原來鄭康成名玄，好學多才，嘗受業于馬融。融每當講學，必設绛帳，前聚生徒，後陳聲妓，侍女環列左右。玄聽講三年，目不邪視，融甚奇之。及學成而歸，融歎曰：“得我學之秘者，惟鄭玄一人耳！”玄家中侍婢俱通毛詩。一婢嘗忤玄意，玄命長跪階前。一婢戲謂之曰：“胡爲乎泥中？”此婢應聲曰：“薄言往愬，逢彼之怒。”其風雅如此。桓帝朝，玄官至尚書；後因十常侍之亂，棄官歸田，居于徐州。玄德在涿郡時，已曾師事之；及爲徐州牧，時時造廬請教，敬禮特甚。
當下玄德想出此人，大喜，便同陳登親至鄭玄家中，求其作書。玄慨然依允，寫書一封，付與玄德。玄德便差孫乾星夜赍往袁紹處投遞。紹覽畢，自忖曰：“玄德攻滅吾弟，本不當相助；但重以鄭尚書之命，不得不往救之。”遂聚文武官，商議興兵伐曹操。謀士田豐曰：“兵起連年，百姓疲弊，倉廪無積，不可複興大軍。宜先遣人獻捷天子，若不得通，乃表稱曹操隔我王路，然後提兵屯黎陽；更于河内增益舟楫，繕置軍器，分遣精兵，屯紮邊鄙。三年之中，大事可定也。”謀士審配曰：“不然。以明公之神武，撫河朔之強盛，興兵讨曹賊，易如反掌，何必遷延日月？”謀士沮授曰：“制勝之策，不在強盛。曹操法令既行，士卒精練，比公孫瓒坐受困者不同。今棄獻捷良策，而興無名之兵，竊爲明公不取。”謀士郭圖曰：“非也。兵加曹操，豈曰無名？公正當及時早定大業。願從鄭尚書之言，與劉備共仗大義，剿滅曹賊，上合天意，下合民情，實爲幸甚！”四人争論未定，紹躇躊不決。忽許攸、荀谌自外而入。紹曰：“二人多有見識，且看如何主張。”二人施禮畢，紹曰：“鄭尚書有書來，令我起兵助劉備，攻曹操。起兵是乎？不起兵是乎？”二人齊聲應曰：“明公以衆克寡，以強攻弱，讨漢賊以扶王室：起兵是也。”紹曰：“二人所見，正合我心。”便商議興兵。先令孫乾回報鄭玄，并約玄德準備接應；一面令審配、逢紀爲統軍，田豐、荀谌、許攸爲謀士，顔良、文醜爲将軍，起馬軍十五萬，步兵十五萬，共精兵三十萬，望黎陽進發。分撥已定，郭圖進曰：“以明公大義伐操，必須數操之惡，馳檄各郡，聲罪緻讨，然後名正言順。”紹從之，遂令書記陳琳草檄。琳字孔璋，素有才名；靈帝時爲主簿，因谏何進不聽，複遭董卓之亂，避難冀州，紹用爲記室。當下領命草檄，援筆立就。其文曰：
蓋聞明主圖危以制變，忠臣慮難以立權。是以有非常之人，然後有非常之事；有非常之事，然後立非常之功。夫非常者，固非常人所拟也。曩者，強秦弱主，趙高執柄，專制朝權，威福由己；時人迫脅，莫敢正言；終有望夷之敗，祖宗焚滅，污辱至今，永爲世鑒。及臻呂後季年，産祿專政，内兼二軍，外統趙梁；擅斷萬機，決事省禁；下陵上替，海内寒心。于是绛侯朱虛興兵奮怒，誅夷逆暴，尊立太宗，故能王道興隆，光明顯融：此則大臣立權之明表也。
司空曹操：祖父中常侍騰，與左悺、徐璜并作妖孽，饕餮放橫，傷化虐民；父嵩，乞匄攜養，因贓假位，輿金辇璧，輸貨權門，竊盜鼎司，傾覆重器。操贅閹遺醜，本無懿德；狡鋒協，好亂樂禍。
幕府董統鷹揚，掃除兇逆；續遇董卓，侵官暴國。于是提劍揮鼓，發命東夏，收羅英雄，棄瑕取用；故遂與操同谘合謀，授以裨師，謂其鷹犬之才，爪牙可任。至乃愚佻短略，輕進易退，傷夷折衄，數喪師徒；幕府辄複分兵命銳，修完補輯，表行東郡，領兖州刺史，被以虎文，獎威柄，冀獲秦師一克之報。而操遂承資跋扈，恣行兇忒，割剝元元，殘賢害善。
