那天約二更時，隻見封肅方回來，歡天喜地。衆人忙問端的，他乃說道：“原來本府新升的太爺姓賈名化，本貫湖州人氏，曾與女婿舊日相交。方才在咱門前過去，因見嬌杏那丫頭買線，所以他隻當女婿移住于此。我一一将原故回明，那太爺倒傷感歎息了一回；又問外孫女兒，我說看燈丢了。太爺說：‘不妨，我自使番役務必探訪回來。’說了一回話，臨走倒送了我二兩銀子。”甄家娘子聽了，不免心中傷感。一宿無話。
至次日，早有雨村遣人送了兩封銀子、四匹錦緞，答謝甄家娘子；又寄一封密書與封肅，轉托問甄家娘子要那嬌杏作二房。封肅喜的屁滾尿流，巴不得去奉承，便在女兒前一力撺掇成了，乘夜隻用一乘小轎，便把嬌杏送進去了。雨村歡喜，自不必說，乃封百金贈封肅，又謝甄家娘子許多物事，令其好生養贍，以待尋訪女兒下落。封肅回家無話。
卻說嬌杏這丫鬟，便是那年回顧雨村者。因偶然一顧，便弄出這段事來，亦是自己意料不到之奇緣。誰想他命運兩濟，不承望自到雨村身邊，隻一年便生了一子；又半載，雨村嫡妻忽染病去世，雨村便将他扶作正室夫人了。正是：偶因一着巧，便爲人上人。
原來，雨村因那年士隐贈銀之後，他于十六日便起身入都，至大比之期，不料他十分得意，已中了進士，選入外班，今已升了本府知府。雖才幹優長，未免有些貪酷之弊；且又恃才侮上，那些官員皆側目而視。不上一年，便被上司尋了個空隙，作成一本，參他“情性狡猾，擅纂禮儀；且沽清正之名，而暗結虎狼之屬，緻使地方多事，民命不堪”等語。龍顔大怒，即批革職。該部文書一到，本府官員無不喜悅。那雨村心中雖十分慚恨，卻面上全無一點怨色，仍是嘻笑自若；交代過公事，将曆年做官積下的些資本并家小人屬送至原籍，安排妥協，卻是自己擔風袖月，遊覽天下勝迹。
那日，偶又遊至維揚地面，因聞得今歲鹽政點的是林如海。這林如海姓林名海，表字如海，乃是前科的探花，今已升至蘭台寺大夫，本貫姑蘇人氏，今欽點出爲巡鹽禦史，到任方一月有餘。原來這林如海之祖，曾襲過列侯，今到如海，業經五世。起初時，隻封襲三世，因當今隆恩盛德，遠邁前代，額外加恩，至如海之父，又襲了一代，至如海，便從科第出身。雖系鍾鼎之家，卻亦是書香之族。隻可惜這林家支庶不盛，子孫有限，雖有幾門，卻與如海俱是堂族而已，沒甚親支嫡派的。今如海年已四十，隻有一個三歲之子，偏又于去歲死了。雖有幾房姬妾，奈他命中無子，亦無可如何之事。今隻有嫡妻賈氏，生得一女，乳名黛玉，年方五歲。夫妻無子，故愛如珍寶，且又見他聰明清秀，便也欲使他讀書識得幾個字，不過假充養子之意，聊解膝下荒涼之歎。
且說雨村正值偶感風寒，病在旅店，将一月光景方漸愈。一因身體勞倦，二因盤費不繼，也正欲尋個合式之處，暫且歇下。幸有兩個舊友，亦在此境居住，因聞得鹽政欲聘一西賓，雨村便相托友力，謀了進去，且作安身之計。妙在隻一個女學生，并兩個伴讀丫鬟，這女學生年又小，身體又極怯弱，工課不限多寡，故十分省力。
堪堪又是一載的光陰。誰知女學生之母賈氏夫人一疾而終。女學生侍湯奉藥，守喪盡哀，遂又将辭館别圖。林如海意欲令女守制讀書，故又将他留下。近因女學生哀痛過傷，本自怯弱多病的，觸犯舊症，遂連日不曾上學。雨村閑居無聊，每當風日晴和，飯後便出來閑步。
這日偶至郊外，意欲賞鑒那村野風光。忽信步至一山環水繞、茂林深竹之處，隐隐的有座廟宇，門巷傾頹，牆垣朽敗，門前有額，題着“智通寺”三字，門旁又有一副破舊對聯是：“身後有馀忘縮手，眼前無路想回頭。”
