卻說夏侯惇敗回許昌，自縛見曹操，伏地請死。操釋之。惇曰：“惇遭諸葛亮詭計，用火攻破我軍。”操曰：“汝自幼用兵，豈不知狹處須防火攻？”惇曰：“李典、于禁曾言及此，悔之不及！”操乃賞二人。惇曰：“劉備如此猖狂，真腹心之患也，不可不急除。”操曰：“吾所慮者，劉備、孫權耳；餘皆不足介意。今當乘此時掃平江南。”便傳令起大兵五十萬，令曹仁、曹洪爲第一隊，張遼、張郃爲第二隊，夏侯淵、夏侯惇爲第三隊，于禁、李典爲第四隊，操自領諸将爲第五隊：每隊各引兵十萬。又令許褚爲折沖将軍，引兵三千爲先鋒。選定建安十三年秋七月丙午日出師。
太中大夫孔融谏曰：“劉備、劉表皆漢室宗親，不可輕伐；孫權虎踞六郡，且有大江之險，亦不易取，今丞相興此無義之師，恐失天下之望。”操怒曰：“劉備、劉表、孫權皆逆命之臣，豈容不讨！”遂叱退孔融，下令：“如有再谏者，必斬。”孔融出府，仰天歎曰：“以至不仁伐至仁，安得不敗乎！”時禦史大夫郗慮家客聞此言，報知郗慮，慮常被孔融侮慢，心正恨之，乃以此言入告曹操，且曰：“融平日每每狎侮丞相，又與祢衡相善，衡贊融曰仲尼不死，融贊衡曰顔回複生。向者祢衡之辱丞相，乃融使之也。”操大怒，遂命廷尉捕捉孔融。融有二子，年尚少，時方在家，對坐弈棋。左右急報曰：“尊君被廷尉執去，将斬矣！二公子何不急避？”二子曰：“破巢之下，安有完卵乎？”言未已，廷尉又至，盡收融家小并二子，皆斬之，号令融屍于市。京兆脂習伏屍而哭。操聞之，大怒，欲殺之。荀彧曰：“彧聞脂習常谏融曰：公剛直太過，乃取禍之道。今融死而來哭，乃義人也，不可殺。”操乃止，習收融父子屍首，皆葬之。後人有詩贊孔融曰：“孔融居北海，豪氣貫長虹：坐上客常滿，樽中酒不空；文章驚世俗，談笑侮王公。史筆褒忠直，存官紀太中。”曹操既殺孔融，傳令五隊軍馬次第起行，隻留荀彧等守許昌。
卻說荊州劉表病重，使人請玄德來托孤。玄德引關、張至荊州見劉表。表曰：“我病已入膏肓，不久便死矣，特托孤于賢弟。我子無才，恐不能承父業，我死之後，賢弟可自領荊州。”玄德泣拜曰：“備當竭力以輔賢侄，安敢有他意乎！”正說間，人報曹操自統大兵至。玄德急辭劉表，星夜回新野。劉表病中聞此信，吃驚不小，商議寫遺囑，令玄德輔佐長子劉琦爲荊州之主。蔡夫人聞之大怒，關上内門；使蔡瑁、張允二人把住外門。時劉琦在江夏，知父病危，來至荊州探病，方到外門，蔡瑁當住曰：“公子奉父命鎮守江夏，其任至重；今擅離職守，倘東吳兵至，如之奈何？若入見主公，主公必生嗔怒，病将轉增，非孝也。宜速回。”劉琦立于門外，大哭一場，上馬仍回江夏。劉表病勢危笃，望劉琦不來；至八月戊申日，大叫數聲而死。後人有詩歎劉表曰：“昔聞袁氏居河朔，又見劉君霸漢陽。總爲牝晨緻家累，可憐不久盡銷亡！”
劉表既死，蔡夫人與蔡瑁、張允商議，假寫遺囑，令次子劉琮爲荊州之主，然後舉哀報喪。時劉琮年方十四歲，頗聰明，乃聚衆言曰：“吾父棄世，吾兄現在江夏，更有叔父玄德在新野。汝等立我爲主，倘兄與叔興兵問罪，如何解釋？”衆官未及對，幕官李珪答曰：“公子之言甚善。今可急發哀書至江夏，請大公子爲荊州之主，就命玄德一同理事：北可以敵曹操，南可以拒孫權。此萬全之策也。”蔡瑁叱曰：“汝何人，敢亂言以逆主公遺命！”李珪大罵曰：“汝内外朋謀，假稱遺命，廢長立幼，眼見荊襄九郡，送于蔡氏之手！故主有靈，必當殛汝！”蔡瑁大怒，喝令左右推出斬之。李珪至死大罵不絕。于是蔡瑁遂立劉琮爲主。蔡氏宗族，分領荊州之兵；命治中鄧義、别駕劉先守荊州；蔡夫人自與劉琮前赴襄陽駐紮，以防劉琦、劉備。就葬劉表之柩于襄陽城東漢陽之原，竟不訃告劉琦與玄德。