故九江太守邊讓，英才俊偉，天下知名；直言正色，論不阿谄；身首被枭懸之誅，妻孥受灰滅之咎。自是士林憤痛，民怨彌重；一夫奮臂，舉州同聲。故躬破于徐方，地奪于呂布；彷徨東裔，蹈據無所。幕府惟強幹弱枝之義，且不登叛人之黨，故複援旌擐甲，席卷起征，金鼓響振，布衆奔沮；拯其死亡之患，複其方伯之位：則幕府無德于兖土之民，而有大造于操也。
後會銮駕返旆，群虜寇攻。時冀州方有北鄙之警，匪遑離局；故使從事中郎徐勳，就發遣操，使繕修郊廟，翊衛幼主。操便放志：專行脅遷，當禦省禁；卑侮王室，敗法亂紀；坐領三台，專制朝政；爵賞由心，刑戮在口；所愛光五宗，所惡滅三族；群談者受顯誅，腹議者蒙隐戮；百僚鉗口，道路以目；尚書記朝會，公卿充員品而已。
故太尉楊彪，典曆二司，享國極位。操因緣眦睚，被以非罪；榜楚參并，五毒備至；觸情任忒，不顧憲綱。又議郎趙彥，忠谏直言，義有可納，是以聖朝含聽，改容加飾。操欲迷奪時明，杜絕言路，擅收立殺，不俟報聞。又梁孝王，先帝母昆，墳陵尊顯；桑梓松柏，猶宜肅恭。而操帥将吏士，親臨發掘，破棺裸屍，掠取金寶。至令聖朝流涕，士民傷懷！操又特置發丘中郎将、摸金校尉，所過隳突，無骸不露。身處三公之位，而行桀虜之态，污國害民，毒施人鬼！加其細政慘苛，科防互設；罾繳充蹊，坑阱塞路；舉手挂網羅，動員觸機陷：是以兖、豫有無聊之民，帝都有籲嗟之怨。曆觀載籍，無道之臣，貪殘酷烈，于操爲甚！
幕府方诘外奸，未及整訓；加緒含容，冀可彌縫。而操豺狼野心，潛包禍謀，乃欲摧撓棟梁，孤弱漢室，除滅忠正，專爲枭雄。往者伐鼓北征公孫瓒，強寇桀逆，拒圍一年。操因其未破，陰交書命，外助王師，内相掩襲。會其行人發露，瓒亦枭夷，故使鋒芒挫縮，厥圖不果。今乃屯據敖倉，阻河爲固，欲以螳螂之斧，禦隆車之隧。
幕府奉漢威靈，折沖宇宙；長戟百萬，胡騎千群；奮中黃育獲之士，騁良弓勁弩之勢；并州越太行，青州涉濟漯；大軍泛黃河而角其前，荊州下宛葉而掎其後：雷震虎步，若舉炎火以焫飛蓬，覆滄海以沃熛炭，有何不滅者哉？又操軍吏士，其可戰者，皆出自幽冀，或故營部曲，鹹怨曠思歸，流涕北顧。其餘兖豫之民，及呂布張楊之餘衆，覆亡迫脅，權時苟從；各被創夷，人爲仇敵。若回旆方徂，登高岡而擊鼓吹，揚素揮以啓降路，必土崩瓦解，不俟血刃。
方今漢室陵遲，綱維弛絕；聖朝無一介之輔，股肱無折沖之勢。方畿之内，簡練之臣，皆垂頭搨翼，莫所憑恃；雖有忠義之佐，脅于暴虐之臣，焉能展其節？又操持部曲精兵七百，圍守宮阙，外托宿衛，内實拘執。懼其篡逆之萌，因斯而作。此乃忠臣肝腦塗地之秋，烈士立功之會，可不勖哉！操又矯命稱制，遣使發兵。恐邊遠州郡，過聽給與，違衆旅叛，舉以喪名，爲天下笑，則明哲不取也。
即日幽并青冀四州并進。書到荊州，便勒現兵，與建忠将軍協同聲勢。州郡各整義兵，羅落境界，舉武揚威，并匡社稷：則非常之功于是乎著。
其得操首者，封五千戶侯，賞錢五千萬。部曲偏裨将校諸吏降者，勿有所問。廣宣恩信，班揚符賞，布告天下，鹹使知聖朝有拘迫之難。如律令！
