卻說田豐在獄中。一日，獄吏來見豐曰：“與别駕賀喜！”豐曰：“何喜可賀？”獄吏曰：“袁将軍大敗而回，君必見重矣。”豐笑曰：“吾今死矣！”獄吏問曰：“人皆爲君喜，君何言死也？”豐曰：“袁将軍外寬而内忌，不念忠誠。若勝而喜，猶能赦我；今戰敗則羞，吾不望生矣。”獄吏未信。忽使者赍劍至，傳袁紹命，欲取田豐之首，獄吏方驚。豐曰：“吾固知必死也。”獄吏皆流淚。豐曰：“大丈夫生于天地間，不識其主而事之，是無智也！今日受死，夫何足惜！”乃自刎于獄中。後人有詩曰：“昨朝沮授軍中失，今日田豐獄内亡。河北棟梁皆折斷，本初焉不喪家邦！”田豐既死，聞者皆爲歎惜。
袁紹回冀州，心煩意亂，不理政事。其妻劉氏勸立後嗣。紹所生三子：長子袁譚字顯思，出守青州；次子袁熙字顯奕，出守幽州；三子袁尚字顯甫，是紹後妻劉氏所出，生得形貌俊偉，紹至愛之，因此留在身邊。自官渡兵敗之後，劉氏勸立尚爲後嗣，紹乃與審配、逢紀、辛評、郭圖四人商議。原來審、逢二人，向輔袁尚；辛、郭二人，向輔袁譚：四人各爲其主。當下袁紹謂四人曰：“今外患未息，内事不可不早定，吾将議立後嗣：長子譚，爲人性剛好殺；次子熙，爲人柔懦難成；三子尚，有英雄之表，禮賢敬士，吾欲立之。公等之意若何？”郭圖曰：“三子之中，譚爲長，今又居外；主公若廢長立幼，此亂萌也。今軍威稍挫，敵兵壓境，豈可複使父子兄弟自相争亂耶？主公且理會拒敵之策，立嗣之事，毋容多議。”袁紹躊躇未決。
忽報袁熙引兵六萬，自幽州來；袁譚引兵五萬，自青州來；外甥高幹亦引兵五萬，自并州來：各至冀州助戰。紹喜，再整人馬來戰曹操。時操引得勝之兵，陳列于河上，有土人箪食壺漿以迎之。操見父老數人，須發盡白，乃命入帳中賜坐，問之曰：“老丈多少年紀？”答曰：“欲近百歲矣。”操曰：“吾軍士驚擾汝鄉，吾甚不安。”父老曰：“桓帝時，有黃星見于楚、宋之分，遼東人殷馗善曉天文，夜宿于此，對老漢等言：黃星見于乾象，正照此間。後五十年，當有真人起于梁沛之間。今以年計之，整整五十年。袁本初重斂于民，民皆怨之。丞相興仁義之兵，吊民伐罪，官渡一戰，破袁紹百萬之衆，正應當時殷馗之言，兆民可望太平矣。”操笑曰：“何敢當老丈所言？”遂取酒食絹帛賜老人而遣之。号令三軍：“如有下鄉殺人家雞犬者，如殺人之罪！”于是軍民震服。操亦心中暗喜。
人報袁紹聚四州之兵，得二三十萬，前至倉亭下寨。操提兵前進，下寨已定。次日，兩軍相對，各布成陣勢。操引諸将出陣，紹亦引三子一甥及文官武将出到陣前。操曰：“本初計窮力盡，何尚不思投降？直待刀臨項上，悔無及矣！”紹大怒，回顧衆将曰：“誰敢出馬？”袁尚欲于父前逞能，便舞雙刀，飛馬出陣，來往奔馳。操指問衆将曰：“此何人？”有識者答曰：“此袁紹三子袁尚也。”言未畢，一将挺槍早出。操視之，乃徐晃部将史渙也。兩騎相交，不三合，尚撥馬刺斜而走。史渙趕來，袁尚拈弓搭箭，翻身背射，正中史渙左目，墜馬而死。袁紹見子得勝，揮鞭一指，大隊人馬擁将過來。混戰大殺一場，各鳴金收軍還寨。
操與諸将商議破紹之策。程昱獻十面埋伏之計，勸操退軍于河上，伏兵十隊，誘紹追至河上，“我軍無退路，必将死戰，可勝紹矣”。操然其計。左右各分五隊。左：一隊夏侯惇，二隊張遼，三隊李典，四隊樂進，五隊夏侯淵；右：一隊曹洪，二隊張郃，三隊徐晃，四隊于禁，五隊高覽。中軍許褚爲先鋒。次日，十隊先進，埋伏左右已定。至半夜，操令許褚引兵前進，僞作劫寨之勢。袁紹五寨人馬，一齊俱起。許褚回軍便走。袁紹引軍趕來，喊聲不絕；比及天明，趕至河上。曹軍無去路，操大呼曰：“前無去路，諸軍何不死戰？”衆軍回身奮力向前。