且說曹操見雲長斬了顔良，倍加欽敬，表奏朝廷，封雲長爲漢壽亭侯，鑄印送關公。忽報袁紹又使大将文醜渡黃河，已據延津之上。操乃先使人移徙居民于西河，然後自領兵迎之；傳下将令：以後軍爲前軍，以前軍爲後軍；糧草先行，軍兵在後。呂虔曰：“糧草在先，軍兵在後，何意也？”操曰：“糧草在後，多被剽掠，故令在前。”虔曰：“倘遇敵軍劫去，如之奈何？”操曰：“且待敵軍到時，卻又理會。”虔心疑未決。操令糧食辎重沿河塹至延津。操在後軍，聽得前軍發喊，急教人看時，報說：“河北大将文醜兵至，我軍皆棄糧草，四散奔走。後軍又遠，将如之何？”操以鞭指南阜曰：“此可暫避。”人馬急奔土阜。操令軍士皆解衣卸甲少歇，盡放其馬。文醜軍掩至。衆将曰：“賊至矣！可急收馬匹，退回白馬！”荀攸急止之曰：“此正可以餌敵，何故反退？”操急以目視荀攸而笑。攸知其意，不複言。
文醜軍既得糧草車仗，又來搶馬。軍士不依隊伍，自相雜亂。曹操卻令軍将一齊下土阜擊之，文醜軍大亂。曹兵圍裹将來，文醜挺身獨戰，軍士自相踐踏。文醜止遏不住，隻得撥馬回走。操在土阜上指曰：“文醜爲河北名将，誰可擒之？”張遼、徐晃飛馬齊出，大叫：“文醜休走！”文醜回頭見二将趕上，遂按住鐵槍，拈弓搭箭，正射張遼。徐晃大叫：“賊将休放箭！”張遼低頭急躲，一箭射中頭盔，将簪纓射去。遼奮力再趕，坐下戰馬，又被文醜一箭射中面頰。那馬跪倒前蹄，張遼落地。文醜回馬複來，徐晃急輪大斧，截住厮殺。隻見文醜後面軍馬齊到，晃料敵不過，撥馬而回。文醜沿河趕來。
忽見十餘騎馬，旗号翩翻，一将當頭提刀飛馬而來，乃關雲長也，大喝：“賊将休走！”與文醜交馬，戰不三合，文醜心怯，撥馬繞河而走。關公馬快，趕上文醜，腦後一刀，将文醜斬下馬來。曹操在土阜上，見關公砍了文醜，大驅人馬掩殺。河北軍大半落水，糧草馬匹仍被曹操奪回。
雲長引數騎東沖西突。正殺之間，劉玄德領三萬軍随後到。前面哨馬探知，報與玄德雲：“今番又是紅面長髯的斬了文醜。”玄德慌忙驟馬來看，隔河望見一簇人馬，往來如飛，旗上寫着“漢壽亭侯關雲長”七字。玄德暗謝天地曰：“原來吾弟果然在曹操處！”欲待招呼相見，被曹兵大隊擁來，隻得收兵回去。
袁紹接應至官渡，下定寨栅。郭圖、審配入見袁紹，說：“今番又是關某殺了文醜，劉備佯推不知。”袁紹大怒，罵曰：“大耳賊焉敢如此！”少頃，玄德至，紹令推出斬之。玄德曰：“某有何罪？”紹曰：“你故使汝弟又壞我一員大将，如何無罪？”玄德曰：“容伸一言而死：曹操素忌備，今知備在明公處，恐備助公，故特使雲長誅殺二将。公知必怒。此借公之手以殺劉備也。願明公思之。”袁紹曰：“玄德之言是也。汝等幾使我受害賢之名。”喝退左右，請玄德上帳而坐。玄德謝曰：“荷明公寬大之恩，無可補報，欲令一心腹人持密書去見雲長，使知劉備消息，彼必星夜來到，輔佐明公，共誅曹操，以報顔良、文醜之仇，若何？”袁紹大喜曰：“吾得雲長，勝顔良、文醜十倍也。”玄德修下書劄，未有人送去。紹令退軍武陽，連營數十裏，按兵不動。
