是夜寒星滿天。三更時候，早到曹軍水寨。巡江軍士拿住，連夜報知曹操。操曰：“莫非是奸細麽？”軍士曰：“隻一漁翁，自稱是東吳參謀阚澤，有機密事來見。”操便教引将入來。軍士引阚澤至，隻見帳上燈燭輝煌，曹操憑幾危坐，問曰：“汝既是東吳參謀，來此何幹？”澤曰：“人言曹丞相求賢若渴，今觀此問，甚不相合。黃公覆，汝又錯尋思了也！”操曰：“吾與東吳旦夕交兵，汝私行到此，如何不問？”澤曰：“黃公覆乃東吳三世舊臣，今被周瑜于衆将之前，無端毒打，不勝忿恨。因欲投降丞相，爲報仇之計，特謀之于我。我與公覆，情同骨肉，徑來爲獻密書。未知丞相肯容納否？”操曰：“書在何處？”阚澤取書呈上。
操拆書，就燈下觀看。書略曰：“蓋受孫氏厚恩，本不當懷二心。然以今日事勢論之：用江東六郡之卒，當中國百萬之師，衆寡不敵，海内所共見也。東吳将吏，無有智愚，皆知其不可。周瑜小子，偏懷淺戆，自負其能，辄欲以卵敵石；兼之擅作威福，無罪受刑，有功不賞。蓋系舊臣，無端爲所摧辱，心實恨之！伏聞丞相誠心待物，虛懷納士，蓋願率衆歸降，以圖建功雪恥。糧草軍仗，随船獻納。泣血拜白，萬勿見疑。”
曹操于幾案上翻覆将書看了十餘次，忽然拍案張目大怒曰：“黃蓋用苦肉計，令汝下詐降書，就中取事，卻敢來戲侮我耶！”便教左右推出斬之。左右将阚澤簇下。澤面不改容，仰天大笑。操教牽回，叱曰：“吾已識破奸計，汝何故哂笑？”澤曰：“吾不笑你。吾笑黃公覆不識人耳。”操曰：“何不識人？”澤曰：“殺便殺，何必多問！”操曰：“吾自幼熟讀兵書，深知奸僞之道。汝這條計，隻好瞞别人，如何瞞得我！”澤曰：“你且說書中那件事是奸計？”操曰：“我說出你那破綻，教你死而無怨：你既是真心獻書投降，如何不明約幾時？你今有何理說？”阚澤聽罷，大笑曰：“虧汝不惶恐，敢自誇熟讀兵書！還不及早收兵回去！倘若交戰，必被周瑜擒矣！無學之輩！可惜吾屈死汝手！”操曰：“何謂我無學？”澤曰：“汝不識機謀，不明道理，豈非無學？”操曰：“你且說我那幾般不是處？”澤曰：“汝無待賢之禮，吾何必言！但有死而已。”操曰：“汝若說得有理，我自然敬服。”澤曰：“豈不聞背主作竊，不可定期？倘今約定日期，急切下不得手，這裏反來接應，事必洩漏。但可觑便而行，豈可預期相訂乎？汝不明此理，欲屈殺好人，真無學之輩也！”操聞言，改容下席而謝曰：“某見事不明，誤犯尊威，幸勿挂懷。”澤曰：“吾與黃公覆，傾心投降，如嬰兒之望父母，豈有詐乎！”操大喜曰：“若二人能建大功，他日受爵，必在諸人之上。”澤曰：“某等非爲爵祿而來，實應天順人耳。”操取酒待之。
少頃，有人入帳，于操耳邊私語。操曰：“将書來看。”其人以密書呈上。操觀之，顔色頗喜。阚澤暗思：“此必蔡中、蔡和來報黃蓋受刑消息，操故喜我投降之事爲真實也。”操曰：“煩先生再回江東，與黃公覆約定，先通消息過江，吾以兵接應。”澤曰：“某已離江東，不可複還。望丞相别遣機密人去。”操曰：“若他人去，事恐洩漏。”澤再三推辭；良久，乃曰：“若去則不敢久停，便當行矣。”操賜以金帛，澤不受。辭别出營，再駕扁舟，重回江東，來見黃蓋，細說前事。