卻說劉璋歸寨，劉等曰：“主公見今日席上光景乎？不如早回，免生後患。”劉璋曰：“吾兄劉玄德，非比他人。”衆将曰：“雖玄德無此心，他手下人皆欲吞并西川，以圖富貴。”璋曰：“汝等無間吾兄弟之情。”遂不聽，日與玄德歡叙。忽報張魯整頓兵馬，将犯葭萌關。劉璋便請玄德往拒之。玄德慨然領諾，即日引本部兵望葭萌關去了。衆将勸劉璋令大将緊守各處關隘，以防玄德兵變。璋初時不從，後因衆人苦勸，乃令白水都督楊懷、高沛二人，守把涪水關。劉璋自回成都。玄德到葭萌關，嚴禁軍士，廣施恩惠，以收民心。
早有細作報入東吳。吳侯孫權會文武商議。顧雍進曰：“劉備分兵遠涉山險而去，未易往還。何不差一軍先截川口，斷其歸路，後盡起東吳之兵，一鼓而下荊襄？此不可失之機會也。”權曰：“此計大妙！”正商議間，忽屏風後一人大喝而出曰：“進此計者可斬之！欲害吾女之命耶！”衆驚視之，乃吳國太也。國太怒曰：“吾一生惟有一女，嫁與劉備。今若動兵，吾女性命如何！”因叱孫權曰：“汝掌父兄之業，坐領八十一州，尚自不足，乃顧小利而不念骨肉！”孫權喏喏連聲，答曰：“老母之訓，豈敢有違！”遂叱退衆官。國太恨恨而入。孫權立于軒下，自思：“此機會一失，荊襄何日可得？”正沉吟間，隻見張昭入問曰：“主公有何憂疑？”孫權曰：“正思适間之事。”張昭曰：“此極易也：今差心腹将一人，隻帶五百軍。潛入荊州，下一封密書與郡主，隻說國太病危，欲見親女，取郡主星夜回東吳。玄德平生隻有一子，就教帶來。那時玄德定把荊州來換阿鬥。如其不然，一任動兵，更有何礙？”權曰：“此計大妙！吾有一人，姓周，名善，最有膽量。自幼穿房入戶，多随吾兄。今可差他去。”昭曰：“切勿漏洩。隻此便令起行。”
于是密遣周善将五百人，扮爲商人，分作五船；更詐修國書，以備盤诘；船内暗藏兵器。周善領命，取荊州水路而來。船泊江邊，善自入荊州，令門吏報孫夫人。夫人命周善入，善呈上密書。夫人見說國太病危，灑淚動問。周善拜訴曰：“國太好生病重，旦夕隻是思念夫人。倘去得遲，恐不能相見。就教夫人帶阿鬥去見一面。”夫人曰：“皇叔引兵遠出，我今欲回，須使人知會軍師，方可以行。”周善曰：“若軍師回言道：須報知皇叔，候了回命，方可下船，如之奈何？”夫人曰：“若不辭而去，恐有阻當。”周善曰：“大江之中，已準備下船隻。隻今便請夫人上車出城。”孫夫人聽知母病危急，如何不慌？便将七歲孩子阿鬥，載在車中；随行帶三十餘人，各跨刀劍，上馬離荊州城，便來江邊上船。府中人欲報時，孫夫人已到沙頭鎮，下在船中了。
周善方欲開船，隻聽得岸上有人大叫：“且休開船，容與夫人餞行！”視之，乃趙雲也。原來趙雲巡哨方回，聽得這個消息，吃了一驚，隻帶四五騎，旋風般沿江趕來。周善手執長戈，大喝曰：“汝何人，敢當主母！”叱令軍士一齊開船，各将軍器出來，擺列在船上。風順水急，船皆随流而去。趙雲沿江趕叫：“任從夫人去，隻有一句話拜禀。”周善不睬，隻催船速進。趙雲沿江趕到十餘裏，忽見江灘斜纜一隻漁船在那裏。趙雲棄馬執槍，跳上漁船，隻兩人駕船前來，望着夫人所坐大船追趕。周善教軍士放箭。趙雲以槍撥之，箭皆紛紛落水。離大船懸隔丈餘，吳兵用槍亂刺。趙雲棄槍在小船上，掣所佩青劍在手，分開槍搠，望吳船湧身一跳，早登大船。吳兵盡皆驚倒。趙雲入艙中，見夫人抱阿鬥于懷中，喝趙雲曰：“何故無禮！”雲插劍聲喏曰：“主母欲何往？何故不令軍師知會？”夫人曰：“我母親病在危笃，無暇報知。”雲曰：“主母探病，何故帶小主人去？”夫人曰：“阿鬥是吾子，留在荊州，無人看觑。”雲曰：“主母差矣。主人一生，隻有這點骨血，小将在當陽長坂坡百萬軍中救出，今日夫人卻欲抱将去，是何道理？”