卻說曹操統領衆将入冀州城，将入城門，許攸縱馬近前，以鞭指城門而呼操曰：“阿瞞，汝不得我，安得入此門？”操大笑。衆将聞言，俱懷不平。操至紹府門下，問曰：“誰曾入此門來？”守将對曰：“世子在内。”操喚出責之。劉氏出拜曰：“非世子不能保全妾家，願獻甄氏爲世子執箕帚。”操教喚出甄氏拜于前。操視之曰：“真吾兒婦也！”遂令曹丕納之。
操既定冀州，親往袁紹墓下設祭，再拜而哭甚哀，顧謂衆官曰：“昔日吾與本初共起兵時，本初問吾曰：‘若事不輯，方面何所可據？’吾問之曰：‘足下意欲若何？’本初曰：‘吾南據河，北阻燕代，兼沙漠之衆，南向以争天下，庶可以濟乎？’吾答曰：‘吾任天下之智力，以道禦之，無所不可。’此言如昨，而今本初已喪，吾不能不爲流涕也！”衆皆歎息。操以金帛糧米賜紹妻劉氏。乃下令曰：“河北居民遭兵革之難，盡免今年租賦。”一面寫表申朝；操自領冀州牧。
一日，許褚走馬入東門，正迎許攸。攸喚褚曰：“汝等無我，安能出入此門乎？”褚怒曰：“吾等千生萬死，身冒血戰，奪得城池，汝安敢誇口！”攸罵曰：“汝等皆匹夫耳，何足道哉！”褚大怒，拔劍殺攸，提頭來見曹操，說：“許攸如此無禮，某殺之矣。”操曰：“子遠與吾舊交，故相戲耳，何故殺之！”深責許褚，令厚葬許攸。乃令人遍訪冀州賢士。冀民曰：“騎都尉崔琰，字季珪，清河東武城人也。數曾獻計于袁紹，紹不從，因此托疾在家。”操即召琰爲本州别駕從事，因謂曰：“昨按本州戶籍，共計三十萬衆，可謂大州。”琰曰：“今天下分崩，九州幅裂，二袁兄弟相争，冀民暴骨原野，丞相不急存問風俗，救其塗炭，而先計校戶籍，豈本州士女所望于明公哉？”操聞言，改容謝之，待爲上賓。
操已定冀州，使人探袁譚消息。時譚引兵劫掠甘陵、安平、渤海、河間等處，聞袁尚敗走中山，乃統軍攻之。尚無心戰鬥，徑奔幽州投袁熙。譚盡降其衆，欲複圖冀州。操使人召之，譚不至。操大怒，馳書絕其婚，自統大軍征之，直抵平原。
譚聞操自統軍來，遣人求救于劉表。表請玄德商議。玄德曰：“今操已破冀州，兵勢正盛，袁氏兄弟不久必爲操擒，救之無益；況操常有窺荊襄之意，我隻養兵自守，未可妄動。”表曰：“然則何以謝之？”玄德曰：“可作書與袁氏兄弟，以和解爲名，婉詞謝之。”表然其言，先遣人以書遺譚。書略曰：“君子違難，不适仇國。日前聞君屈膝降曹，則是忘先人之仇，棄手足之誼，而遺同盟之恥矣。若冀州不弟，當降心相從。待事定之後，使天下平其曲直，不亦高義耶？”又與袁尚書曰：“青州天性峭急，迷于曲直。君當先除曹操，以卒先公之恨。事定之後，乃計曲直，不亦善乎？若迷而不返，則是韓盧、東郭自困于前，而遺田父之獲也。”譚得表書，知表無發兵之意，又自料不能敵操，遂棄平原，走保南皮。
曹操追至南皮，時天氣寒肅，河道盡凍，糧船不能行動。操令本處百姓敲冰拽船，百姓聞令而逃。操大怒，欲捕斬之。百姓聞得，乃親往營中投首。操曰：“若不殺汝等，則吾号令不行；若殺汝等，吾又不忍：汝等快往山中藏避，休被我軍士擒獲。”百姓皆垂淚而去。
