大不過二十歲罷了，就這等有本事，當這樣的家，可是難得的。”周瑞家的聽了道：“我的姥姥，告訴不得你呢。這位鳳姑娘年紀雖小，行事卻比世人都大呢。如今出挑的美人一樣的模樣兒，少說些有一萬個心眼子。再要賭口齒，十個會說話的男人也說他不過。回來你見了就知道了。就隻一件，待下人未免太嚴了些。”
說着，隻見小丫頭回來說：“老太太屋裏已擺完了飯了，二奶奶在太太屋裏呢。”周瑞家的聽了，連忙起身，催着劉姥姥說：“快走，快走。這一下來他吃飯是個空兒，咱們先趕着去，若遲一步，回事的人也多了，難說話。再歇了晌覺，越發沒了時候了。”說着一齊下了炕，打掃打掃衣服，又教了闆兒幾句話，随着周瑞家的，逶迤往賈琏的住處來。
先到了倒廳，周瑞家的道：“劉姥姥在那裏略等一等。”自己先過了影壁，進了院門，知鳳姐未下來，先找着鳳姐的一個心腹通房大丫頭名喚平兒的。周瑞家的先将劉姥姥起初來曆說明，又說：“今日大遠的特來請安。當日太太是常會的，今日不可不見，所以我帶了他進來了。等奶奶下來，我細細回明，奶奶想也不責備我莽撞的。”平兒聽了，便作了主意：“叫他們進來，先在這裏坐着就是了。”
周瑞家的聽了，方出去引他兩個進入院來。上了正房台矶，小丫頭打起猩紅氈簾，方入堂屋，隻聞一陣香撲了臉來，竟不辨是何氣味，身子如在雲端裏一般，滿屋中之物都耀眼争光，使人頭暈目眩。劉姥姥此時惟點頭咂嘴念佛而已。于是來至東邊這間屋内，乃是賈琏的女兒大姐兒睡覺之所。平兒站在炕沿邊，打量了劉姥姥兩眼，隻得問個好讓坐。劉姥姥見平兒遍身绫羅，插金帶銀，花容玉貌的，便當是鳳姐兒了。才待叫姑奶奶，忽見周瑞家的稱他是平姑娘，又見平兒趕着周瑞家的稱周大娘，方知是個有些體面的丫頭子。于是讓劉姥姥和闆兒上了炕，平兒和周瑞家的對面坐在炕沿上，小丫頭子們斟了茶來吃茶。
劉姥姥隻聽見咯當咯當的響聲，大有似乎打籮櫃篩面的一般，不免東瞧西望的。忽見堂屋中柱子上挂着一個匣子，底下又墜着一個秤砣般一物，卻不住的亂幌。劉姥姥心中想着：“這是什麽愛物兒？有煞用呢？”正呆時，隻聽得當的一聲，猶如金鍾銅磬一般，不防倒唬的一展眼，接着又是一連八九下。方欲問時，隻見小丫頭子們齊亂跑，說：“奶奶下來了。”周瑞家的與平兒忙起身，命劉姥姥：“隻管等着，是時候我們來請你呢。”說着，都迎出去了。
劉姥姥隻屏聲側耳默候。隻聽遠遠有人笑聲，約有一二十婦人，衣裙窸窣，漸入堂屋，往那邊屋内去了。又見兩三個婦人，都捧着大漆捧盒，進這邊來等候。聽得那邊說了聲“擺飯”，漸漸的人才散出，隻有伺候端菜的幾個人。半日鴉雀不聞之後，忽見二人擡了一張炕桌來，放在這邊炕上，桌上碗盤森列，仍是滿滿的魚肉在内，不過略動了幾樣。闆兒一見了，便吵着要肉吃，劉姥姥一巴掌打了他去。忽見周瑞家的笑嘻嘻走過來，招手兒叫他。劉姥姥會意，于是攜了闆兒下炕，至堂屋中，周瑞家的又和他唧咕了一會，方過這邊屋裏來。
