魯肅應諾而去，回見周瑜，把上項事隻得實說了。瑜大驚曰：“此人決不可留！吾決意斬之！”肅勸曰：“若殺孔明，卻被曹操笑也。”瑜曰：“吾自有公道斬之，教他死而無怨。”肅曰：“何以公道斬之？”瑜曰：“子敬休問，來日便見。”次日，聚衆将于帳下，教請孔明議事。孔明欣然而至。坐定，瑜問孔明曰：“即日将與曹軍交戰，水路交兵，當以何兵器爲先？”孔明曰：“大江之上，以弓箭爲先。”瑜曰：“先生之言，甚合愚意。但今軍中正缺箭用，敢煩先生監造十萬枝箭，以爲應敵之具。此系公事，先生幸勿推卻。”孔明曰：“都督見委，自當效勞。敢問十萬枝箭，何時要用？”瑜曰：“十日之内，可完辦否？”孔明曰：“操軍即日将至，若候十日，必誤大事。”瑜曰：“先生料幾日可完辦？”孔明曰：“隻消三日，便可拜納十萬枝箭。”瑜曰：“軍中無戲言。”孔明曰：“怎敢戲都督！願納軍令狀：三日不辦，甘當重罰。”瑜大喜，喚軍政司當面取了文書，置酒相待曰：“待軍事畢後，自有酬勞。”孔明曰：“今日已不及，來日造起。至第三日，可差五百小軍到江邊搬箭。”飲了數杯，辭去。魯肅曰：“此人莫非詐乎？”瑜曰：“他自送死，非我逼他。今明白對衆要了文書，他便兩脅生翅，也飛不去。我隻分付軍匠人等，教他故意遲延，凡應用物件，都不與齊備。如此，必然誤了日期。那時定罪，有何理說？公今可去探他虛實，卻來回報。”
肅領命來見孔明。孔明曰：“吾曾告子敬，休對公瑾說，他必要害我。不想子敬不肯爲我隐諱，今日果然又弄出事來。三日内如何造得十萬箭？子敬隻得救我！”肅曰：“公自取其禍，我如何救得你？”孔明曰：“望子敬借我二十隻船，每船要軍士三十人，船上皆用青布爲幔，各束草千餘個，分布兩邊。吾别有妙用。第三日包管有十萬枝箭。隻不可又教公瑾得知，若彼知之，吾計敗矣。”肅允諾，卻不解其意。回報周瑜，果然不提起借船之事，隻言：“孔明并不用箭竹、翎毛、膠漆等物，自有道理。”瑜大疑曰：“且看他三日後如何回覆我！”
卻說魯肅私自撥輕快船二十隻，各船三十餘人，并布幔束草等物，盡皆齊備，候孔明調用。第一日卻不見孔明動靜，第二日亦隻不動。至第三日四更時分，孔明密請魯肅到船中。肅問曰：“公召我來何意？”孔明曰：“特請子敬同往取箭。”肅曰：“何處去取？”孔明曰：“子敬休問，前去便見。”遂命将二十隻船，用長索相連，徑望北岸進發。是夜大霧漫天，長江之中，霧氣更甚，對面不相見。孔明促舟前進，果然是好大霧！前人有篇《大霧垂江賦》曰：“大哉長江！西接岷、峨，南控三吳，北帶九河。彙百川而入海，曆萬古以揚波。至若龍伯、海若，江妃、水母，長鲸千丈，天蜈九首，鬼怪異類，鹹集而有。蓋夫鬼神之所憑依，英雄之所戰守也。時也陰陽既亂，昧爽不分。訝長空之一色，忽大霧之四屯。雖輿薪而莫睹，惟金鼓之可聞。初若溟濛，才隐南山之豹；漸而充塞，欲迷北海之鲲。然後上接高天，下垂厚地；渺乎蒼茫，浩乎無際。鲸鲵出水而騰波，蛟龍潛淵而吐氣。又如梅霖收溽，春陰釀寒；溟溟漠漠，浩浩漫漫。東失柴桑之岸，南無夏口之山。戰船千艘，俱沉淪于岩壑；漁舟一葉，驚出沒于波瀾。甚則穹昊無光，朝陽失色；返白晝爲昏黃，變丹山爲水碧。雖大禹之智，不能測其淺深；離婁之明，焉能辨乎咫尺？于是馮夷息浪，屏翳收功；魚鼈遁迹，鳥獸潛蹤。隔斷蓬萊之島，暗圍阊阖之宮。恍惚奔騰，如驟雨之将至；紛纭雜沓，若寒雲之欲同。乃能中隐毒蛇，因之而爲瘴疠；内藏妖魅，憑之而爲禍害。降疾厄于人間，起風塵于塞外。小民遇之夭傷，大人觀之感慨。蓋将返元氣于洪荒，混天地爲大塊。”
當夜五更時候，船已近曹操水寨。孔明教把船隻頭西尾東，一帶擺開，就船上擂鼓呐喊。魯肅驚曰：“倘曹兵齊出，如之奈何？”孔明笑曰：“吾料曹操于重霧中必不敢出。吾等隻顧酌酒取樂，待霧散便回。”
