不數日，早到成都，先使人報知玄德。玄德問孔明曰：“令兄此來爲何？”孔明曰：“來索荊州耳。”玄德曰：“何以答之？”孔明曰：“隻須如此如此。”計會已定，孔明出郭接瑾，不到私宅，徑入賓館。參拜畢，瑾放聲大哭。亮曰：“兄長有事但說，何故發哀？”瑾曰：“吾一家老小休矣！”亮曰：“莫非爲不還荊州乎？因弟之故，執下兄長老小，弟心何安？兄休憂慮，弟自有計還荊州便了。”
瑾大喜，即同孔明入見玄德，呈上孫權書。玄德看了，怒曰：“孫權既以妹嫁我，卻乘我不在荊州，竟将妹子潛地取去，情理難容！我正要大起川兵，殺下江南，報我之恨，卻還想來索荊州乎！”孔明哭拜于地，曰：“吳侯執下亮兄長老小，倘若不還，吾兄将全家被戮。兄死，亮豈能獨生？望主公看亮之面，将荊州還了東吳，全亮兄弟之情！”玄德再三不肯，孔明隻是哭求。玄德徐徐曰：“既如此，看軍師面，分荊州一半還之：将長沙、零陵、桂陽三郡與他。”亮曰：“既蒙見允，便可寫書與雲長令交割三郡。”玄德曰：“子瑜到彼，須用善言求吾弟。吾弟性如烈火，吾尚懼之。切宜仔細。”
瑾求了書，辭了玄德，别了孔明，登途徑到荊州。雲長請入中堂，賓主相叙。瑾出玄德書曰：“皇叔許先以三郡還東吳，望将軍即日交割，令瑾好回見吾主。”雲長變色曰：“吾與吾兄桃園結義，誓共匡扶漢室。荊州本大漢疆土，豈得妄以尺寸與人？将在外，君命有所不受。雖吾兄有書來，我卻隻不還。”瑾曰：“今吳侯執下瑾老小，若不得荊州，必将被誅。望将軍憐之！”雲長曰：“此是吳侯谲計，如何瞞得我過！”瑾曰：“将軍何太無面目？”雲長執劍在手曰：“休再言！此劍上并無面目！”關平告曰：“軍師面上不好看，望父親息怒。”雲長曰：“不看軍師面上，教你回不得東吳！”
瑾滿面羞慚，急辭下船，再往西川見孔明。孔明已自出巡去了。瑾隻得再見玄德，哭告雲長欲殺之事。玄德曰：“吾弟性急，極難與言。子瑜可暫回，容吾取了東川、漢中諸郡，調雲長往守之，那時方得交付荊州。”
瑾不得已，隻得回東吳見孫權，具言前事。孫權大怒曰：“子瑜此去，反覆奔走，莫非皆是諸葛亮之計？”瑾曰：“非也。吾弟亦哭告玄德，方許将三郡先還，又無奈雲長恃頑不肯。”孫權曰：“既劉備有先還三郡之言，便可差官前去長沙、零陵、桂陽三郡赴任，且看如何。”瑾曰：“主公所言極善。”權乃令瑾取回老小，一面差官往三郡赴任。不一日，三郡差去官吏，盡被逐回，告孫權曰：“關雲長不肯相容，連夜趕逐回吳。遲後者便要殺。”
孫權大怒，差人召魯肅責之曰：“子敬昔爲劉備作保，借吾荊州；今劉備已得西川，不肯歸還，子敬豈得坐視？”肅曰：“肅已思得一計，正欲告主公。”權問：“何計？”肅曰：“今屯兵于陸口，使人請關雲長赴會。若雲長肯來，以善言說之；如其不從，伏下刀斧手殺之。如彼不肯來，随即進兵，與決勝負，奪取荊州便了。”孫權曰：“正合吾意。可即行之。”阚澤進曰：“不可，關雲長乃世之虎将，非等閑可及。恐事不諧，反遭其害。”孫權怒曰：“若如此，荊州何日可得！”便命魯肅速行此計。肅乃辭孫權，至陸口，召呂蒙、甘甯商議，設宴于陸口寨外臨江亭上，修下請書，選帳下能言快語一人爲使，登舟渡江。江口關平問了，遂引使者入荊州，叩見雲長，具道魯肅相邀赴會之意，呈上請書。雲長看書畢，謂來人曰：“既子敬相請，我明日便來赴宴。汝可先回。”