蓋曰：“非公能辯，則蓋徒受苦矣。”澤曰：“吾今去甘甯寨中，探蔡中、蔡和消息。”蓋曰：“甚善。”澤至甯寨，甯接入，澤曰：“将軍昨爲救黃公覆，被周公瑾所辱，吾甚不平。”甯笑而不答。正話間，蔡和、蔡中至。澤以目送甘甯，甯會意，乃曰：“周公瑾隻自恃其能，全不以我等爲念。我今被辱，羞見江左諸人！”說罷，咬牙切齒，拍案大叫。澤乃虛與甯耳邊低語。甯低頭不言，長歎數聲。蔡和、蔡中見甯、澤皆有反意，以言挑之曰：“将軍何故煩惱？先生有何不平？”澤曰：“吾等腹中之苦，汝豈知耶！”蔡和曰：“莫非欲背吳投曹耶？”阚澤失色，甘甯拔劍而起曰：“吾事已爲窺破，不可不殺之以滅口！”蔡和、蔡中慌曰：“二公勿憂。吾亦當以心腹之事相告。”甯曰：“可速言之！”蔡和曰：“吾二人乃曹公使來詐降者。二公若有歸順之心，吾當引進。”甯曰：“汝言果真？”二人齊聲曰：“安敢相欺！”甯佯喜曰：“若如此，是天賜其便也！”二蔡曰：“黃公覆與将軍被辱之事，吾已報知丞相矣。”澤曰：“吾已爲黃公覆獻書丞相，今特來見興霸，相約同降耳。”甯曰：“大丈夫既遇明主，自當傾心相投。”于是四人共飲，同論心事。二蔡即時寫書，密報曹操，說“甘甯與某同爲内應”。阚澤另自修書，遣人密報曹操，書中具言：黃蓋欲來，未得其便；但看船頭插青牙旗而來者，即是也。
卻說曹操連得二書，心中疑惑不定，聚衆謀士商議曰：“江左甘甯，被周瑜所辱，願爲内應；黃蓋受責，令阚澤來納降：俱未可深信。誰敢直入周瑜寨中，探聽實信？”蔣幹進曰：“某前日空往東吳，未得成功，深懷慚愧。今願舍身再往，務得實信，回報丞相。”操大喜，即時令蔣幹上船。幹駕小舟，徑到江南水寨邊，便使人傳報。周瑜聽得幹又到，大喜曰：“吾之成功，隻在此人身上！”遂囑付魯肅：“請龐士元來，爲我如此如此。”
原來襄陽龐統，字士元，因避亂寓居江東，魯肅曾薦之于周瑜。統未及往見，瑜先使肅問計于統曰：“破曹當用何策？”統密謂肅曰：“欲破曹兵，須用火攻；但大江面上，一船着火，餘船四散；除非獻連環計，教他釘作一處，然後功可成也。”肅以告瑜，瑜深服其論，因謂肅曰：“爲我行此計者，非龐士元不可。”肅曰：“隻怕曹操奸猾，如何去得？”周瑜沉吟未決。正尋思沒個機會，忽報蔣幹又來。瑜大喜，一面分付龐統用計；一面坐于帳上，使人請幹。
幹見不來接，心中疑慮，教把船于僻靜岸口纜系，乃入寨見周瑜。瑜作色曰：“子翼何故欺吾太甚？”蔣幹笑曰：“吾想與你乃舊日弟兄，特來吐心腹事，何言相欺也？”瑜曰：“汝要說我降，除非海枯石爛！前番吾念舊日交情，請你痛飲一醉，留你共榻；你卻盜吾私書，不辭而去，歸報曹操，殺了蔡瑁、張允，緻使吾事不成。今日無故又來，必不懷好意！吾不看舊日之情，一刀兩段！本待送你過去，争奈吾一二日間，便要破曹賊；待留你在軍中，又必有洩漏。”便教左右：“送子翼往西山庵中歇息。待吾破了曹操，那時渡你過江未遲。”蔣幹再欲開言，周瑜已入帳後去了。