卻說曹寨中，聽得擂鼓呐喊，毛玠、于禁二人慌忙飛報曹操。操傳令曰：“重霧迷江，彼軍忽至，必有埋伏，切不可輕動。可撥水軍弓弩手亂箭射之。”又差人往旱寨内喚張遼、徐晃各帶弓弩軍三千，火速到江邊助射。比及号令到來，毛玠、于禁怕南軍搶入水寨，已差弓弩手在寨前放箭；少頃，旱寨内弓弩手亦到，約一萬餘人，盡皆向江中放箭：箭如雨發。孔明教把船吊回，頭東尾西，逼近水寨受箭，一面擂鼓呐喊。待至日高霧散，孔明令收船急回。二十隻船兩邊束草上，排滿箭枝。孔明令各船上軍士齊聲叫曰：“謝丞相箭！”比及曹軍寨内報知曹操時，這裏船輕水急，已放回二十餘裏，追之不及。曹操懊悔不已。
卻說孔明回船謂魯肅曰：“每船上箭約五六千矣。不費江東半分之力，已得十萬餘箭。明日即将來射曹軍，卻不甚便！”肅曰：“先生真神人也！何以知今日如此大霧？”孔明曰：“爲将而不通天文，不識地利，不知奇門，不曉陰陽，不看陣圖，不明兵勢，是庸才也。亮于三日前已算定今日有大霧，因此敢任三日之限。公瑾教我十日完辦，工匠料物，都不應手，将這一件風流罪過，明白要殺我。我命系于天，公瑾焉能害我哉！”魯肅拜服。
船到岸時，周瑜已差五百軍在江邊等候搬箭。孔明教于船上取之，可得十餘萬枝，都搬入中軍帳交納。魯肅入見周瑜，備說孔明取箭之事。瑜大驚，慨然歎曰：“孔明神機妙算，吾不如也！”後人有詩贊曰：“一天濃霧滿長江，遠近難分水渺茫。驟雨飛蝗來戰艦，孔明今日伏周郎。”少頃，孔明入寨見周瑜。瑜下帳迎之，稱羨曰：“先生神算，使人敬服。”孔明曰：“詭谲小計，何足爲奇。”
瑜邀孔明入帳共飲。瑜曰：“昨吾主遣使來催督進軍，瑜未有奇計，願先生教我。”孔明曰：“亮乃碌碌庸才，安有妙計？”瑜曰：“某昨觀曹操水寨，極是嚴整有法，非等閑可攻。思得一計，不知可否。先生幸爲我一決之。”孔明曰：“都督且休言。各自寫于手内，看同也不同。”瑜大喜，教取筆硯來，先自暗寫了，卻送與孔明；孔明亦暗寫了。兩個移近坐榻，各出掌中之字，互相觀看，皆大笑。原來周瑜掌中字，乃一“火”字；孔明掌中，亦一“火”字。瑜曰：“既我兩人所見相同，更無疑矣。幸勿漏洩。”孔明曰：“兩家公事，豈有漏洩之理。吾料曹操雖兩番經我這條計，然必不爲備。今都督盡行之可也。”飲罷分散，諸将皆不知其事。
卻說曹操平白折了十五六萬箭，心中氣悶。荀攸進計曰：“江東有周瑜、諸葛亮二人用計，急切難破。可差人去東吳詐降，爲奸細内應，以通消息，方可圖也。”操曰：“此言正合吾意。汝料軍中誰可行此計？”攸曰：“蔡瑁被誅，蔡氏宗族，皆在軍中。瑁之族弟蔡中、蔡和現爲副将。丞相可以恩結之，差往詐降東吳，必不見疑。”操從之，當夜密喚二人入帳囑付曰：“汝二人可引些少軍士，去東吳詐降。但有動靜，使人密報。事成之後，重加封賞。休懷二心！”二人曰：“吾等妻子俱在荊州，安敢懷二心，丞相勿疑。某二人必取周瑜、諸葛亮之首，獻于麾下。”操厚賞之。次日，二人帶五百軍士，駕船數隻，順風望着南岸來。
且說周瑜正理會進兵之事，忽報江北有船來到江口，稱是蔡瑁之弟蔡和、蔡中，特來投降。瑜喚入。二人哭拜曰：“吾兄無罪，被操賊所殺。吾二人欲報兄仇，特來投降。望賜收錄，願爲前部。”瑜大喜，重賞二人，即命與甘甯引軍爲前部。二人拜謝，以爲中計。瑜密喚甘甯分付曰：“此二人不帶家小，非真投降，乃曹操使來爲奸細者。吾今欲将計就計，教他通報消息。汝可殷勤相待，就裏提防。至出兵之日，先要殺他兩個祭旗。汝切須小心，不可有誤。”甘甯領命而去。