使者辭去。關平曰：“魯肅相邀，必無好意；父親何故許之？”雲長笑曰：“吾豈不知耶？此是諸葛瑾回報孫權，說吾不肯還三郡，故令魯肅屯兵陸口，邀我赴會，便索荊州。吾若不往，道吾怯矣。吾來日獨駕小舟，隻用親随十餘人，單刀赴會，看魯肅如何近我！”平谏曰：“父親奈何以萬金之軀，親蹈虎狼之穴？恐非所以重伯父之寄托也。”雲長曰：“吾于千槍萬刃之中，矢石交攻之際，匹馬縱橫，如入無人之境；豈憂江東群鼠乎！”馬良亦谏曰：“魯肅雖有長者之風，但今事急，不容不生異心。将軍不可輕往。”雲長曰：“昔戰國時趙人蔺相如，無縛雞之力，于渑池會上，觑秦國君臣如無物；況吾曾學萬人敵者乎！既已許諾，不可失信。”良曰：“縱将軍去，亦當有準備。”雲長曰：“隻教吾兒選快船十隻，藏善戰水軍五百，于江上等候。看吾認旗起處，便過江來。”平領命自去準備。
卻說使者回報魯肅，說雲長慨然應允，來日準到。肅與呂蒙商議：“此來若何？”蒙曰：“彼帶軍馬來，某與甘甯各人領一軍伏于岸側，放炮爲号，準備厮殺；如無軍來，隻于庭後伏刀斧手五十人，就筵間殺之。”計會已定。次日，肅令人于岸口遙望。辰時後，見江面上一隻船來，梢公水手隻數人，一面紅旗，風中招飐，顯出一個大“關”字來。船漸近岸，見雲長青巾綠袍，坐于船上；傍邊周倉捧着大刀；八九個關西大漢，各跨腰刀一口。魯肅驚疑，接入庭内。叙禮畢，入席飲酒，舉杯相勸，不敢仰視。雲長談笑自若。
酒至半酣，肅曰：“有一言訴與君侯，幸垂聽焉：昔日令兄皇叔，使肅于吾主之前，保借荊州暫住，約于取川之後歸還。今西川已得，而荊州未還，得毋失信乎？”雲長曰：“此國家之事，筵間不必論之。”肅曰：“吾主隻區區江東之地，而肯以荊州相借者，爲念君侯等兵敗遠來，無以爲資故也。今已得益州，則荊州自應見還；乃皇叔但肯先割三郡，而君侯又不從，恐于理上說不去。”雲長曰：“烏林之役，左将軍親冒矢石，戮力破敵，豈得徒勞而無尺土相資？今足下複來索地耶？”肅曰：“不然。君侯始與皇叔同敗于長坂，計窮力竭，将欲遠竄，吾主矜念皇叔身無處所，不愛土地，使有所托足，以圖後功；而皇叔愆德隳好，已得西川，又占荊州，貪而背義，恐爲天下所恥笑。惟君侯察之。”雲長曰：“此皆吾兄之事，非某所宜與也。”肅曰：“某聞君侯與皇叔桃園結義，誓同生死。皇叔即君侯也，何得推托乎？”雲長未及回答，周倉在階下厲聲言曰：“天下土地，惟有德者居之。豈獨是汝東吳當有耶！”雲長變色而起，奪周倉所捧大刀，立于庭中，目視周倉而叱曰：“此國家之事，汝何敢多言！可速去！”倉會意，先到岸口，把紅旗一招。關平船如箭發，奔過江東來。雲長右手提刀，左手挽住魯肅手，佯推醉曰：“公今請吾赴宴，莫提起荊州之事。吾今已醉，恐傷故舊之情。他日令人請公到荊州赴會，另作商議。”魯肅魂不附體，被雲長扯至江邊。呂蒙、甘甯各引本部軍欲出，見雲長手提大刀，親握魯肅，恐肅被傷，遂不敢動。雲長到船邊，卻才放手，早立于船首，與魯肅作别。肅如癡似呆，看關公船已乘風而去。後人有詩贊關公曰：“藐視吳臣若小兒，單刀赴會敢平欺。當年一段英雄氣，尤勝相如在渑池。”
