卻說姜維臨興兵，乃問廖化曰：“吾今出師，誓欲恢複中原，當先取何處？”化曰：“連年征伐，軍民不甯；兼魏有鄧艾，足智多謀，非等閑之輩：将軍強欲行難爲之事，此化所以未敢專也。”維勃然大怒曰：“昔丞相六出祁山，亦爲國也。吾今八次伐魏，豈爲一己之私哉？今當先取洮陽。如有逆吾者必斬！”遂留廖化守漢中，自同諸将提兵三十萬，徑取洮陽而來。
早有川口人報入祁山寨中。時鄧艾正與司馬望談兵，聞知此信，遂令人哨探。回報蜀兵盡從洮陽而出。司馬望曰：“姜維多計，莫非虛取洮陽而實來取祁山乎？”鄧艾曰：“今姜維實出洮陽也。”望曰：“公何以知之？”艾曰：“向者姜維累出吾有糧之地，今洮陽無糧，維必料吾隻守祁山，不守洮陽，故徑取洮陽；如得此城，屯糧積草，結連羌人，以圖久計耳。”望曰：“若此，如之奈何？”艾曰：“可盡撤此處之兵，分爲兩路去救洮陽。離洮陽二十五裏，有侯河小城，乃洮陽咽喉之地。公引一軍伏于洮陽，偃旗息鼓，大開四門，如此如此而行；我卻引一軍伏侯河，必獲大勝也。”籌畫已定，各各依計而行。隻留偏将師纂守祁山寨。
卻說姜維令夏侯霸爲前部，先引一軍徑取洮陽。霸提兵前進，将近洮陽，望見城上并無一杆旌旗，四門大開。霸心下疑惑，未敢入城，回顧諸将曰：“莫非詐乎？”諸将曰：“眼見得是空城，隻有些小百姓，聽知大将軍兵到，盡棄城而走了。”霸未信，自縱馬于城南視之，隻見城後老小無數，皆望西北而逃。霸大喜曰：“果空城也。”遂當先殺入，餘衆随後而進。方到甕城邊，忽然一聲炮響，城上鼓角齊鳴，旌旗遍豎，拽起吊橋。霸大驚曰：“誤中計矣！”慌欲退時，城上矢石如雨。可憐夏侯霸同五百軍，皆死于城下。後人有詩歎曰：“大膽姜維妙算長，誰知鄧艾暗提防。可憐投漢夏侯霸，頃刻城邊箭下亡。”
司馬望從城内殺出，蜀兵大敗而逃。随後姜維引接應兵到，殺退司馬望，就傍城下寨。維聞夏侯霸射死，嗟傷不已。是夜二更，鄧艾自侯河城内，暗引一軍潛地殺入蜀寨。蜀兵大亂，姜維禁止不住。城上鼓角喧天，司馬望引兵殺出。兩下夾攻，蜀兵大敗。維左沖右突，死戰得脫，退二十餘裏下寨。蜀兵兩番敗走之後，心中搖動。維與衆将曰：“勝敗乃兵家之常，今雖損兵折将，不足爲憂。成敗之事，在此一舉，汝等始終勿改，如有言退者立斬。”張翼進言曰：“魏兵皆在此處，祁山必然空虛。将軍整兵與鄧艾交鋒，攻打洮陽、侯河；某引一軍取祁山。取了祁山九寨，便驅兵向長安。此爲上計。”維從之，即令張翼引後軍徑取祁山。
維自引兵到侯河搦鄧艾交戰。艾引軍出迎。兩軍對圓，二人交鋒數十餘合，不分勝負，各收兵回寨。次日，姜維又引兵挑戰，鄧艾按兵不出。姜維令軍辱罵。鄧艾尋思曰：“蜀人被吾大殺一陣，全然不退，連日反來搦戰：必分兵去襲祁山寨也。守寨将師纂，兵少智寡，必然敗矣。吾當親往救之。”乃喚子鄧忠分付曰：“汝用心守把此處，任他搦戰，卻勿輕出。吾今夜引兵去祁山救應。”
是夜二更，姜維正在寨中設計，忽聽得寨外喊聲震地，鼓角喧天，人報鄧艾引三千精兵夜戰。諸将欲出，維止之曰：“勿得妄動。”原來鄧艾引兵至蜀寨前哨探了一遍，乘勢去救祁山，鄧忠自入城去了。姜維喚諸将曰：“鄧艾虛作夜戰之勢，必然去救祁山寨矣。”乃喚傅佥分付曰：“汝守此寨，勿輕與敵。”囑畢，維自引三千兵來助張翼。
