周瑜停喪于巴丘。衆将将所遺書緘，遣人飛報孫權。權聞瑜死，放聲大哭。拆視其書，乃薦魯肅以自代也。書略曰：“瑜以凡才，荷蒙殊遇，委任腹心，統禦兵馬，敢不竭股肱之力，以圖報效。奈死生不測，修短有命；愚志未展，微軀已殒，遺恨何極！方今曹操在北，疆場未靜；劉備寄寓，有似養虎；天下之事，尚未可知。此正朝士旰食之秋，至尊垂慮之日也。魯肅忠烈，臨事不苟，可以代瑜之任。人之将死，其言也善。倘蒙垂鑒，瑜死不朽矣。”孫權覽畢，哭曰：“公瑾有王佐之才，今忽短命而死，孤何賴哉？既遺書特薦子敬，孤敢不從之。”即日便命魯肅爲都督，總統兵馬；一面教發周瑜靈柩回葬。
卻說孔明在荊州，夜觀天文，見将星墜地，乃笑曰：“周瑜死矣。”至曉，告于玄德。玄德使人探之，果然死了。玄德問孔明曰：“周瑜既死，還當如何？”孔明曰：“代瑜領兵者，必魯肅也。亮觀天象，将星聚于東方。亮當以吊喪爲由，往江東走一遭，就尋賢士佐助主公。”玄德曰：“隻恐吳中将士加害于先生。”孔明曰：“瑜在之日，亮猶不懼；今瑜已死，又何患乎？”乃與趙雲引五百軍，具祭禮，下船赴巴丘吊喪。于路探聽得孫權已令魯肅爲都督，周瑜靈柩已回柴桑。
孔明徑至柴桑，魯肅以禮迎接。周瑜部将皆欲殺孔明，因見趙雲帶劍相随，不敢下手。孔明教設祭物于靈前，親自奠酒，跪于地下，讀祭文曰：“嗚呼公瑾，不幸夭亡！修短故天，人豈不傷？我心實痛，酹酒一觞；君其有靈，享我烝嘗！吊君幼學，以交伯符；仗義疏财，讓舍以居。吊君弱冠，萬裏鵬抟；定建霸業，割據江南。吊君壯力，遠鎮巴丘；景升懷慮，讨逆無憂。吊君豐度，佳配小喬；漢臣之婿，不愧當朝。吊君氣概，谏阻納質；始不垂翅，終能奮翼。吊君鄱陽，蔣幹來說；揮灑自如，雅量高志。吊君弘才，文武籌略；火攻破敵，挽強爲弱。想君當年，雄姿英發；哭君早逝，俯地流血。忠義之心，英靈之氣；命終三紀，名垂百世，哀君情切，愁腸千結；惟我肝膽，悲無斷絕。昊天昏暗，三軍怆然；主爲哀泣，友爲淚漣。亮也不才，丐計求謀；助吳拒曹，輔漢安劉，掎角之援，首尾相俦；若存若亡，何慮何憂？嗚呼公瑾！生死永别！樸守其貞，冥冥滅滅。魂如有靈，以鑒我心：從此天下，更無知音！嗚呼痛哉！伏惟尚飨。”孔明祭畢，伏地大哭，淚如湧泉，哀恸不已。衆将相謂曰：“人盡道公瑾與孔明不睦，今觀其祭奠之情，人皆虛言也。”魯肅見孔明如此悲切，亦爲感傷，自思曰：“孔明自是多情，乃公瑾量窄，自取死耳。”後人有詩歎曰：“卧龍南陽睡未醒，又添列曜下舒城。蒼天既已生公瑾，塵世何須出孔明！”
魯肅設宴款待孔明。宴罷，孔明辭回。方欲下船，隻見江邊一人道袍竹冠，皂縧素履，一手揪住孔明大笑曰：“汝氣死周郎，卻又來吊孝，明欺東吳無人耶！”孔明急視其人，乃鳳雛先生龐統也。孔明亦大笑。兩人攜手登舟，各訴心事。孔明乃留書一封與統，囑曰：“吾料孫仲謀必不能重用足下。稍有不如意，可來荊州共扶玄德。此人寬仁厚德，必不負公平生之所學。”統允諾而别，孔明自回荊州。
