周瑜自回柴桑。蔣欽等一行人馬自歸南徐報孫權。權不勝忿怒，欲拜程普爲都督，起兵取荊州。周瑜又上書，請興兵雪恨。張昭谏曰：“不可。曹操日夜思報赤壁之恨，因恐孫、劉同心，故未敢興兵。今主公若以一時之忿，自相吞并，操必乘虛來攻，國勢危矣。”顧雍曰：“許都豈無細作在此？若知孫、劉不睦，操必使人勾結劉備。備懼東吳，必投曹操。若是，則江南何日得安？爲今之計，莫若使人赴許都，表劉備爲荊州牧。曹操知之，則懼而不敢加兵于東南。且使劉備不恨于主公。然後使心腹用反間之計，令曹、劉相攻，吾乘隙而圖之，斯爲得耳。”權曰：“元歎之言甚善。但誰可爲使？”雍曰：“此間有一人，乃曹操敬慕者，可以爲使。”權問何人。雍曰：“華歆在此，何不遣之？”權大喜，即遣歆赍表赴許都。歆領命起程，徑到許都來見曹操。聞操會群臣于邺郡，慶賞銅雀台，歆乃赴邺郡候見。
操自赤壁敗後，常思報仇；隻疑孫、劉并力，因此不敢輕進。時建安十五年春，造銅雀台成，操乃大會文武于邺郡，設宴慶賀。其台正臨漳河，中央乃銅雀台。左邊一座名玉龍台，右邊一座名金鳳台，各高十丈，上橫二橋相通，千門萬戶，金碧交輝。是日，曹操頭戴嵌寶金冠，身穿綠錦羅袍，玉帶珠履，憑高而坐。文武侍立台下。
操欲觀武官比試弓箭，乃使近侍将西川紅錦戰袍一領，挂于垂楊枝上，下設一箭垛，以百步爲界。分武官爲兩隊：曹氏宗族俱穿紅，其餘将士俱穿綠；各帶雕弓長箭，跨鞍勒馬，聽候指揮。操傳令曰：“有能射中箭垛紅心者，即以錦袍賜之；如射不中，罰水一杯。”号令方下，紅袍隊中，一個少年将軍驟馬而出，衆視之，乃曹休也。休飛馬往來，奔馳三次，扣上箭，拽滿弓，一箭射去，正中紅心。金鼓齊鳴，衆皆喝采。曹操于台上望見大喜，曰：“此吾家千裏駒也！”方欲使人取錦袍與曹休，隻見綠袍隊中，一騎飛出，叫曰：“丞相錦袍，合讓俺外姓先取，宗族中不宜攙越。”操視其人，乃文聘也。衆官曰：“且看文仲業射法。”文聘拈弓縱馬一箭，亦中紅心。衆皆喝采，金鼓亂鳴。聘大呼曰：“快取袍來！”隻見紅袍隊中，又一将飛馬而出，厲聲曰：“文烈先射，汝何得争奪？看我與你兩個解箭！”拽滿弓，一箭射去，也中紅心。衆人齊聲喝采。視其人，乃曹洪也。洪方欲取袍，隻見綠袍隊裏又一将出，揚弓叫曰：“你三人射法，何足爲奇！看我射來！”衆視之，乃張郃也。郃飛馬翻身，背射一箭，也中紅心。四枝箭齊齊的攢在紅心裏。衆人都道：“好射法！”郃曰：“錦袍須該是我的！”言未畢，紅袍隊中一将飛馬而出，大叫曰：“汝翻身背射，何足稱異！看我奪射紅心！”衆視之，乃夏侯淵也。淵驟馬至界口，紐回身一箭射去，正在四箭當中，金鼓齊鳴。淵勒馬按弓大叫曰：“此箭可奪得錦袍麽？”隻見綠袍隊裏，一将應聲而出，大叫：“且留下錦袍與我徐晃！”淵曰：“汝更有何射法，可奪我袍？”晃曰：“汝奪射紅心，不足爲異。看我單取錦袍！”拈弓搭箭，遙望柳條射去，恰好射斷柳條，錦袍墜地。