袁譚引兵出城，與曹軍相敵。兩陣對圓，操出馬以鞭指譚而罵曰：“吾厚待汝，汝何生異心？”譚曰：“汝犯吾境界，奪吾城池，賴吾妻子，反說我有異心耶！”操大怒，使徐晃出馬。譚使彭安接戰。兩馬相交，不數合，晃斬彭安于馬下。譚軍敗走，退入南皮。操遣軍四面圍住。譚着慌，使辛評見操約降。操曰：“袁譚小子，反覆無常，吾難準信。汝弟辛毗，吾已重用，汝亦留此可也。”評曰：“丞相差矣。某聞主貴臣榮，主憂臣辱。某久事袁氏，豈可背之！”操知其不可留，乃遣回。評回見譚，言操不準投降。譚叱曰：“汝弟現事曹操，汝懷二心耶？”評聞言，氣滿填胸，昏絕于地。譚令扶出，須臾而死。譚亦悔之。郭圖謂譚曰：“來日盡驅百姓當先，以軍繼其後，與曹操決一死戰。”譚從其言。
當夜盡驅南皮百姓，皆執刀槍聽令。次日平明，大開四門，軍在後，驅百姓在前，喊聲大舉，一齊擁出，直抵曹寨。兩軍混戰，自辰至午，勝負未分，殺人遍地。操見未獲全勝，棄馬上山，親自擊鼓。将士見之，奮力向前，譚軍大敗。百姓被殺者無數。
曹洪奮威突陣，正迎袁譚，舉刀亂砍，譚竟被曹洪殺于陣中。郭圖見陣大亂，急馳入城中。樂進望見，拈弓搭箭，射下城壕，人馬俱陷。操引兵入南皮，安撫百姓。忽有一彪軍來到，乃袁熙部将焦觸、張南也。操自引軍迎之。二将倒戈卸甲，特來投降。操封爲列侯。又黑山賊張燕，引軍十萬來降，操封爲平北将軍。
下令将袁譚首級号令，敢有哭者斬。頭挂北門外。一人布冠衰衣，哭于頭下。左右拿來見操。操問之，乃青州别駕王修也，因谏袁譚被逐，今知譚死，故來哭之。操曰：“汝知吾令否？”修曰：“知之。”操曰：“汝不怕死耶？”修曰：“我生受其辟命，亡而不哭，非義也。畏死忘義，何以立世乎！若得收葬譚屍，受戮無恨。”操曰：“河北義士，何其如此之多也！可惜袁氏不能用！若能用，則吾安敢正眼觑此地哉！”遂命收葬譚屍，禮修爲上賓，以爲司金中郎将。因問之曰：“今袁尚已投袁熙，取之當用何策？”修不答。操曰：“忠臣也。”問郭嘉，嘉曰：“可使袁氏降将焦觸、張南等自攻之。”操用其言，随差焦觸、張南、呂曠、呂翔、馬延、張，各引本部兵，分三路進攻幽州；一面使李典、樂進會合張燕，打并州，攻高幹。
且說袁尚、袁熙知曹兵将至，料難迎敵，乃棄城引兵，星夜奔遼西投烏桓去了。幽州刺史烏桓觸，聚幽州衆官，歃血爲盟，共議背袁向曹之事。烏桓觸先言曰：“吾知曹丞相當世英雄，今往投降，有不遵令者斬。”依次歃血，循至别駕韓珩。珩乃擲劍于地，大呼曰：“吾受袁公父子厚恩，今主敗亡，智不能救，勇不能死，于義缺矣！若北面而降操，吾不爲也！”衆皆失色。烏桓觸曰：“夫興大事，當立大義。事之濟否，不待一人。韓珩既有志如此，聽其自便。”推珩而出。烏桓觸乃出城迎接三路軍馬，徑來降操。操大喜，加爲鎮北将軍。