夫人怒曰：“量汝隻是帳下一武夫，安敢管我家事！”雲曰：“夫人要去便去，隻留下小主人。”夫人喝曰：“汝半路辄入船中，必有反意！”雲曰：“若不留下小主人，縱然萬死，亦不敢放夫人去。”夫人喝侍婢向前揪捽，被趙雲推倒，就懷中奪了阿鬥，抱出船頭上。欲要傍岸，又無幫手；欲要行兇，又恐礙于道理：進退不得。夫人喝侍婢奪阿鬥，趙雲一手抱定阿鬥，一手仗劍，人不敢近。周善在後梢挾住舵，隻顧放船下水。風順水急，望中流而去。趙雲孤掌難鳴，隻護得阿鬥，安能移舟傍岸。
正在危急，忽見下流頭港内一字兒使出十餘隻船來，船上磨旗擂鼓。趙雲自思：“今番中了東吳之計！”隻見當頭船上一員大将，手執長矛，高聲大叫：“嫂嫂留下侄兒去！”原來張飛巡哨，聽得這個消息，急來油江夾口，正撞着吳船，急忙截住。當下張飛提劍跳上吳船。周善見張飛上船，提刀來迎，被張飛手起一劍砍倒，提頭擲于孫夫人前。夫人大驚曰：“叔叔何故無禮？”張飛曰：“嫂嫂不以俺哥哥爲重，私自歸家，這便無禮！”夫人曰：“吾母病重，甚是危急，若等你哥哥回報，須誤了我事。若你不放我回去，我情願投江而死！”
張飛與趙雲商議：“若逼死夫人，非爲臣下之道。隻護着阿鬥過船去罷。”乃謂夫人曰：“俺哥哥大漢皇叔，也不辱沒嫂嫂。今日相别，若思哥哥恩義，早早回來。”說罷，抱了阿鬥，自與趙雲回船，放孫夫人五隻船去了。後人有詩贊子龍曰：“昔年救主在當陽，今日飛身向大江。船上吳兵皆膽裂，子龍英勇世無雙！”又有詩贊翼德曰：“長坂橋邊怒氣騰，一聲虎嘯退曹兵。今朝江上扶危主，青史應傳萬載名。”
二人歡喜回船。行不數裏，孔明引大隊船隻接來，見阿鬥已奪回，大喜。三人并馬而歸。孔明自申文書往葭萌關，報知玄德。
卻說孫夫人回吳，具說張飛、趙雲殺了周善，截江奪了阿鬥。孫權大怒曰：“今吾妹已歸，與彼不親，殺周善之仇，如何不報！”喚集文武，商議起軍攻取荊州。正商議調兵，忽報曹操起軍四十萬來報赤壁之仇。孫權大驚，且按下荊州，商議拒敵曹操。人報長史張纮辭疾回家，今已病故，有哀書上呈。權拆視之，書中勸孫權遷居秣陵，言秣陵山川有帝王之氣，可速遷于此，以爲萬世之業。孫權覽書大哭，謂衆官曰：“張子綱勸吾遷居秣陵，吾如何不從！”即命遷治建業，築石頭城。呂蒙進曰：“曹操兵來，可于濡須水口築塢以拒之。”諸将皆曰：“上岸擊賊，跣足入船，何用築城？”蒙曰：“兵有利鈍，戰無必勝。如猝然遇敵，步騎相促，人尚不暇及水，何能入船乎？”權曰：“人無遠慮，必有近憂。子明之見甚遠。”便差軍數萬築濡須塢。曉夜并工，刻期告竣。
卻說曹操在許都，威福日甚。長史董昭進曰：“自古以來，人臣未有如丞相之功者，雖周公、呂望，莫可及也。栉風沐雨，三十餘年，掃蕩群兇，與百姓除害，使漢室複存。豈可與諸臣宰同列乎？合受魏公之位，加九錫以彰功德。”你道那九錫？一，車馬（大辂、戎辂各一。大辂，金車也。戎辂，兵車也。玄牡二驷，黃馬八匹。）二，衣服（衮冕之服，赤舄副焉。衮冕，王者之服。赤舄，朱履也。）三，樂懸（樂懸，王者之樂也。）四，朱戶（居以朱戶，紅門也。）五，納陛（納陛以登。陛，階也。）六，虎贲（虎贲三百人，守門之軍也。）七，鈇钺（鈇钺各一。鈇，即斧也。钺，斧屬。）八，弓矢（彤弓一，彤矢百。彤，赤色也。玈弓十，玈矢千。玈，黑色也。）九，秬鬯圭瓒（秬鬯一卣，圭瓒副焉。秬，黑黍也。鬯，香酒，灌地以求神于陰。卣，中樽也。圭瓒，宗廟祭器，以祀先王也。）侍中荀彧曰：“不可。丞相本興義兵，匡扶漢室，當秉忠貞之志，守謙退之節。君子愛人以德，不宜如此。”曹操聞言，勃然變色。董昭曰：“豈可以一人而阻衆望？”遂上表請尊操爲魏公，加九錫。荀彧歎曰：“吾不想今日見此事！”操聞，深恨之，以爲不助己也。建安十七年冬十月，曹操興兵下江南，就命荀彧同行。彧已知操有殺己之心，托病止于壽春。忽曹操使人送飲食一盒至，盒上有操親筆封記。開盒視之，并無一物。彧會其意，遂服毒而亡，年五十歲。後人有詩歎曰：“文若才華天下聞，可憐失足在權門。後人休把留侯比，臨沒無顔見漢君。”其子荀恽，發哀書報曹操。操甚懊悔，命厚葬之，谥曰敬侯。