徐晃飛取錦袍，披于身上，驟馬至台前聲喏曰：“謝丞相袍！”曹操與衆官無不稱羨。晃才勒馬要回，猛然台邊躍出一個綠袍将軍，大呼曰：“你将錦袍那裏去？早早留下與我！”衆視之，乃許褚也。晃曰：“袍已在此，汝何敢強奪！”褚更不回答，竟飛馬來奪袍。兩馬相近，徐晃便把弓打許褚。褚一手按住弓，把徐晃拖離鞍鞒。晃急棄了弓，翻身下馬，褚亦下馬，兩個揪住厮打。操急使人解開，那領錦袍已是扯得粉碎。操令二人都上台。徐晃睜眉怒目，許褚切齒咬牙，各有相鬥之意。操笑曰：“孤特視公等之勇耳。豈惜一錦袍哉？”便教諸将盡都上台，各賜蜀錦一匹。諸将各各稱謝。操命各依位次而坐。樂聲競奏，水陸并陳。文官武将輪次把盞，獻酬交錯。
操顧謂衆文官曰：“武将既以騎射爲樂，足顯威勇矣。公等皆飽學之士，登此高台，可不進佳章以紀一時之勝事乎？”衆官皆躬身而言曰：“願從鈞命。”時有王朗、鍾繇、王粲、陳琳一班文官，進獻詩章。詩中多有稱頌曹操功德巍巍、合當受命之意。曹操逐一覽畢，笑曰：“諸公佳作，過譽甚矣。孤本愚陋，始舉孝廉。後值天下大亂，築精舍于谯東五十裏，欲春夏讀書，秋冬射獵，以待天下清平，方出仕耳。不意朝廷征孤爲典軍校尉，遂更其意，專欲爲國家讨賊立功，圖死後得題墓道曰：‘漢故征西将軍曹侯之墓’，平生願足矣。念自讨董卓，剿黃巾以來，除袁術、破呂布、滅袁紹、定劉表，遂平天下。身爲宰相，人臣之貴已極，又複何望哉？如國家無孤一人，正不知幾人稱帝，幾人稱王。或見孤權重，妄相忖度，疑孤有異心，此大謬也。孤常念孔子稱文王之至德，此言耿耿在心。但欲孤委捐兵衆，歸就所封武平侯之國，實不可耳：誠恐一解兵柄，爲人所害。孤敗則國家傾危，是以不得慕虛名而處實禍也。諸公必無知孤意者。”衆皆起拜曰：“雖伊尹、周公，不及丞相矣。”後人有詩曰：“周公恐懼流言日，王莽謙恭下士時。假使當年身便死，一生真僞有誰知！”
曹操連飲數杯，不覺沉醉，喚左右捧過筆硯，亦欲作《銅雀台詩》。剛才下筆，忽報：“東吳使華歆表奏劉備爲荊州牧，孫權以妹嫁劉備，漢上九郡大半已屬備矣。”操聞之，手腳慌亂，投筆于地。程昱曰：“丞相在萬軍之中，矢石交攻之際，未嘗動心；今聞劉備得了荊州，何故如此失驚？”操曰：“劉備，人中之龍也，生平未嘗得水。今得荊州，是困龍入大海矣。孤安得不動心哉！”程昱曰：“丞相知華歆來意否？”操曰：“未知。”昱曰：“孫權本忌劉備，欲以兵攻之，但恐丞相乘虛而擊。故令華歆爲使，表薦劉備，乃安備之心，以塞丞相之望耳。”操點頭曰：“是也。”昱曰：“某有一計，使孫、劉自相吞并，丞相乘間圖之，一鼓而二敵俱破。”操大喜，遂問其計。程昱曰：“東吳所倚者，周瑜也。丞相今表奏周瑜爲南郡太守，程普爲江夏太守，留華歆在朝重用之；瑜必自與劉備爲仇敵矣。我乘其相并而圖之，不亦善乎？”操曰：“仲德之言，正合孤意。”遂召華歆上台，重加賞賜。當日筵散，操即引文武回許昌，表奏周瑜爲總領南郡太守、程普爲江夏太守。封華歆爲大理少卿，留在許都。