卻說魯肅送周瑜靈柩至蕪湖，孫權接着，哭祭于前，命厚葬于本鄉。瑜有兩男一女，長男循，次男胤，權皆厚恤之。魯肅曰：“肅碌碌庸才，誤蒙公瑾重薦，其實不稱所職，願舉一人以助主公。此人上通天文，下曉地理；謀略不減于管、樂，樞機可并于孫、吳。往日周公瑾多用其言，孔明亦深服其智。現在江南，何不重用！”權聞言大喜，便問此人姓名。肅曰：“此人乃襄陽人，姓龐，名統，字士元，道号鳳雛先生。”權曰：“孤亦聞其名久矣。今既在此，可即請來相見。”
于是魯肅邀請龐統入見孫權，施禮畢。權見其人濃眉掀鼻，黑面短髯，形容古怪，心中不喜。乃問曰：“公平生所學，以何爲主？”統曰：“不必拘執，随機應變。”權曰：“公之才學，比公瑾如何？”統笑曰：“某之所學，與公瑾大不相同。”權平生最喜周瑜，見統輕之，心中愈不樂，乃謂統曰：“公且退，待有用公之時，卻來相請。”統長歎一聲而出。魯肅曰：“主公何不用龐士元？”權曰：“狂士也，用之何益！”肅曰：“赤壁鏖兵之時，此人曾獻連環策，成第一功。主公想必知之。”權曰：“此時乃曹操自欲釘船，未必此人之功也，吾誓不用之。”
魯肅出謂龐統曰：“非肅不薦足下，奈吳侯不肯用公。公且耐心。”統低頭長歎不語。肅曰：“公莫非無意于吳中乎？”統不答。肅曰：“公抱匡濟之才，何往不利？可實對肅言，将欲何往？”統曰：“吾欲投曹操去也。”肅曰：“此明珠暗投矣，可往荊州投劉皇叔，必然重用。”統曰：“統意實欲如此，前言戲耳。”肅曰：“某當作書奉薦，公輔玄德，必令孫、劉兩家，無相攻擊，同力破曹。”統曰：“此某平生之素志也。”乃求肅書，徑往荊州來見玄德。
此時孔明按察四郡未回，門吏傳報：“江南名士龐統，特來相投。”玄德久聞統名，便教請入相見。統見玄德，長揖不拜。玄德見統貌陋，心中亦不悅，乃問統曰：“足下遠來不易。”統不拿出魯肅、孔明書投呈，但答曰：“聞皇叔招賢納士，特來相投。”玄德曰：“荊楚稍定，苦無閑職。此去東北一百三十裏，有一縣名耒陽縣，缺一縣宰，屈公任之。如後有缺，卻當重用。”統思：“玄德待我何薄！”欲以才學動之，見孔明不在，隻得勉強相辭而去。
統到耒陽縣，不理政事，終日飲酒爲樂；一應錢糧詞訟，并不理會。有人報知玄德，言龐統将耒陽縣事盡廢。玄德怒曰：“豎儒焉敢亂吾法度！”遂喚張飛分付，引從人去荊南諸縣巡視：“如有不公不法者，就便究問。恐于事有不明處，可與孫乾同去。”張飛領了言語，與孫乾前至耒陽縣。軍民官吏，皆出郭迎接，獨不見縣令。飛問曰：“縣令何在？”同僚覆曰：“龐縣令自到任及今，将百餘日，縣中之事，并不理問，每日飲酒，自旦及夜，隻在醉鄉。今日宿酒未醒，猶卧不起。”張飛大怒，欲擒之。孫乾曰：“龐士元乃高明之人，未可輕忽。且到縣問之。如果于理不當，治罪未晚。”飛乃入縣，正廳上坐定，教縣令來見。
統衣冠不整，扶醉而出。飛怒曰：“吾兄以汝爲人，令作縣宰，汝焉敢盡廢縣事！”統笑曰：“将軍以吾廢了縣中何事？”飛曰：“汝到任百餘日，終日在醉鄉，安得不廢政事？”統曰：“量百裏小縣，些小公事，何難決斷！将軍少坐，待我發落。”随即喚公吏，将百餘日所積公務，都取來剖斷。吏皆紛然赍抱案卷上廳，訴詞被告人等，環跪階下。統手中批判，口中發落，耳内聽詞，曲直分明，并無分毫差錯。民皆叩首拜伏。