操乃使夏侯惇領兵守住官渡隘口，自己班師回許都，大宴衆官，賀雲長之功。因謂呂虔曰：“昔日吾以糧草在前者，乃餌敵之計也。惟荀公達知吾心耳。”衆皆歎服。正飲宴間，忽報：“汝南有黃巾劉辟、龔都，甚是猖獗。曹洪累戰不利，乞遣兵救之。”雲長聞言，進曰：“關某願施犬馬之勞，破汝南賊寇。”操曰：“雲長建立大功，未曾重酬，豈可複勞征進？”公曰：“關某久閑，必生疾病。願再一行。”曹操壯之，點兵五萬，使于禁、樂進爲副将，次日便行。荀彧密謂操曰：“雲長常有歸劉之心，倘知消息必去，不可頻令出征。”操曰：“今次收功，吾不複教臨敵矣。”
且說雲長領兵将近汝南，紮住營寨。當夜營外拿了兩個細作人來。雲長視之，内中認得一人，乃孫乾也。關公叱退左右，問乾曰：“公自潰散之後，一向蹤迹不聞，今何爲在此處？”乾曰：“某自逃難，飄泊汝南，幸得劉辟收留。今将軍爲何在曹操處？未識甘、糜二夫人無恙否？”關公因将上項事細說一遍。乾曰：“近聞玄德公在袁紹處，欲往投之，未得其便。今劉、龔二人歸順袁紹，相助攻曹。天幸得将軍到此，因特令小軍引路，教某爲細作，來報将軍。來日二人當虛敗一陣，公可速引二夫人投袁紹處，與玄德公相見。”關公曰：“既兄在袁紹處，吾必星夜而往。但恨吾斬紹二将，恐今事變矣。”乾曰：“吾當先往探彼虛實，再來報将軍。”公曰：“吾見兄長一面，雖萬死不辭。今回許昌，便辭曹操也。”當夜密送孫乾去了。
次日，關公引兵出，龔都披挂出陣。關公曰：“汝等何故背反朝廷？”都曰：“汝乃背主之人，何反責我？”關公曰：“我何爲背主？”都曰：“劉玄德在袁本初處，汝卻從曹操，何也？”關公更不打話，拍馬舞刀向前。龔都便走，關公趕上。都回身告關公曰：“故主之恩，不可忘也。公當速進，我讓汝南。”關公會意，驅軍掩殺。劉、龔二人佯輸詐敗，四散去了。雲長奪得州縣，安民已定，班師回許昌。曹操出郭迎接，賞勞軍士。
宴罷，雲長回家，參拜二嫂于門外。甘夫人曰：“叔叔兩番出軍，可知皇叔音信否？”公答曰：“未也。”關公退，二夫人于門内痛哭曰：“想皇叔休矣！二叔恐我姊妹煩惱，故隐而不言。”正哭間，有一随行老軍，聽得哭聲不絕，于門外告曰：“夫人休哭，主人現在河北袁紹處。”夫人曰：“汝何由知之？”軍曰：“跟關将軍出征，有人在陣上說來。”夫人急召雲長責之曰：“皇叔未嘗負汝，汝今受曹操之恩，頓忘舊日之義，不以實情告我，何也？”關公頓首曰：“兄今委實在河北。未敢教嫂嫂知者，恐有洩漏也。事須緩圖，不可欲速。”甘夫人曰：“叔宜上緊。”公退，尋思去計，坐立不安。
原來于禁探知劉備在河北，報與曹操。操令張遼來探關公意。關公正悶坐，張遼入賀曰：“聞兄在陣上知玄德音信，特來賀喜。”關公曰：“故主雖在，未得一見，何喜之有！”遼曰：“兄與玄德交，比弟與兄交何如？”公曰：“我與兄，朋友之交也；我與玄德，是朋友而兄弟、兄弟而主臣者也：豈可共論乎？”遼曰：“今玄德在河北，兄往從否？”關公曰：“昔日之言，安肯背之！文遠須爲我緻意丞相。”張遼将關公之言，回告曹操。操曰：“吾自有計留之。”