紹覽檄大喜，即命使将此檄遍行州郡，并于各處關津隘口張挂。檄文傳至許都，時曹操方患頭風，卧病在床。左右将此檄傳進，操見之，毛骨悚然，出了一身冷汗，不覺頭風頓愈，從床上一躍而起，顧謂曹洪曰：“此檄何人所作？”洪曰：“聞是陳琳之筆。”操笑曰：“有文事者，必須以武略濟之。陳琳文事雖佳，其如袁紹武略之不足何！”遂聚衆謀士商議迎敵。
孔融聞之，來見操曰：“袁紹勢大，不可與戰，隻可與和。”荀彧曰：“袁紹無用之人，何必議和？”融曰：“袁紹士廣民強。其部下如許攸、郭圖、審配、逢紀皆智謀之士；田豐、沮授皆忠臣也；顔良、文醜勇冠三軍；其餘高覽、張郃、淳于瓊等俱世之名将。——何謂紹爲無用之人乎？”彧笑曰：“紹兵多而不整。田豐剛而犯上，許攸貪而不智，審配專而無謀，逢紀果而無用：此數人者，勢不相容，必生内變。顔良、文醜，匹夫之勇，一戰可擒。其餘碌碌等輩，縱有百萬，何足道哉！”孔融默然。操大笑曰：“皆不出荀文若之料。”遂喚前軍劉岱、後軍王忠引軍五萬，打着丞相旗号，去徐州攻劉備。原來劉岱舊爲兖州刺史；及操取兖州，岱降于操，操用爲偏将，故今差他與王忠一同領兵。操卻自引大軍二十萬，進黎陽，拒袁紹。程昱曰：“恐劉岱、王忠不稱其使。”操曰：“吾亦知非劉備敵手，權且虛張聲勢。”分付：“不可輕進。待我破紹，再勒兵破備。”劉岱、王忠領兵去了。
曹操自引兵至黎陽。兩軍隔八十裏，各自深溝高壘，相持不戰。自八月守至十月。原來許攸不樂審配領兵，沮授又恨紹不用其謀，各不相和，不圖進取。袁紹心懷疑惑，不思進兵。操乃喚呂布手下降将臧霸守把青、徐；于禁、李典屯兵河上；曹仁總督大軍，屯于官渡；操自引一軍，竟回許都。
且說劉岱、王忠引軍五萬，離徐州一百裏下寨。中軍虛打“曹丞相”旗号，未敢進兵，隻打聽河北消息。這裏玄德也不知曹操虛實，未敢擅動，亦隻探聽河北。忽曹操差人催劉岱、王忠進戰。二人在寨中商議。岱曰：“丞相催促攻城，你可先去。”王忠曰：“丞相先差你。”岱曰：“我是主将，如何先去？”忠曰：“我和你同引兵去。”岱曰：“我與你拈阄，拈着的便去。”王忠拈着“先”字，隻得分一半軍馬，來攻徐州。
玄德聽知軍馬到來，請陳登商議曰：“袁本初雖屯兵黎陽，奈謀臣不和，尚未進取。曹操不知在何處。聞黎陽軍中，無操旗号，如何這裏卻反有他旗号？”登曰：“操詭計百出，必以河北爲重，親自監督，卻故意不建旗号，乃于此處虛張旗号：吾意操必不在此。”玄德曰：“兩弟誰可探聽虛實？”張飛曰：“小弟願往。”玄德曰：“汝爲人躁暴，不可去。”飛曰：“便是有曹操也拿将來！”雲長曰：“待弟往觀其動靜。”玄德曰：“雲長若去，我卻放心。”于是雲長引三千人馬出徐州來。
時值初冬，陰雲布合，雪花亂飄，軍馬皆冒雪布陣。雲長驟馬提刀而出，大叫王忠打話。忠出曰：“丞相到此，緣何不降？”雲長曰：“請丞相出陣，我自有話說。”忠曰：“丞相豈肯輕見你！”雲長大怒，驟馬向前。王忠挺槍來迎。兩馬相交，雲長撥馬便走。王忠趕來。轉過山坡，雲長回馬，大叫一聲，舞刀直取。王忠攔截不住，恰待驟馬奔逃，雲長左手倒提寶刀，右手揪住王忠勒甲縧，拖下鞍鞒，橫擔于馬上，回本陣來。王忠軍四散奔走。