左右取馬與蔣幹乘坐，送到西山背後小庵歇息，撥兩個軍人伏侍。幹在庵内，心中憂悶，寝食不安。是夜星露滿天，獨步出庵後，隻聽得讀書之聲。信步尋去，見山岩畔有草屋數椽，内射燈光。幹往窺之，隻見一人挂劍燈前，誦孫、吳兵書。幹思：“此必異人也。”叩戶請見。其人開門出迎，儀表非俗。幹問姓名，答曰：“姓龐，名統，字士元。”幹曰：“莫非鳳雛先生否？”統曰：“然也。”幹喜曰：“久聞大名，今何僻居此地？”答曰：“周瑜自恃才高，不能容物，吾故隐居于此。公乃何人？”幹曰：“吾蔣幹也。”統乃邀入草庵，共坐談心。幹曰：“以公之才，何往不利？如肯歸曹，幹當引進。”統曰：“吾亦欲離江東久矣。公既有引進之心，即今便當一行。如遲則周瑜聞之，必将見害。”于是與幹連夜下山，至江邊尋着原來船隻，飛棹投江北。
既至操寨，幹先入見，備述前事。操聞鳳雛先生來，親自出帳迎入，分賓主坐定，問曰：“周瑜年幼，恃才欺衆，不用良謀。操久聞先生大名，今得惠顧，乞不吝教誨。”統曰：“某素聞丞相用兵有法，今願一睹軍容。”操教備馬，先邀統同觀旱寨。統與操并馬登高而望。統曰：“傍山依林，前後顧盼，出入有門，進退曲折，雖孫、吳再生，穰苴複出，亦不過此矣。”操曰：“先生勿得過譽，尚望指教。”于是又與同觀水寨。見向南分二十四座門，皆有艨艟戰艦，列爲城郭，中藏小船，往來有巷，起伏有序，統笑曰：“丞相用兵如此，名不虛傳！”因指江南而言曰：“周郎，周郎！克期必亡！”操大喜。回寨，請入帳中，置酒共飲，同說兵機。統高談雄辯，應答如流。操深敬服，殷勤相待。統佯醉曰：“敢問軍中有良醫否？”操問何用。統曰：“水軍多疾，須用良醫治之。”時操軍因不服水土，俱生嘔吐之疾，多有死者，操正慮此事；忽聞統言，如何不問？統曰：“丞相教練水軍之法甚妙，但可惜不全。”操再三請問。統曰：“某有一策，使大小水軍，并無疾病，安穩成功。”操大喜，請問妙策。統曰：“大江之中，潮生潮落，風流不息；北兵不慣乘舟，受此颠播，便生疾病。若以大船小船各皆配搭，或三十爲一排，或五十爲一排，首尾用鐵環連鎖，上鋪闊闆，休言人可渡，馬亦可走矣，乘此而行，任他風浪潮水上下，複何懼哉？”曹操下席而謝曰：“非先生良謀，安能破東吳耶！”統曰：“愚淺之見，丞相自裁之。”操即時傳令，喚軍中鐵匠，連夜打造連環大釘，鎖住船隻。諸軍聞之，俱各喜悅。後人有詩曰：“赤壁鏖兵用火攻，運籌決策盡皆同。若非龐統連環計，公瑾安能立大功？”
龐統又謂操曰：“某觀江左豪傑，多有怨周瑜者；某憑三寸舌，爲丞相說之，使皆來降。周瑜孤立無援，必爲丞相所擒。瑜既破，則劉備無所用矣。”操曰：“先生果能成大功，操請奏聞天子，封爲三公之列。”統曰：“某非爲富貴，但欲救萬民耳。丞相渡江，慎勿殺害。”操曰：“吾替天行道，安忍殺戮人民！”統拜求榜文，以安宗族。操曰：“先生家屬，現居何處？”統曰：“隻在江邊。若得此榜，可保全矣。”操命寫榜佥押付統。統拜謝曰：“别後可速進兵，休待周郎知覺。”操然之。
統拜别，至江邊，正欲下船，忽見岸上一人，道袍竹冠，一把扯住統曰：“你好大膽！黃蓋用苦肉計，阚澤下詐降書，你又來獻連環計：隻恐燒不盡絕！你們把出這等毒手來，隻好瞞曹操，也須瞞我不得！”得龐統魂飛魄散。正是：莫道東南能制勝，誰雲西北獨無人？畢竟此人是誰，且看下文分解。