且說關公正尋思間，忽報有故人相訪。及請入，卻不相識。關公問曰：“公何人也？”答曰：“某乃袁紹部下南陽陳震也。”關公大驚，急退左右，問曰：“先生此來，必有所爲？”震出書一緘，遞與關公。公視之，乃玄德書也。其略雲：“備與足下，自桃園締盟，誓以同死。今何中道相違，割恩斷義？君必欲取功名、圖富貴，願獻備首級以成全功。書不盡言，死待來命。”關公看書畢，大哭曰：“某非不欲尋兄，奈不知所在也。安肯圖富貴而背舊盟乎？”震曰：“玄德望公甚切，公既不背舊盟，宜速往見。”關公曰：“人生天地間，無終始者，非君子也。吾來時明白，去時不可不明白。吾今作書，煩公先達知兄長，容某辭卻曹操，奉二嫂來相見。”震曰：“倘曹操不允，爲之奈何？”公曰：“吾甯死，豈肯久留于此！”震曰：“公速作回書，免緻劉使君懸望。”關公寫書答雲：“竊聞義不負心，忠不顧死。羽自幼讀書，粗知禮義，觀羊角哀、左伯桃之事，未嘗不三歎而流涕也。前守下邳，内無積粟，外無援兵；欲即效死，奈有二嫂之重，未敢斷首捐軀，緻負所托；故爾暫且羁身，冀圖後會。近至汝南，方知兄信；即當面辭曹公，奉二嫂歸。羽但懷異心，神人共戮。披肝瀝膽，筆楮難窮。瞻拜有期，伏惟照鑒。”陳震得書自回。
關公入内告知二嫂，随即至相府，拜辭曹操。操知來意，乃懸回避牌于門。關公怏怏而回，命舊日跟随人役，收拾車馬，早晚伺候；分付宅中，所有原賜之物，盡皆留下，分毫不可帶去。次日再往相府辭謝，門首又挂回避牌。關公一連去了數次，皆不得見。乃往張遼家相探，欲言其事。遼亦托疾不出。關公思曰：“此曹丞相不容我去之意，我去志已決，豈可複留！”即寫書一封，辭謝曹操。書略曰：“羽少事皇叔，誓同生死；皇天後土，實聞斯言。前者下邳失守，所請三事，已蒙恩諾。今探知故主現在袁紹軍中，回思昔日之盟，豈容違背？新恩雖厚，舊義難忘。茲特奉書告辭，伏惟照察。其有餘恩未報，願以俟之異日。”寫畢封固，差人去相府投遞；一面将累次所受金銀，一一封置庫中，懸漢壽亭侯印于堂上，請二夫人上車。關公上赤兔馬，手提青龍刀，率領舊日跟随人役，護送車仗，徑出北門。門吏擋之。關公怒目橫刀，大喝一聲，門吏皆退避。關公既出門，謂從者曰：“汝等護送車仗先行，但有追趕者，吾自當之，勿得驚動二位夫人。”從者推車，望官道進發。
卻說曹操正論關公之事未定，左右報關公呈書。操即看畢，大驚曰：“雲長去矣！”忽北門守将飛報：“關公奪門而去，車仗鞍馬二十餘人，皆望北行。”又關公宅中人來報說：“關公盡封所賜金銀等物。美女十人，另居内室。其漢壽亭侯印懸于堂上。丞相所撥人役，皆不帶去，隻帶原跟從人，及随身行李，出北門去了。”衆皆愕然。一将挺身出曰：“某願将鐵騎三千，去生擒關某，獻與丞相！”衆視之，乃将軍蔡陽也。正是：欲離萬丈蛟龍穴，又遇三千狼虎兵。蔡陽要趕關公，畢竟如何，且聽下文分解。