卻說當日滿江火滾，喊聲震地。左邊是韓當、蔣欽兩軍從赤壁西邊殺來；右邊是周泰、陳武兩軍從赤壁東邊殺來；正中是周瑜、程普、徐盛、丁奉大隊船隻都到。火須兵應，兵仗火威。此正是：三江水戰，赤壁鏖兵。曹軍着槍中箭、火焚水溺者，不計其數。後人有詩曰：“魏吳争鬥決雌雄，赤壁樓船一掃空。烈火初張照雲海，周郎曾此破曹公。”又有一絕雲：“山高月小水茫茫，追歎前朝割據忙。南士無心迎魏武，東風有意便周郎。”
不說江中鏖兵。且說甘甯令蔡中引入曹寨深處，甯将蔡中一刀砍于馬下，就草上放起火來。呂蒙遙望中軍火起，也放十數處火，接應甘甯。潘璋、董襲分頭放火呐喊，四下裏鼓聲大震。曹操與張遼引百餘騎，在火林内走，看前面無一處不着。正走之間，毛玠救得文聘，引十數騎到。操令軍尋路。張遼指道：“隻有烏林地面，空闊可走。”操徑奔烏林。正走間，背後一軍趕到，大叫：“曹賊休走！”火光中現出呂蒙旗号。操催軍馬向前，留張遼斷後，抵敵呂蒙。卻見前面火把又起，從山谷中擁出一軍，大叫：“淩統在此！”曹操肝膽皆裂。忽刺斜裏一彪軍到，大叫：“丞相休慌！徐晃在此！”彼此混戰一場，奪路望北而走。忽見一隊軍馬，屯在山坡前。徐晃出問，乃是袁紹手下降将馬延、張郃，有三千北地軍馬，列寨在彼；當夜見滿天火起，未敢轉動，恰好接着曹操。操教二将引一千軍馬開路，其餘留着護身。操得這枝生力軍馬，心中稍安。馬延、張二将飛騎前行。不到十裏，喊聲起處，一彪軍出。爲首一将，大呼曰：“吾乃東吳甘興霸也！”馬延正欲交鋒，早被甘甯一刀斬于馬下；張挺槍來迎，甯大喝一聲，措手不及，被甯手起一刀，翻身落馬。後軍飛報曹操。操此時指望合淝有兵救應；不想孫權在合淝路口，望見江中火光，知是我軍得勝，便教陸遜舉火爲号，太史慈見了，與陸遜合兵一處，沖殺将來。操隻得望彜陵而走。路上撞見張郃，操令斷後。
縱馬加鞭，走至五更，回望火光漸遠，操心方定，問曰：“此是何處？”左右曰：“此是烏林之西，宜都之北。”操見樹木叢雜，山川險峻，乃于馬上仰面大笑不止。諸将問曰：“丞相何故大笑？”操曰：“吾不笑别人，單笑周瑜無謀，諸葛亮少智。若是吾用兵之時，預先在這裏伏下一軍，如之奈何？”說猶未了，兩邊鼓聲震響，火光竟天而起，驚得曹操幾乎墜馬。刺斜裏一彪軍殺出，大叫：“我趙子龍奉軍師将令，在此等候多時了！”操教徐晃、張郃雙敵趙雲，自己冒煙突火而去。子龍不來追趕，隻顧搶奪旗幟。曹操得脫。
天色微明，黑雲罩地，東南風尚不息。忽然大雨傾盆，濕透衣甲。操與軍士冒雨而行，諸軍皆有饑色。操令軍士往村落中劫掠糧食，尋覓火種。方欲造飯，後面一軍趕到。操心甚慌。原來卻是李典、許褚保護着衆謀士來到，操大喜，令軍馬且行，問：“前面是那裏地面？”人報：“一邊是南彜陵大路，一邊是北彜陵山路。”操曰：“那裏投南郡江陵去近？”軍士禀曰：“取北彜陵過葫蘆口去最便。”操教走北彜陵。行至葫蘆口，軍皆饑餒，行走不上，馬亦困乏，多有倒于路者。操教前面暫歇。馬上有帶得鑼鍋的，也有村中掠得糧米的，便就山邊揀幹處埋鍋造飯，割馬肉燒吃。