問誰幻入華胥境，千古風流造業人。
如今且說林黛玉自在榮府以來，賈母萬般憐愛，寝食起居，一如寶玉，迎春、探春、惜春三個親孫女且打靠後；便是寶玉和黛玉二人之親密友愛處，亦自較别個不同，日則同行同坐，夜則同息同止，真是言和意順，略無參商。
不想如今忽然來了一個薛寶钗，年歲雖大不多，然品格端方，容貌豐美，人多謂黛玉之所不及。而且寶钗行爲豁達，随分從時，不比黛玉孤高自許，目無下塵，故比黛玉大得下人之心。便是那些小丫頭們，亦多喜與寶钗頑耍。因此黛玉心中便有些悒郁不忿之意，寶钗卻渾然不覺。
那寶玉亦在孩提之間，況自天性所禀來的一片愚拙偏僻，視姊妹弟兄皆出一意，并無親疏遠近之别。其中因與黛玉同随賈母一處坐卧，故略比别個姊妹熟慣些。既熟慣，則更覺親密；既親密，則不免一時有求全之毀，不虞之隙。這日不知爲何，他二人言語有些不合起來，黛玉又氣的獨在房中垂淚，寶玉又自悔言語冒撞，前去俯就，那黛玉方漸漸的回轉來。
因東邊甯府中花園内梅花盛開，賈珍之妻尤氏乃治酒，請賈母、邢夫人、王夫人等賞花。是日先攜了賈蓉之妻，二人來面請。賈母等于早飯後過來，就在會芳園遊頑，先茶後酒，不過皆是甯榮二府女眷家宴小集，并無别樣新文趣事可記。
忽一時寶玉倦怠，欲睡中覺，賈母命人好生哄着，歇一回再來。賈蓉之妻秦氏便忙笑回道：“我們這裏有給寶叔收拾下的屋子，老祖宗放心，隻管交與我就是了。”又向寶玉的奶娘丫鬟等道：“嬷嬷、姐姐們，請寶叔随我這裏來。”賈母素知秦氏是個極妥當的人，生的袅娜纖巧，行事又溫柔和平，乃衆孫媳中第一個得意之人，見他去安置寶玉，自是安穩的。
當下秦氏引了一簇人來至上房内間。寶玉擡頭看見一幅畫貼在上面，畫的人物固好，其故事乃是《燃藜圖》。也不看系何人所畫，心中便有些不快。又有一副對聯，寫的是：“世事洞明皆學問，人情練達即文章。”及看了這兩句，縱然室宇精美，鋪陳華麗，亦斷斷不肯在這裏了，忙說：“快出去！快出去！”秦氏聽了笑道：“這裏還不好，可往那裏去呢？不然往我屋裏去罷。”寶玉點頭微笑。有一個嬷嬷說道：“那裏有個叔叔往侄兒媳房裏睡覺的理？”秦氏笑道：“嗳喲喲，不怕他惱。他能多大了，就忌諱這些個！上月你沒看見我那個兄弟來了，雖然與寶叔同年，兩個人若站在一處，隻怕那個還高些呢。”寶玉道：“我怎麽沒見過？你帶他來我瞧瞧。”衆人笑道：“隔着二三十裏，往那裏帶去？見的日子有呢。”說着大家來至秦氏房中。剛至房門，便有一股細細的甜香襲人而來。寶玉覺得眼饧骨軟，連說：“好香！”進入房向壁上看時，有唐伯虎畫的《海棠春睡圖》，兩邊有宋學士秦太虛寫的一副對聯是：“嫩寒鎖夢因春冷，芳氣襲人是酒香。”案上設着武則天當日鏡室中設的寶鏡，一邊擺着飛燕立着舞過的金盤，盤内盛着安祿山擲過傷了太真乳的木瓜。上面設着壽昌公主于含章殿下卧的榻，懸的是同昌公主制的聯珠帳。寶玉含笑道：“這裏好！”秦氏笑道：“我這屋子大約神仙也可以住得了。”說着親自展開了西子浣過的紗衾，移了紅娘抱過的鴛鴦枕。于是衆奶母伏侍寶玉卧好，款款散去，隻留下襲人、媚人、晴雯、麝月四個丫鬟爲伴。秦氏便分咐小丫鬟們，好生在廊檐下看着貓兒狗兒打架。