且說曹操大軍至濡須，先差曹洪領三萬鐵甲馬軍，哨至江邊。回報雲：“遙望沿江一帶，旗幡無數，不知兵聚何處。”操放心不下，自領兵前進，就濡須口排開軍陣。操領百餘人上山坡，遙望戰船，各分隊伍，依次擺列。旗分五色，兵器鮮明。當中大船上青羅傘下，坐着孫權。左右文武，侍立兩邊。操以鞭指曰：“生子當如孫仲謀！若劉景升兒子，豚犬耳！”忽一聲響動，南船一齊飛奔過來。濡須塢内又一軍出，沖動曹兵。曹操軍馬退後便走，止喝不住。忽有千百騎趕到山邊，爲首馬上一人碧眼紫髯，衆人認得正是孫權。權自引一隊馬軍來擊曹操。操大驚，急回馬時，東吳大将韓當、周泰，兩騎馬直沖将上來。操背後許褚縱馬舞刀，敵住二将，曹操得脫歸寨。許褚與二将戰三十合方回。操回寨，重賞許褚，責罵衆将：“臨敵先退，挫吾銳氣！後若如此，盡皆斬首。”是夜二更時分，忽寨外喊聲大震。操急上馬，見四下裏火起，卻被吳兵劫入大寨。殺至天明，曹兵退五十餘裏下寨。操心中郁悶，閑看兵書。程昱曰：“丞相既知兵法，豈不知兵貴神速乎？丞相起兵，遷延日久，故孫權得以準備，夾濡須水口爲塢，難于攻擊。不若且退兵還許都，别作良圖。”操不應。
程昱出。操伏幾而卧，忽聞潮聲洶湧，如萬馬争奔之狀。操急視之，見大江中推出一輪紅日，光華射目；仰望天上，又有兩輪太陽對照。忽見江心那輪紅日，直飛起來，墜于寨前山中，其聲如雷。猛然驚覺，原來在帳中做了一夢。帳前軍報道午時。曹操教備馬，引五十餘騎，徑奔出寨，至夢中所見落日山邊。正看之間，忽見一簇人馬，當先一人，金盔金甲。操視之，乃孫權也。權見操至，也不慌忙，在山上勒住馬，以鞭指操曰：“丞相坐鎮中原，富貴已極，何故貪心不足，又來侵我江南？”操答曰：“汝爲臣下，不尊王室。吾奉天子诏，特來讨汝！”孫權笑曰：“此言豈不羞乎？天下豈不知你挾天子令諸侯？吾非不尊漢朝，正欲讨汝以正國家耳。”操大怒，叱諸将上山捉孫權。忽一聲鼓響，山背後兩彪軍出，右邊韓當、周泰，左邊陳武、潘璋。四員将帶三千弓弩手亂射，矢如雨發。操急引衆将回走。背後四将趕來甚急，趕到半路，許褚引衆虎衛軍敵住，救回曹操。吳兵齊奏凱歌，回濡須去了。
操還營自思：“孫權非等閑人物。紅日之應，久後必爲帝王。”于是心中有退兵之意，又恐東吳恥笑，進退未決。兩邊又相拒了月餘，戰了數場，互相勝負。直至來年正月，春雨連綿，水港皆滿，軍士多在泥水之中，困苦異常。操心甚憂。當日正在寨中，與衆謀士商議。或勸操收兵，或雲目今春暖，正好相持，不可退歸。操猶豫未定。
忽報東吳有使赍書到。操啓視之。書略曰：“孤與丞相，彼此皆漢朝臣宰。丞相不思報國安民，乃妄動幹戈，殘虐生靈，豈仁人之所爲哉？即日春水方生，公當速去。如其不然，複有赤壁之禍矣。公宜自思焉。”書背後又批兩行雲：“足下不死，孤不得安。”曹操看畢，大笑曰：“孫仲謀不欺我也。”重賞來使，遂下令班師，命廬江太守朱光鎮守皖城，自引大軍回許昌。孫權亦收軍回秣陵。權與衆将商議：“曹操雖然北去，劉備尚在葭萌關未還。何不引拒曹操之兵，以取荊州？”張昭獻計曰：“且未可動兵。某有一計，使劉備不能再還荊州。”正是：孟德雄兵方退北，仲謀壯志又圖南。不知張昭說出甚計來，且看下文分解。