不到半日，将百餘日之事，盡斷畢了，投筆于地而對張飛曰：“所廢之事何在！曹操、孫權，吾視之若掌上觀文，量此小縣，何足介意！”飛大驚，下席謝曰：“先生大才，小子失敬。吾當于兄長處極力舉薦。”統乃将出魯肅薦書。飛曰：“先生初見吾兄，何不将出？”統曰：“若便将出，似乎專藉薦書來幹谒矣。”飛顧謂孫乾曰：“非公則失一大賢也。”遂辭統回荊州見玄德，具說龐統之才。玄德大驚曰：“屈待大賢，吾之過也！”飛将魯肅薦書呈上。玄德拆視之。書略曰：“龐士元非百裏之才，使處治中、别駕之任，始當展其骥足。如以貌取之，恐負所學，終爲他人所用，實可惜也！”玄德看畢，正在嗟歎，忽報孔明回。玄德接入，禮畢，孔明先問曰：“龐軍師近日無恙否？”玄德曰：“近治耒陽縣，好酒廢事。”孔明笑曰：“士元非百裏之才，胸中之學，勝亮十倍。亮曾有薦書在士元處，曾達主公否？”玄德曰：“今日方得子敬書，卻未見先生之書。”孔明曰：“大賢若處小任，往往以酒糊塗，倦于視事。”玄德曰：“若非吾弟所言，險失大賢。”随即令張飛往耒陽縣敬請龐統到荊州。玄德下階請罪。統方将出孔明所薦之書。玄德看書中之意，言鳳雛到日，宜即重用。玄德喜曰：“昔司馬德操言：‘伏龍、鳳雛，兩人得一，可安天下。’今吾二人皆得，漢室可興矣。”遂拜龐統爲副軍師中郎将，與孔明共贊方略，教練軍士，聽候征伐。
早有人報到許昌，言劉備有諸葛亮、龐統爲謀士，招軍買馬，積草屯糧，連結東吳，早晚必興兵北伐。曹操聞之，遂聚衆謀士商議南征。荀攸進曰：“周瑜新死，可先取孫權，次攻劉備。”操曰：“我若遠征，恐馬騰來襲許都。前在赤壁之時，軍中有訛言，亦傳西涼入寇之事，今不可不防也。”荀攸曰：“以愚所見，不若降诏加馬騰爲征南将軍，使讨孫權，誘入京師，先除此人，則南征無患矣。”操大喜，即日遣人赍诏至西涼召馬騰。
卻說騰字壽成，漢伏波将軍馬援之後。父名肅，字子碩，桓帝時爲天水蘭幹縣尉；後失官流落隴西，與羌人雜處，遂娶羌女生騰。騰身長八尺，體貌雄異，禀性溫良，人多敬之。靈帝末年，羌人多叛，騰招募民兵破之。初平中年，因讨賊有功，拜征西将軍，與鎮西将軍韓遂爲弟兄。當日奉诏，乃與長子馬超商議曰：“吾自與董承受衣帶诏以來，與劉玄德約共讨賊，不幸董承已死，玄德屢敗。我又僻處西涼，未能協助玄德。今聞玄德已得荊州，我正欲展昔日之志，而曹操反來召我，當是如何？”馬超曰：“操奉天子之命以召父親。今若不往，彼必以逆命責我矣。當乘其來召，竟往京師，于中取事，則昔日之志可展也。”馬騰兄子馬岱谏曰：“曹操心懷叵測，叔父若往，恐遭其害。”超曰：“兒願盡起西涼之兵，随父親殺入許昌，爲天下除害，有何不可？”騰曰：“汝自統羌兵保守西涼，隻教次子馬休、馬鐵并侄馬岱随我同往。曹操見有汝在西涼，又有韓遂相助，諒不敢加害于我也。”超曰：“父親欲往，切不可輕入京師。當随機應變，觀其動靜。”騰曰：“吾自有處，不必多慮。”