許褚飛馬當先，力斬十數将。袁軍大亂。袁紹退軍急回，背後曹軍趕來。正行間：一聲鼓響，左邊夏侯淵，右邊高覽，兩軍沖出。袁紹聚三子一甥，死沖血路奔走。又行不到十裏，左邊樂進，右邊于禁殺出，殺得袁軍屍橫遍野，血流成渠。又行不到數裏，左邊李典，右邊徐晃，兩軍截殺一陣。袁紹父子膽喪心驚，奔入舊寨。令三軍造飯，方欲待食，左邊張遼，右邊張郃，徑來沖寨。紹慌上馬，前奔倉亭。人馬困乏，欲待歇息，後面曹操大軍趕來，袁紹舍命而走。正行之間，右邊曹洪，左邊夏侯惇，擋住去路。紹大呼曰：“若不決死戰，必爲所擒矣！”奮力沖突，得脫重圍。袁熙、高幹皆被箭傷。軍馬死亡殆盡。紹抱三子痛哭一場，不覺昏倒。衆人急救，紹口吐鮮血不止，歎曰：“吾自曆戰數十場，不意今日狼狽至此！此天喪吾也！汝等各回本州，誓與曹賊一決雌雄！”便教辛評、郭圖火急随袁譚前往青州整頓，恐曹操犯境；令袁熙仍回幽州，高幹仍回并州：各去收拾人馬，以備調用。袁紹引袁尚等入冀州養病，令尚與審配、逢紀暫掌軍事。
卻說曹操自倉亭大勝，重賞三軍；令人探察冀州虛實。細作回報：“紹卧病在床。袁尚、審配緊守城池。袁譚、袁熙、高幹皆回本州。”衆皆勸操急攻之。操曰：“冀州糧食極廣，審配又有機謀，未可急拔。現今禾稼在田，恐廢民業，姑待秋成後取之未晚。”正議間，忽荀彧有書到，報說：“劉備在汝南得劉辟、龔都數萬之衆。聞丞相提軍出征河北，乃令劉辟守汝南，備親自引兵乘虛來攻許昌。丞相可速回軍禦之。”操大驚，留曹洪屯兵河上，虛張聲勢。操自提大兵往汝南來迎劉備。
卻說玄德與關、張、趙雲等，引兵欲襲許都。行近穰山地面，正遇曹兵殺來，玄德便于穰山下寨，軍分三隊：雲長屯兵于東南角上，張飛屯兵于西南角上，玄德與趙雲于正南立寨。曹操兵至，玄德鼓噪而出。操布成陣勢，叫玄德打話。玄德出馬于門旗下。操以鞭指罵曰：“吾待汝爲上賓，汝何背義忘恩？”玄德曰：“汝托名漢相，實爲國賊！吾乃漢室宗親，奉天子密诏，來讨反賊！”遂于馬上朗誦衣帶诏。操大怒，教許褚出戰。玄德背後趙雲挺槍出馬。二将相交三十合，不分勝負。忽然喊聲大震，東南角上，雲長沖突而來；西南角上，張飛引軍沖突而來。三處一齊掩殺。曹軍遠來疲困，不能抵當，大敗而走。玄德得勝回營。
次日，又使趙雲搦戰。操兵旬日不出。玄德再使張飛搦戰，操兵亦不出。玄德愈疑。忽報龔都運糧至，被曹軍圍住，玄德急令張飛去救。忽又報夏侯惇引軍抄背後徑取汝南，玄德大驚曰：“若如此，吾前後受敵，無所歸矣！”急遣雲長救之。兩軍皆去，不一日，飛馬來報夏侯惇已打破汝南，劉辟棄城而走，雲長現今被圍。玄德大驚。又報張飛去救龔都，也被圍住了。玄德急欲回兵，又恐操兵後襲。忽報寨外許褚搦戰。玄德不敢出戰，候至天黑，教軍士飽餐，步軍先起，馬軍後随，寨中虛傳更點。玄德等離寨約行數裏，轉過土山，火把齊明，山頭上大呼曰：“休教走了劉備！丞相在此專等！”玄德慌尋走路。趙雲曰：“主公勿憂，但跟某來。”趙雲挺槍躍馬，殺開條路，玄德掣雙股劍後随。正戰間，許褚追至，與趙雲力戰。背後于禁、李典又到。玄德見勢危，落荒而走。聽得背後喊聲漸遠，玄德望深山僻路，單馬逃生。
捱到天明，側首一彪軍沖出。玄德大驚，視之，乃劉辟引敗軍千餘騎，護送玄德家小前來；孫乾、簡雍、糜芳亦至，訴說：“夏侯惇軍勢甚銳，因此棄城而走。曹兵趕來，幸得雲長擋住，因此得脫。”玄德曰：“不知雲長今在何處？”劉辟曰：“将軍且行，卻再理會。”行到數裏，一棒鼓響，前面擁出一彪人馬。當先大将，乃是張郃，大叫：“劉備快下馬受降！”玄德方欲退後，隻見山頭上紅旗麾動，一軍從山塢内擁出，爲首大将，乃高覽也。玄德兩頭無路，仰天大呼曰：“天何使我受此窘極耶！事勢至此，不如就死！”欲拔劍自刎。劉辟急止之曰：“容某死戰，奪路救君。”言訖，便來與高覽交鋒。戰不三合，被高覽一刀砍于馬下。