劉琮至襄陽，方才歇馬，忽報曹操引大軍徑望襄陽而來。琮大驚，遂請蒯越、蔡瑁等商議。東曹掾傅巽進言曰：“不特曹操兵來爲可憂；今大公子在江夏，玄德在新野，我皆未往報喪，若彼興兵問罪，荊襄危矣。巽有一計，可使荊襄之民，安如泰山，又可保全主公名爵。”琮曰：“計将安出？”巽曰：“不如将荊襄九郡，獻與曹操，操必重待主公也。”琮叱曰：“是何言也！孤受先君之基業，坐尚未穩，豈可便棄之他人？”蒯越曰：“傅公悌之言是也。夫逆順有大體，強弱有定勢。今曹操南征北讨，以朝廷爲名，主公拒之，其名不順。且主公新立，外患未甯，内憂将作。荊襄之民，聞曹兵至，未戰而膽先寒，安能與之敵哉？”琮曰：“諸公善言，非我不從；但以先君之業，一旦棄與他人，恐贻笑于天下耳。”
言未已，一人昂然而進曰：“傅公悌、蒯異度之言甚善，何不從之？”衆視之，乃山陽高平人，姓王，名粲，字仲宣。粲容貌瘦弱，身材短小；幼時往見中郎蔡邕，時邕高朋滿座，聞粲至，倒履迎之。賓客皆驚曰：“蔡中郎何獨敬此小子耶？”邕曰：“此子有異才，吾不如也。”粲博聞強記，人皆不及：嘗觀道旁碑文一過，便能記誦；觀人弈棋，棋局亂，粲複爲擺出，不差一子。又善算術。其文詞妙絕一時。年十七，辟爲黃門侍郎，不就。後因避亂至荊襄，劉表以爲上賓。當日謂劉琮曰：“将軍自料比曹公何如？”琮曰：“不如也。”粲曰：“曹公兵強将勇，足智多謀；擒呂布于下邳，摧袁紹于官渡，逐劉備于隴右，破烏桓于白狼：枭除蕩定者，不可勝計。今以大軍南下荊襄，勢難抵敵。傅、蒯二君之謀，乃長策也。将軍不可遲疑，緻生後悔。”琮曰：“先生見教極是。但須禀告母親知道。”隻見蔡夫人從屏後轉出，謂琮曰：“即是仲宣、公悌、異度三人所見相同，何必告我。”于是劉琮意決，便寫降書，令宋忠潛地往曹操軍前投獻。宋忠領命，直至宛城，接着曹操，獻上降書。操大喜，重賞宋忠，分付教劉琮出城迎接，便着他永爲荊州之主。
宋忠拜辭曹操，取路回荊襄。将欲渡江，忽見一枝人馬到來，視之，乃關雲長也。宋忠回避不疊，被雲長喚住，細問荊州之事。忠初時隐諱；後被雲長盤問不過，隻得将前後事情，一一實告。雲長大驚，随捉宋忠至新野見玄德，備言其事。玄德聞之大哭。張飛曰：“事已如此，可先斬宋忠，随起兵渡江，奪了襄陽，殺了蔡氏、劉琮，然後與曹操交戰。”玄德曰：“你且緘口。我自有斟酌。”乃叱宋忠曰：“你知衆人作事，何不早來報我？今雖斬汝無益于事。可速去。”忠拜謝，抱頭鼠竄而去。
玄德正憂悶間，忽報公子劉琦差伊籍到來。玄德感伊籍昔日相救之恩，降階迎之，再三稱謝。籍曰：“大公子在江夏，聞荊州已故，蔡夫人與蔡瑁等商議，不來報喪，竟立劉琮爲主。公子差人往襄陽探聽，回說是實；恐使君不知，特差某赍哀書呈報，并求使君盡起麾下精兵，同往襄陽問罪。”玄德看書畢，謂伊籍曰：“機伯隻知劉琮僭立，更不知劉琮已将荊襄九郡獻與曹操矣！”籍大驚曰：“使君從何知之？”玄德具言拿獲宋忠之事。籍曰：“若如此，使君不如以吊喪爲名，前赴襄陽，誘劉琮出迎，就便擒下，誅其黨類，則荊州屬使君矣。”孔明曰：“機伯之言是也。主公可從之。”玄德垂淚曰：“吾兄臨危托孤于我，今若執其子而奪其地，異日死于九泉之下，何面目複見吾兄乎？”孔明曰：“如不行此事，今曹兵已至宛城，何以拒敵？”玄德曰：“不如走樊城以避之。”