盡皆脫去濕衣，于風頭吹曬；馬皆摘鞍野放，咽咬草根。操坐于疏林之下，仰面大笑。衆官問曰：“适來丞相笑周瑜、諸葛亮，引惹出趙子龍來，又折了許多人馬。如今爲何又笑？”操曰：“吾笑諸葛亮、周瑜畢竟智謀不足。若是我用兵時，就這個去處，也埋伏一彪軍馬，以逸待勞；我等縱然脫得性命，也不免重傷矣。彼見不到此，我是以笑之。”正說間，前軍後軍一齊發喊，操大驚，棄甲上馬。衆軍多有不及收馬者。早見四下火煙布合，山口一軍擺開，爲首乃燕人張翼德，橫矛立馬，大叫：“操賊走那裏去！”諸軍衆将見了張飛，盡皆膽寒。許褚騎無鞍馬來戰張飛。張遼、徐晃二将，縱馬也來夾攻。兩邊軍馬混戰做一團。操先撥馬走脫，諸将各自脫身。張飛從後趕來。操迤逦奔逃，追兵漸遠，回顧衆将多已帶傷。
正行時，軍士禀曰：“前面有兩條路，請問丞相從那條路去？”操問：“那條路近？”軍士曰：“大路稍平，卻遠五十餘裏。小路投華容道，卻近五十餘裏；隻是地窄路險，坑坎難行。”操令人上山觀望，回報：“小路山邊有數處煙起；大路并無動靜。”操教前軍便走華容道小路。諸将曰：“烽煙起處，必有軍馬，何故反走這條路？”操曰：“豈不聞兵書有雲：虛則實之，實則虛之。諸葛亮多謀，故使人于山僻燒煙，使我軍不敢從這條山路走，他卻伏兵于大路等着。吾料已定，偏不教中他計！”諸将皆曰：“丞相妙算，人不可及。”遂勒兵走華容道。此時人皆饑倒，馬盡困乏。焦頭爛額者扶策而行，中箭着槍者勉強而走。衣甲濕透，個個不全；軍器旗幡，紛紛不整：大半皆是彜陵道上被趕得慌，隻騎得秃馬，鞍辔衣服，盡皆抛棄。正值隆冬嚴寒之時，其苦何可勝言。
操見前軍停馬不進，問是何故。回報曰：“前面山僻路小，因早晨下雨，坑塹内積水不流，泥陷馬蹄，不能前進。”操大怒，叱曰：“軍旅逢山開路，遇水疊橋，豈有泥濘不堪行之理！”傳下号令，教老弱中傷軍士在後慢行，強壯者擔土束柴，搬草運蘆，填塞道路。務要即時行動，如違令者斬。衆軍隻得都下馬，就路旁砍伐竹木，填塞山路。操恐後軍來趕，令張遼、許褚、徐晃引百騎執刀在手，但遲慢者便斬之。此時軍已餓乏，衆皆倒地，操喝令人馬踐踏而行，死者不可勝數。号哭之聲，于路不絕。操怒曰：“生死有命，何哭之有！如再哭者立斬！”三停人馬：一停落後，一停填了溝壑，一停跟随曹操。過了險峻，路稍平坦。操回顧止有三百餘騎随後，并無衣甲袍铠整齊者。操催速行。衆将曰：“馬盡乏矣，隻好少歇。”操曰：“趕到荊州将息未遲。”又行不到數裏，操在馬上揚鞭大笑。衆将問：“丞相何又大笑？”操曰：“人皆言周瑜、諸葛亮足智多謀，以吾觀之，到底是無能之輩。若使此處伏一旅之師，吾等皆束手受縛矣。”