忽探馬來報：“樂進、李典、張燕攻打并州，高幹守住壺關口，不能下。”操自勒兵前往。三将接着，說幹拒關難擊。操集衆将共議破幹之計。荀攸曰：“若破幹，須用詐降計方可。”操然之。喚降将呂曠、呂翔，附耳低言如此如此。呂曠等引軍數十，直抵關下，叫曰：“吾等原系袁氏舊将，不得已而降曹。曹操爲人詭谲，薄待吾等；吾今還扶舊主。可疾開關相納。”高幹未信，隻教二将自上關說話。二将卸甲棄馬而入，謂幹曰：“曹軍新到，可乘其軍心未定，今夜劫寨。某等願當先。”幹喜，從其言，是夜教二呂當先，引萬餘軍前去。将至曹寨，背後喊聲大震，伏兵四起。高幹知是中計，急回壺關城，樂進、李典已奪了關；高幹奪路走脫，往投單于。操領兵拒住關口，使人追襲高幹。幹到單于界，正迎北番左賢王。幹下馬拜伏于地，言曹操吞并疆土，今欲犯王子地面，萬乞救援，同力克複，以保北方。左賢王曰：“吾與曹操無仇，豈有侵我土地？汝欲使我結怨于曹氏耶！”叱退高幹。幹尋思無路，隻得去投劉表。行至上洛，被都尉王琰所殺，将頭解送曹操。曹封琰爲列侯。
并州既定，操商議西擊烏桓。曹洪等曰：“袁熙、袁尚兵敗将亡，勢窮力盡，遠投沙漠；我今引兵西擊，倘劉備、劉表乘虛襲許都，我救應不及，爲禍不淺矣：請回師勿進爲上。”郭嘉曰：“諸公所言錯矣。主公雖威震天下，沙漠之人恃其邊遠，必不設備；乘其無備，卒然擊之，必可破也。且袁紹與烏桓有恩，而尚與熙兄弟猶存，不可不除。劉表坐談之客耳，自知才不足以禦劉備，重任之則恐不能制，輕任之則備不爲用。雖虛國遠征，公無憂也。”操曰：“奉孝之言極是。”遂率大小三軍，車數千輛，望前進發。但見黃沙漠漠，狂風四起；道路崎岖，人馬難行。操有回軍之心，問于郭嘉。嘉此時不伏水土，卧病車上。操泣曰：“因我欲平沙漠，使公遠涉艱辛，以至染病，吾心何安！”嘉曰：“某感丞相大恩，雖死不能報萬一。”操曰：“吾見北地崎岖，意欲回軍，若何？”嘉曰：“兵貴神速。今千裏襲人，辎重多而難以趨利，不如輕兵兼道以出，掩其不備。但須得識徑路者爲引導耳。”
遂留郭嘉于易州養病，求向導官以引路。人薦袁紹舊将田疇深知此境，操召而問之。疇曰：“此道秋夏間有水，淺不通車馬，深不載舟楫，最難行動。不如回軍，從盧龍口越白檀之險，出空虛之地，前近柳城，掩其不備：蹋頓可一戰而擒也。”操從其言，封田疇爲靖北将軍，作向導官，爲前驅；張遼爲次；操自押後：倍道輕騎而進。
田疇引張遼前至白狼山，正遇袁熙、袁尚會合蹋頓等數萬騎前來。張遼飛報曹操。操自勒馬登高望之，見蹋頓兵無隊伍，參差不整。操謂張遼曰：“敵兵不整，便可擊之。”乃以麾授遼。遼引許褚、于禁、徐晃分四路下山，奮力急攻，蹋頓大亂。遼拍馬斬蹋頓于馬下，餘衆皆降。袁熙、袁尚引數千騎投遼東去了。
操收軍入柳城，封田疇爲柳亭侯，以守柳城。疇涕泣曰：“某負義逃竄之人耳，蒙厚恩全活，爲幸多矣；豈可賣盧龍之寨以邀賞祿哉！死不敢受侯爵。”操義之，乃拜疇爲議郎。操撫慰單于人等，收得駿馬萬匹，即日回兵。時天氣寒且旱，二百裏無水，軍又乏糧，殺馬爲食，鑿地三四十丈，方得水。操回至易州，重賞先曾谏者；因謂衆将曰：“孤前者乘危遠征，僥幸成功。雖得勝，天所佑也，不可以爲法。諸君之谏，乃萬安之計，是以相賞。後勿難言。”