卻說張翼正到祁山攻打，守寨将師纂兵少，支持不住。看看待破，忽然鄧艾兵至，沖殺了一陣，蜀兵大敗，把張翼隔在山後，絕了歸路。正慌急之間，忽聽的喊聲大震，鼓角喧天，隻見魏兵紛紛倒退。左右報曰：“大将軍姜伯約殺到！”翼乘勢驅兵相應。兩下夾攻，鄧艾折了一陣，急退上祁山寨不出。姜維令兵四面攻圍。
話分兩頭。卻說後主在成都，聽信宦官黃皓之言，又溺于酒色，不理朝政。時有大臣劉琰妻胡氏，極有顔色；因入宮朝見皇後，後留在宮中，一月方出。琰疑其妻與後主私通，乃喚帳下軍士五百人列于前，将妻綁縛，令軍以履撻其面數十，幾死複蘇。後主聞之大怒，令有司議劉琰罪。有司議得：“卒非撻妻之人，面非受刑之地：合當棄市。”遂斬劉琰。自此命婦不許入朝。然一時官僚以後主荒淫，多有疑怨者。于是賢人漸退，小人日進。
時右将軍閻宇，身無寸功，隻因阿附黃皓，遂得重爵；聞姜維統兵在祁山，乃說皓奏後主曰：“姜維屢戰無功，可命閻宇代之。”後主從其言，遣使赍诏，召回姜維。維正在祁山攻打寨栅，忽一日三道诏至，宣維班師。維隻得遵命，先令洮陽兵退，次後與張翼徐徐而退。鄧艾在寨中，隻聽得一夜鼓角喧天，不知何意。至平明，人報蜀兵盡退，止留空寨。艾疑有計，不敢追襲。
姜維徑到漢中，歇住人馬，自與使命入成都見後主。後主一連十日不朝。維心中疑惑。是日至東華門，遇見秘書郎郤正。維問曰：“天子召維班師，公知其故否？”正笑曰：“大将軍何尚不知？黃皓欲使閻宇立功，奏聞朝廷，發诏取回将軍。今聞鄧艾善能用兵，因此寝其事矣。”維大怒曰：“我必殺此宦豎！”郤正止之曰：“大将軍繼武侯之事，任大職重，豈可造次？倘若天子不容，反爲不美矣。”維謝曰：“先生之言是也。”
次日，後主與黃皓在後園宴飲，維引數人徑入。早有人報知黃皓，皓急避于湖山之側。維至亭下，拜了後主，泣奏曰：“臣困鄧艾于祁山，陛下連降三诏，召臣回朝，未審聖意爲何？”後主默然不語。維又奏曰：“黃皓奸巧專權，乃靈帝時十常侍也。陛下近則鑒于張讓，遠則鑒于趙高。早殺此人，朝廷自然清平，中原方可恢複。”後主笑曰：“黃皓乃趨走小臣，縱使專權，亦無能爲。昔者董允每切齒恨皓，朕甚怪之。卿何必介意？”維叩頭奏曰：“陛下今日不殺黃皓，禍不遠也。”後主曰：“愛之欲其生，惡之欲其死。卿何不容一宦官耶？”令近侍于湖山之側，喚出黃皓至亭下，命拜姜維伏罪。皓哭拜維曰：“某早晚趨侍聖上而已，并不幹與國政。将軍休聽外人之言，欲殺某也。某命系于将軍，惟将軍憐之！”言罷，叩頭流涕。維忿忿而出，即往見郤正，備将此事告之。正曰：“将軍禍不遠矣。将軍若危，國家随滅！”維曰：“先生幸教我以保國安身之策。”正曰：“隴西有一去處，名曰沓中，此地極其肥壯。将軍何不效武侯屯田之事，奏知天子，前去沓中屯田？一者，得麥熟以助軍實；二者，可以盡圖隴右諸郡；三者，魏人不敢正視漢中；四者，将軍在外掌握兵權，人不能圖，可以避禍：此乃保國安身之策也，宜早行之。”維大喜，謝曰：“先生金玉之言也。”