正商議間，探馬飛報曹兵已到博望了。玄德慌忙發付伊籍回江夏整頓軍馬，一面與孔明商議拒敵之計。孔明曰：“主公且寬心。前番一把火，燒了夏侯惇大半人馬；今番曹軍又來，必教他中這條計。我等在新野住不得了，不如早到樊城去。”便差人四門張榜，曉谕居民：“無問老幼男女，願從者，即于今日皆跟我往樊城暫避，不可自誤。”差孫乾往河邊調撥船隻，救濟百姓；差糜竺護送各官家眷到樊城。一面聚諸将聽令，先教雲長引一千軍去白河上流頭埋伏。各帶布袋，多裝沙土，遏住白河之水，至來日三更後，隻聽下流頭人喊馬嘶，急取起布袋，放水淹之，卻順水殺将下來接應。又喚張飛引一千軍去博陵渡口埋伏。此處水勢最慢，曹軍被淹，必從此逃難，可便乘勢殺來接應。又喚趙雲引軍三千，分爲四隊，自領一隊伏于東門外，其三隊分伏西、南、北三門，卻先于城内人家屋上，多藏硫黃焰硝引火之物。曹軍入城，必安歇民房。來日黃昏後，必有大風；但看風起，便令西、南、北三門伏軍盡将火箭射入城去；待城中火勢大作，卻于城外呐喊助威，隻留東門放他出走。汝卻于東門外從後擊之。天明會合關、張二将，收軍回樊城。再令糜芳、劉封二人帶二千軍，一半紅旗，一半青旗，去新野城外三十裏鵲尾坡前屯住。一見曹軍到，紅旗軍走在左，青旗軍走在右。他心疑必不敢追。汝二人卻去分頭埋伏。隻望城中火起，便可追殺敗兵，然後卻來白河上流頭接應。孔明分撥已定，乃與玄德登高瞭望，隻候捷音。
卻說曹仁、曹洪引軍十萬爲前隊，前面已有許褚引三千鐵甲軍開路，浩浩蕩蕩，殺奔新野來。是日午牌時分，來到鵲尾坡，望見坡前一簇人馬，盡打青、紅旗号。許褚催軍向前。劉封、糜芳分爲四隊，青、紅旗各歸左右。許褚勒馬，教且休進：“前面必有伏兵。我兵隻在此處住下。”許褚一騎馬飛報前隊曹仁。曹仁曰：“此是疑兵，必無埋伏。可速進兵。我當催軍繼至。”許褚複回坡前，提兵殺入。至林下追尋時，不見一人。時日已墜西。許褚方欲前進，隻聽得山上大吹大擂。擡頭看時，隻見山頂上一簇旗，旗叢中兩把傘蓋：左玄德，右孔明，二人對坐飲酒。許褚大怒，引軍尋路上山。山上擂木炮石打将下來，不能前進。又聞山後喊聲大震。欲尋路厮殺，天色已晚。
曹仁領兵到，教且奪新野城歇馬。軍士至城下時，隻見四門大開。曹兵突入，并無阻當，城中亦不見一人，竟是一座空城了。曹洪曰：“此是勢孤計窮，故盡帶百姓逃竄去了。我軍權且在城安歇，來日平明進兵。”此時各軍走乏，都已饑餓，皆去奪房造飯。曹仁、曹洪就在衙内安歇。初更已後，狂風大作。守門軍士飛報火起。曹仁曰：“此必軍士造飯不小心，遺漏之火，不可自驚。”說猶未了，接連幾次飛報，西、南、北三門皆火起。曹仁急令衆将上馬時，滿縣火起，上下通紅。是夜之火，更勝前日博望燒屯之火。後人有詩歎曰：“奸雄曹操守中原，九月南征到漢川。風伯怒臨新野縣，祝融飛下焰摩天。”
曹仁引衆将突煙冒火，尋路奔走，聞說東門無火，急急奔出東門。軍士自相踐踏，死者無數。曹仁等方才脫得火厄，背後一聲喊起，趙雲引軍趕來混戰，敗軍各逃性命，誰肯回身厮殺。正奔走間，糜芳引一軍至，又沖殺一陣。曹仁大敗，奪路而走，劉封又引一軍截殺一陣。到四更時分，人困馬乏，軍士大半焦頭爛額；奔至白河邊，喜得河水不甚深，人馬都下河吃水：人相喧嚷，馬盡嘶鳴。
卻說雲長在上流用布袋遏住河水，黃昏時分，望見新野火起；至四更，忽聽得下流頭人喊馬嘶，急令軍士一齊掣起布袋，水勢滔天，望下流沖去，曹軍人馬俱溺于水中，死者極多。曹仁引衆将望水勢慢處奪路而走。行到博陵渡口，隻聽喊聲大起，一軍攔路，當先大将，乃張飛也，大叫：“曹賊快來納命！”曹軍大驚。正是：城内才看紅焰吐，水邊又遇黑風來。未知曹仁性命如何，且看下文分解。