雲長自回荊州。魯肅與呂蒙共議：“此計又不成，如之奈何？”蒙曰：“可即申報主公，起兵與雲長決戰。”肅即時使人申報孫權。權聞之大怒，商議起傾國之兵，來取荊州。忽報：“曹操又起三十萬大軍來也！”權大驚，且教魯肅休惹荊州之兵，移兵向合淝、濡須，以拒曹操。
卻說操将欲起程南征，參軍傅幹，字彥材，上書谏操。書略曰：“幹聞用武則先威，用文則先德；威德相濟，而後王業成。往者天下大亂，明公用武攘之，十平其九；今未承王命者，吳與蜀耳。吳有長江之險，蜀有崇山之阻，難以威勝。愚以爲且宜增修文德，按甲寝兵，息軍養士，待時而動。今若舉數十萬之衆，頓長江之濱，倘賊憑險深藏，使我士馬不得逞其能，奇變無所用其權，則天威屈矣。惟明公詳察焉。”曹操覽之，遂罷南征，興設學校，延禮文士。于是侍中王粲、杜襲、衛凱、和洽四人，議欲尊曹操爲魏王。中書令荀攸曰：“不可。丞相官至魏公，榮加九錫，位已極矣。今又進升王位，于理不可。”曹操聞之，怒曰：“此人欲效荀彧耶！”荀攸知之，憂憤成疾，卧病十數日而卒，亡年五十八歲。操厚葬之，遂罷魏王事。
一日，曹操帶劍入宮，獻帝正與伏後共坐。伏後見操來，慌忙起身。帝見曹操，戰栗不已。操曰：“孫權、劉備各霸一方，不尊朝廷，當如之何？”帝曰：“盡在魏公裁處。”操怒曰：“陛下出此言，外人聞之，隻道吾欺君也。”帝曰：“君若肯相輔則幸甚；不爾，願垂恩相舍。”操聞言，怒目視帝，恨恨而出。左右或奏帝曰：“近聞魏公欲自立爲王，不久必将篡位。”帝與伏後大哭。後曰：“妾父伏完常有殺操之心，妾今當修書一封，密與父圖之。”帝曰：“昔董承爲事不密，反遭大禍；今恐又洩漏，朕與汝皆休矣！”後曰：“旦夕如坐針氈，似此爲人，不如早亡！妾看宦官中之忠義可托者，莫如穆順，當令寄此書。”乃即召穆順入屏後，退去左右近侍。帝後大哭告順曰：“操賊欲爲魏王，早晚必行篡奪之事。朕欲令後父伏完密圖此賊，而左右之人，俱賊心腹，無可托者。欲汝将皇後密書，寄與伏完。量汝忠義，必不負朕。”順泣曰：“臣感陛下大恩，敢不以死報！臣即請行。”後乃修書付順。順藏書于發中，潛出禁宮，徑至伏完宅，将書呈上。完見是伏後親筆，乃謂穆順曰：“操賊心腹甚衆，不可遽圖。除非江東孫權、西川劉備，二處起兵于外，操必自往。此時卻求在朝忠義之臣，一同謀之。内外夾攻，庶可有濟。”順曰：“皇丈可作書覆帝後，求密诏，暗遣人往吳、蜀二處，令約會起兵，讨賊救主。”伏完即取紙寫書付順。順乃藏于頭髻内，辭完回宮。
原來早有人報知曹操，操先于宮門等候。穆順回遇曹操，操問：“那裏去來？”順答曰：“皇後有病，命求醫去。”操曰：“召得醫人何在？”順曰：“還未召至。”操喝左右，遍搜身上，并無夾帶，放行。忽然風吹落其帽。操又喚回，取帽視之，遍觀無物，還帽令戴。穆順雙手倒戴其帽。操心疑，令左右搜其頭發中，搜出伏完書來。操看時，書中言欲結連孫、劉爲外應。操大怒，執下穆順于密室問之，順不肯招。操連夜點起甲兵三千，圍住伏完私宅，老幼并皆拿下；搜出伏後親筆之書，随将伏氏三族盡皆下獄。平明，使禦林将軍郗慮持節入宮，先收皇後玺绶。