次日，姜維表奏後主，求沓中屯田，效武侯之事。後主從之。維遂還漢中，聚諸将曰：“某累出師，因糧不足，未能成功。今吾提兵八萬，往沓中種麥屯田，徐圖進取。汝等久戰勞苦，今且斂兵聚谷，退守漢中；魏兵千裏運糧，經涉山嶺，自然疲乏；疲乏必退：那時乘虛追襲，無不勝矣。”遂令胡濟守漢壽城，王含守樂城，蔣斌守漢城，蔣舒、傅佥同守關隘。分撥已畢，維自引兵八萬，來沓中種麥，以爲久計。
卻說鄧艾聞姜維在沓中屯田，于路下四十餘營，連絡不絕，如長蛇之勢。艾遂令細作相了地形，畫成圖本，具表申奏。晉公司馬昭見之，大怒曰：“姜維屢犯中原，不能剿除，是吾心腹之患也。”賈充曰：“姜維深得孔明傳授，急難退之。須得一智勇之将，往刺殺之，可免動兵之勞。”從事中郎荀勗曰：“不然。今蜀主劉禅溺于酒色，信用黃皓，大臣皆有避禍之心。姜維在沓中屯田，正避禍之計也。若令大将伐之，無有不勝，何必用刺客乎？”昭大笑曰：“此言最善。吾欲伐蜀，誰可爲将？”荀勗曰：“鄧艾乃世之良材，更得鍾會爲副将，大事成矣。”昭大喜曰：“此言正合吾意。”乃召鍾會入而問曰：“吾欲令汝爲大将，去伐東吳，可乎？”會曰：“主公之意，本不欲伐吳，實欲伐蜀也。”昭大笑曰：“子誠識吾心也。——但卿往伐蜀，當用何策？”會曰：“某料主公欲伐蜀，已畫圖本在此。”昭展開視之，圖中細載一路安營下寨屯糧積草之處，從何而進，從何而退，一一皆有法度。昭看了大喜曰：“真良将也！卿與鄧艾合兵取蜀，何如？”會曰：“蜀川道廣，非一路可進；當使鄧艾分兵各進，可也。”
昭遂拜鍾會爲鎮西将軍，假節钺，都督關中人馬，調遣青、徐、兖、豫、荊、揚等處；一面差人持節令鄧艾爲征西将軍，都督關外隴上，使約期伐蜀。次日，司馬昭于朝中計議此事，前将軍鄧敦曰：“姜維屢犯中原，我兵折傷甚多，隻今守禦，尚自未保；奈何深入山川危險之地，自取禍亂耶？”昭怒曰：“吾欲興仁義之師，伐無道之主，汝安敢逆吾意！”叱武士推出斬之。須臾，呈鄧敦首級于階下。衆皆失色。昭曰：“吾自征東以來，息歇六年，治兵繕甲，皆已完備，欲伐吳、蜀久矣。今先定西蜀，乘順流之勢，水陸并進，并吞東吳；此滅虢取虞之道也。吾料西蜀将士，守成都者八九萬，守邊境者不過四五萬，姜維屯田者不過六七萬。今吾已令鄧艾引關外隴右之兵十餘萬，絆住姜維于沓中，使不得東顧；遣鍾會引關中精兵二三十萬，直抵駱谷，三路以襲漢中。蜀主劉禅昏暗，邊城外破，士女内震，其亡可必矣。”衆皆拜服。
卻說鍾會受了鎮西将軍之印，起兵伐蜀。會恐機謀或洩，卻以伐吳爲名，令青、兖、豫、荊、揚等五處各造大船；又遣唐咨于登、萊等州傍海之處，拘集海船。司馬昭不知其意，遂召鍾會問之曰：“子從旱路收川，何用造船耶？”會曰：“蜀若聞我兵大進，必求救于東吳也。故先布聲勢，作伐吳之狀，吳必不敢妄動。一年之内，蜀已破，船已成，而伐吳，豈不順乎？”昭大喜，選日出師。時魏景元四年秋七月初三日，鍾會出師。司馬昭送之于城外十裏方回。西曹掾邵悌密謂司馬昭曰：“今主公遣鍾會領十萬兵伐蜀，愚料會志大心高，不可使獨掌大權。”昭笑曰：“吾豈不知之？”悌曰：“主公既知，何不使人同領其職？”昭言無數語，使邵悌疑心頓釋。正是：方當士馬驅馳日，早識将軍跋扈心。未知其言若何，且看下文分解。