魯肅入見周瑜曰：“蔡中、蔡和之降，多應是詐，不可收用。”瑜叱曰：“彼因曹操殺其兄，欲報仇而來降，何詐之有！你若如此多疑，安能容天下之士乎！”肅默然而退，乃往告孔明。孔明笑而不言。肅曰：“孔明何故哂笑？”孔明曰：“吾笑子敬不識公瑾用計耳。大江隔遠，細作極難往來。操使蔡中、蔡和詐降，刺探我軍中事，公瑾将計就計，正要他通報消息。兵不厭詐，公瑾之謀是也。”肅方才省悟。
卻說周瑜夜坐帳中，忽見黃蓋潛入中軍來見周瑜。瑜問曰：“公覆夜至，必有良謀見教？”蓋曰：“彼衆我寡，不宜久持，何不用火攻之？”瑜曰：“誰教公獻此計？”蓋曰：“某出自己意，非他人之所教也。”瑜曰：“吾正欲如此，故留蔡中、蔡和詐降之人，以通消息；但恨無一人爲我行詐降計耳。”蓋曰：“某願行此計。”瑜曰：“不受些苦，彼如何肯信？”蓋曰：“某受孫氏厚恩，雖肝腦塗地，亦無怨悔。”瑜拜而謝之曰：“君若肯行此苦肉計，則江東之萬幸也。”蓋曰：“某死亦無怨。”遂謝而出。
次日，周瑜鳴鼓大會諸将于帳下。孔明亦在座。周瑜曰：“操引百萬之衆，連絡三百餘裏，非一日可破。今令諸将各領三個月糧草，準備禦敵。”言未訖，黃蓋進曰：“莫說三個月，便支三十個月糧草，也不濟事！若是這個月破的，便破；若是這個月破不的，隻可依張子布之言，棄甲倒戈，北面而降之耳！”周瑜勃然變色，大怒曰：“吾奉主公之命，督兵破曹，敢有再言降者必斬。今兩軍相敵之際，汝敢出此言，慢我軍心，不斬汝首，難以服衆！”喝左右将黃蓋斬訖報來。黃蓋亦怒曰：“吾自随破虜将軍，縱橫東南，已曆三世，那有你來？”瑜大怒，喝令速斬。甘甯進前告曰：“公覆乃東吳舊臣，望寬恕之。”瑜喝曰：“汝何敢多言，亂吾法度！”先叱左右将甘甯亂棒打出。衆官皆跪告曰：“黃蓋罪固當誅，但于軍不利。望都督寬恕，權且記罪。破曹之後，斬亦未遲。”瑜怒未息。衆官苦苦告求。瑜曰：“若不看衆官面皮，決須斬首！今且免死！”命左右：“拖翻打一百脊杖，以正其罪！”衆官又告免。瑜推翻案桌，叱退衆官，喝教行杖。将黃蓋剝了衣服，拖翻在地，打了五十脊杖。衆官又複苦苦求免。瑜躍起指蓋曰：“汝敢小觑我耶！且寄下五十棍！再有怠慢，二罪俱罰！”恨聲不絕而入帳中。
衆官扶起黃蓋，打得皮開肉綻，鮮血迸流，扶歸本寨，昏絕幾次。動問之人，無不下淚。魯肅也往看問了，來至孔明船中，謂孔明曰：“今日公瑾怒責公覆，我等皆是他部下，不敢犯顔苦谏；先生是客，何故袖手旁觀，不發一語？”孔明笑曰：“子敬欺我。”肅曰：“肅與先生渡江以來，未嘗一事相欺。今何出此言？”孔明曰：“子敬豈不知公瑾今日毒打黃公覆，乃其計耶？如何要我勸他？”肅方悟。孔明曰：“不用苦肉計，何能瞞過曹操？今必令黃公覆去詐降，卻教蔡中、蔡和報知其事矣。子敬見公瑾時，切勿言亮先知其事，隻說亮也埋怨都督便了。”
肅辭去，入帳見周瑜。瑜邀入帳後，肅曰：“今日何故痛責黃公覆？”瑜曰：“諸将怨否？”肅曰：“多有心中不安者。”瑜曰：“孔明之意若何？”肅曰：“他也埋怨都督忒情薄。”瑜笑曰：“今番須瞞過他也。”肅曰：“何謂也？”瑜曰：“今日痛打黃蓋，乃計也。吾欲令他詐降，先須用苦肉計瞞過曹操，就中用火攻之，可以取勝。”肅乃暗思孔明之高見，卻不敢明言。
且說黃蓋卧于帳中，諸将皆來動問。蓋不言語，但長籲而已。忽報參謀阚澤來問。蓋令請入卧内，叱退左右。阚澤曰：“将軍莫非與都督有仇？”蓋曰：“非也。”澤曰：“然則公之受責，莫非苦肉計乎？”蓋曰：“何以知之？”澤曰：“某觀公瑾舉動，已料着八九分。”蓋曰：“某受吳侯三世厚恩，無以爲報，故獻此計，以破曹操。吾雖受苦，亦無所恨。吾遍觀軍中，無一人可爲心腹者。惟公素有忠義之心，敢以心腹相告。”澤曰：“公之告我，無非要我獻詐降書耳。”蓋曰：“實有此意。未知肯否？”阚澤欣然領諾。正是：勇将輕身思報主，謀臣爲國有同心。未知阚澤所言若何，且看下文分解。