于是馬騰乃引西涼兵五千，先教馬休、馬鐵爲前部，留馬岱在後接應，迤逦望許昌而來，離許昌二十裏屯住軍馬。曹操聽知馬騰已到，喚門下侍郎黃奎分付曰：“目今馬騰南征，吾命汝爲行軍參謀，先至馬騰寨中勞軍，可對馬騰說：西涼路遠，運糧甚難，不能多帶人馬。我當更遣大兵，協同前進。來日教他入城面君，吾就應付糧草與之。”奎領命，來見馬騰。騰置酒相待。奎酒半酣而言曰：“吾父黃琬死于李傕、郭汜之難，嘗懷痛恨。不想今日又遇欺君之賊！”騰曰：“誰爲欺君之賊？”奎曰：“欺君者操賊也。公豈不知之，而問我耶？”騰恐是操使來相探，急止之曰：“耳目較近，休得亂言。”奎叱曰：“公竟忘卻衣帶诏乎！”騰見他說出心事，乃密以實情告之。奎曰：“操欲公入城面君，必非好意。公不可輕入。來日當勒兵城下，待曹操出城點軍，就點軍處殺之，大事濟矣。”二人商議已定。
黃奎回家，恨氣未息。其妻再三問之，奎不肯言。不料其妾李春香與奎妻弟苗澤私通。澤欲得春香，正無計可施。妾見黃奎憤恨，遂對澤曰：“黃侍郎今日商議軍情回，意甚憤恨，不知爲誰？”澤曰：“汝可以言挑之曰：‘人皆說劉皇叔仁德，曹操奸雄，何也？’看他說甚言語。”是夜黃奎果到春香房中。妾以言挑之。奎乘醉言曰：“汝乃婦人，尚知邪正，何況我乎？吾所恨者，欲殺曹操也！”妾曰：“若欲殺之，如何下手？”奎曰：“吾已約定馬将軍，明日在城外點兵時殺之。”妾告于苗澤，澤報知曹操。操便密喚曹洪、許褚分付如此如此；又喚夏侯淵、徐晃分付如此如此。各人領命去了，一面先将黃奎一家老小拿下。
次日，馬騰領着西涼兵馬，将次近城，隻見前面一簇紅旗，打着丞相旗号。馬騰隻道曹操自來點軍，拍馬向前。忽聽得一聲炮響，紅旗開處，弓弩齊發。一将當先，乃曹洪也。馬騰急撥馬回時，兩下喊聲又起：左邊許褚殺來，右邊夏侯淵殺來，後面又是徐晃領兵殺至，截斷西涼軍馬，将馬騰父子三人困在垓心。馬騰見不是頭，奮力沖殺。馬鐵早被亂箭射死。馬休随着馬騰，左沖右突，不能得出。二人身帶重傷，坐下馬又被箭射倒。父子二人俱被執。曹操教将黃奎與馬騰父子，一齊綁至。黃奎大叫：“無罪！”操教苗澤對證。馬騰大罵曰：“豎儒誤我大事！我不能爲國殺賊，是乃天也！”操命牽出。馬騰罵不絕口，與其子馬休及黃奎，一同遇害。後人有詩歎馬騰曰：“父子齊芳烈，忠貞著一門。捐生圖國難，誓死答君恩。嚼血盟言在，誅奸義狀存。西涼推世胄，不愧伏波孫！”苗澤告操曰：“不願加賞，隻求李春香爲妻。”操笑曰：“你爲了一婦人，害了你姐夫一家，留此不義之人何用！”便教将苗澤、李春香與黃奎一家老小并斬于市。觀者無不歎息。後人有詩歎曰：“苗澤因私害荩臣，春香未得反傷身。奸雄亦不相容恕，枉自圖謀作小人。”
曹操教招安西涼兵馬，谕之曰：“馬騰父子謀反，不幹衆人之事。”一面使人分付把住關隘，休教走了馬岱。且說馬岱自引一千兵在後，早有許昌城外逃回軍士，報知馬岱。岱大驚，隻得棄了兵馬，扮作客商，連夜逃遁去了。曹操殺了馬騰等，便決意南征。忽人報曰：“劉備調練軍馬，收拾器械，将欲取川。”操驚曰：“若劉備收川，則羽翼成矣。将何以圖之？”言未畢，階下一人進言曰：“某有一計，使劉備、孫權不能相顧，江南、西川皆歸丞相。”正是：西川豪傑方遭戮，南國英雄又受殃。未知獻計者是誰，且看下文分解。