隻見門外錾銅鈎上懸着大紅撒花軟簾，南窗下是炕，炕上大紅氈條，靠東邊闆壁立着一個鎖子錦靠背與一個引枕，鋪着金心綠閃緞大坐褥，旁邊有銀唾盒。那鳳姐兒家常帶着秋闆貂鼠昭君套，圍着攢珠勒子，穿着桃紅撒花襖，石青刻絲灰鼠披風，大紅洋绉銀鼠皮裙，粉光脂豔，端端正正坐在那裏，手内拿着小銅火箸兒撥手爐内的灰。平兒站在炕沿邊，捧着小小的一個填漆茶盤，盤内一個小蓋鍾。鳳姐也不接茶，也不擡頭，隻管撥手爐内的灰，慢慢的問道：“怎麽還不請進來？”一面說，一面擡身要茶時，隻見周瑞家的已帶了兩個人在地下站着呢。這才忙欲起身、猶未起身時，滿面春風的問好，又嗔着周瑞家的怎麽不早說。劉姥姥在地下已是拜了數拜，問姑奶奶安。鳳姐忙說：“周姐姐，快些扶起來，别拜罷，請坐。我年輕，不大認得，可也不知是什麽輩數，不敢稱呼。”周瑞家的忙回道：“這就是我才回的那劉姥姥了。”鳳姐點頭。劉姥姥已在炕沿上坐下了。闆兒便躲在背後，百般的哄他出來作揖，他死也不肯。
鳳姐兒笑道：“親戚們不大走動，都疏遠了。知道的呢，說你們棄厭我們，不肯常來；不知道的那起小人，還隻當我們眼裏沒人似的。”劉姥姥忙念佛道：“我們家道艱難，走不起，來了這裏，沒得給姑奶奶打嘴，就是管家爺們看着也不像。”鳳姐兒笑道：“這話沒的叫人惡心。不過借賴着祖父虛名，作個窮官兒，誰家有什麽，不過是個舊日的空架子。俗語說，‘朝廷還有三門子窮親戚’，何況你我？”說着，又問周瑞家的回了太太了沒有。周瑞家的道：“如今等奶奶的示下。”鳳姐道：“你去瞧瞧，要是有人有事就罷，得閑兒呢就回，看怎麽說。”周瑞家的答應着去了。
這裏鳳姐叫人抓些果子與闆兒吃，剛問些閑話時，就有家下許多媳婦管事的來回話。平兒回了，鳳姐道：“我這裏陪客呢，晚上再來回。若有很要緊的，你就帶進來現辦。”平兒出去了，一會進來說：“我都問了，沒什麽緊事，我就叫他們散了。”鳳姐點頭。隻見周瑞家的回來，向鳳姐道：“太太說了，今日不得閑，二奶奶陪着便是一樣。多謝費心想着。白來逛逛呢便罷；若有甚說的，隻管告訴二奶奶，都是一樣。”
劉姥姥道：“也沒甚說的，不過是來瞧瞧姑太太、姑奶奶，也是親戚們的情分。”周瑞家的道：“沒甚說的便罷；若有話，隻管回二奶奶，是和太太一樣的。”一面說，一面遞眼色與劉姥姥。劉姥姥會意，未語先飛紅的臉，欲待不說，今日又所爲何來？隻得忍恥說道：“論理今兒初次見姑奶奶，卻不該說，隻是大遠的奔了你老這裏來，也少不得說了。”剛說到這裏，隻聽二門上小厮們回說：“東府裏的小大爺進來了。”鳳姐忙止劉姥姥：“不必說了。”一面便問：“你蓉大爺在那裏呢？”隻聽一路靴子腳響，進來了一個十七八歲的少年，面目清秀，身材俊俏，輕裘寶帶，美服華冠。劉姥姥此時坐不是，立不是，藏沒處藏。鳳姐笑道：“你隻管坐着，這是我侄兒。”劉姥姥方扭扭捏捏在炕沿上坐了。
賈蓉笑道：“我父親打發我來求嬸子，說上回老舅太太給嬸子的那架玻璃炕屏，明日請一個要緊的客，借了略擺一擺就送過來。”鳳姐道：“說遲了一日，昨兒已經給了人了。”賈蓉聽着，嘻嘻的笑着，在炕沿上半跪道：“嬸子若不借，又說我不會說話了，又挨一頓好打呢。嬸子隻當可憐侄兒罷。”鳳姐笑道：“也沒見你們，王家的東西都是好的不成？你們那裏放着那些好東西，隻是看不見，偏我的就是好的。”賈蓉笑道：“那裏有這個好呢！隻求開恩罷。”鳳姐道：“要碰一點兒，你可仔細你的皮！”因命平兒去了樓房鑰匙，傳幾個妥當人來擡去。賈蓉喜的眉開眼笑，說：“我親自帶了人拿去，别由他們亂碰。”說着便起身出去了。