那寶玉剛合上眼，便惚惚的睡去，猶似秦氏在前，遂悠悠蕩蕩，随了秦氏，至一所在。但見朱欄白石，綠樹清溪，真是人迹罕逢，飛塵不到。寶玉在夢中歡喜，想道：“這個去處有趣，我就在這裏過一生，縱然失了家也願意的，強如天天被父母師傅打去呢。”正胡思之間，忽聽山後有人作歌曰：“春夢随雲散，飛花逐水流；寄言衆兒女，何必覓閑愁。”
寶玉聽了是女子的聲音。歌音未息，早見那邊走出一個人來，蹁跹袅娜，端的與人不同。有賦爲證：
方離柳塢，乍出花房。但行處，鳥驚庭樹；将到時，影度回廊。仙袂乍飄兮，聞麝蘭之馥郁；荷衣欲動兮，聽環佩之铿锵。靥笑春桃兮，雲堆翠髻；唇綻櫻顆兮，榴齒含香。纖腰之楚楚兮，回風舞雪；珠翠之輝輝兮，滿額鵝黃。出沒花間兮，宜嗔宜喜；徘徊池上兮，若飛若揚。蛾眉颦笑兮，将言而未語；蓮步乍移兮，待止而欲行。羨彼之良質兮，冰清玉潤；慕彼之華服兮，爛灼文章。愛彼之貌容兮，香培玉琢；羨彼之态度兮，鳳翥龍翔。其素若何，春梅綻雪。其潔若何，秋菊披霜。其靜若何，松生空谷。其豔若何，霞映澄塘。其文若何，龍遊曲沼。其神若何，月射寒江。應慚西子，實愧王嫱。奇矣哉，生于孰地，來自何方；信矣乎，瑤池不二，紫府無雙。果何人哉？如斯之美也！
寶玉見是一個仙姑，喜的忙來作揖問道：“神仙姐姐不知從那裏來，如今要往那裏去？也不知這裏是何處，望乞攜帶攜帶。”仙姑道：“吾居離恨天之上，灌愁海之中，乃放春山遣香洞太虛幻境警幻仙姑是也：司人間之風情月債，掌塵世之女怨男癡。因近來風流冤孽，纏綿于此處，是以前來訪察機會，布散相思。今忽與爾相逢，亦非偶然。此離吾境不遠，别無他物，僅有自采仙茗一盞，親釀美酒一甕，素練魔舞歌姬數人，新填《紅樓夢》曲十二支，試随吾一遊否？”寶玉聽了，喜躍非常，便忘了秦氏在何處了，竟随了仙姑，至一所在，有石牌橫建，上書“太虛幻境”四個大字，兩邊一副對聯，乃是：“假作真時真亦假，無爲有處有還無。”
轉過了牌坊，便是一座宮門，上面橫書四個大字，道是“孽海情天”。又有一副對聯，大書雲：“厚地高天，堪歎古今情不盡；癡男怨女，可憐風月債難償。”
寶玉看了，心下自思道：“原來如此。但不知何爲‘古今之情’，何爲‘風月之債’？從今倒要領略領略。”寶玉隻顧如此一想，不料早把些邪魔招入膏肓了。當下随了仙姑進入二層門内，至兩邊配殿，皆有匾額對聯，一時看不盡許多，惟見有幾處寫着的是“癡情司”、“結怨司”、“夜夢司”、“朝啼司”、“夜怨司”、“春感司”、“秋悲司”。寶玉看了，因向仙姑道：“敢煩仙姑引我到那各司中遊玩遊玩，不知可使得否？”仙姑道：“此各司中皆貯的是普天之下所有的女子過去未來的簿冊，爾凡眼塵軀，未便先知的。”寶玉聽了，那裏肯依，複央之再四。仙姑無奈，說：“也罷，就在此司内略随喜随喜罷了。”寶玉喜不自勝，擡頭看這司的匾上，乃是“薄命司”三字，兩邊對聯寫的是：“春恨秋悲皆自惹，花容月貌爲誰妍。”