雨村看了，因想到：“這兩句話，文雖淺近，其意則深。我也曾遊過些名山大刹，倒不曾見過這話頭，其中想必有個翻過觔鬥來的亦未可定，何不進去試試。”想着走入看時，隻有一個龍鍾老僧在那裏煮粥。雨村見了，便不在意。及至問他兩句話，那老僧既聾且昏，齒落舌鈍，所答非所問。
雨村不耐煩，便仍出來，意欲到那村肆中沽飲三杯，以助野趣，于是款步行來。方入肆門，隻見座上吃酒之客有一人起身大笑，接了出來，口内說：“奇遇，奇遇。”雨村忙看時，此人是都中在古董行中貿易的号冷子興，舊日在都中相識。雨村最贊這冷子興是個有作爲大本領的人，這子興又借雨村斯文之名，故二人說話投機，最相契合。雨村忙笑問道：“老兄何日到此？弟竟不知。今日偶遇，真奇緣也。”子興道：“去年歲底到家，今因還要入都，從此順路找個敝友說一句話，承他之情，留我多住兩日。我也無緊事，且盤桓兩日，待月半時也就起身了。今日敝友有事，我因閑步至此，且歇歇腳，不期這樣巧遇！”一面說，一面讓雨村坐了，另整上酒肴來。二人閑談漫飲，叙些别後之事。
雨村因問：“近日都中可有新聞沒有？”子興道：“倒沒有什麽新聞，倒是老先生你貴同宗家，出了一件小小的異事。”雨村笑道：“弟族中無人在都，何談及此？”子興笑道：“你們同姓，豈非同宗一族？”雨村問是誰家。子興道：“榮國府賈府中，可也不玷辱了先生的門楣。”雨村笑道：“原來是他家。若論起來，寒族人丁卻不少，自東漢賈複以來，支派繁盛，各省皆有，誰逐細考查得來？若論榮國一支，卻是同譜。但他那等榮耀，我們不便去攀扯，至今故越發生疏難認了。”子興歎道：“老先生休如此說。如今的這甯榮兩門，也都蕭疏了，不比先時的光景。”雨村道：“當日甯榮兩宅的人口也極多，如何就蕭疏了？”冷子興道：“正是，說來也話長。”雨村道：“去歲我到金陵地界，因欲遊覽六朝的遺迹，那日進了石頭城，從他老宅門前經過。街東是甯國府，街西是榮國府，二宅相連，竟将大半條街占了。大門前雖冷落無人，隔着圍牆一望，裏面廳殿樓閣，也還都峥嵘軒峻；就是後一帶花園子裏面樹木山石，也還都有蓊蔚洇潤之氣，那裏像個衰敗之家？”冷子興笑道：“虧你是進士出身，原來不通！古人有雲：‘百足之蟲，死而不僵。’如今雖說不及先年那樣興盛，較之平常仕宦之家，到底氣象不同。如今生齒日繁，事務日盛，主仆上下，安富尊榮者盡多，運籌謀畫者無一；其日用排場費用，又不能将就省儉，如今外面架子雖未甚倒，内囊卻也盡上來了。這還是小事。更有一件大事：誰知這樣鍾鳴鼎食之家，翰墨詩書之族，如今的兒孫，竟一代不如一代了！”雨村聽說，也納罕道：“這樣詩禮之家，豈有不善教育之理？别門不知，隻說這甯、榮二宅，是最教子有方的。”
子興歎道：“正說的是這兩門呢。待我告訴你：當日甯國公與榮國公是一母同胞弟兄兩個。甯公居長，生了四個兒子。甯公死後，賈代化襲了官，也養了兩個兒子：長名賈敷，至八九歲上便死了，隻剩了次子賈敬襲了官，如今一味好道，隻愛燒丹煉汞，餘者一概不在心上。幸而早年留下一子，名喚賈珍，因他父親一心想作神仙，把官倒讓他襲了。他父親又不肯回原籍來，隻在都中城外和道士們胡羼。這位珍爺倒生了一個兒子，今年才十六歲，名叫賈蓉。如今敬老爹一概不管。這珍爺那裏肯讀書，隻一味高樂不了，把甯國府竟翻了過來，也沒有人敢來管他的。再說榮府你聽，方才所說異事，就出在這裏。自榮公死後，長子賈代善襲了官，娶的也是金陵世勳史侯家的小姐爲妻，生了兩個兒子：長子賈赦，次子賈政。如今代善早已去世，太夫人尚在，長子賈赦襲着官；次子賈政，自幼酷喜讀書，祖父最疼，原欲以科甲出身的，不料代善臨終時遺本一上，皇上因恤先臣，即時令長子襲官外，問還有幾子，立刻引見，遂特賜了這政老爹一個主事之銜，令其入部習學，如今現已升了員外郎了。這政老爹的夫人王氏，頭胎生的公子，名喚賈珠，十四歲進學，不到二十歲就娶了妻生了子，一病死了。第二胎生了一位小姐，生在大年初一，這就奇了；不想後來又生一位公子，說來更奇，一落胎胞，嘴裏便銜下一塊五彩晶瑩的玉來，上面還有許多字迹，就取名叫作寶玉。你道是新奇異事不是？”