這裏鳳姐忽又想起一事來，便向窗外叫：“蓉哥回來。”外面幾個人接聲說：“蓉大爺快回來。”賈蓉忙複身轉來，垂手侍立，聽何指示。那鳳姐隻管慢慢的吃茶，出了半日的神，又笑道：“罷了，你且去罷。晚飯後你來再說罷。這會子有人，我也沒精神了。”賈蓉應了一聲，方慢慢的退去。
這裏劉姥姥心神方定，才又說道：“今日我帶了你侄兒來，也不爲别的，隻因他老子娘在家裏，連吃的都沒有。如今天又冷了，越想沒個派頭兒，隻得帶了你侄兒奔了你老來。”說着又推闆兒道：“你那爹在家怎麽教你來？打發咱們作煞事來？隻顧吃果子咧。”鳳姐早已明白了，聽他不會說話，因笑止道：“不必說了，我知道了。”因問周瑞家的：“這姥姥不知可用早飯沒有？”劉姥姥忙說道：“一早就往這裏趕咧，那裏還有吃飯的工夫。”鳳姐聽說，忙命快傳飯來。
一時周瑞家的傳了一桌客飯來，擺在東邊屋内，過來帶了劉姥姥和闆兒過去吃飯。鳳姐說道：“周姐姐，好生讓着些兒，我不能陪了。”于是過東邊房裏來。又叫過周瑞家的去，問他才回了太太，說了些什麽？周瑞家的道：“太太說，他們家原不是一家子，不過因出一姓，當年又與太老爺在一處做官，偶然連了宗的。這幾年來也不大走動。當時他們來一遭，卻也沒空了他們。今兒既來了瞧瞧我們，是他的好意，也不可簡慢了他。便是有什麽說的，叫奶奶裁奪着就是了。”鳳姐聽了說道：“我說呢，既是一家子，我如何連影兒也不知道。”
說話時，劉姥姥已吃畢了飯，拉了闆兒過來，舚舌咂嘴的道謝。鳳姐笑道：“且請坐下，聽我告訴你老人家。方才的意思，我已知道了。若論親戚之間，原該不等上門來就該有照應才是。但如今家内雜事太煩，太太漸上了年紀，一時想不到也是有的。況是我近來接着管些事，都不大知道這些親戚們。二則外頭看着這裏烈烈轟轟，殊不知大有大的艱難去處，說與人也未必信罷。今兒你既老遠的來了，又是頭一次見我張口，怎好叫你空回去呢？可巧昨兒太太給我的丫頭們做衣裳的二十兩銀子，我還沒動呢，你若不嫌少，就暫且先拿了去罷。”
那劉姥姥先聽見告艱難，隻道是沒有，心裏便突突的；後來聽見給他二十兩，喜的又渾身發癢起來，說道：“咳，我也是知道艱難的。但俗語說的‘瘦死的駱駝比馬大’，憑他怎樣，你老拔根寒毛比我們的腰還粗呢！”
周瑞家的見他說的粗鄙，隻管使眼色止他。鳳姐看見，笑而不睬，隻命平兒把昨日那包銀子拿來，再拿一吊錢來，都送到劉姥姥的跟前。鳳姐乃道：“這是二十兩銀子，暫且給這孩子做件冬衣罷。若不拿着，就真是怪我了。這錢雇車坐罷。改日無事，隻管來逛逛，方是親戚們的意思。天也晚了，也不虛留你們了，到家裏該問好的問個好兒罷。”一面說，一面就站了起來。
劉姥姥隻管千恩萬謝的，拿了銀子錢，随了周瑞家的來至外頭。周瑞家的道：“我的娘啊！你見了他怎麽倒不會說了？開口就是‘你侄兒’。我說句不怕你惱的話，便是親侄兒，也要說和軟些。蓉大爺才是他的正經侄兒呢，他怎麽又跑出這麽一個侄兒來了？”劉姥姥笑道：“我的嫂子，我見了他，心眼兒裏愛還愛不過來，那裏還說的上話來呢。”二人說着，又到周瑞家坐了半時，劉姥姥便要留下一塊銀子與周瑞家孩子們買果子吃，周瑞家的如何放在眼裏？執意不肯。劉姥姥感謝不盡，仍從後門去了。正是：得意濃時易接濟，受恩深處勝親朋。