寶玉看了，便知感歎。進入門來，隻見有十數個大廚，皆用封條封着。看那封條上，皆是各省的地名。寶玉一心隻檢自己的家鄉封條看，遂無心看别省的了。隻見那邊廚上封條上大書七字雲：“金陵十二钗正冊”。寶玉問道：“何爲‘金陵十二钗正冊’？”警幻道：“即貴省中十二冠首女子之冊，故爲‘正冊’。”寶玉道：“常聽人說，金陵極大的地方，怎麽隻十二個女子？如今單我家裏，上上下下，就有幾百女孩兒呢。”警幻冷笑道：“貴省女子固多，不過擇其緊要者錄之。下邊二廚則又次之。餘者庸常之輩，則無冊可錄矣。”寶玉聽說，再看下首二廚上，果然寫着“金陵十二钗副冊”，又一個寫着“金陵十二钗又副冊”。寶玉便伸手先将“又副冊”廚門開了，拿出一本冊來，揭開一看，隻見這首頁上畫着一幅畫，又非人物，也無山水，不過是水墨滃染的滿紙烏雲霭霧而已。後有幾行字迹，寫的是：“霁月難逢，彩雲易散。心比天高，身爲下賤。風流靈巧招人怨。壽夭多因毀謗生，多情公子空牽念。”
寶玉看了，又見後面畫着一簇鮮花，一床破席，也有幾句言詞，寫的是：“枉自溫柔和順，空雲似桂如蘭，堪羨優伶有福，誰知公子無緣。”
寶玉看了不解。遂擲下這個，又去開了副冊廚門，拿起一本冊來，揭開看時，隻見畫着一株桂花，下面有一池沼，其中水消泥淤，蓮枯藕敗，後面書雲：“根并荷花一莖香，平生遭際實堪傷。自從兩地生孤木，緻使香魂返故鄉。”
寶玉看了仍不解。便又擲了，再去取“正冊”看，隻見頭一頁上便畫着兩株枯木，木上懸着一圍玉帶；又有一堆雪，雪下一股金簪。也有四句言詞，道：“可歎停機德，堪憐詠絮才。玉帶林中挂，金簪雪裏埋。”寶玉看了仍不解。待要問時，情知他必不肯洩漏；待要丢下，又不舍。遂又往後看時，隻見畫着一張弓，弓上挂着香橼。也有一首歌詞雲：“二十年來辨是非，榴花開處照宮闱。三春争及初春景，虎兕相逢大夢歸。”
後面又畫着兩人放風筝，一片大海，一隻大船，船中一女子掩面泣涕之狀。也有四句雲：“才自精明志自高，生于末世運偏消。清明涕送江邊望，千裏東風一夢遙。”
後面又畫幾縷飛雲，一灣逝水。其詞曰：“富貴又何爲，襁褓之間父母違。展眼吊斜晖，湘江水逝楚雲飛。”
後面又畫着一塊美玉，落在泥污之中。其斷語雲：“欲潔何曾潔，雲空未必空。可憐金玉質，終陷污泥中。”
後面忽畫一惡狼，追撲一美女，欲啖之意。其下書雲：“子系中山狼，得志便猖狂。金閨花柳質，一載赴黃粱。”
後面便是一所古廟，裏面有一美人在内看經獨坐。其判雲：“勘破三春景不長，缁衣頓改昔年妝。可憐繡戶侯門女，獨卧青燈古佛旁。”
後面便是一片冰山，上面有一隻雌鳳。其判曰：“凡鳥偏從末世來，都知愛慕此生才。一從二令三人木，哭向金陵事更哀。”
後面又是一座荒村野店，有一美人在那裏紡績。其判雲：“勢敗休雲貴，家亡莫論親。偶因濟劉氏，巧得遇恩人。”
詩後又畫着一盆茂蘭，旁有一位鳳冠霞帔美人。也有判雲：“桃李春風結子完，到頭誰似一盆蘭。如冰水好空相妒，枉與他人作笑談。”
後面又畫着高樓大廈，有一美人懸梁自缢。其判雲：“情天情海幻情身，情既相逢必主淫。漫言不肖皆榮出，造釁開端實在甯。”