雨村笑道：“果然奇異。隻怕這人來曆不小。”
子興冷笑道：“萬人皆如此說，因而乃祖母便先愛如珍寶。那年周歲時，政老爹便要試他将來的志向，便将那世上所有之物擺了無數，與他抓取。誰知他一概不取，伸手隻把些脂粉钗環抓來。政老爹便大怒了，說：‘将來酒色之徒耳！’因此便大不喜悅，獨那史老太君還是命根一樣。說來又奇，如今長了七八歲，雖然淘氣異常，但其聰明乖覺處，百個不及他一個。說起孩子話來也奇怪，他說：‘女兒是水作的骨肉，男人是泥作的骨肉。我見了女兒，我便清爽；見了男子，便覺濁臭逼人。’你道好笑不好笑？将來色鬼無疑了！”
雨村罕然厲色忙止道：“非也！可惜你們不知道這人來曆。大約政老前輩也錯以淫魔色鬼看待了。若非多讀書識事，加以緻知格物之功、悟道參玄之力，不能知也。”
子興見他說得這樣重大，忙請教其端。
雨村道：“天地生人，除大仁大惡兩種，餘者皆無大異。若大仁者，則應運而生，大惡者，則應劫而生。運生世治，劫生世危。堯舜禹湯，文武周召，孔孟董韓，周程張朱，皆應運而生者。蚩尤、共工、桀纣、始皇、王莽、曹操、桓溫、安祿山、秦桧等，皆應劫而生者。大仁者，修治天下；大惡者，撓亂天下。清明靈秀，天地之正氣，仁者之所秉也；殘忍乖僻，天地之邪氣，惡者之所秉也。今當運隆祚永之朝，太平無爲之世，清明靈秀之氣所秉者，上至朝廷，下及草野，比比皆是。所餘之秀氣，漫無所歸，遂爲甘露、爲和風，洽然溉及四海。彼殘忍乖僻之邪氣，不能蕩溢于光天化日之中，遂凝結充塞于深溝大壑之内，偶因風蕩，或被雲摧，略有搖動感發之意，一絲半縷誤而洩出者，偶值靈秀之氣适過，正不容邪，邪複妒正，兩不相下，亦如風水雷電，地中既遇，既不能消，又不能讓，必至搏擊掀發後始盡。故其氣亦必賦人，發洩一盡始散。使男女偶秉此氣而生者，上則不能成仁人君子，下則亦不能爲大兇大惡。置之于萬萬人之中，其聰俊靈秀之氣，則在萬萬人之上；其乖僻邪謬不近人情之态，又在萬萬人之下。若生于公侯富貴之家，則爲情癡情種；若生于詩書清貧之族，則爲逸士高人；縱再偶生于薄祚寒門，斷不能爲走卒健仆，甘遭庸人驅制駕馭，必爲奇優名倡。如前代之許由、陶潛、阮籍、嵇康、劉伶、王謝二族、顧虎頭、陳後主、唐明皇、宋徽宗、劉庭芝、溫飛卿、米南宮、石曼卿、柳耆卿、秦少遊，近日之倪雲林、唐伯虎、祝枝山，再如李龜年、黃幡綽、敬新磨、卓文君、紅拂、薛濤、崔莺、朝雲之流，此皆易地則同之人也。”
子興道：“依你說，‘成則王侯敗則賊’了。”
雨村道：“正是這意。你還不知，我自革職以來，這兩年遍遊各省，也曾遇見兩個異樣孩子。所以，方才你一說這寶玉，我就猜着了八九，亦是這一派人物。不用遠說，隻金陵城内，欽差金陵省體仁院總裁甄家，你可知麽？”
子興道：“誰人不知！這甄府和賈府就是老親，又系世交，兩家來往，極其親熱的。便在下也和他家來往非止一日了。”