使命至東吳，周瑜、程普各受職訖。周瑜既領南郡，愈思報仇，遂上書吳侯，乞令魯肅去讨還荊州。孫權乃命肅曰：“汝昔保借荊州與劉備，今備遷延不還，等待何時？”肅曰：“文書上明白寫着，得了西川便還。”權叱曰：“隻說取西川，到今又不動兵，不等老了人！”肅曰：“某願往言之。”遂乘船投荊州而來。
卻說玄德與孔明在荊州廣聚糧草，調練軍馬，遠近之士多歸之。忽報魯肅到。玄德問孔明曰：“子敬此來何意？”孔明曰：“昨者孫權表主公爲荊州牧，此是懼曹操之計。操封周瑜爲南郡太守，此欲令我兩家自相吞并，他好于中取事也。今魯肅此來，又是周瑜既受太守之職，要來索荊州之意。”玄德曰：“何以答之？”孔明曰：“若肅提起荊州之事，主公便放聲大哭。哭到悲切之處，亮自出來解勸。”
計會已定，接魯肅入府，禮畢，叙坐。肅曰：“今日皇叔做了東吳女婿，便是魯肅主人，如何敢坐？”玄德笑曰：“子敬與我舊交，何必太謙？”肅乃就坐。茶罷，肅曰：“今奉吳侯鈞命，專爲荊州一事而來。皇叔已借住多時，未蒙見還。今既兩家結親，當看親情面上，早早交付。”玄德聞言，掩面大哭。肅驚曰：“皇叔何故如此？”玄德哭聲不絕。
孔明從屏後出曰：“亮聽之久矣。子敬知吾主人哭的緣故麽？”肅曰：“某實不知。”孔明曰：“有何難見？當初我主人借荊州時，許下取得西川便還。仔細想來，益州劉璋是我主人之弟，一般都是漢朝骨肉，若要興兵去取他城池時，恐被外人唾罵；若要不取，還了荊州，何處安身？若不還時，于尊舅面上又不好看。事實兩難，因此淚出痛腸。”孔明說罷，觸動玄德衷腸，真個捶胸頓足，放聲大哭。魯肅勸曰：“皇叔且休煩惱，與孔明從長計議。”孔明曰：“有煩子敬，回見吳侯，勿惜一言之勞，将此煩惱情節，懇告吳侯，再容幾時。”肅曰：“倘吳侯不從，如之奈何？”孔明曰：“吳侯既以親妹聘嫁皇叔，安得不從乎？望子敬善言回覆。”
魯肅是個寬仁長者，見玄德如此哀痛，隻得應允。玄德、孔明拜謝。宴畢，送魯肅下船。徑到柴桑，見了周瑜，具言其事。周瑜頓足曰：“子敬又中諸葛亮之計也！當初劉備依劉表時，常有吞并之意，何況西川劉璋乎？似此推調，未免累及老兄矣。吾有一計，使諸葛亮不能出吾算中。子敬便當一行。”肅曰：“願聞妙策。”瑜曰：“子敬不必去見吳侯，再去荊州對劉備說：孫、劉兩家，既結爲親，便是一家；若劉氏不忍去取西川，我東吳起兵去取；取得西川時，以作嫁資，卻把荊州交還東吳。”肅曰：“西川迢遞，取之非易。都督此計，莫非不可？”瑜笑曰：“子敬真長者也。你道我真個去取西川與他？我隻以此爲名，實欲去取荊州，且教他不做準備。東吳軍馬收川，路過荊州，就問他索要錢糧，劉備必然出城勞軍。那時乘勢殺之，奪取荊州，雪吾之恨，解足下之禍。”