寶玉還欲看時，那仙姑知他天分高明，性情穎慧，恐把仙機洩漏，遂掩了卷冊，笑向寶玉道：“且随我去遊玩奇景，何必在此打這悶葫蘆！”
寶玉恍恍惚惚，不覺棄了卷冊，又随了警幻來至後面。但見珠簾繡幕，畫棟雕檐，說不盡那光搖朱戶金鋪地，雪照瓊窗玉作宮。更見仙花馥郁，異草芬芳，真好個所在。寶玉正在觀之不盡，忽聽警幻笑道：“你們快出來迎接貴客！”一語未了，隻見房中又走出幾個仙子來，皆是荷袂蹁跹，羽衣飄舞，姣若春花，媚如秋月。一見了寶玉，都怨謗警幻道：“我們不知系何‘貴客’，忙的接了出來！姐姐曾說今日今時必有绛珠妹子的生魂前來遊玩舊景，故我等久待。何故反引這濁物來污染這清淨女兒之境？”
寶玉聽如此說，便吓得欲退不能退，果覺自形污穢不堪。
警幻忙攜住寶玉的手，向衆姊妹道：“你等不知原委：今日原欲往榮府去接绛珠，适從甯府經過，偏遇甯榮二公之靈，囑吾雲：‘吾家自國朝定鼎以來，功名奕世，富貴傳流，雖曆百年，奈運終數盡，不可挽回者。故近之子孫雖多，竟無可以繼業。其中惟嫡孫寶玉一人，禀性乖張，生情怪谲，雖聰明靈慧，略可望成，無奈吾家運數合終，恐無人規引入正。幸仙姑偶來，萬望先以情欲聲色等事警其癡頑，或能使彼跳出這迷人圈子，然後入于正路，亦吾兄弟之幸矣。’如此囑吾，故發慈心，引彼至此。先以彼家上中下三等女子之終身冊籍，令彼熟玩，尚未覺悟；故引彼再至此處，令其再曆飲馔聲色之幻，或冀将來一悟，亦未可知也。”
說畢，攜了寶玉入室。但聞一縷幽香，竟不知其所焚何物，寶玉遂不禁相問。警幻冷笑道：“此香塵世中既無，爾何能知？此香乃系諸名山勝境内初生異卉之精，合各種寶林珠樹之油所制，名‘群芳髓’。”寶玉聽了，自是羨慕而已。
大家入座，小丫鬟捧上茶來。寶玉自覺清香異味，純美非常，因又問何名。警幻道：“此茶出在放春山遣香洞，又以仙花靈葉上所帶之宿露而烹，此茶名曰‘千紅一窟’。”寶玉聽了，點頭稱賞。
因看房内，瑤琴、寶鼎、古畫、新詩，無所不有；更喜窗下亦有唾絨，奁間時漬粉污。壁上亦有一副對聯曰：“幽微靈秀地，無可奈何天。”寶玉看畢，無不羨慕。因又請問衆仙姑姓名：一名癡夢仙姑，一名鍾情大士，一名引愁金女，一名度恨菩提，各各道号不一。
少刻，有小丫鬟來調桌安椅，設擺酒馔。真是瓊漿滿泛玻璃盞，玉液濃斟琥珀杯，更不用再說那肴馔之盛。寶玉因聞得此酒清香甘冽，異乎尋常，又不禁相問。警幻道：“此酒乃以百花之蕊，萬木之汁，加以麟髓之醅、鳳乳之曲釀成，因名爲‘萬豔同杯’。”寶玉稱賞不疊。
飲酒間，又有十二個舞女上來，請問演何詞曲。警幻道：“就将新制《紅樓夢》十二支演上來。”舞女們答應了，便輕敲檀闆，款按銀筝，聽他歌道是：“開辟鴻蒙……”方歌了一句，警幻便說道：“此曲不比塵世中所填傳奇之曲，必有生旦淨末之則，又有南北九宮之限。此或詠歎一人，或感懷一事，偶成一曲，即可譜入管弦。若非個中人，不知其中之妙。料爾亦未必深明此調。若不先閱其稿，後聽其歌，反成嚼蠟矣。”說畢，回頭命小丫鬟取了《紅樓夢》原稿來，遞與寶玉。寶玉接來，一面目視其文，一面耳聆其歌曰：