玄德正慌，方欲自戰，高覽後軍忽然自亂，一将沖陣而來，槍起處，高覽翻身落馬。視之，乃趙雲也。玄德大喜。雲縱馬挺槍，殺散後隊，又來前軍獨戰張郃。郃與雲戰三十餘合，撥馬敗走。雲乘勢沖殺，卻被郃兵守住山隘，路窄不得出。正奪路間，隻見雲長、關平、周倉引三百軍到。兩下相攻，殺退張郃。各出隘口，占住山險下寨。玄德使雲長尋覓張飛。原來張飛去救龔都，龔都已被夏侯淵所殺；飛奮力殺退夏侯淵，迤逦趕去，卻被樂進引軍圍住。雲長路逢敗軍，尋蹤而去，殺退樂進，與飛同回見玄德。
人報曹軍大隊趕來，玄德教孫乾等保護老小先行。玄德與關、張、趙雲在後，且戰且走。操見玄德去遠，收軍不趕。玄德敗軍不滿一千，狼狽而奔。前至一江，喚土人問之，乃漢江也。玄德權且安營。土人知是玄德，奉獻羊酒，乃聚飲于沙灘之上。玄德歎曰：“諸君皆有王佐之才，不幸跟随劉備。備之命窘，累及諸君。今日身無立錐，誠恐有誤諸君。君等何不棄備而投明主，以取功名乎？”衆皆掩面而哭。雲長曰：“兄言差矣。昔日高祖與項羽争天下，數敗于羽；後九裏山一戰成功，而開四百年基業。勝負兵家之常，何可自隳其志！”孫乾曰：“成敗有時，不可喪志。此離荊州不遠。劉景升坐鎮九郡，兵強糧足，更且與公皆漢室宗親，何不往投之？”玄德曰：“但恐不容耳。”乾曰：“某願先往說之，使景升出境而迎主公。”
玄德大喜，便令孫乾星夜往荊州。到郡入見劉表，禮畢，劉表問曰：“公從玄德，何故至此？”乾曰：“劉使君天下英雄，雖兵微将寡，而志欲匡扶社稷。汝南劉辟、龔都素無親故，亦以死報之。明公與使君，同爲漢室之胄；今使君新敗，欲往江東投孫仲謀。乾僭言曰：不可背親而向疏。荊州劉将軍禮賢下士，士歸之如水之投東，何況同宗乎？因此使君特使乾先來拜白。惟明公命之。”表大喜曰：“玄德，吾弟也，久欲相會而不可得。今肯惠顧，實爲幸甚！”蔡瑁谮曰：“不可。劉備先從呂布，後事曹操，近投袁紹，皆不克終，足可見其爲人。今若納之，曹操必加兵于我，枉動幹戈。不如斬孫乾之首，以獻曹操，操必重待主公也。”孫乾正色曰：“乾非懼死之人也。劉使君忠心爲國，非曹操、袁紹、呂布等比。前此相從，不得已也。今聞劉将軍漢朝苗裔，誼切同宗，故千裏相投。爾何獻讒而妒賢如此耶？”劉表聞言，乃叱蔡瑁曰：“吾主意已定，汝勿多言。”蔡瑁慚恨而出。劉表遂命孫乾先往報玄德，一面親自出郭三十裏迎接。玄德見表，執禮甚恭。表亦相待甚厚。玄德引關、張等拜見劉表，表遂與玄德等同入荊州，分撥院宅居住。
卻說曹操探知玄德已往荊州投奔劉表，便欲引兵攻之。程昱曰：“袁紹未除，而遽攻荊襄，倘袁紹從北而起，勝負未可知矣。不如還兵許都，養軍蓄銳，待來年春暖，然後引兵先破袁紹，後取荊襄：南北之利，一舉可收也。”操然其言，遂提兵回許都。
至建安七年，春正月，操複商議興兵。先差夏侯惇、滿寵鎮守汝南，以拒劉表；留曹仁、荀彧守許都；親統大軍前赴官渡屯紮。且說袁紹自舊歲感冒吐血症候，今方稍愈，商議欲攻許都。審配谏曰：“舊歲官渡、倉亭之敗，軍心未振；尚當深溝高壘，以養軍民之力。”正議間，忽報曹操進兵官渡，來攻冀州。紹曰：“若候兵臨城下，将至壕邊，然後拒敵，事已遲矣。吾當自領大軍出迎。”袁尚曰：“父親病體未痊，不可遠征。兒願提兵前去迎敵。”紹許之，遂使人往青州取袁譚，幽州取袁熙，并州取高幹：四路同破曹操。正是：才向汝南鳴戰鼓，又從冀北動征鼙。未知勝負如何，且聽下文分解。