魯肅大喜，便再往荊州來。玄德與孔明商議。孔明曰：“魯肅必不曾見吳侯，隻到柴桑和周瑜商量了甚計策，來誘我耳。但說的話，主公隻看我點頭，便滿口應承。”計會已定。魯肅入見，禮畢，曰：“吳侯甚是稱贊皇叔盛德，遂與諸将商議，起兵替皇叔收川。取了西川，卻換荊州，以西川權當嫁資。但軍馬經過，卻望應些錢糧。”孔明聽了，忙點頭曰：“難得吳侯好心！”玄德拱手稱謝曰：“此皆子敬善言之力。”孔明曰：“如雄師到日，即當遠接犒勞。”魯肅暗喜，宴罷辭回。
玄德問孔明曰：“此是何意？”孔明大笑曰：“周瑜死日近矣！這等計策，小兒也瞞不過！”玄德又問如何，孔明曰：“此乃假途滅虢之計也。虛名收川，實取荊州。等主公出城勞軍，乘勢拿下，殺入城來，攻其無備，出其不意也。”玄德曰：“如之奈何？”孔明曰：“主公寬心，隻顧準備窩弓以擒猛虎，安排香餌以釣鳌魚。等周瑜到來，他便不死，也九分無氣。”便喚趙雲聽計：“如此如此，其餘我自有擺布。”玄德大喜。後人有詩雲：“周瑜決策取荊州，諸葛先知第一籌。指望長江香餌穩，不知暗裏釣魚鈎。”
卻說魯肅回見周瑜，說玄德、孔明歡喜一節，準備出城勞軍。周瑜大笑曰：“原來今番也中了吾計！”便教魯肅禀報吳侯，并遣程普引軍接應。周瑜此時箭瘡已漸平愈，身軀無事，使甘甯爲先鋒，自與徐盛、丁奉爲第二，淩統、呂蒙爲後隊，水陸大兵五萬，望荊州而來。周瑜在船中，時複歡笑，以爲孔明中計。前軍至夏口，周瑜問：“荊州有人在前面接否？”人報：“劉皇叔使糜竺來見都督。”瑜喚至，問勞軍如何。糜竺曰：“主公皆準備安排下了。”瑜曰：“皇叔何在？”竺曰：“在荊州城門外相等，與都督把盞。”瑜曰：“今爲汝家之事，出兵遠征；勞軍之禮，休得輕易。”糜竺領了言語先回。
戰船密密排在江上，依次而進，看看至公安，并無一隻軍船，又無一人遠接。周瑜催船速行。離荊州十餘裏，隻見江面上靜蕩蕩的。哨探的回報：“荊州城上，插兩面白旗，并不見一人之影。”瑜心疑，教把船傍岸，親自上岸乘馬，帶了甘甯、徐盛、丁奉一班軍官，引親随精軍三千人，徑望荊州來。既至城下，并不見動靜。瑜勒住馬，令軍士叫門。城上問是誰人。吳軍答曰：“是東吳周都督親自在此。”言未畢，忽一聲梆子響，城上軍一齊都豎起槍刀。敵樓上趙雲出曰：“都督此行，端的爲何？”瑜曰：“吾替汝主取西川，汝豈猶未知耶？”雲曰：“孔明軍師已知都督假途滅虢之計，故留趙雲在此。吾主公有言：孤與劉璋，皆漢室宗親，安忍背義而取西川？若汝東吳端的取蜀，吾當披發入山，不失信于天下也。”周瑜聞之，勒馬便回。隻見一人打着令字旗，于馬前報說：“探得四路軍馬，一齊殺到：關某從江陵殺來，張飛從秭歸殺來，黃忠從公安殺來，魏延從孱陵小路殺來，四路正不知多少軍馬。喊聲遠近震動百餘裏，皆言要捉周瑜。”瑜馬上大叫一聲，箭瘡複裂，墜于馬下。正是：一着棋高難對敵，幾番算定總成空。未知性命如何，且看下文分解。