〔紅樓夢引子〕開辟鴻蒙，誰爲情種？都隻爲風月情濃。奈何天，傷懷日，寂寥時，試遣愚衷。因此上，演出這悲金悼玉的《紅樓夢》。
〔終身誤〕都道是金玉良姻，俺隻念木石前盟。空對着，山中高士晶瑩雪；終不忘，世外仙姝寂寞林。歎人間，美中不足今方信。縱然是齊眉舉案，到底意難平。
〔枉凝眉〕一個是阆苑仙葩，一個是美玉無瑕。若說沒奇緣，今生偏又遇着他；若說有奇緣，如何心事終虛化？一個枉自嗟呀，一個空勞牽挂。一個是水中月，一個是鏡中花。想眼中能有多少淚珠兒，怎經得秋流到冬，春流到夏！
寶玉聽了此曲，散漫無稽，不見有甚好處；但其聲韻凄惋，竟能銷魂醉魄。因此也不察其原委，問其來曆，就暫以此釋悶而已。因又看下面道：
〔恨無常〕喜榮華正好，恨無常又到。眼睜睜，把萬事全抛。蕩悠悠，芳魂消耗。望家鄉，路遠山高。故向爹娘夢裏相尋告：兒命已入黃泉，天倫呵，須要退步抽身早！
〔分骨肉〕一帆風雨路三千，把骨肉家園齊來抛閃。恐哭損殘年，告爹娘，休把兒懸念。自古窮通皆有定，離合豈無緣？從今分兩地，各自保平安。奴去也，莫牽連。
〔樂中悲〕襁褓中，父母歎雙亡。縱居那绮羅叢，誰知嬌養？幸生來，英豪闊大寬宏量，從未将兒女私情略萦心上。好一似，霁月光風耀玉堂。厮配得才貌仙郎，博得個地久天長，準折得幼年時坎坷形狀。終久是雲散高唐，水涸湘江。這是塵寰中消長數應當，何必枉悲傷！
〔世難容〕氣質美如蘭，才華馥比仙。天生成孤癖人皆罕。你道是，啖肉食腥膻，視绮羅俗厭；卻不知太高人越妒，過潔世同嫌。可歎這，青燈古殿人将老；辜負了，紅粉朱樓春色闌。到頭來，依舊是風塵肮髒違心願。好一似，無瑕白玉遭泥陷；又何須，王孫公子歎無緣。
〔喜冤家〕中山狼，無情獸，全不念當日根由。一味的驕奢淫蕩貪歡媾。觑着那，侯門豔質同蒲柳；作踐的，公府千金似下流。歎芳魂豔魄，一載蕩悠悠。
〔虛花悟〕将那三春看破，桃紅柳綠待如何？把這韶華打滅，覓那清淡天和。說什麽，天上夭桃盛，雲中香蕊多。到頭來，誰把秋捱過？則看那，白楊村裏人嗚咽，青楓林下鬼吟哦。更兼着，連天衰草遮墳墓。這的是，昨貧今富人勞碌，春榮秋謝花折磨。似這般，生關死劫誰能躲？聞說道，西方寶樹喚婆娑，上結着長生果。
〔聰明累〕機關算盡太聰明，反算了卿卿性命。生前心已碎，死後性空靈。家富人甯，終有個家亡人散各奔騰。枉費了，意懸懸半世心；好一似，蕩悠悠三更夢。忽喇喇似大廈傾，昏慘慘似燈将盡。呀！一場歡喜忽悲辛。歎人世，終難定！
〔留餘慶〕留餘慶，留餘慶，忽遇恩人；幸娘親，幸娘親，積得陰功。勸人生，濟困扶窮，休似俺那愛銀錢忘骨肉的狠舅奸兄！
正是乘除加減，上有蒼穹。
〔晚韶華〕鏡裏恩情，更那堪夢裏功名！那美韶華去之何迅！再休提繡帳鴛衾。隻這帶珠冠，披鳳襖，也抵不了無常性命。雖說是，人生莫受老來貧，也須要陰骘積兒孫。氣昂昂頭戴簪纓；光燦燦腰懸金印；威赫赫爵祿高登；昏慘慘黃泉路近。問古來将相可還存？也隻是虛名兒與後人欽敬。