操到易州時，郭嘉已死數日，停柩在公廨。操往祭之，大哭曰：“奉孝死，乃天喪吾也！”回顧衆官曰：“諸君年齒，皆孤等輩，惟奉孝最少，吾欲托以後事。不期中年夭折，使吾心腸崩裂矣！”嘉之左右，将嘉臨死所封之書呈上曰：“郭公臨亡，親筆書此，囑曰：丞相若從書中所言，遼東事定矣。”操拆書視之，點頭嗟歎。諸人皆不知其意。次日，夏侯惇引衆人禀曰：“遼東太守公孫康，久不賓服。今袁熙、袁尚又往投之，必爲後患。不如乘其未動，速往征之，遼東可得也。”操笑曰：“不煩諸公虎威。數日之後，公孫康自送二袁之首至矣。”諸将皆不肯信。
卻說袁熙、袁尚引數千騎奔遼東。遼東太守公孫康，本襄平人，武威将軍公孫度之子也。當日知袁熙、袁尚來投，遂聚本部屬官商議此事。公孫恭曰：“袁紹在日，常有吞遼東之心；今袁熙、袁尚兵敗将亡，無處依栖，來此相投，是鸠奪鵲巢之意也。若容納之，後必相圖。不如賺入城中殺之，獻頭與曹公，曹公必重待我。”康曰：“隻怕曹操引兵下遼東，又不如納二袁使爲我助。”恭曰：“可使人探聽。如曹兵來攻，則留二袁；如其不動，則殺二袁，送與曹公。”康從之，使人去探消息。
卻說袁熙、袁尚至遼東，二人密議曰：“遼東軍兵數萬，足可與曹操争衡。今暫投之，後當殺公孫康而奪其地，養成氣力而抗中原，可複河北也。”商議已定，乃入見公孫康。康留于館驿，隻推有病，不即相見。不一日，細作回報：“曹公兵屯易州，并無下遼東之意。”公孫康大喜，乃先伏刀斧手于壁衣中，使二袁入。相見禮畢，命坐。時天氣嚴寒，尚見床榻上無裀褥，謂康曰：“願鋪坐席。”康瞋目言曰：“汝二人之頭，将行萬裏！何席之有！”尚大驚。康叱曰：“左右何不下手！”刀斧手擁出，就坐席上砍下二人之頭，用木匣盛貯，使人送到易州，來見曹操。
時操在易州，按兵不動。夏侯惇、張遼入禀曰：“如不下遼東，可回許都，恐劉表生心。”操曰：“待二袁首級至，即便回兵。”衆皆暗笑。忽報遼東公孫康遣人送袁熙、袁尚首級至，衆皆大驚。使者呈上書信。操大笑曰：“不出奉孝之料！”重賞來使，封公孫康爲襄平侯、左将軍。衆官問曰：“何爲不出奉孝之所料？”操遂出郭嘉書以示之。書略曰：“今聞袁熙、袁尚往投遼東，明公切不可加兵。公孫康久畏袁氏吞并，二袁往投必疑。若以兵擊之，必并力迎敵，急不可下；若緩之，公孫康、袁氏必自相圖，其勢然也。”衆皆踴躍稱善。操引衆官複設祭于郭嘉靈前。亡年三十八歲，從征十有一年，多立奇勳。後人有詩贊曰：“天生郭奉孝，豪傑冠群英：腹内藏經史，胸中隐甲兵；運謀如範蠡，決策似陳平。可惜身先喪，中原梁棟傾。”操領兵還冀州，使人先扶郭嘉靈柩于許都安葬。
程昱等請曰：“北方既定，今還許都，可早建下江南之策。”操笑曰：“吾有此志久矣。諸君所言，正合吾意。”是夜宿于冀州城東角樓上，憑欄仰觀天文。時荀攸在側，操指曰：“南方旺氣燦然，恐未可圖也。”攸曰：“以丞相天威，何所不服！”正看間，忽見一道金光，從地而起。攸曰：“此必有寶于地下。”操下樓令人随光掘之。正是：星文方向南中指，金寶旋從北地生。不知所得何物，且聽下文分解。