是日，帝在外殿，見郗慮引三百甲兵直入。帝問曰：“有何事？”慮曰：“奉魏公命收皇後玺。”帝知事洩，心膽皆碎。慮至後宮，伏後方起。慮便喚管玺绶人索取玉玺而出。伏後情知事發，便于殿後椒房内夾壁中藏躲。少頃，尚書令華歆引五百甲兵入到後殿，問宮人：“伏後何在？”宮人皆推不知。歆教甲兵打開朱戶，尋覓不見；料在壁中，便喝甲士破壁搜尋。歆親自動手揪後頭髻拖出。後曰：“望免我一命！”歆叱曰：“汝自見魏公訴去！”後披發跣足，二甲士推擁而出。原來華歆素有才名，向與邴原、管甯相友善。時人稱三人爲一龍：華歆爲龍頭，邴原爲龍腹，管甯爲龍尾。一日，甯與歆共種園蔬，鋤地見金。甯揮鋤不顧；歆拾而視之，然後擲下。又一日，甯與歆同坐觀書，聞戶外傳呼之聲，有貴人乘軒而過。甯端坐不動，歆棄書往觀。甯自此鄙歆之爲人，遂割席分坐，不複與之爲友。後來管甯避居遼東，常戴白帽，坐卧一樓，足不履地，終身不肯仕魏；而歆乃先事孫權，後歸曹操，至此乃有收捕伏皇後一事。後人有詩歎華歆曰：“華歆當日逞兇謀，破壁生将母後收。助虐一朝添虎翼，罵名千載笑龍頭！”又有詩贊管甯曰：“遼東傳有管甯樓，人去樓空名獨留。笑殺子魚貪富貴，豈如白帽自風流。”
且說華歆将伏後擁至外殿。帝望見後，乃下殿抱後而哭。歆曰：“魏公有命，可速行！”後哭謂帝曰：“不能複相活耶？”帝曰：“我命亦不知在何時也！”甲士擁後而去，帝捶胸大恸。見郗慮在側，帝曰：“郗公！天下甯有是事乎！”哭倒在地。郗慮令左右扶帝入宮。華歆拿伏後見操，操罵曰：“吾以誠心待汝等，汝等反欲害我耶！吾不殺汝，汝必殺我！”喝左右亂棒打死。随即入宮，将伏後所生二子，皆鸩殺之。當晚将伏完、穆順等宗族二百餘口，皆斬于市。朝野之人，無不驚駭。時建安十九年十一月也。後人有詩歎曰：“曹瞞兇殘世所無，伏完忠義欲何如。可憐帝後分離處，不及民間婦與夫！”
獻帝自從壞了伏後，連日不食。操入曰：“陛下無憂，臣無異心。臣女已與陛下爲貴人，大賢大孝，宜居正宮。”獻帝安敢不從。于建安二十年正月朔，就慶賀正旦之節，冊立曹操女曹貴人爲正宮皇後。群下莫敢有言。
此時曹操威勢日甚。會大臣商議收吳滅蜀之事。賈诩曰：“須召夏侯惇、曹仁二人回，商議此事。”操即時發使，星夜喚回。夏侯惇未至，曹仁先到，連夜便入府中見操。操方被酒而卧，許褚仗劍立于堂門之内，曹仁欲入，被許褚當住。曹仁大怒曰：“吾乃曹氏宗族，汝何敢阻當耶？”許褚曰：“将軍雖親，乃外藩鎮守之官；許褚雖疏，現充内侍。主公醉卧堂上，不敢放入。”仁乃不敢入。曹操聞之，歎曰：“許褚真忠臣也！”不數日，夏侯惇亦至，共議征伐。曰：“吳、蜀急未可攻，宜先取漢中張魯，以得勝之兵取蜀，可一鼓而下也。”曹操曰：“正合吾意。”遂起兵西征。正是：方逞兇謀欺弱主，又驅勁卒掃偏邦。未知後事如何，且看下文分解。