〔好事終〕畫梁春盡落香塵。擅風情，趁月貌，便是敗家的根本。箕裘頹堕皆從敬，家事消亡首罪甯。宿孽總因情。
〔飛鳥各投林〕爲官的，家業凋零；富貴的，金銀散盡；有恩的，死裏逃生；無情的，分明報應。欠命的，命已還；欠淚的，淚已盡。冤冤相報實非輕，分離聚合皆前定。欲知命短問前生，老來富貴也真僥幸。看破的，遁入空門；癡迷的，枉送了性命。好一似食盡鳥投林，落了片白茫茫大地真幹淨！
歌畢，還又歌副曲。警幻見寶玉甚無趣味，因歎：“癡兒竟尚未悟！”那寶玉忙止歌姬不必再唱，自覺朦胧恍惚，告醉求卧。警幻便命撤去殘席，送寶玉至一香閨繡閣之中，其間鋪陳之盛，乃素所未見之物。更可駭者，早有一位女子在内，其鮮豔妩媚，有似乎寶钗，風流袅娜，則又如黛玉。正不知何意，忽警幻道：“塵世中多少富貴之家，那些綠窗風月，繡閣煙霞，皆被淫污纨袴與那些流蕩女子悉皆玷辱。更可恨者，自古來多少輕薄浪子，皆以‘好色不淫’爲飾，又以‘情而不淫’作案，此皆飾非掩醜之語也。好色即淫，知情更淫。是以巫山之會，雲雨之歡，皆由既悅其色，複戀其情所緻也，吾所愛汝者，乃天下古今第一淫人也。”
寶玉聽了，唬的忙答道：“仙姑差了。我因懶于讀書，家父母尚每垂訓饬，豈敢再冒‘淫’字？況且年紀尚小，不知‘淫’字爲何物。”警幻道：“非也。淫雖一理，意則有别。如世之好淫者，不過悅容貌，喜歌舞，調笑無厭，雲雨無時，恨不能盡天下之美女供我片時之興趣，此皆皮膚淫濫之蠢物耳。如爾則天分中生成一段癡情，吾輩推之爲‘意淫’。‘意淫’二字，可心領而不可口傳，可神會而不可語達。汝今獨得此二字，在閨閣中固可爲良友，然于世道中未免迂闊怪詭，百口嘲謗，萬目睚眦。今既遇令祖甯榮二公剖腹深囑，吾不忍君獨爲我閨閣增光，見棄于世道，是以特引前來，醉以靈酒，沁以仙茗，警以妙曲，再将吾妹一人，乳名兼美字可卿者，許配與汝。今夕良時，即可成姻。不過令汝領略此仙閨幻境之風光尚如此，何況塵境之情景哉？而今後萬萬解釋，改悟前情，留意于孔孟之間，委身于經濟之道。”說畢便授以雲雨之事，推寶玉入房，将門掩上自去。
那寶玉恍恍惚惚，依警幻所囑之言，未免有兒女之事，難以盡述。至次日，便柔情缱绻，軟語溫存，與可卿難解難分。因二人攜手出去遊頑之時，忽至一個所在，但見荊榛遍地，狼虎同群，迎面一道黑溪阻路，并無橋梁可通。正在猶豫之間，忽見警幻後面追來，告道：“快休前進，作速回頭要緊！”寶玉忙止步問道：“此系何處？”警幻道：“此即迷津也。深有萬丈，遙亘千裏，中無舟楫可通，隻有一個木筏，乃木居士掌舵，灰侍者撐篙，不受金銀之謝，但遇有緣者渡之。爾今偶遊至此溪，設如堕落其中，則深負我從前諄諄警戒之語矣。”話猶未了，隻聽迷津内水響如雷，竟有許多夜叉海鬼将寶玉拖将下去。吓得寶玉汗下如雨，一面失聲喊叫：“可卿救我！”吓得襲人輩衆丫鬟忙上來摟住，叫：“寶玉别怕，我們在這裏！”
卻說秦氏正在房外囑咐小丫頭們好生看着貓兒狗兒打架，忽聽寶玉在夢中喚他的小名，因納悶道：“我的小名這裏從無人知道的，他如何知道，在夢裏叫出來？”正是：夢同誰訴離愁恨，千古情人獨我癡。