雲長押解王忠，回徐州見玄德。玄德問：“爾乃何人？現居何職？敢詐稱曹丞相！”忠曰：“焉敢有詐。奉命教我虛張聲勢，以爲疑兵。丞相實不在此。”玄德教付衣服酒食，且暫監下，待捉了劉岱，再作商議。雲長曰：“某知兄有和解之意，故生擒将來。”玄德曰：“吾恐翼德躁暴，殺了王忠，故不教去。此等人殺之無益，留之可爲解和之地。”張飛曰：“二哥捉了王忠，我去生擒劉岱來！”玄德曰：“劉岱昔爲兖州刺史，虎牢關伐董卓時，也是一鎮諸侯，今日爲前軍，不可輕敵。”飛曰：“量此輩何足道哉！我也似二哥生擒将來便了。”玄德曰：“隻恐壞了他性命，誤我大事。”飛曰：“如殺了，我償他命！”玄德遂與軍三千。飛引兵前進。
卻說劉岱知王忠被擒，堅守不出。張飛每日在寨前叫罵，岱聽知是張飛，越不敢出。飛守了數日，見岱不出，心生一計：傳令今夜二更去劫寨；日間卻在帳中飲酒詐醉，尋軍士罪過，打了一頓，縛在營中，曰：“待我今夜出兵時，将來祭旗！”卻暗使左右縱之去。軍士得脫，偷走出營，徑往劉岱營中來報劫寨之事。劉岱見降卒身受重傷，遂聽其說，虛紮空寨，伏兵在外。是夜張飛卻分兵三路，中間使三十餘人，劫寨放火；卻教兩路軍抄出他寨後，看火起爲号，夾擊之。三更時分，張飛自引精兵，先斷劉岱後路；中路三十餘人，搶入寨中放火。劉岱伏兵恰待殺入，張飛兩路兵齊出。岱軍自亂，正不知飛兵多少，各自潰散。劉岱引一隊殘軍，奪路而走，正撞見張飛，狹路相逢，急難回避，交馬隻一合，早被張飛生擒過去。餘衆皆降。飛使人先報入徐州。玄德聞之，謂雲長曰：“翼德自來粗莽，今亦用智，吾無憂矣！”乃親自出郭迎之。飛曰：“哥哥道我躁暴，今日如何？”玄德曰：“不用言語相激，如何肯使機謀！”飛大笑。
玄德見縛劉岱過來，慌下馬解其縛曰：“小弟張飛誤有冒渎，望乞恕罪。”遂迎入徐州，放出王忠，一同管待。玄德曰：“前因車胄欲害備，故不得不殺之。丞相錯疑備反，遣二将軍前來問罪。備受丞相大恩，正思報效，安敢反耶？二将軍至許都，望善言爲備分訴，備之幸也。”劉岱、王忠曰：“深荷使君不殺之恩，當于丞相處方便，以某兩家老小保使君。”玄德稱謝。次日盡還原領軍馬，送出郭外。
劉岱、王忠行不上十餘裏，一聲鼓響，張飛攔路大喝曰：“我哥哥忒沒分曉！捉住賊将如何又放了？”得劉岱、王忠在馬上發顫。張飛睜眼挺槍趕來，背後一人飛馬大叫：“不得無禮！”視之，乃雲長也。劉岱、王忠方才放心。雲長曰：“既兄長放了，吾弟如何不遵法令？”飛曰：“今番放了，下次又來。”雲長曰：“待他再來，殺之未遲。”劉岱、王忠連聲告退曰：“便丞相誅我三族，也不來了。望将軍寬恕。”飛曰：“便是曹操自來，也殺他片甲不回！今番權且寄下兩顆頭！”劉岱、王忠抱頭鼠竄而去。
雲長、翼德回見玄德曰：“曹操必然複來。”孫乾謂玄德曰：“徐州受敵之地，不可久居；不若分兵屯小沛，守邳城，爲掎角之勢，以防曹操。”玄德用其言，令雲長守下邳；甘、糜二夫人亦于下邳安置。甘夫人乃小沛人也，糜夫人乃糜竺之妹也。孫乾、簡雍、糜竺、糜芳守徐州。玄德與張飛屯小沛。
劉岱、王忠回見曹操，具言劉備不反之事。操怒罵：“辱國之徒，留你何用！”喝令左右推出斬之。正是：犬豕何堪共虎鬥，魚蝦空自與龍争。不知二人性命如何，且聽下文分解。