言未畢，一聲炮響，兩邊五百校刀手擺開，爲首大将關雲長，提青龍刀，跨赤兔馬，截住去路。操軍見了，亡魂喪膽，面面相觑。操曰：“既到此處，隻得決一死戰！”衆将曰：“人縱然不怯，馬力已乏，安能複戰？”程昱曰：“某素知雲長傲上而不忍下，欺強而不淩弱；恩怨分明，信義素著。丞相舊日有恩于彼，今隻親自告之，可脫此難。”操從其說，即縱馬向前，欠身謂雲長曰：“将軍别來無恙！”雲長亦欠身答曰：“關某奉軍師将令，等候丞相多時。”操曰：“曹操兵敗勢危，到此無路，望将軍以昔日之情爲重。”雲長曰：“昔日關某雖蒙丞相厚恩，然已斬顔良，誅文醜，解白馬之圍，以奉報矣。今日之事，豈敢以私廢公？”操曰：“五關斬将之時，還能記否？大丈夫以信義爲重。将軍深明《春秋》，豈不知庾公之斯追子濯孺子之事乎？”雲長是個義重如山之人，想起當日曹操許多恩義，與後來五關斬将之事，如何不動心？又見曹軍惶惶，皆欲垂淚，一發心中不忍。于是把馬頭勒回，謂衆軍曰：“四散擺開。”這個分明是放曹操的意思。操見雲長回馬，便和衆将一齊沖将過去。雲長回身時，曹操已與衆将過去了。雲長大喝一聲，衆軍皆下馬，哭拜于地。雲長愈加不忍。正猶豫間，張遼縱馬而至。雲長見了，又動故舊之情，長歎一聲，并皆放去。後人有詩曰：“曹瞞兵敗走華容，正與關公狹路逢。隻爲當初恩義重，放開金鎖走蛟龍。”
曹操既脫華容之難，行至谷口，回顧所随軍兵，止有二十七騎。比及天晚，已近南郡，火把齊明，一簇人馬攔路。操大驚曰：“吾命休矣！”隻見一群哨馬沖到，方認得是曹仁軍馬。操才心安。曹仁接着，言：“雖知兵敗，不敢遠離，隻得在附近迎接。”操曰：“幾與汝不相見也！”于是引衆入南郡安歇。随後張遼也到，說雲長之德。操點将校，中傷者極多，操皆令将息。曹仁置酒與操解悶。衆謀士俱在座。操忽仰天大恸。衆謀士曰：“丞相于虎窟中逃難之時，全無懼怯；今到城中，人已得食，馬已得料，正須整頓軍馬複仇，何反痛哭？”操曰：“吾哭郭奉孝耳！若奉孝在，決不使吾有此大失也！”遂捶胸大哭曰：“哀哉，奉孝！痛哉，奉孝！惜哉，奉孝！”衆謀士皆默然自慚。
次日，操喚曹仁曰：“吾今暫回許都，收拾軍馬，必來報仇。汝可保全南郡。吾有一計，密留在此，非急休開，急則開之。依計而行，使東吳不敢正視南郡。”仁曰：“合淝、襄陽，誰可保守？”操曰：“荊州托汝管領；襄陽吾已撥夏侯惇守把；合淝最爲緊要之地，吾令張遼爲主将，樂進、李典爲副将，保守此地。但有緩急，飛報将來。”操分撥已定，遂上馬引衆奔回許昌。荊州原降文武各官，依舊帶回許昌調用。曹仁自遣曹洪據守彜陵、南郡，以防周瑜。
卻說關雲長放了曹操，引軍自回。此時諸路軍馬，皆得馬匹、器械、錢糧，已回夏口；獨雲長不獲一人一騎，空身回見玄德。孔明正與玄德作賀，忽報雲長至。孔明忙離坐席，執杯相迎曰：“且喜将軍立此蓋世之功，與普天下除大害。合宜遠接慶賀！”雲長默然。孔明曰：“将軍莫非因吾等不曾遠接，故爾不樂？”回顧左右曰：“汝等緣何不先報？”雲長曰：“關某特來請死。”孔明曰：“莫非曹操不曾投華容道上來？”雲長曰：“是從那裏來。關某無能，因此被他走脫。”孔明曰：“拿得甚将士來？”雲長曰：“皆不曾拿。”孔明曰：“此是雲長想曹操昔日之恩，故意放了。但既有軍令狀在此，不得不按軍法。”遂叱武士推出斬之。正是：拚将一死酬知己，緻令千秋仰義名。未知雲長性命如何，且看下文分解。