雨村笑道：“去歲我在金陵，也曾有人薦我到甄府處館。我進去看其光景，誰知他家那等顯貴，卻是個富而好禮之家，倒是個難得之館。但這一個學生，雖是啓蒙，卻比一個舉業的學生還勞神。說起來更可笑，他說：‘必得兩個女兒伴着我讀書，我方能認得字，心裏也明白；不然我自己心裏糊塗。’又常對跟他的小厮們說‘這女兒兩個字，極尊貴、極清淨的，比那阿彌陀佛、元始天尊的這兩個寶号還更尊榮無對的呢！你們這濁口臭舌，萬不可唐突了這兩個字要緊。但凡要說時，必須先用清水香茶漱了口才可；設若失錯，便要鑿牙穿腮’等事。其暴虐浮躁，頑劣憨癡，種種異常。隻一放了學，進去見了那些女兒們，其溫厚和平，聰敏文雅，竟又變了一個人了。因此，他令尊也曾下死笞楚了幾次，無奈竟不能改。每打的吃疼不過時，他便‘姐姐’‘妹妹’亂叫起來。後來聽得裏面女兒們拿他取笑：‘因何打急了隻管叫姐妹做甚？莫不是求姐妹去說情讨饒？你豈不愧些！’他回答的最妙。他說：‘疼急之時，隻叫姐姐妹妹字樣，或可解疼也未可知，因叫了一聲，便果覺不疼了，遂得了秘法：每疼痛之極，便連叫姐妹起來了。’你說可笑不可笑？也因祖母溺愛不明，每因孫辱師責子，因此我就辭了館出來。如今在這巡鹽禦史林家做館了。你看，這等子弟，必不能守祖父之根基，從師長之規谏的。隻可惜他家幾個姊妹都是少有的。”
子興道：“便是賈府中，現有的三個也不錯。政老爹的長女，名元春，現因賢孝才德，選入宮中作女史去了。二小姐乃赦老爹之妾所出，政老爹養爲己女，名迎春；三小姐乃政老爹之庶出，名探春；四小姐乃甯府珍爺之胞妹，名喚惜春。因史老太夫人極愛孫女，都跟在祖母這邊一處讀書。聽得個個不錯。”
雨村道：“更妙在甄家的風俗，女兒之名，亦皆從男子之名命字，不似别家另外用這些‘春’‘紅’‘香’‘玉’等豔字的。何得賈府亦樂此俗套？”
子興道：“不然。隻因現今大小姐是正月初一日所生，故名元春，餘者方從了‘春’字。上一輩的，卻也是從弟兄而來的。現有對證：目今你貴東家林公之夫人，即榮府中赦、政二公之胞妹，在家時名喚賈敏。不信時，你回去細訪可知。”
雨村拍案笑道：“怪道這女學生讀書凡有‘敏’字，皆念作‘密’字，每每如是；寫字遇着‘敏’字，又減一二筆，我心中就有些疑惑。今聽你說的，是爲此無疑了。怪道我這女學生言語舉止另是一樣，不與近日女子相同，度其母必不凡，方得其女，今知爲榮府之外孫，又不足罕矣，可傷其母上月竟亡故了。”
子興歎道：“老姊妹四個，這一個是極小的，又沒了。長一輩的姊妹，一個也沒了。隻看這小一輩的，将來之東床如何呢？”雨村道：“正是。方才說這政公，已有銜玉之兒，又有長子所遺一個弱孫。這赦老竟無一個不成？”
子興道：“政公既有玉兒之後，其妾後又生了一個，倒不知其好歹。隻眼前現有二子一孫，卻不知将來如何。若問那赦公，也有二子，長名賈琏，今已二十來往了，親上作親，娶的就是政老爹夫人王氏之内侄女，今已娶了二年。這位琏爺身上現捐的是個同知，也是不肯讀書，于世路上好機變，言談去得，所以如今隻在乃叔政老爺家住着，幫着料理些家務。誰知自娶了他令夫人之後，倒上下無一人不稱頌他夫人的，琏爺倒退了一射之地：說模樣又極标緻，言談又爽利，心機又極深細，竟是個男人萬不及一的。”
雨村聽了，笑道：“可知我前言不謬。你我方才所說的這幾個人，都隻怕是那正邪兩賦而來一路之人，未可知也。”子興道：“邪也罷，正也罷，隻顧算别人家的帳，你也吃一杯酒才好。”雨村道：“正是，隻顧說話，竟多吃了幾杯。”子興笑道：“說着别人家的閑話，正好下酒，即多吃幾杯何妨。”雨村向窗外看道：“天也晚了，仔細關了城。我們慢慢的進城再談，未爲不可。”于是二人起身，算還酒帳。方欲走時，又聽得後面有人叫道：“雨村兄，恭喜了！特來報個喜信的。”雨村忙回頭看時，且聽下回分解。